***
Знаете, а ведь я решил прийти в эти катакомбы по утру, преследуя целью не только знакомство со злой Бабочкой и остальными её товарищами, да и пугать я их не собирался, как и ошарашивать новостями – оно как-то само вышло... Мда. Так зачем же я сюда припёрся, да? О, на то было парочка веских причин! Да и согласитесь, что скинуть сюда более сотни детей и подростков, оставив их не пойми для них где, так ещё и в окружение монстров более чем на сутки – это не совсем правильно, даже учитывая кто именно эти детки и на что они способны. И они же не просто так за это время самостоятельно ещё не узнали о тех самых комнатах отдыха уровнем выше. Кто же им о них расскажет? Рой? Даже не смешно. По сути, именно из-за Роя их исследование местности и шло со скрипом, ибо... ну... а ты пойди, пойми почему вон та трёхметровая сколопендра, с капающей кислотой из жвал, неожиданно начала на тебя угрожающе шелестеть своими лапками-лезвиями и стрекотать... Может потому, что ты взял в руки арматуру и решил проверить её хитин на прочность? За что она взяла и прилепила тебя к стене паутиной. А может потому, что подошёл к коридору, где Рой ещё не все трупы и трофеи собрал? Из-за чего тебе и преградили дорогу. Или может она решила тобой попросту закусить? Вот этого не было – но они-то об этом не знали! Они вообще почти ничего не знали, а я же был занят – приходил в себя после перенапряжения, шлялся по приёмам и допрашивали Нобу – как оказалось, целый перст Мураками, а ещё, по совместительству, связная между кланами «Руки», что так удачно зашла на моё рандеву со Стиком и Ко. И в случае с ней – она и правда знала очень многое. Да и разведка ещё эта – с нарисовавшимся Горгоном, да «Гидрой» в придачу – пошла совсем не по плану. Плюс, после массажа я не то чтобы и дальше расслаблялся... Мда. В своё оправдание скажу, что за это время молодое поколение «Руки» не то чтобы бедствовало – еду и воду нашли и даже приготовили, спальные места себе организовали, заточки наточили, вон уже даже силовые тренировки начали – явно направленные на работу ног и уклонение – видимо, уже и побег планируют – или просто Чо старается их как-то занять, дабы они не сошли с ума. Кхм. Так что да, знакомство шло лишь первым пунктом. Вторым же было просвещение детишек по поводу их положения и решение их вполне очевидных текущих и будущих проблем проживания в этом чудном месте, ибо данный подземный комплекс сейчас был не в самом лучшем состоянии – его же малость штурмовали. Из-за чего, например, третий уровень – самая нижняя и глубокая часть катакомб на текущий момент была почти полностью отрезана от мира, ибо там защитники приняли свой последний бой. А в некоторые коридоры и помещения было опасно заходить, из-за оставшихся не активированными ловушек и сюрпризов бывших хозяев, ну или они были попросту перекрыты завалами, и это на фоне того, что тут и так был тот ещё лабиринт. Ну и так – по мелочи – где-то сейчас напрочь отсутствовал свет и электричество – с чем тут и до того проблемы были, а ещё где-то там прямо сейчас происходило локальное затопление – и далеко не одно, и хорошо, если просто водой, а не стоками из канализации Нью-Йорка или кипятком из труб, ведущих к местной, всё ещё почему-то работающей котельной – с чем тоже предстояло разбираться, как и с разбором трофеев, и с интересными свойствами самих катакомб. Дела-дела... Собственно, я решил всё это кое-как совместить и начал с того, что пошёл на прогулку, а Бабочка, не будь дурой, увязалась следом, как и самые старшие и матёрые её подручные. Было даже забавно смотреть, как семнадцати-восемнадцатилетние подростки беспрекословно выполняют её команды – иерархическое подчинение в них вбили отлично, как и дисциплину... Девушки-подручные шли следом – молчаливо и почти бесшумно, в отличии от Чо – это маленькое чудовище старалось выжать из меня максимум информации, за что уже поплатилось – то и дело теребя своё новое украшение: черное, матовое и... с блестящими розовыми бабочками! Да – чокер, и да – именно с ярко-розовыми бабочками, что так чудесно блестели на свету – не удержался, уж больно у неё лицо серьезное и злое, а ведь улыбка очень бы украсила эту мелочь – и знаете, чокер очень шёл к её глазам! Когда она их не щурила с очевидным недоверием и затаённой злобой: – И что теперь, Монстр, наденешь на нас всех эти неснимаемые ошейники? А что будет, если я его попробую срезать? Он меня убьёт? И зачем он? Чтобы выследить, если у меня всё же выйдет бежать? – да, чокер ей не мешал продолжать заваливать меня вопросами, что хорошо – ведь она вполне себе продолжала идти на контакт. – Надену, на всех надену, – спокойно покивал я. – Правда не такие модные как у тебя, – в ответ на меня недовольно фыркнули. И вот чем ей бабочки не нравятся? Ей же двенадцать! – И вновь не поверишь, но они в основном на случай, если вы захотите свести счеты с жизнью, – а то уж больно мне не понравилось, как её почившие старшие, добровольно и легко принесли себя в жертву по первой команде Александры. Да и моя речь могла поспособствовать появлению подобных мыслей – лучше перестраховаться. – А сделает же он в обоих случаях одно и то же – парализует, а при повторении, добавит седативного – для успокоения, так сказать. И не волнуйся, если это попробует сделать кто-то с таким же ошейником, то и его парализует, – всего не учту, но ошейники будут связаны с Роем, да и никто не помешает мне сделать их с запасом, в довесок к более гуманным видам местных надсмотрщиков. – А для того же, чтобы найти и выследить любого из вас, мне не нужны ошейники, мне хватит и капли крови или маленького волоска. И ты же понимаешь, что их с вас я уже и так собрал? – просветил я Бабочку. – Монстр... – только и пробурчала мелкая. – А по поводу же побега, – продолжил я, придумав интересную идею: – то в его способах я вас не ограничиваю – пробуйте, если хотите. Могу даже пообещать, что в случае успеха, скажем, три раза подряд, я более не буду находить и возвращать сбежавших, – от данного заявление Чо, уставилась на меня с очередной порцией недоверия и скепсиса во взгляде, хотя, было там и удивление: – Ты... так издеваешься, Монстр? – Отчасти, – честно признался я, – но и не вру – знаешь ли, я привык держать своё слово. Правда, рекомендую подождать с попытками хотя бы с недельку, а лучше даже две, – ох уж эти форсмажоры, – и заодно нормально обжиться. – Чтобы ты мог отрезать нам все пути к побегу? Попросту завалив все входы в этом подземелье? – Напротив, эти самые проходы надо бы разгрести, а то сейчас из них остался в целости лишь один, да и тот был явно секретным, – сугубо для побега самих Пальцев. Да и где он – я ей, разумеется, не скажу. – А через другие же... Ну, ты в целом мелкая, может и пролезешь, а если повезёт, тебя там ещё и не завалит. Но вот твои товарки и приятели постарше уже вряд ли там протиснутся, – прикинул я на вскидку, а то там только Рою нормально сейчас ходиться. – Да и за это время я как раз успею заменить тут ваших охранниц. – Чтобы мы от одного их вида, передумали пытаться сбежать? – она это специально? – Чтобы вам не пришлось воевать при попытке группового побега с монстрами, что перебили тут лучших воинов клана «Руки» Мадам Гао, у которых было и опыта, и сил – побольше вашего. Да и с оружием у последних не было проблем: пулемёты, огнемёты, взрывчатка, артефактные и демонические мечи, ну и иные железяки. Которые им, как видишь, не то чтобы помогли, – указал я на очевидное. Свидетельств чего на нашем пути было просто навалом, те же гильзы и иной мусор ещё никто не убирал, как и засохшую кровь и... многое-многое другое. – Скажу честно, у вас нету шансов против текущих стражников, даже будь у вас всё то же самое. Да и у моих монстров сейчас крайне мало способов остановить вас не убив и не покалечив, – в основном паутина и собственные тела – местами ядовитые и крайне острые. – А за неделю-две я как раз сделаю надсмотрщиц безопаснее для вас... – не смертельный яд и не будет кислоты с напалмом, лучше запас паутины увеличу, да и клинки сделаю тупыми. Ну и так – по мелочи – например, стоит попробовать сделать нечто способное хорошенько так приласкать электрошоком... Хм. А тут ведь тогда выйдет неплохой испытательный полигон и даже с «добровольцами»! – Ты... Ты опять издеваешься, Монстр? – ну вот что за недоверие? – Напротив – я абсолютно серьёзен. Я вам даже холодное оружие выдам, а то и огнестрельное, – заверил я мелкую. – Ведь не с голыми же руками на монстров бросаться? Я не принижаю ваших боевых талантов, но их, как по мне, маловато будет. В чём вы вроде и так должны были уже убедиться... – и им же нужны хоть какие-то цели? Чем побег не цель? Вот только, а куда им бежать-то? Но об этом они вряд ли пока задумывались... – Но... Но зачем? Смысл тебе идти на эти уступки? – продолжала пытаться докопаться до сути Бабочка. – Не очевидно? – задал я свой излюбленный вопрос. И я же вроде им прямым текстом свои цели озвучил? – Впрочем, можешь считать это моей прихотью или развлечением. А то ведь вновь не поверишь, что я просто не хочу и не собираюсь лишать вас надежды на спасение от такого коварного, злого и страшного меня, да? – надежда очень важна, мне ли не знать? Порой лишь она одна позволяет дожить до конца дня, будучи в полном окружение целой орды орков. Впрочем, она, как и отчаяние, порой заставляет идти на те ещё безумства, но надеюсь до такого тут не дойдёт, а детки просто послужат хорошим способом по обучению Роя. Да и думаю, что на это и правда будет интересно посмотреть... – А, точно, и ещё кое-что, – я остановился и повернулся к моему хвостику, что остановился даже раньше, с выражением невероятной задумчивости на мордашке, – надо бы вас лекарствами снабдить, чтоб было чем зализать раны после неудач, ваших тренировок или банальных несчастных случаев и иных хворей, а то местный лазарет пока малость недоступен. Кстати, он был вон за той стеной, а путь к нему был вон за тем завалом, – указал я тростью на очередные местные достопримечательности на нашем пути. Таких было уже много и у особо интересных мест мы уже потеряли больше половины нашего сопровождения, ибо, за редкими исключениями, я не запрещал туда заходить или пытаться откапывать самостоятельно. Из-за чего у этих волчиц периодически шёл быстрый обмен репликами на каком-то языке жестов и те там и оставались – по одной или парой – вероятно искать те самые пулеметы со взрывчаткой – наивные – их уже Рой перетащил в места поотдалённее, но флаг им в руки! Или точнее кирки и лопаты? Хе. А что? Тоже хорошее занятие! Вообще, эти трёхуровневые подземные катакомбы имели почти все радости, что только можно придумать: своя котельная и генераторная, различные склады, казармы, индивидуальные комнаты или скорее кельи, и аж две столовые, совмещенные с кухнями, плюс многочисленные тренировочные залы и, внушающее уважение, стрельбище, а также комнаты отдыха – не редко совмещенные с постами охраны, ну и пыточная – куда же без пыточной-то? – она же тюрьма. «Рука» тут явно обживалась уже давно и надолго – хотя и не факт, что они первыми тут всё это вырыли... Да и, дай Мать, чтоб во всём этом великолепии хоть половина всего нужного и полезного уцелело, так уцелевшее ещё и откопать местами надо бы! Ну, кроме тюрьмы – вот что битва вообще не затронула... Какая, блин, радость – у меня есть куда сажать проштрафившийся молодняк клана убийц! – Значит, мы твоё развлечение, Монстр? – вышла из задумчивости Чо. – И говоришь, не отбирать надежду? Не смеши меня! Надежда для слабых! А мы воины «Руки», Монстр! И нас таким не сломить! – ну вот опять... – И ты точно вновь где-то лжешь! – или скорее не опять, а снова? – Я всем нутром чувствую, что тут в чём-то подвох... Даже больше того – подвох на подвохе! – Эх... И вот что с ней делать, а? Хочет подвох? Ну ок. Я улыбнулся, из-за чего её очередной запал вновь резко спал: – Может и так, мелкая... Как говорится – время покажет, – театрально развёл я руками. – Ведь, к примеру, я планирую, что вы попросту не захотите через какое-то время убегать! – ну а что? Чем не подвох? – Поэтому, наверное, потом придётся добавить к удачным побегам награду... – протянул я, продолжая мысль и ещё шире улыбаясь, тем самым заставив Чо вновь малость сбледнуть. Или она просто про награды опять поняла в своей манере? – Вас же вроде учили, что старание, прилежание и верность вознаграждаются: начиная от великой силы и заканчивая вплоть до возвращения с того света, да? Ну что же. Мне тоже не составит труда дать вам и силу, и здоровье, а вот с воскрешением уже сложнее – но и тут есть варианты... – протянул я как змей искуситель, перед застывшей и завороженной мышкой – в моём случае – Бабочкой: – То же долголетие длиною в тысячи лет и завидную живучесть, когда убить тебя смогут лишь отрубив голову и испепелив останки – при желании – пообещать я смогу... – ага, делов-то полностью умудриться повторить мутацию и особенности организма Тени, Лауры или Логана, ну а то и вообще – одной сумасшедшей Ван... кхм, Панды. Сложно? Да – но возможно же? Определённо. И мне же это не надо сделать вот прямо сейчас? Не надо. – Что, согласись, как минимум соизмеримо с дарами «Руки», не так ли, Чо? – ответа не было. – А как ты смотришь на то, чтобы уже сейчас стать в разы сильнее, быстрее и проворнее любого из ваших павших Перстов и их Фаланг? А то и самой Александры?! – задал я новый коварный вопрос ребёнку, для которого подобное, вероятно, было предметом мечтаний. – Правда, сила не даст тебе навыков, но они ведь у тебя и так неплохи... Их всего-то надо будет отточить... – отметил я, а в ответ она чуть заметно кивнула, скорее всего этого и не заметив. – А самое главное в этом будет то, что за это я даже не потребую взамен твою душу, в отличие от твоей Госпожи и её покровителей, – отметил я вкрадчиво, – но и бесплатно я ничего не дам, придётся изрядно потрудится, заплатив потом, кровью, службой или делом... – закончил я и внимательно посмотрел на девчонку. Мои слова точно имели некий отклик, что хорошо, ибо сейчас на меня смотрел не поглощенный ненавистью молодой волчонок, что уже давно вкусил крови, а ошеломленный... хм... кролик? Нет. А чьи бы ушки ей подошли? Мда. Нашёл о чём думать... И тут я вновь кое-что вспомнил и убрал с лица свою незабываемую улыбку, заставив Бабочку очнуться от наваждения, встряхнуть шевелюрой и ещё сильнее напрячься: – Ах да, а ещё у вас будут обязательные уроки по стандартной школьной программе, вплоть до старших классов, со столь же обязательными контрольными и тестами, – добавил я и зловеще рассмеялся. – Опять издеваешься, Монстр... – выдохнула Чо. А она чего ждала? Хе. – Самую малость, – вновь честно признался я. И это я ещё про Зверинец забыл сказать. Впрочем, вот будет для этой Бабочки ещё один сюрприз и подвох! – Думаешь, что нас можно так просто купить?! – задала она бойко очередной вопрос, вновь впившись в меня колючим взглядом своих прищуренных темно-фиолетовых зенок. – А что ты будешь делать, Монстр, если мы откажемся играть в твои игры и подчиняться? Или тебя не устроят наши результаты? Скормишь своим тварям? Или предпочтёшь съесть нас лично? – она вот точно прирожденный параноик. – А зачем мне такие крайности? – поинтересовался я спокойно в ответ. – Что по твоему делают с непослушными детьми?.. Дать подсказку? – и тут я вновь оскалился, добавив к оскалу внушающий уважение набор клыков: – К тому же ты больно костлявая и жилистая, думаешь, тебя такую будет приятно жевать? – Вновь издеваешься, Монстр... – постаралась она сохранить невозмутимость, но я то вижу... В ответ я лишь сменил оскал, на свою традиционную полуулыбку: – Что, неужели скажешь, что будешь нас просто пороть? – И лишать сладкого, – кивнул я, продолжая держать на лице полуулыбку, – и поверь, ты не захочешь, чтобы я тебя выпорол, да и сладкое того стоит... – Наркотики? Так вот в чём твой план?! – мда... что и следовало доказать... Впрочем, если – хотя нет, скорее когда – мне всё же придётся кое-кого тут выпороть – вероятно Бабочку – то стоит не забыть при этом взять в руки плетку Занозы, а то методы её клана в плане наказаний были вполне себе действенными и эффективными. Там прямо полный набор был, я как его услышал, аж про свою незабываемую молодость в башне вспомнил: всевозможные телесные истязание, изоляция, измор голодом и жаждой, и иные пытки, причём, как способ тренировки защиты от них и силы воли, так и как способ тренировки тех, кто их и проводил... Прелестно, не правда ли? Особенно незабываемо то было наверное тогда, когда втыкать иголки под ногти приходили их боевые подруги и друзья – ибо привязанности – это слабость – лишь «Рука» превыше всего! Тьфу! – Нет – не наркотики, – вновь обломал я её темные мысли, – но мои ягодные пироги, а также кремовые, блинные или медовые тортики вам точно понравятся не меньше... – протянул я, решив продолжить над ней издеваться, и вновь двинулся дальше по коридору, вертя трость в руках: – Пожалуй, для затравки, я вам кексиков принесу... – а что? Я тут как раз придумал новый рецепт! – Зря ты так на меня сейчас смотришь, ты их просто ещё не пробовала! И кстати, надо бы ещё будет уровень ваших знаний проверить... А впрочем, давай с тебя и начнём. Как предпочтешь отвечать: отдельно по предметам или скопом из различных дисциплин? – Ты это сейчас серьёзно, Монстр? – спросила Чо, когда поняла, что я реально жду ответа. – Пора бы тебе понять, Бабочка, что я и правда никогда не лгу... – сказал я и вновь широко улыбнулся... Она предпочла скопом. А я же не мудрил и просто вспоминал произвольные вопросы из различных тестов по самым разным дисциплинам, которых вдоволь сам насдавал за весь последний учебный год. К тому же мне не надо было от неё узнать что-то определенное, а просто прикинуть общий уровень знаний у самого запущенного местного случая, что сразу и самая матёрая, и самая главная, и самая младшая – вот от неё и будем отталкиваться, как от «лучшей» из всех. Мда. Прямо эталон, блин. И мне теперь даже интересно, за сколь безумное чудовище меня принимает этот маленький, озлобленный монстрик? Что напоминает мне Нярлу в молодости, она тоже тогда была тем ещё волчонком, который был готов зубами порвать чужие глотки ради защиты своей небольшой стаи, пойдя ради этого даже на нерушимые клятвы со мной... Может попробовать повторить это с Чо? Хм... Местные волчата, как и одна кудрявая, оказались тоже не идиотами, но как и её – той же алгебре, дальше возможности подсчитать и расплатиться за что-то в магазине или терминале аэропорта, их никто не обучал. Как и геометрии с физикой, хотя вот тут спорно, ибо Чо легко пояснит, как сделать поправки на ветер и меридиан, чтобы сделать точный выстрел из снайперской винтовки, или при каком угле выйдет добиться рикошета у пули. Но вот вопрос – что такое параллелепипед, параллелограмм или Второй закон Ньютоны и кто это вообще такая – поставит Бабочку в полнейший тупик. Их учили, но учили крайне однобоко – и правда, а зачем молодых и будущих фанатиков на стадии формирования личности учить чему-то столь не нужному, что может как-то не так расширить их кругозор? Зато они знают, как спрятать и уничтожить труп сотней различных способов, в десятках различных стран, и как там же уйти от преследования или следить за целью, смешавшись с толпой и не попавшись на глаза. А также поголовно умеют говорить хотя бы на трех-четырёх языках – Бабочка аж на семи – она у нас, оказывается, полиглот – ну и убивать самыми разными способами и приспособлениями, разумеется... Так что они не идиоты, но... ох уж это треклятое «но»...***
– Чувствуешь это? – Что? – Запах ништяков!***
Вот так, под опрос – что явно изрядно выбешивал Чо, но мелочь продолжала стойко терпеть и отвечать, не менее стойко признавая своё незнание ответов на многие вопросы – мы и дошли до финальной точки нашего пути – центрального зала катакомб, где и состоялась моя битва с Александрой и Мадам Гао. Тут было что-то вроде командного центра, совмещенного с очередным залом для тренировок, а также библиотекой и хранилищем артефактов. Как можно догадаться, тут мало что пережило мою схватку с Пальцами – о том же видео с камер наблюдения можно пока забыть, а старые книги и манускрипты проще будет сжечь, чем пытаться их прочесть. Тут столов-то уцелело лишь парочка и то условно... В сам зал зашёл лишь я и Чо, а сопровождению же было позволено моим Роем лишь, выгибая шеи, следить за нами из прохода, очень косо посматривая на хрипящее и истекающее слюной, а также иными выделениями тело слабо похожее на человеческое, но всё столь же отказывающееся издыхать – тело, носительницы того странного гвоздика. – Что это за тварь, Монстр? Что с ней не так? Это тоже одно из твоих творений и слуг? Неужто неудачное? – вновь начала Чо засыпать меня вопросами, явно поняв, что опрос наконец-то закончился, так она ещё и прибавила в вопросы отчетливые нотки язвительности. – Не узнаешь? Странно, а ведь я более чем уверен, что это кто-то из высокопоставленных членов именно твоего клана. Из вашего китайского отделения... – ответил я, проходя мимо «гвоздика». – Это человек?! – воскликнула Чо и пригляделась к гипертрофированному гуманоиду, чем-то напоминающего мне перекаченную самку огра, болеющую чумой, проказой, сифилисом и даунизмом, впрочем, последнее для огров это норма. – Что ты сделал с ней?! – эм, я сделал? Хотя... – Три раза вырвал сердце, минимум по два раза отрезал каждую конечность и целенаправленно повредил или вырезал каждый орган, – начал я спокойно перечислять свои «злодеяния» с этим телом, – а под конец открутил ей голову... Однако, Чо, то что ты там видишь – это не то чтобы прямой результат моих действий, а скорее следствие применения демонического артефакта из закромов именно твоего клана. А я же лишь не смог её быстро и наверняка убить в течении моей схватки с твоей госпожой и Мадам Гао, но это, как видишь, было и не обязательно – она скоро и так умрёт. Хотя, если быть более точным, она уже давно мертва... – посвятил я Бабочку и её, греющих уши, товарок. И мне вновь не то чтобы поверили: – Если Госпожа и правда это приказала, то это было честью для нашей сестры! «Рука» превыше всего! – мда... – Похвальная преданность, вот только знаешь, что меня смущает, Чо? – И что же, Монстр? – посмотрела она на меня с очередным вызовом во взгляде. – Что демонические артефакты при мне использовали все, кроме самих Пальцев. Как думаешь – почему? – в ответ на меня злобно зыркнули и заскрипели зубами. Как можно догадаться, сюда я шёл не для того, чтобы пугать Бабочку «гвоздиком» и обвинять лидеров «Руки» в лицемерии, а для того, чтобы посмотреть и оценить, что вышло интересного добыть после боя. Вообще, тут недалеко ещё и личные покои Гао были, но не скажу, что в них можно было бы найти что-то интересное, кроме немалого количества картин – она явно любила рисовать, причём, очень и очень хорошо, но картины вот уж точно подождут. Там правда ещё сейф есть с приличным количеством наличности, различными бумагами и даже парой то ли блокнотов, то ли возможно аж личных дневников. Вот только толку от последних было ноль – прочесть их явно могла лишь сама Гао – ибо они были написаны на жуткой смеси символов и слов, взятых из... блин, я даже не представляю какого именно количества языков. И я вот сильно сомневаюсь, что мне с этим даже Амора с асгардским универсальным языковым знанием как-то сможет помочь... Так что именно в этом зале были собраны все интересные мне трофеи: Тот же «гвоздик» – который я не то что трогать не буду, а при первой же возможности сдам либо Древней, либо утоплю в каком-нибудь вулкане – от греха подальше. Разномастное демоническое оружие – которое лучше бы тоже не трогать, но вот осмотреть, как и попытаться его потом переплавить, мне вот точно никто не помешает – а то, знаете ли, редкие материалы из иных измерений на дороге обычно не валяются. Хоть и под большим вопросом, можно ли будет использовать то, что из этого получится, если вообще что-то получится, а то парочка мечей вполне себе подают признаки... эм, жизнедеятельности – мило, да? – Мелкая, перестань на них так заглядываться, примеряя к моей спине, и не вздумай их трогать... – А что, неужели они для тебя опасны, Монстр? – спросила девочка, продолжая очень внимательно смотреть на эти железки – местами и правда очень красивые или напротив – ужасающие... – Не в твоих руках, Бабочка. Да и их владельцам они слабо помогли. Но если хочешь остаток жизни провести с рукой в виде железяки, то можешь взять вон тот меч или эту булаву. А если хочешь познать безумную жажду гнева и крови, но и невероятную силу, то рекомендую вот эту парочку кинжалов или этот боевой пос... – я замер на полуслове. Хм... посох... Обозначенный серебристый посох с изящным оголовьем, которым можно прекрасно дробить чужие черепа и со столь же изящным древком, покрытым красивыми линями, рунами и письменами – я поднял с пола телекинезом и внимательно осмотрел. Хм... А с каких пор творение демонов – что дарует своему владельцу нечеловеческую силу и вызывает столь же нечеловеческую ярость – покрывают рунами и символами Асгарда? Вывод? Это не демоническое оружие. Но эффект я видел сам – та воительница еле сдерживалась, чтобы не убить своих же, да и здоровья ей – горящий в руках алым боевой посох – вот совсем не прибавлял... Собственно, на его древке сейчас была уже засохшая кровь бывшей владелицы, ибо уж больно сильно она сжимала его в своих ладонях... Любопытно. – Кстати, – отвлекся я от созерцания посоха, – проживешь ты с любой из этих железок не то чтобы долго, и далеко не из-за того, что я тебя убью. Владелица вот этого посоха, например, умерла от разрыва собственного сердца, – хм, а если бы его в руках держал Ас? Так дело в этом? – Я поняла, Монстр. И я молода, а не глупа! И нам рассказывали об опасности и коварстве демонов! – и вот почему она последнее слово произнесла с нескрываемым намёком, а? – И это радует... – хоть чему-то полезному их учили. – Вот только ты сегодня уже раз попробовала меня убить – это было разве не глупо? – спросил я, отложив интересный посох пока в сторону – потом Аморе его покажу – я явно нашёл ещё один артефакта асов у «Руки», но вот его свойства... – Я обязана была попробовать... – пробурчали мне в ответ и отвели взгляд от одной кучки опасных железяк, прикипев к следующей – побольше – с оружием большей частью производства Аморы – и как бы она сказала – ширпотреб, но ширпотреб в сплаве которого был и мифрил, и адамант, и ещё несколько металлов, которых на Земле днём с огнём не сыщешь, а хотелось бы! Думаю очевидно, что я с этим ширпотребом сделаю, да? – Если будешь хорошей девочкой, то возможно разрешу выбрать из этой кучки себе личное оружие. Впрочем, создательница большинства этих клинков нынче ночью мне делала массаж, так что при желании можно подумать и над индивидуальным заказом... – А? Массаж? Ты вновь издеваешься, Монстр? – Самую малость... – не стал отрицать я и пошёл дальше, ибо тут особо интересных экземпляров я как-то не заметил. Пошёл и сразу отправил к посоху ещё несколько вещей. Ведь не стоило забывать и об парочке двойных колец, производства анклава Древней – всё лучше моих их аналогов – куда-нибудь да пристрою. Как и не стоило забывать об перчатке Мадам Гао – оказавшейся тоже вполне обычным, хоть и столь же сложным магическим артефактом, способным создавать энергетические нити, подвластные воле носителя – очень хорошая вещь, а если немного доработать – приделав к ней накопитель, то будет не просто хорошей, а отличной вещью! А если ещё и сделать её аналог, но уже самостоятельно... Да – тут есть о чём подумать, как и о том, что шло дальше... О, смотрите-ка, а Бабочка-то знает что это, хотя в их клане они были редкостью: – Даже не думай, мелкая. Пропадёт хоть один, замечу и отберу, а после ты долгие годы, а то и всю оставшуюся жизнь будешь чувствовать, как тебе чего-то не хватает... – правда тут есть парочка оговорок – это только если оно будет у неё долго и успеет «срастись» с её энергетикой, а ещё если не провести исцеление астральной оболочки, скажем, моим посохом, о чём я предусмотрительно умолчу. – Знаю, Монстр, – буркнули мне в ответ, но глазки всё ещё блестели. Мда. Да, дальше шли украшения – по большей части чокеры с кровавыми камнями, что были условно безопасны и безвредны, если ими не водить перед носом Занозы. И их у меня теперь было в сумме аж целых тридцать три штуки, и я пока понятия не имел, что делать с этими осколками душ. Могу, конечно, меллорну в качестве удобрений скормить, но хотелось бы перед тем провести парочку опытов – например, подсадив один такой в бездушного клона... За чокерами шли их собратья – украшения-паразиты, чем-то схожие по свойствам, но не по своему наполнению – вот их я точно уничтожу – такое я уже видел в своём мире – и ну их нафиг! Это по сути заточённые в предметах бесплотные демоны и духи, которые... Эм. Листья на моей трости загорелись алым и я резко провёл ей по воздуху, отсекая астральные щупальца твари, что исходили совсем не от этих чудных украшений, хотя именно от них я и ждал подобной подлянки... – Что случилось, Монстр? Воздуха испугался? – Цыц, мелкая, и замри, если не хочешь стать одержимой демоном... – Я же ничего не трогала?! – возмутилась мелочь. – Я сказал цыц! – послушалась, а моё внимание переключилось на один из отложенных в сторону трофеев. Так в нём был просто ещё один нематериальный демон или дух, но сильнее? Вон даже щупальца выпускает – столь типичный атрибут для предметов демонической природы, чтобы подчинить, заворожить или хотя бы банально привлечь к себе нового владельца. И судя по всему, у этого товарища может хватить сил как и на второе, так и на первое с последующей полной одержимостью... Вот только эти щупальца исходили не из украшений или оружия, а из черепа, что явно принадлежал не человеку – у людей нет столь больших и явно выраженных клыков, да и глаз обычно пара, а не один. Впрочем, это мог быть результат как раз одержимости с последующим перерождением – в пользу чего говорили костяные наросты и искривления на черепушке, которая в довесок к ним была покрыта ещё какими-то письменами и символами. К моему удивлению очередной атаки не последовало, а уже выпущенные астральные щупальца втянулись обратно в череп. Тварь поняла, что тут ловить нечего? Или попросту затаилась? Вот сейчас и проверим. Я подошёл к столу с черепом, который заинтересовал меня ещё во время боя с Пальцами, ибо его тогда зачем-то полили свежей кровью, которую он тогда преспокойно впитал, как и всю последующую, что на него попадала во время боя, вот только на этом его участие в бою и закончилось. Череп просто поглощал кровь и всё. – Ну и что ты такое? – поинтересовался я у черепушки и вопрос был не праздный, так мне на него ещё и ответили! И нет – черепушка не заговорила: – Это Череп Хранителя, Монстр? – спросила, подошедшая следом Чо. – Я вроде просил тебя замереть? – про помолчать промолчу. В ответ на меня фыркнули и задали очередной вопрос: – Так это он? – Тебе придётся пояснить вопрос, мелкая: кто такой или такие Хранители и что такое череп их или его/её имени, – ответил я и задался вопрос, а хочу ли я знать ответ? – Так ты не знаешь?! – воскликнула и даже обрадовалась Чо. Неужто потому, что теперь уже я не могу на вопрос ответить? – Рано радуешься, Бабочка. Видишь ли, я видел много разных черепов самых разных тварей, вот только их сущности редко оставались в их останках после смерти. Впрочем, запечатывание сущности в останках я тоже уже видел... Да и примеры запечатывания лежат вон там, правда в предметах... – пока это говорил, я внимательно присмотрелся к токам энергии в черепе, и ещё более внимательно осмотрел надписи и символы, складывающиеся в печати. Хм, дотронуться или нет? Чревато... Впрочем, ну вот попробует оно меня подчинить, а то и сожрать, и что? Ему-то будет хуже, от последнего так точно – с этими мыслями я и положил руку на череп, готовый в любую секунду себе её отрезать, и запустил ритуал познания, а после сильно удивился, ибо демон, и это уже точно, повёл себя нестандартно. Он, или точнее оно, ибо половой принадлежностью тут и не пахло, вполне культурно и осторожно коснулось моего астрального тела и не пытаясь к нему нагло присосаться, как некоторые чокеры или молоты – чёрт, я опять вспомнил о молоте – не думать о молоте! Который не то что нагло постоянно пытался присосаться, так всё равно столь же нагло как-то умудрился установить со мной связь иной природы! Так вот – этот демон попытался не присосаться, а поговорить! Передав набор образов, в которых вежливо – реально вежливо – попросил его... эм, немного перенести, дабы он мог наконец-то «перекусить». Вот только не мной и не Чо, и даже не осколками душ. Мы вообще, неожиданно, не входили в его список гастрономических интересов, причём, от слова совсем... – Давай угадаю, – обратился я девочке, – Хранители – это демоны, что охотятся на других демонов, да? – Так ты знал? – Сложно не догадаться, когда оно попросило меня скормить ему это, – я указал на «гвоздик», – или хотя бы их, – перевел я палец на те самые украшения-паразиты, – а на худой конец эта черепушка и на демоническое оружие согласна... – Ты что, общаешься с этим черепом, Монстр? – тут же поняла Бабочка и посмотрела на мою руку, что я так и не оторвал от одноглазой черепушки. – Сам в шоке. И надо бы уточнить пару моментов... – теперь уже я передал несколько образов черепу и вновь получил ответ – и вновь вежливый, что удивительно, очень удивительно – особенно на фоне того, что с образами, вообще-то, шёл не слабый такой набор эмоций и чувств, которые оно явно попросту не могло скрыть. Хм. Как бы пояснить... Точно! Если переводить в слова, то оно говорит примерно так: – Сударь, а вы случаем не соблаговолите самую малость пододвинуть мою клетку к еде, дабы я мог её достать через прутья? А то, знаете, не так давно меня разбудили, накормив отборными помоями, и я бы очень хотел заесть их вкус... А? Что? Вы хотите поговорить обо мне? Ну хорошо, давайте поговорим... – культурно и вежливо же, неправда ли? И вот всё бы ничего, но говорит это мне не интеллигентный джентльмен с чашкой чая, а, блин, запертый в этой самой клетке хищник, заливающий её пол слюной и источающий жуткую жажду и голод, из-за добычи, что лежит уже разделанная буквально в паре шагов – столь далеко и столь близко, что это буквально сводит его с ума!.. Прелестно, не правда ли? И какой, однако, странный демон мне попался... Хранимый в самом центре базы демонопоклонников... Мда. Очень странный, и даже далеко не потому, что вежливый – ему так-то деваться некуда, кроме нас тут никого нет, а еда вот она – лежит и его ждёт, да и тактика с ментальными щупальцами малость не прокатила – логично же тогда просто сменить тактику, да? Логично. Так что не поэтому – меня в нём больше удивило иное: передо мной был демон, который рассматривает людей лишь как двуногий транспорт и ужасные на вкус энергетические батончики – настолько ужасные, что предыдущего хозяина тела – от которого нынче остался лишь этот череп – он не сожрал – ну, его душу – а просто выселил её нафиг на последних этапах преобразования и захвата тушки – даже жить до тех пор почти не мешал, покуда безболезненно вырезал на его коже и костях сдерживающие демонов – в том числе и его самого – печати и усиливал само тело. Зачем? Да просто он так охотится! И если не может сожрать жертву сразу, то предпочитает запечатать её вместе с собой в одной клетке или своих объятьях и смаковать, но уже вдумчиво, с толком, расстановкой и очень медленно – порой настолько, что к тому моменту как он заканчивает трапезу его вместилище уже истлевает и приходится искать новый двуногий транспорт, ибо лазейка в клетке для себя любимого у него была... Собственно, по всей видимости, его и его сородичей поэтому и прозвали Хранителями, ибо иногда в клетках съедают самого демона, но вот второй-то узник там всё равно оставался! Да – это, блин, был – демон-каннибал и вежливый гурман! «Хи-хи-хи.» – я честно в шоке... Как оно вообще уродилось? – «Хи-хи-хи.» – Ответа на этот вопрос я явно не узнаю – оно как-то само не в курсе, ибо банально уже забыло, а мать лишь ржет. Не долго думая, я подхватил черепушку и, без зазрения совести, пошёл к «гвоздику». Ну, а что? Интересно же, как оно собралось, будучи заточённым в черепе, жрать вполне материальное тело. И-и-и... Логично что никак. Он просто и без затей запустил в тело свои щупальца и крайне красочно для меня, но не для Чо, ибо последовавшие активации печатей на черепе происходили без видимых спецэффектов, перетащил к себе свой обед. После чего «Гвоздик» прямо на глазах иссох, а то, что и было его изначальным вместилищем, стало простым металлическим гвоздём, разве что ювелирно исписанным символами. Череп вот тоже никак не изменился, разве что на попытку ещё пообщаться он в ответ меня лишь культурно послал: – Сударь, вы разве не видите? Я ем, а когда я ем – я глух и нем! А то, знаете ли, моя еда порой тоже кусается... Так что – не мешайте-с! – угу, значит вежливость это не необходимость – оно реально просто вежливое... Мда. Занимательно. И его я, пожалуй, в вулкан скидывать не буду, как и ломать, как и убивать – скармливая меллорну – главное проследить, чтоб Занозы рядом с ним не было или... Не долго думая, я положил черепушку в окружение украшений-паразитов – ибо хороший и безопасный для моей Занозы пожиратель демонов – это сытый пожиратель демонов. Кажется, в этот момент я услышал как запечатанные в украшениях демоны взмолили о пощаде и милости, с чего бы это? Хе-хе-хе. Приятного аппетита, сударь... Останки же тела «гвоздика» предусмотрительно подпалила с потолка моя скалопедрочка-огнемётчица. – Монстр, а я могу забрать прах? – напомнила о себе Чо, пока я продолжал изучать печати на черепушке. – Значит ты её все же узнала... – отметил я, не надеясь на ответ, но мне, что удивительно, ответили: – Да. Она была одной из тех, кто когда-то заботился обо мне в детстве в Китае, – и ответили мне очень хмуро. Я не стал спрашивать большего, как и не стал напоминать о том, что у них привязанности – это же вроде слабость? Зачем? Я просто создал из местной каменной крошки вполне обычную столь же каменную урну. И даже собрал телекинезом прах и остаток костей в неё. Благодарности, разумеется, за это я не услышал, зато я услышал кое-что другое – кажется молитву – на китайском, сказанную шёпотом. – Её больше нет, Чо. – Я заметила, – пробурчали мне в ответ и прижали урну к груди. – Ты не поняла – она полностью мертва – и даже если молиться богам или демонам о её душе, то в этом не будет толку. Чем, по твоему, она расплачивалась, за практически бессмертное тело и силу? Думаешь лишь жизнью? Нет. Душой. И рекомендую подумать об этом. Ибо этим и опасно использование демонических артефактов и сделки с демонами... – С такими как ты? – огрызнулись мне в ответ, на что я лишь усмехнулся: – Ошибаешься, Бабочка, я не демон. Впрочем, когда-то я почти пополнил их ряды и даже сделал это вполне осмысленно... – но при спасении Нярлы от смерти мне было на это как-то наплевать, да и вышло всё малость иначе... До сих пор не знаю почему. Да и человеком я теперь себя назвать уже не могу... – Я Безликий – бессмертный монстр, повелевающий плотью и жизнью, что создаёт других монстров, но я не демон и не бог! Я маг, что когда-то был человеком, и я ещё не забыл, что такое «человечность»! – точнее, мне об этом не то чтобы давно напомнили и продолжают напоминать, но этого Чо знать не обязательно. Так что сказав это я пошёл обратно к столу с трофеями, мне следовало осмотреть ещё парочку из них – самую интересную парочку. Да и домой бы надо уже собираться, а то там Зверинец уже просыпается. И начал я с того трофея, из-за которого вообще «Рука» существует – с некой «Субстанции» – что ещё и являлась причиной нахождения в Нью-Йорке столь большого количества Пальцев – ну, до того пока я их не начал планомерно вырезать. И не поверите, но тут под центром города, оказывается, дракона закопали! И теперь я хоть знаю, что они в Европе с теми подростками делали, из которых нам с Древней пришлось вполне буквально нечисть изгонять. А после мне ещё над ними пришлось изрядно покорпеть, дабы они не окочурились от коктейля, что был у них вместо крови. Но вернемся к субстанции: Если верить Нобу, то взяв эту хрень – добытую и созданную из древних останков одного представителя чешуйчатых – смешать её с тем самым булькающим коктейлем, полученным из вен одержимых демонами подростков, которые ещё под конец принесут себя в жертву, отправив их невинные души к одному из лордов преисподней – артефакт для установки меток, что приведут к одержимости у меня тут в наличии – и вот залив данным ещё более ядреным коктейлем тело в специальном саркофаге под самую пробку – он у меня тоже в наличии – то этим странным ритуалом можно будет воскресить данное тело недавно умершего. Причём, если «субстанции» будет достаточно, то владелец тушки воскреснет без какого либо существенного вреда для своей бессмертной души. Ну или омолодится и изрядно прибавит в здоровье и количестве жизненных сил, а если чутка подхимичить, то воскреснет чистым листом – напрочь лишенным воспоминаний, но не навыков, что важно. Если же субстанции будет маловато, то он в целом тоже воскреснет и будет вполне себе воскресать до тех пор, пока не станет тем, что я не так давно лицезрел у себя на столе... Какая интересная «Субстанция», не правда ли? Да и ритуал просто огонь – сарказм. И это что же они там за дракона такого когда-то откопали? И собирались откопать ещё одного! Прорыв целую шахту где-нибудь под «Ренд» – по основному плану – или ещё одну, а то рыть под небоскребом чревато, где-нибудь под Адской Кухней. Я даже знаю где – ибо для этого дела они уже успели купить себе там целый квартал через Фиска. Кстати, а куда мне теперь деть условно пустой квартал, проданный разным подставным компаниям «Руки» под «облагораживание района»? Тоже хороший вопрос, но вернёмся к нашим драконам и Железному Кулаку – да, я ещё у Нобу наконец-то узнал, на кой им сдалась кудрявая. Точнее одну из причин, но, чую, не единственную, а то как-то рано они её ловить начали... Что-то тут явно не сходится, но что? Хм... Я подошёл к красивой, старинной амфоре с изображениями драконов, литров этак на двадцать, но заполненной от силы на десятую часть странной, чёрной жижей, и извлеча лишь одну каплю, запустил на ней ритуал познания, а дальше – закономерно завис на добрый десяток минут... Эм. И это дракон? Захотелось рассмеяться. Ну-ну, дракон... Ага, конечно... Впрочем... Чешуйчатый? Чешуйчатый! Крылья были? Были! Летал? Еще бы он не летал, даже если бы крыльев не было... А огнём дышал? Ну, вот это уже не факт – да и такое не только огнём дыхнёт... Мда... И если бы выжимка из перемолотого костного мозга и самих костей дракона – причём, давно умершего и окаменевшего! – могла быть центральной частью ритуала по омоложению, усилению или воскрешению человека, то я бы был первым, кто пошёл изживать этих ленивых ящериц. Ну а после бы стал их разводить на убой! Прелестно... Просто прелестно... И значит, под Нью-Йорком у нас захоронены ещё одни такие останки? Правда малость запечатанные монахами Кунь-Луня, но вот ключиком от печати одна кудрявая периодически светит... Ну ок. Такое и правда лучше не только закопать, но и запечатать... А то желающих заполучить будет... Мда. И они этим воскрешают? Так еще и демонов просят в этом помогать? Впрочем, а кого ещё звать, если ты даже не захудалый маг, но бессмертия хочется? Вот-вот. М-да – и ещё раз – м-да-а-а... – Знаешь, Чо... – повернулся я к притихшей девочке с погребальной урной в руках. – До сего момента я считал ваших Пальцев старыми монстрами, а всю «Руку» идиотами, что пляшут под их дудку и дудку их покровителей – демонов. Но теперь я и их тоже считаю идиотами – это же надо было так бездарно расходовать окаменевшую плоть околобожественного существа, а... – Я тебя не поняла, Монстр, – нахохлилась мелочь. – Я про использование вашей великой «субстанции», Бабочка! Вот этого! – я повесил в воздухе перед её мордашкой угольно-чёрную каплю. – И ладно воскрешение – это хоть куда не шло, но омоложение и увеличение количество Ци в теле? Других что-ли способов мало?! У них же была, вообще-то, не одна сотня, а то и тысяча лет, – точную цифру я так и не узнал, – на поиски этих самых способов! А они что делали? Правильно. Убивали других, воевали с Кунь-Лунем, промывали мозги вам – своим слугами и последователям, а также приносили на блюде дары демонам! Идиоты... Самому что ли откопать? Ага, то-то Дэнни возьмёт и согласится мне священный труп, почитаемый в её дорогом Кунь-Луне, отдать на растерзание... А потом догонит и ещё раз согласится – вначале левым горящим кулаком, а затем правым. Да и правильно сделает. Стоп, а точно ли печать можно открыть лишь кулаком? Что её поддерживает? Глупый вопрос. Сами останки и поддерживают. А какие ещё могут быть последствия от снятия печати? Так ещё и неправильного снятия? Тоже хороший вопрос – на который я не найду ответа пока не увижу останки. Но а пока... Я вновь задумчиво посмотрел на это чёрное чудо в амфоре. И вот что мне с этими крохами делать? Так они ещё и с примесями – ну не должно оно быть чёрным! Всё-то у «Руки» через задницу – такую вещь испоганили... Ну ничего – и этому я применение найду, когда очищу... С этими печальными мыслями я повернулся к последнему моему специально отложенному трофею – у которого можно смело ставить приписку даже круче – божественный. И этот предмет я очень осторожно взял в левую руку, вновь готовый её отрезать в любой момент – и на то тоже были причины. Предмет представлял из себя с виду вполне невзрачный и даже простенький, будто вырезанный из кости медальон в виде головы представителя кошачьих – возможно тигра – нет, определенно тигра – причём белого и саблезубого... Однако, не стоило вестись на его невзрачность, ведь это был воистину и вполне буквально – божественный артефакт. Способный напитывать тело пользователя не чем-то, а вполне себе божественной силой! Я подобное раньше только у высшего жречества видел, вот только то, что я видел ещё было и полностью бесполезным, а то и очень опасным, в руках неверующих, а тут же... Даже просто держа медальон в руках, я чувствовал, как в меня втекает чуждая мне сила, кого-то... древнего и... дикого? Почему я так подумал? Казалось, что медальон полностью безразличен к своему обладателю, а единственная его цель – это поделится силой бога с которым он связан. Странно, очень странно... Разумеется, этот поток силы нельзя было сравнить с той полноводной рекой, что питала ту же Герку и её сестёр – это был скорее тоненький ручеёк, но... ох уж это «но»... Если обуздать и использовать этот ручеёк, то можно было бы сотворить такое! Это же прана! То, чем можно не просто вмешиваться в законы мироздания, а буквально переписывать их под себя или хотя бы гнуть эти законы под воздействием своей воли в крайне широких пределах! Заманчиво, не правда ли? Прямо мечта – я то не бог – я маг, но я прекрасно понимаю всю ту пропасть между тем, что можно сделать маной и праной... Не без заморочек с аспектами или изначальным воплощением самого бога, но всё же! Мана же ведь тоже имеет оттенки! Так почему же мне не воспользоваться этой силой? Почему бы мне не надеть медальон на шею? А потом пойти в Кунь-Лунь и уничтожить там... Эм. Что?.. Какую ещё, нафиг, нефритовую статую? Ах тыж-ж-ж – а вот и цена дармовой силы нарисовалась... В моей черепушке одновременно запитались и активировались все контуры пассивный и активной защиты разума, как и вспыхнули их дубли вокруг филактерии, но мне этого показалось мало, так что на моей ладони, с зажатым в ней амулетом, самым жестоким образом вырезались и выжглись печати сдерживания всяких сучностей и астральных паразитов. И не зря, ведь как только я это сделал, то буквально душой почувствовал, как нечто по ту сторону, там – в темноте – за самой кромкой пламени костра пещеры, кое-кто крайне недовольно зарычал и... побил хвостом о свои бока? Эм. Что? – А можно без этих странных наваждений? – поинтересовался я вслух у амулета. – Где ты тут пещеру увидела? А костёр? – Монстр, ты теперь и с украшениями будешь разговаривать? – Если они в состоянии ответить и услышать – да. И как только Мадам Гао не боялась надевать его на шею и... – я почувствовал как кто-то по ту сторону амулета в темноте... эм, принюхался? А затем и заговорил: «Так это ты убил мою Аватару и разорвал мою связь с ней...» – голос не принадлежал человеку и в нём отчетливо слышалось рычание, а ещё он был явно женским. – А она была в курсе, что она твоя Аватара? – вновь обратился я к амулету. Судя по моське Чо – голос явно слышал только я. «Она брала мою силу и она знала, что за любую силу надо платить! А её стремления совпадали с моими желаниями!» – заявили мне гордо из темноты, откуда на меня теперь смотрела пара сапфировых глаз тигрицы... – Значит не знала, – резюмировал я. – Так наверняка она ещё и не носила амулет постоянно... «Да, как ты смеешь?! Ты хоть знаешь, кто я?!» – прорычали мне в ответ и вновь забили хвостом о бока. А эти образы уже раздражают... – Запечатанная где-то в Кунь-Луне богиня-тигрица, с каким-то нетипичным аспектом, что до сих пор поддерживает твоё существование? Для которой этот амулет одна, а то и единственная лазейка в мир, что может помочь спастись из заточения? – поинтересовался я и добавил: – Ах да, белая богиня-тигрица... – цвет шкуры же это важно, не так ли? «Как ты... Как ты это узнал?» – теперь она уже не рычала. Вот что значит опыт! И... – Прости, милочка, но ты у меня такая уже вторая. Так что рычи не рычи, а я уже понял, что ты мне ничего не сделаешь, – вот и ответ, почему бог раздаривает свои силы, к слову, наверняка уже не шибко-то и большие. Интересно, что у неё за аспект такой? Или она просто не так давно заперта? «Зря ты так... Зря ты меня не боишься... А значит я тебя заставлю меня боятся и уважать!» – вновь зарычала раздраженная белая тигрица. – «Ведь я страх! Я ужас! Я тьма! Я та кого страшатся, ибо я затаилась в тени! Ибо я само воплощение первобытного страха людей перед белым тигром, что сидит там – в темноте перед пещерой, что не освещает дрожащее пламя костра...» – начала она распалятся и тем самым выдала самое главное – свою суть, но не только словами. Ибо одна вредная Бабочка застыла и побледнела от страха, вцепившись в урну, словно в спасательный круг утопающий, вот только теперь она боялась не меня, ведь её глаза, полные первобытного ужаса, неотрывно смотрели именно на медальон у меня в руках... – Ах ты ж, древний рассадник блох! – я резко положил свою вторую ладонь на голову девочки, чего она даже не заметила. «Кто? Кого?! Да как ты смеешь?!! У меня нету блох!!!» – воздействие стало только сильнее и самое поганое, что я почти не мог ему противостоять! Организм Чо и саму её душу буквально заставляли бояться! – Если не прекратишь пугать ребёнка, то я твой амулет запечатаю в коробочку, а её выкину где-нибудь в океане. И чёрта с два его кто-нибудь и когда-нибудь там найдет, – сказал я столь спокойно и холодно, что моим голосом можно было замораживать кипяток. «Что? Почему ты меня не боишься?!» – удивилась тигрица уже во второй раз. – Так ты ещё и дура, блохастая... Не очевидно? Я не человек! – да, вот так просто. Ну и аспект у неё... Страх и ужас людей – и только людей! – И кому я сказал прекратить? – судя по сердцебиению у Чо скоро случится приступ и ведь даже если вырублю её – воздействие не прекратится. Не убьет, не когда я тут, но... – Не рекомендую меня злить, кошатина, а то я же могу и придумать, как сделать твоё заточение повеселее... Например, запихну твой амулет в чёрную кошку и буду смотреть, как она пытается пугать людей своим ночным тыгдыгдыком! – подействовало, но поздно. Чёрт! – Ты мне за это заплатишь, блохастая... – пробурчал я, уже разгоняя своё сознание до предела и входя в частичное слияние с Нярлой, покуда наши жгутики помещали Чо в самый настоящий кокон, на пару с моим расплетающимся посохом... И нет, Бабочка не дала дуба и её жизни ничто не угрожало, но та теперь точно кардинально изменится и ещё сильнее усложнится, ибо из словосочетания «латентный мутант» в её характеристике теперь точно надо будет вычеркнуть первое слово... Ага – ужаса и стресса хватило, чтоб «Ген Икс» решил таки активироваться. И её мутация уже шла полным ходом! Так ещё явно и не самым хорошим для будущего девочки... Нет. Ну серьезно? Ушки и хвост? Эм, так ещё и тигриные?! И крылья?.. Эм, Бабочки?! Ты откуда это вообще взял?! Нет, я так-то понимаю, что эмоциональная и психологическая составляющая может влиять, как и ещё громадная куча различнейших факторов, но настолько? Схренали?! В топку! И я маг плоти или погулять вышел?! Остановить я это не мог – да и не собирался, если честно – у меня как-то маловато пока было опыта по работе с активацией этой генной структуры – всего пару раз наблюдал, так ещё и в лабораторных условиях своего подвала – ну нету у меня ещё сотни свободных клонов для таких опытов, только место, где я их в будущем размещу, но! Зато я изрядно изучил вопрос широких размахов последствий активации «Гена Икс». И уж в преобразовании и направленной эволюции я тоже кое-что да знаю! Как и умею работать с живой плотью! Как и вполне могу направлять и немного корректировать изменения! Так что в топку хвост, как и крылья, как и шерсть – обойдётся! Уши тоже внешне менять не надо их и без того можно улучшить! Как и глаза можно сделать без столь явного вертикального зрачка! И немного изменить цепочки по которым идет преобразование, например, пустить не по генетическому мусору, а по наследию родителя мутанта... Вот! Уже лучше! Развитие мозга? Да. Стоп, телепатия? Так ты всё же дочь телепата? Хорошо что не чистого... А то зачем травмировать дитё еще больше? Ей вот только чужих голосов в голове не хватает для полного счастья, а значит – тоже нафиг! Легкая двухсторонняя эмпатия и хватит с неё! С её паранойей-то самое оно! О! Система энергоканалов тела... А что за энергия? Эм. Любопытно. Барьеры? Почти. Шарлин и Ханна их вроде бы к так называемой псионике отнесли бы. И эту энергию и поля же лучше и накапливать, так? Так! Да побольше! А значит правим тут и тут, для расширения запаса и уплотнения самой энергии, а также скорости её пополнения... И будут они у нас... Эм, розовые? Серьезно?! Хе. Идеально! Как раз под фиолетовый цвет глаз и... волос – что теперь уже будут не просто отливать этим цветом... Вновь чуть подправить направление процесса и... Вот! Мутация мышц... Так-с, но тут лучше сделать их не сильнее, а эластичнее, иначе кости будут ломаться и трескаться... Да и общую выносливость повысим, если сделаем так и подправим тут... Да – хорошо... Что ещё есть? Улучшение проводимости нервных окончаний и улучшение рефлексов? Берём! Надо лишь подправить их спарку с прорезающимися энергоканалами, для улучшения управления, а не как у некоторых... О, регенерация? Разумеется! Слабенькая, но и что с того? Вот только уберём у пациентки застарелые шрамы и дефекты кожи вместе с мозолями, а то зачем регенерировать мозоли? Вот-вот! А вот татушку на шее я трогать не буду, хотя и стоило бы убрать это клеймо, вот только наверняка она для неё важна... Так-с, а вот это откуда опять вылезло?! И снова мех? Так ещё и почему-то белый? Вот откуда, а? Ну и что, что он может сойти за природную броню?! В топку! Хм... Выдвигающие белоснежные коготки как у кошачьих вместо ногтей? Ну... Если чутка подправить тут и тут, то и выделятся почти не будут – да и она у нас же убийца, так? Так! Значит точно сойдут! И на ногах тоже? А толку? А мне не пофигу? Менять так все!.. Когда мутация завершилась, а это заняло всего лишь какую-то тройку минут – я потратил ещё почти полчаса, чтобы выправить огрехи, а то после из-за регенерации это было бы сделать сложнее, и, наконец-то, выдохнул... Ну, могло быть и хуже... Внешних изменений даже вышло почти избежать – цвет волос, поблескивающие белоснежные ноготки и сверкающие в темноте фиолетовые глаза – это такие мелочи, по сравнению с той же плотью из биометалла, что и говорить не о чем – да и столь хорошей и полезной мутации в списке и по пути как-то не завезли, а жаль. Ну а внутренние же улучшения... Ну, если я все правильно рассчитал, то кроме прорезавшейся эмпатии, когда она сможет всем транслировать своё недовольство, а также чувствовать эмоции других по этому поводу, Чо грозит ещё лишь научиться управлению достаточно специфичным видом энергии, что можно будет использовать как для атаки, так и для защиты – за что надо сказать спасибо её родителю-мутанту. А остальное же – фигня. Лучше слышать и видеть ещё никому не навредило, как и много есть и не толстеть – маленькая цена за силу – всего-то кушать за троих придётся – взрослых. Кхм. Мелочь! Да и коготки вышли неплохими! Острыми! Вон как она резво и очумело ими уже прорезает себе путь к свету через тернии наших жгутиков... Мда. И чокер надо будет переделать, что-то седативного в нём оказалось маловато для успокоения этого обновленного монстрика. О, она уже инстинктивно запитала свои коготки энергией! Розовенькой! Как и покрыла ей часть рук. Мило... И эффективно... Надо бы её успокоить и... Часть Нярлы отделилась от меня, приняла человеческую форму и... одним своим видом заставила, выбравшуюся из кокона, Чо замереть. Эм. Я почесал лысину. Нярла, дорогая, а почему ты приняла именно эту форму? – Госпожа?! Вы живы?! – Нет. Но теперь мы за неё, – ответила Нярла ребёнку и улыбнулась, будучи в облике Пальца «Руки», а затем крепко обняла Бабочку, которая от этого вновь выпала в осадок, но теперь уже не из-за первобытного страха перед одним древним рассадником блох, а из-за явного когнитивного диссонанса, тем более что моя вторая половинка не постеснялась начать излучать во вне волны искренней заботы. Ну а мне же Нярлой был дан короткий и информативный ответ: детей надо обнимать! Мда. И как это понимать? Но успокоила? Успокоила. Так что вопросов более не имею... Тем более что девочка может и в ступоре, но вот уже из неё эмоции исходят пока что тоже совсем не негативные... И поговорил, блин, с усатым и полосатым комком шерсти... Подержал и изучил, блин, амулетик Пальца «Руки»... За зря только ребёнка в очередной раз за день напугали и жизнь ей усложнили! Да с её характером и тем, что она уже пережила – «Ген Икс» так мог бы спать до бесконечности! И из-за чего? Из-за бесполезного амулета и столь же бесполе... «Я согласна.» – нарушила поток моих мыслей новая фраза тигрицы, сказанная очень и очень гордо, чем заставила обратить своё внимание на тот факт, что я так и не выпустил амулет из руки. Кстати, а почему? И... – Эм. На что ты согласна? – я что-то пропустил? Да вроде бы нет... «Я согласна на новое тело – моё личное тело! Как и на плату за него!» – Эм... Что?.. Я ещё раз почесал лысину. – И это в каком месте я предлагал тебе новое тело? «Ты сказал: тебя не злить и прекратить пугать ребёнка, чтобы сделать моё заточение веселее, сказав как именно, и что я за это заплачу.» – пояснили мне менторский тоном. – «И вот – я согласна! Но можно шерсть белую? Не хочу быть похожей на эту плешивую предательницу Баст! А полоски на ней? И что такое тыгдыгдык?» – Э-э-э? Что?! Я прогнал в голове высказанную мной угрозу и завис: это у неё как угроза, да в предложение превратилось? Это такая тигриная женская логика? И тут, громко и заливисто заржал хор голосов матери, да так, что словно плотину прорвало: «Хи-хи-хи!!!» «Кто здесь?!» – очумело и испуганно, а также по кошачьи выгнув спину спросила белоснежная саблезубая тигрица, что в кое-то веки выпрыгнула из тьмы к костру в пещере и ощетинилась на эту самую тьму, прижав уши к загривку. Я это будто наяву увидел! «Хи-хи-хи. Ты так сказал, сын! Именно так!» – я не это имел в виду! – «Не важно! Хи-хи-хи.» – продолжала угорать мать. «Творец?!» – поняла, кто тут так ржёт, тигрица. – «Неужели моё спасение и правда близко?» «Хи-хи-хи.» «Хорошая киса, сын.» – важно сказал первый голос. «Красивая!» – поддержал её второй. «Любит сильных!» – важно отметила третья. «Забирай!» – резюмировали они вместе. «Будет тебе устраивать ночной тыгдыгдык!» – добавили они же и заливисто заржали. «Хи-хи-хи.» – ты это серьезно? – «Ага! Обещания надо выполнять!» – Я ничего не обещал! – «Мелочи... Хи-хи-хи.» – Чтоб тебе было ещё веселее? – «Агась!» «Э-э-э... Если что, я подожду, я умею ждать!» – поддакнула матери одна блохастая, из-за чего мне теперь стало совсем стрёмно, ибо сказала мне как-то одна безумная и запечатанная на веки вечные богиня, при отправке её обратно в клетку, что подождёт... Голоса матери стали ржать громче. Приплыли... Я вновь почесал лысину. Так, понятно, что ничего не понятно. А значит... И мне разве нужна кошка? Так ещё и аватара такого бога? Но бога же... Согласного платить... Эм. Я что, серьёзно об этом думаю?! Она мне тут ребёнка до мутации довела! «Хи-хи-хи. Нужна, нужна!» – вот стебётся же... – «Лишь самую малость! Хи-хи-хи.» – а вот это уже заявление посерьёзнее... Так. В топку! Я наконец-то выпустил амулет из ладони и отправил телекинезом в сторону, при этом очень хотел его кинуть, но сдержался. И, вообще, пора бы мне уже идти завтракать! Вот сейчас Чо отвиснет, вновь завалит меня вопросами, наверняка попробует ещё раз убить и пойду! А заодно Амфору и Амулет одной блохастой с собой возьму – опасно их тут оставлять – вместе с посохом и остальным полезным... Хм. А ведь если делать небольшое тело, что сможет выдержать даже столь малый поток божественной силы, то мне того, что сейчас есть в Амфоре, хватит, дай Мать, впритык... «Но хватит же! Хи-хи-хи.» – ах тыж-ж-ж... – «Хи-хи-хи.» – Я подумаю! – «Хи-хи-хи.» – Лишь подумаю над этим! И только, если её плата меня устроит!