***
Древняя.
Древняя – прозвище, что давным-давно уже заменило имя. Прозвище, которое заставляло бояться и уважать её владелицу даже за пределами её родного мира, в множестве измерений и на их осколках – разумеется, не без причины. Ну а ещё бы это было иначе? Ведь Древняя была той – кто на равных билась даже с богами и низвергала их, той – кто усилил защиту Земли – Мидгарда после вторжения Йотунов, той – кто помог это самое вторжение Асам предотвратить, как и предотвратить бесчисленное множество иных, но уже лично. А сколько подобных вторжений и иных бед попросту не произошло, из-за её прямого или опосредованного участия? Более чем великое множество. Именно она – Древняя, установила многие негласные правила, которых придерживаются в текущем мистическом сообществе этого мира. Как и именно её прозвище осаживает и заставляет не высовываться из своих нор многих адептов тёмных искусств, что ещё остались в этом мире. Как и заставляет играть по правилам многих, кто даже старше её самой! О да, были и такие. Да что там говорить о Древней, если она с самой Вечностью лично общалась?! И что, что это произошло в основном из-за её статуса хранительницы Глаза Агамотто? Ведь она была первой из оных смертных хранителей, кто этого вообще был удостоен! И о деталях этого разговора она бы предпочла никому не говорить... И да – именно «смертных» – почему-то, многие забывают, что она, несмотря на все своё могущество, всё ещё является и всегда являлась человеком. О чём сама же Древняя старалась напоминать себе почаще... Как и мало кто сейчас способен просто задуматься, что когда-то и сама великая чародейка была молодой, неопытной и даже глупой, а также совершала ошибки... И что когда-то у неё даже были волосы, правда теперь она бы и сама вряд ли смогла вспомнить хотя бы их цвет и... были ли они прямые как стрелы? Или вились? А длинными? Или короткими? Или просто было и так, и так, но в разные времена? – подобные мелочи уже давно вымыли из памяти тысячелетия прожитой жизни – отнюдь неспокойной жизни. Ведь волосы у неё не из-за прихоти исчезли, да и многие бы наверняка сильно удивились, увидев великую Древнюю без одежды, ибо за свою долгую жизнь она успела обзавестись не только шрамами на своей лысине, но и на остальном теле, и на душе... Цена ошибок, цена долгой жизни... Мир вообще с тех далёких пор сильно изменился – и ей хотелось думать, что в лучшую сторону, ведь тогда – во времена её «молодости»... Тогда почти все боги ещё не покинули этот мир, как и множество иных сущностей и существ. Да и Вечные в ту пору ещё не истребили девиантов, как и она сама ещё не приложила руку к контролю популяции тех же вампиров и иных монстров. В те времена Мерлин – один из её учителей – ещё не устал от этого мира и не создал свой, забрав туда Авалон, как ещё и не запечатал Моргану Ле Фей. Да и библиотека Калиостро ещё не была уничтожена и даже покинута, в силу падения этой... ещё одной великой чародейки... Да, вот тогда у неё – Древней – всё ещё было имя, а не прозвище – и волосы – и даже любимый мужчина... Но... Но с тех далёких пор и правда многое изменилось... Разве что уже тогда Один Всеотец был уже стар и мог похвастаться пышной бородой, но ещё не превысил порог возраста его расы и имел два глаза, но не имел возможности прозревать будущее, что нисколько не мешало ему расширять свою империю. А вот когда он всё же обрёл и эту способность, то... то лишился дочери, в которую столько вложил, после потери её новорождённой младшей сестры и последовавшей следом войны с Раем. Войны, в горниле которой и была им окончательно выкована Хела – Великий Палач Асгарда. Войны, вскоре после которой Один и научился видеть кусочки будущего – и ему совсем не понравилось уготованное для его оставшейся дочери – своего первенца и всего их народа – именно тогда Один осознал, к чему привела его месть, несбыточные желания и гордыня, но было уже поздно – для Хелы, но не для Асгарда... Очередное напоминание о том, что даже сильнейшие и величайшие из великих совершают ошибки, которые порой невозможно исправить. Как и очередное доказательство, что знания об уготованном будущем – это то ещё проклятие. И Древняя могла рассказать о множестве таких ошибок, причём, как и о чужих, так и о своих... Как и многое она могла бы рассказать об этом «проклятии»! Ибо о последнем Древняя, наверное, знала больше, чем любой ныне живущий смертный – включая самого Одина Всеотца. Да, она знала многое о самом Времени, о Будущем и о всяких Пророчествах. Из-за чего Древняя могла бы с уверенностью сказать, что будущее – даже самое ближайшее – не было предопределено! Но и о полной неопределенности говорить было нельзя – ведь события тянули за собой иные события, словно костяшки домино, рисующие своим падением картины грядущего, причём так, что к одному и тому же итогу – части общей картины так или иначе вели многие, казалось бы, совсем не взаимосвязанные между собой цепочки... Это порой принято называть судьбой... Судьба... Нет, скорее уж стремление – и сложно сказать чьё именно, ведь, что Один, что сама Древняя веками и тысячелетиями старались подталкивать мир к желанному именно им будущему – и более чем успешно! Вот только это делали не они одни... Игроков на этом поле было с избытком. К тому же стоит знать, что сама Вечность не то чтобы одобряла игры с... с собой – беря за это плату, о чём редко догадывались «игроки» – Древняя же об этом знала наверняка. И ещё бы ей не знать? Ведь ей приходилось расплачиваться даже не за какое-то там «подталкивания» или «вглядывания», а за полноценное вмешательство и изменение! Причём, не раз и даже не два... Да, будущее не было предопределено, а порой даже прошлое или недавнее настоящее можно было изменить или немного подправить, за что в итоге так или иначе, но приходилось платить, а ещё... А ещё в этом самом будущем, для тех кто способен видеть, легко прослеживались более чем определённые и практически неизбежные моменты, например, такие как: смерть всего сущего, уничтожение Асгарда или скорая кончина самой Древней, а также недавний приход Стрендж в Камар-Тадж, ну или сбор в обозримом будущем тех же Мстительниц... События, которые в итоге становились абсолютными точками в прошлом, которые сама Вечность, а то и сам Живой Трибунал не позволили бы изменить, будь ты хоть трижды владельцем Камня Времени или иных Камней Бесконечности. Ну, разве что не всех и сразу... И несмотря на то, что подобные события были, по сути, неизбежны – они всё равно являлись в той или иной степени вариативными. К примеру, то же первое – неизбежный конец всего сущего – можно было как приблизить, так и отсрочить – что один новый и крайне противоречивый знакомый Древней не так давно и вознамерился по глупости проделать когда-то в недалёком будущем – которого не произошло и уже не произойдёт. Где оный знакомый, собственно, уничтожал Камень Времени – причём, успешно! И Древняя вот совсем не хотела знать «как»! Зато результат был более чем на лицо – со Смертью вот тоже у очень немногих выходило пообщаться лично – по крайней мере «заранее». Как и у очень немногих получалось привлечь к себе внимание всех трёх ликов Живого Трибунала, а после этого ещё и остаться в живых! Причём, это относилось и к их окружению в тот момент... Ещё одно сомнительное достижение... Более же показательным примером возможной вариативности неизбежного момента будет, столь ожидаемое той же Суртурой второе событие – Рагнарёк, что хоть и был неизбежным, а по одному пророчеству ещё и напрямую завязанным с этой самой огненной тварью, но... Но Суртура бы сильно удивилась, насколько разнятся варианты возможного будущего и её там участие – вплоть до того, что во время Рагнарёка Суртура будет мертва – причём, более чем окончательно, а вместо неё в оном событии будут принимать непосредственное участие её дочери. Такое пока более чем возможно. Как и пока существует вариант будущего, где уцелеет сам Асгард, но не Асы. Впрочем, пока было возможно и обратное, когда во время уничтожения Асгарда, не погибнет ни один Ас – но Рагнарёк так или иначе произойдёт – это факт. Как и факт, что долгая жизнь Древней подходит к своему логичному финалу – смерти. Каждое измененное при помощи Камня Бесконечности событие, приближало этот момент, сделав его попросту неизбежным. И сейчас там разве что менялись декорации и чуть-чуть участвующие лица, как и обстоятельства самой смерти. Но это сейчас, а вот несколько десятилетий назад, вариативность всё же была и была вполне существенной и значительной, вплоть до того, что её могла бы убивать Кицилия совместно с Мардо и Стрендж, а то и первая бы защищала Древнюю от последних... Теперь же... Теперь же Мардо пока в ней не разочаровалась, а Стрендж уже была в Камар-Тадже, куда её привело бы не менее четырёх путей – и лишь в трёх из них, та оказывалась бы тут из-за своих рук, повреждённых то в аварии, то при нападении бандитов или во время крайне досадного «несчастного случая» в больнице... В четвёртом же случае... Впрочем – не важно – этих же событий не произошло. Как можно догадаться, появление команды Мстительниц – это тоже неизбежность. Но может разниться как их состав, так и причины их появления, или события, что к тем приведут... Даже сейчас, на пороге возвращения Локи, это событие всё ещё имело немалую вариативность, более того – в одной из недавних виденных Древней в Глазе Агамотто вероятностей – первые Мстительницы могли быть собраны в эти, уже прошедшие выходные, из-за разборок «Руки» и Безликого. Для подобного всего-то и требовался прорыв демонов, что заполонили бы своими полчищами весь Нью-Йорк, начав в нём жатву душ. И этого не случилось. И этого вообще не должно было быть! «Рука» вообще не должна была пересечься с Безликим, как минимум в ближайший год! Ибо ещё месяц назад подобного будущего попросту не существовало! Но что-то или скорее кто-то явно внёс свои коррективы... Безликий... Ходячая загадка и аномалия... Так ещё до поры и полностью незаметная аномалия! Аномалия, которой ещё год назад попросту не существовало. А ещё это аномалия, за которой было очень сложно следить и наблюдать – даже пытаясь смотреть на него сквозь призму самого времени! О, его теперь там прекрасно видно, вот только как-то при этом ещё ни разу не получалось увидеть дополненное будущее с его участием! И далеко не из-за ограничений наложенных на артефакт! О да, Глаз Агамотто имел свои ограничения. Ну а как иначе? Ведь даже его создатель бы не решился напрямую взаимодействовать с Камнем Времени, а что уж говорить о его правопреемниках? Тем более людях, и неважно насколько те могущественные чародеи... Тут бы и бог не сдюжил... Но вернемся к существу, которое точно не было человеком, а то ли училось им быть, то ли вообще вспоминало каково это. Существу, сокрытому от почти любого взора, в том числе и глаз самой Хеймдаль, как и взгляда Всеотца – не даром же последний приставил к Безликому свою ворону? С артефактами и чарами была похожая песня – исключая разве что пруд Афины и то, теперь уже с оговорками – пруду мешало древо на заднем дворе дома этого странного создания – ещё одна аномалия... А ведь Древняя когда-то думала, что её в этом мире уже ничего не удивит, но вот нате вам: порой меняющий по три раза на дню будущее разумный без Камня Времени в руках и его дерево, что медленно, но верно врастало в сам мир, а также в окрестные измерения... Шутка ли? Но это деревце умудрилась создать стабильный островок пространства внутри Зеркального Измерения, создав стабильность там, где её отродясь не было! На этом фоне захват окружающего дерево астрала, причём, что в ширь, что в глубь, а также иных эфирных и тонких слоёв бытия казалось хоть чем-то более-менее понятным... Ага, если допустить, что на заднем дворе одного странного якобы мага, растёт целый бог... К списку странностей можно ещё добавить: спокойно разгуливающую вне Лимба и при этом более чем адекватно себя ведущую Даркчайлд; избежавших своей безвременной кончины разумных, если не сказать, что вообще воскресших... Ну и так, по мелочи: многочисленные вмешательства Безликого в дела обычных смертных, до которых лично Древней уже почти не было дела доброе тысячелетие, в отличие от той же частички самой Смерти, что по миру неожиданно решила побродить... Ну и смех Творца, буквально преследующий Безликого... И правда же мелочи, да? Странное создание... Странный Маг со странной магией... Названный самой Смертью братом... Загадка, что будоражила разум и разжигала интерес на пару с любопытством у древней чародейки. Ну и заставляла задуматься над простым вопросом: а что с этим существом делать-то? И надо ли что-то вообще делать? Так ещё и времени на принятие какого-либо решения становилось всё меньше и меньше... И казалось бы, что не так давно сама же Смерть и дала ответ на столь интересный вопрос: кто такой Безликий? – назвав оного братом – а братьев у неё, как известно – немного. И вот Безликий точно не был воплощением Живого Трибунала, зато он очень походил на воплощение Извечных Близнецов! Особенно со своей «второй половинкой» – да, вот с ней он особенно походил на воплощение Хаоса и Порядка... Но... Но, почему-то, интуиции Древней прямо кричала о том, что она ошибается, ибо почему тогда в их дуэте Порядок скорее сам же Безликий и воплощает? Так ещё и оперирует не магией хаоса, как какой-нибудь Алый Ведьмак? Безликий вообще внешних сил не использует, да и обладает обширными знаниями по совсем незнакомым Древней путям магии, используя на них другие символы, другой рунный алфавит, другие глифы, другой подход к созданию заклятий – что само по себе просто кричало о том, что он не из этого мира, но никак не о Хаосе, да и о Порядке можно было говорить лишь с очень большой натяжкой... Впрочем, да даже если и так, если это создание и правда некое воплощение извечного Хаоса – то что с того? Ну, будь Древняя ещё «молодой и глупой», она бы не задумываясь и не волнуясь о последствиях, а также не считаясь с потерями тут же бы постаралась уничтожить Безликого. И что, что тот бессмертен? Не можешь убить – запечатай или пошли туда, откуда не возвращаются. Вот только она уже не была молодой и глупой, как и не оценивала любое воплощение Хаоса по Хтону и творениям Даркхолда, впрочем, как и не отрицала, что чаще всего Хаос служил лишь разрушению. Но в том то и было дело, что Безликий не был разрушителем! Он созидал! И он жаждал знаний! И не только их... Почему и приходилось допускать, что тут имеет место воплощение обоих Извечных Близнецов. Да и смех Творца как-то тоже отговаривал от необдуманных и импульсивных поступков. Да и что будет «ошибочным» решением вот тоже понятно не было от слова совсем – возможные варианты будущего в случае с этим разумным не давали ответа, скорее уж добавляли вопросов, а ещё порой рисовали крайне ужасные картины. То, как весь этот мир, а следом и все Девять Миров умылись кровью, когда у Локи в одном из возможных будущих вышло подчинить Камнем Разума Безликого, даже Древнюю проняло... Да, Безликий был более чем опасен – это факт, но... Но он уже слишком много раз создавал новые вероятности, что попросту не позволяло делать выводы на основе виденного в Оке. Из-за чего приходилось работать по старинке – пока банально наблюдая, оценивая и делая выводы, ибо спешка уж точно ни к чему хорошему привести не могла. И вот из наблюдений со стороны выходило, что поведение, как и дела этого странного существа не были чем-то... однозначно злым, хоть и создавали вокруг него тот ещё хаос. О, он не был святым, но и Древняя таковой не была – и она бы, в отличии от Безликого, не подняла бы Мьёльнир... Но ведь и та же Хела тоже поднимала и владела этим молотом – и что? Это разве как-то меняет факт опустошение ею целого населенного мира? Нет. В подобных делах даже владение Книгой Вишанти не было бы показателем, особенно если знать, что когда-то подобную владелицу – чуть ли не личную ученицу самого Агамотто и тогдашнюю носительницу титула Верховного Чародея Земли – это не остановило от открытия и прочтения Даркхолда, с последующим становлением первой из Вампиров... Но, собственно, подобное и не говорит об обратном – Древняя вот никогда не держала в руках и даже не видела Книги Вишанти, хотя и пыталась её найти, так ещё и, подобно Калиостро, черпала силы из Тёмного Измерения, где властвует сам Дормамму, чем и продлевала себе жизнь, но! Но в отличие от Калиостро она не пала! А верой и правдой хранила этот мир от посягательств подобных Дормамму и ему самому! А что? Кто-то думал, что ритуалы в Книге Калиостро – книге посвященной оной чародейкой изучению самого времени и возможности жить вечно – там просто были записаны в силу мистических изысканий? Так ещё и не применялись? Отнюдь... К тому же Безликий однозначно что-то знал о грядущем – он этого и не то чтобы скрывал, но было совершенно непонятно, «что» он знает и «как» он этим пользуется, а чего вообще пытается своими действиями достичь? Очередные важные вопросы без ответов... И вот сейчас Древняя собиралась вновь плотно пообщаться с Безликим, получив в процессе многие ответы на свои вопросы, а возможно и наконец придя к какому-то решению, по пути высказав ему всё, что она о нём думает! В связи с недавними событиями. Но... Но всё опять пошло не по плану – с этим существом вообще всё и всегда идёт не по плану!***
– Скажите, а много ли вы знаете о по-настоящему тяжёлых решениях с далекоидущими последствиями? Вопрос заданный кем-то в темноте.***
Безликий.
Интересная атмосфера и посиделки в библиотеке остались далеко позади и теперь я оказался в относительно небольшом помещении почти под самой крышей одного из местных зданий, откуда открывался просто замечательный вид на окружающие Камар-Тадж горы с долинами – вот воистину прекрасные виды! И у меня в руках снова был вкусный и ароматный чай, а напротив интересная собеседница, которая прекрасно умела заваривать этот самый чай, вот только посмеяться теперь не над кем было, да и Тень была кое-кем вежливо попрошена остаться за дверью, что она и сделала после моего кивка... Плюс уверен, что благодушный вид собеседницы не соответствует содержанию, впрочем, это нынче ведь и ко мне относится... – Ну и зачем тебе было нужно всё это представление? – поинтересовалась Древняя, когда перестала буравить меня взглядом и разливать по пиалам чай. – Это ты сейчас о Стрендж? – мне был обозначен благородный кивок. – Да так, просто стало интересно пообщаться с твоей преемницей и понять, что же ты в ней нашла? Ну и меня немного обеспокоила её безграмотность в ряде вопросов, вот я и решил в этом деле немного подсобить, дабы она не убилась ненароком по глупости... Ну и малость позабавился в процессе, – что уж греха таить? – Просто позабавился? И дело только в этом? – и вот с чего столько недоверия в голосе? – Ну да, а заодно я ещё и обосновал ей причины, почему не буду лечить ей руки, как мы с тобой и договаривались... – нет, ну а что мне ей ещё по этом поводу сказать? – Кстати, как прошло устранение прощального подарка «Руки»? Если надо, пока я тут, могу помочь с исцелением раненых, – решил я перевести тему в более нейтральное русло и наконец-то отпить столь ароматного чая. М-м-м, персиковый с мятой... – Из моих, – сделала Древняя ударение на слове, – учеников почти никто не пострадал, – о, а повезло им, не то что моим людям и союзникам, – так что это будет излишне, как и была излишня твоя недавняя предосторожность, – вновь выделила она слово, – в библиотеке... – мда, тему перевести явно не удалось. – И почему же? – Потому что Стрендж этого не нужно, – выдала она мне и, явно разглядев на моем лице скепсис, добавила: – Стефания прирожденный маг и у неё громадные способности. Не пройдёт и пары недель, как она прочтёт все те стопки книг, что с твоей подачи ей выдала Вонг. Причём, не просто запомнит их содержание, а почти полностью поймёт его. А после скрупулёзно найдёт ответы на каждый из заданных тобой вопросов, потом осознает, что в книгах не было ответов на все из них и пойдёт с этим донимать Вонг, Мардо и меня... – хм, а она явно знает Стефанию, лучше её самой. – И разве в этом есть что-то плохое? Да и, как по мне, с неё будет полезно сбить немного спеси, а то характер у неё, – повертел я рукой в воздухе, – так себе. – Никто не без недостатков... – ответили мне философски. – А её недостатки не столь и плохи, даже местами полезны... Да и много ли ты знаешь разумных, что способны пожертвовать собой во благо высшей цели, причём, не просто умереть, вплоть до потери собственной души, а обречь себя на вечные муки в бесконечной временной петле? Стрендж же сможет, если потребуется, – аргумент... Хм... – Знаешь... Как ни странно, но, думаю, что парочку таких дурочек я знаю, – у Петры на такое точно может хватить, как ума, так и дурости. – Вот как? А себя ты к таким дуракам не относишь? – Предпочту провести вечность более приятно. Помолчали. – Знаешь, Безликий... – нарушила тишину Древняя, после как целую минуту меня внимательно рассматривала. – Я вот смотрю сейчас на тебя и искреннее недоумеваю, как ты в подобном состоянии можешь спокойно сидеть и пить чай, явно им наслаждаясь, а не корчиться в муках или выть от боли... Так ещё и не так давно заливаться с виду вполне искренним смехом, параллельно поучая и потешаясь над Стефанией... Ты разве настолько хороший актер? Как ты вообще ещё жив? – хм, а вот мои предыдущие собеседницы и собеседник так ничего и не заметили. – Я просто тварь живучая. А актер я и правда так себе, но я хорошо умею держать лицо. Да и, честно говоря, бывало и хуже. К тому же искренне смеяться и радоваться можно даже будучи жалким обрубком... – ну а ещё бы таким не радоваться, когда великий я приходил их чинить? – Хуже? Серьёзно? – кажется, она и правда удивилась. – Сразу после боя с Бакуто было хуже, – честно заверил я, чем смог вызвать улыбку и тихий смех у собеседницы. – Да и когда я потерял любовь всей своей жизни, тоже было гораздо хуже... – смех оборвался. – Прости. – За что? Это было давно. К тому же я её вернул, хоть и не совсем в той форме, в которой надеялся... Вновь помолчали. И вновь меня решили порассматривать, а тишину снова нарушила она: – Знаешь... Я, конечно, понимала, что ты не остановишься лишь на двух, столь удачно подставившихся кланах... Как и понимала, что ты склонен к крайне кардинальным методам решения проблем. Но я и никак не ожидала, что не пройдёт и четырёх дней с нашей последней встречи, как ты уже схлестнешься и со всеми оставшимися Пальцами... – молвила Древняя и вновь приложилась к пиале с чаем. – Ну да, я не жалую демонов, как и не люблю демонопоклонников, – спокойно ответил я, пожимая плечами и тоже отпивая из чаши. – Несмотря на присутствие рядом с тобой Даркчайлд? Ах да, теперь же она Заноза... – усмехнулась Древняя. – И ей это прозвище на удивление хорошо подходит... – ну вот опять она назвала Занозу этим... именем? – Почему ты называешь её Даркчайлд? – Потому что это было её судьбой, разумеется, – спокойно ответила она и... – Что, неужели, в отличие от Стефании, о её будущем ты не в курсе? – мне ей честно ответить? Хотя... – Это случаем не та судьба, где она каким-то чудом должна была победить нынешнюю повелительницу Лимба и занять её место? – Беласко не повелительница Лимба, она его узница, как и те, кого она надеется освободить, – просветили меня менторским тоном. Так я что, угадал? Мда. «Хи-хи-хи.» – А это как-то меняет то, что она многотысячелетняя, опытная и крайне могущественная колдунья, что правит измерением полным демонов? Это каким же чудом Заноза её бы победила? – кажется, мой вопрос заставил Древнюю немного смутиться. Или это она из-за кое-чьих похихикиваний на заднем плане бытия? И как не странно, но на мой вопрос более чем ответили: – Илиана Распутина очень талантлива и она даже до своей демонификации обладала огромным магическим потенциалом, а после же превращения тот возрос многократно. К тому же она владеет мистическим мечом... – эм, а меч-то тут причём? – Да и именно Беласко учила Даркчайлд, а кому как не ученику знать слабости своего учителя? Так что у неё и правда были неплохие шансы, а в случае неудачи она бы легко смогла сбежать, чтобы найти, прекрасно известных тебе союзников, и вернуться, дабы победить. После чего стать Владычицей Лимба и надежнейшим сторожем Древних Богов, как и многие её предшественницы до неё... – эм, предшественницы? – И я до сих пор пытаюсь понять, зачем ты решил это изменить? – эм... и ещё раз, эм-м-м... – Чего ты пытаешься добиться, Безликий? – последний вопрос был задан с очередным крайне тяжелым взглядом. – Кажется, у тебя сложилось обо мне немного неверное представление, Древняя... – начал я не торопясь, держа лицо кирпичом и прокручивая её пассаж в голове, делая определенные выводы, многие из которых мне не нравились от слова совсем. – Да? И в чём же? – вкрадчиво спросили меня, продолжая буравить внимательным взглядом, но и не забывая при этом неспешно цедить чай – обманчивое спокойствие и безмятежность... – Ну, к примеру, я вот вообще не в курсе о будущем, а про судьбу Занозы скорее угадал, – честно заверил я, чем явно сильно озадачил свою собеседницу. – И момент с «прекрасно мне известными союзниками» не то чтобы понял, – ага, сильно так озадачил. А меня-то как озадачили! – Это... как? – хм... Она же не изображает удивление, да? – Погоди... Так ты всё же можешь лгать? – кажется, не изображает. – Нет, не могу и вряд ли когда-нибудь смогу... – молвил я и вновь отхлебнул чайку. – Что тебе не мешает вводить других в заблуждение... – ну, что верно, то верно... – Так как понимать это твоё «не в курсе»? – мне ей вот честно ответить? «Хи-хи-хи. А почему бы и нет? Хи-хи-хи.» – хм, а хороший вопрос... – Да вполне буквально... Яо, – после последнего слова Древняя аж поперхнулась чаем и закашляла, а я продолжил выигрывать себе немного времени на подумать: – Я правильно произнёс? Или надо говорить Йао? – Кха-кха-кха... Откуда?! – вот теперь я однозначно её обескуражил, ну ещё бы, я же её по имени назвал. Я улыбнулся: – Не очевидно? – И ты мне ещё будешь говорить, что не знаешь о... – начала она, но тут резко осеклась и: – Пальцы? – Да, Пальцы... – кивнул я и пояснил: – Саванде была очень хорошим археологом, знающим о пользе истории. И она очень любила искать древние артефакты по всей Африке, – да и не только по ней так-то. – В результате чего она и узнала, что как-то раз могущественная чародейка по имени Яо вот тоже захотела поиграть в археолога, – ага, пару тысяч с немаленьким таким хвостиком лет назад. И это оказалось тем ещё событием для местных – аж в летописи вошло. – Где оная Яо проводила поиски на развалинах Вавилона. И Саванда даже смогла узнать, что эта Яо искала и, крайне вероятно, не нашла, – м-м-м, а смотрите-ка, как сама великая Древняя забавно морщится при каждом «Яо». – Видимо, я правильно произношу, да? – Правильно... – недовольно пробурчала всё же Яо, а я всё же решил вернуться к более ранней теме: – А ещё так получилось, что я вот тоже знаю несколько интересных историй о некоторых разумных, а также некоторых событиях, что вроде как могут произойти. Мне их банально рассказали. И одно из этих событий я и должен предотвратить. Сам же я не пророк, – ага, просто знаю много и шибко умный, но последнее не факт. «Хи-хи-хи.» – напомнил о себе хор «Умный-умный!» – сказал один голосок. «И забавный!» – сказал второй. «Но порой, глупый.» – не стал меня больше восхвалять третий голосок. Эх... – И... какое же это событие? – подобралась моя собеседница, которая, если и слышала сейчас хор, то не предала этому значения и никак не отреагировала. – Щелчок пальцев одной интересной перчатки, с крайне интересными камушками... – сделал я очень жирный намёк, после которого Древняя вновь совсем не торопилась что-то говорить или комментировать, опять занявшись рассматриванием столь красивого меня. А я что? Я ничего – мне вот больше горы интересны были, а также чай. Ну и собственные мысли на тему: а правильно ли я сейчас поступаю? Хотя, а вот кто ещё может похвастаться тем, что точно знает имя Древней и смог заставить её округлить глаза и аж поперхнуться? «Хи-хи-хи.» – тихо похихикал на заднем плане хор, чем явно заставил Древнюю вынырнуть из своих мыслей и перестать буравить меня своим тяжелым взглядом. – Это событие... неизбежно, разница лишь в том, когда именно и в чьих руках окажется перчатка или её аналог... – Вот как? – отвлекся я от созерцания гор. – Какая интересная информация... – кажется, я совсем не зря решил, наконец-то, поговорить с ней по душам. – И может ты при этом даже видела меня в этих вариантах событий? – в ответ Древняя поморщилась, но кивнула. «Хи-хи-хи. Видела! Видела! Хи-хи-хи.» – а теперь вот вздрогнула. – Там всё настолько было плохо? – Там всегда всё плохо... – выдохнула она. – Хотя раньше было ещё хуже. И я редко вглядываюсь настолько далеко, особенно теперь. – Что-то изменилось? – Появился ты, – был мне короткий, но крайне информативный ответ, после которого мне вновь пришлось конкретно так задуматься и пораскинуть мозгами, по-тихому цедя чаёк... – Ты обычно через Глаз Агамотто видишь какое-то конкретное будущее или множество его вариантов? – Скорее последнее, – был мне новый, короткий ответ. Ну, в целом это было ожидаемо, но уточнить было не лишним. Уху. И значит пока там всё плохо. Хреново, но не критично. Почему не критично? Ну, вероятно потому, что несмотря на то, что я даже близко не представляю истинные масштабы и могущество самой Вечности или одного зелёного камушка, но зато я прекрасно знаю, что Вечность вот однозначно ещё не доросла до того, чтоб влияние нашей матушки прогнозировать! Которая за мной приглядывает двадцать четыре на семь. И даже если ничего не делает, а только ржёт, а это не так, то я всё равно реагирую на её присутствие, а это какое-никакое, но всё же подспорье даже в случае Вечности... «Хи-хи-хи. Но она старается! Она у меня умница! Хи-хи-хи.» – рад за неё... Но сейчас меня больше волнует немного другое: – И почему же ты ничего не делаешь по этому поводу? – задал я новый вопрос, когда моя чашка почти опустела. – Только не говори мне, что в виду того, что это случится уже после твоей смерти? – А с чего ты решил, что я ничего не делаю? – был задан мне встречный вопрос и Древняя аж бровку демонстративно приподняла, после чего до меня и дошло: – Стрендж... Ты сделала ставку на Стрендж... – Именно так, так же, как Один на своих дочерей. Так-с, секундочку: – Дочерей? Всех? – нет, с Тир-то понятно, но... – Да, всех. Если перчатка окажется в руках Локи – это будет тоже более чем приемлемый вариант – лучше чем у Хелы, разумеется, – и правда всех. – Вот только даже последняя будет уж точно предпочтительнее Таноса, Коллекционерши, Суртуры или Мефисто, про Альтрону вообще молчу – это будет конец, – выдали мне список возможных кандидатов. И, почему-то, я вот уверен, что это лишь его верхние строчки. «Хи-хи-хи. Угусь. Верхние-верхние. Хи-хи-хи.» – просветил меня один ехидный голосок, который явно опять слышал только я. Мда. Надо бы мне ещё чайку налить... И я налил, а после: – Коль ты узнал моё имя, может тогда тоже представишься? – и вот за кого она меня всё же приняла? Спросить прямо? Ну... – Генрих Урос Рихтер, также известный как Безликий – Архимагистр Плоти... – Да-да, скромный маг и прочее, и прочее... А серьёзно? – прервали мои дифирамбы себе любимому. Ну вот, а я же ещё даже до второго наследника Асгарда по праву Достойного, независимой головы «Гидры» и нового Пальца «Руки» не дошёл... – Я уже понял, что ты явно пришла к каким-то своим выводам, Яо, но я более чем серьёзен. Или за кого ты меня принимаешь? – поинтересовался я под очередное демонстративное поднятие бровки, на что я лишь вновь «обворожительно» улыбнулся. – Продолжаешь издеваться? А за кого мне принимать того, кто заставил верховного жреца Зверя убить своего повелителя? – эм, я всего-то одному богоненавистнику расширил кругозор и рассказал своё видение слова «бог», но я не успел этого сказать, ибо Яо лишь начала: – Заставил Денак бежать в страхе... – а ничего, что она скорее от неё самой и Герки бежала? Ну и Занозы, что рядышком постоять решила. – Заставил выть от боли в своих чертогах на весь их осколок Пекла Пазузу, – ну да, вытягивание сути через божественный артефакт к которому та подсоединена более чем напрямую, это точно неприятная вещь для темного бога, но кто ж виноват, что эта падшая ими разбрасывается? – И продолжаешь это делать прямо сейчас! – ну так я кристалл не доломал! А она от него, почему-то, до сих пор не отсоединилась, за что Флора ей очень благодарна... – А после похожим образом поступил с Тиборой, умудрившись при этом полностью уничтожить её Кричащий Идол, собственно, как и алтарь Мефисто, чему он вот тоже очень «обрадовался»... – Да кто вообще этот Мефисто? И вот не пойму она меня хвалит или отчитывает? – Так за кого мне тебя принимать? Или, по-твоему, у Смерти много братьев, а, скромный маг? – Оу... Хм, и правда... Как-то об этом моменте я не подумал. «Хи-хи-хи.» – тихо похихикал на заднем плане хор. – Знаю только о двух, – вновь честно заверил я, под снисходительным и победоносным взглядом Яо и добавил: – про Живого Трибунала и себя, но я не то чтобы знаком со всеми своими новыми родственниками, – а вот теперь взгляд стал озадаченным. – И я именно тот кем называюсь, и мне до любой божественности, в любой её форме, ещё далеко, Яо. Я вроде как самый младшенький в семействе... И я не Абстракт и даже не его часть или частичка силы, ну или какие там ещё есть варианты? – с каждым моим честным утверждением Древняя на вид всё больше и больше погружалась в замешательство: – Так кто же ты, Безликий? – хм... Сказать, не сказать? «Хи-хи-хи. Скажи! Хи-хи-хи.» – По сути, я именно тот, кем выгляжу и кем называюсь, а по факту же... Я личное творение Творца – почему меня и зовут Братом – я её небольшое развлечение... А вообще же... Я полная копия одного скромного мага из соседнего мироздания. «Хи-хи-хи. Большое развлечение! Хи-хи-хи.» – поправил меня хор, а Древняя вздрогнула. – Вот – слышала? – и вот почему на меня теперь смотря то ли как на безумца, то ли как на лжеца, то ли как на какую-то неведомую зверушку? Хотя, скорее уж как на них всех в равной доле... Занавес, блин. И как-то не туда у нас беседа зашла... – А... А... – ну вот, кажется, я сломал Древнюю. – А каким же ты тогда образом смог уничтожить браслет, алтарь и идола? – всё же выдавила из себя Яо, явно стараясь на ходу собрать разбитый шаблон своего представления о великом мне. Ну да, до такой странной истины она бы вряд ли смогла сама додуматься. И вот что мне на это ей ответить? – Крайне болезненным для себя, что ты заметила, ещё в начале беседы... Нет, ну я так-то, конечно, могу ей сейчас начать заливать про то, что чем выше некая сущность забирается по божественной лестнице, тем она обычно всё меньше и меньше начинает зависеть от обычной материальной оболочки, вплоть до того, что как итог такие сущности могут эти оболочки начать менять как перчатки... А для демонов подобное вообще чуть ли не в порядке вещей. Как и могу пояснить, что вот одну такую «могучую перчатку» мы с Нярлой и можем в полной мере повторить, а ещё нашли способ, как её запитать от совсем левого для оного источника силы – но столь специфичному телу и такого более чем хватило, ибо оно под такое изначально чуть ли не заточено... Так что да, я мог бы это всё начать рассказывать и даже попытаться пояснить, но не стал, ибо у меня вот тоже к Древней были вопросы – и даже претензии! Какие? О-о-о! Видите ли, если кто-то ещё не понял, передо мной сидит разумная, что уже не одно тысячелетие периодически смотрит в будущее и корректирует его в угоду своего виденья, каким оно таки должно быть. А ещё оная разумная взяла на себя обязательства по защите мира от всяких угроз мистического характера. И если кто-то думает, что она за эти тысячи лет не узнала о «Руке» и не могла их прихлопнуть чуть ли не в зародыше... – Разумеется, я о них знала и да – могла... … или что она была не в курсе, что рядом с одним её подзащитным храмом, лежат запечатанные останки полубожественного существа драконьей наружности, на которые эти самые деятели облизываются... – Само собой знала – один из моих учителей участвовал в их запечатывании, помогая в этом Ордену Журавлиной Матери... Что и требовалось доказать: – И ничего не делала... – Не делала, – достаточно спокойно согласилась Яо. И я бы ещё много мог сказать о том, о чём она знала, но почему-то бездействовала. Однако, факты как бы и так на лицо. Вот и спрашивается: – А почему? – Это... Сложный вопрос... – всё ещё с виду более чем спокойно протянула Яо. Ну-ну... – А мы до того, вот прям простые вопросы обсуждали, да? И ведь это если говорить только о «Руке»! А как насчет Занозы? Древняя же явно знает о ней не меньше чем о Стрендж! А о чём это говорит? И вот почему, после озвучивания этого момента она аж взгляд отвела? – Заметил... – Заметил. Да и ты сама, считай, проговорилась... А ведь ещё я почти уверен, что именно с подачи «Руки» – или кого-то из им подобных – и, опять же, при попустительстве Древней, когда-то одна семилетняя девочка и попала к Беласко, дав той целых три из пяти камней к амулету-ключу от «Двери без Замка»... Последнее я выдавал очень вкрадчиво, уже во всю крайне обворожительно скалясь и уже сам буравя свою собеседницу очень тяжёлым и внимательным взглядом. И тут... Уже меня заставили подавится чаем: – Ну, знаешь ли, – вдруг всплеснула моя собеседница руками, – я, вообще-то, может и Древняя, но я не всемогущая, не всезнающая и совсем не всевидящая! – выдала Яо и... надулась. Древняя! Надулась!! «Хи-хи-хи.» – вот как тут не поперхнуться?! – Что не ожидал? Я вот тоже умею издеваться! – и сидит скалится лысая – довольная-довольная. – Кхе-кхе. Уела... А если серьёзно? – А если серьезно... – протянула Яо и теперь тоже решила рассмотреть местные пейзажи, а её недавняя невозмутимость и показное довольство исчезло, как если бы их и не было вовсе, сменившись печалью: – Если серьезно, то Беласко всё равно бы рано или поздно нашла подходящего кандидата и смогла бы создать нужные ей кровавые камни... – сказали мне тихо. – А так появился шанс её уничтожить и не допустить открытие двери, – ну хорошо, предположим. – А самой сходить? В ответ она покачала головой и пояснила: – В Лимбе я ей не соперница... Ей там мало кто может в принципе быть соперниками. Но ты прав, я могла вмешаться и спасти Илиану – и тогда бы среди кандидатов на мой пост сейчас была бы не только Стрендж, Мардо и Вонг, но и одна юная, очень талантливая и очень любопытная русская девочка-мутантка по прозвищу Мэджик. Вот только в этом будущем совсем не факт, что совместных сил Асгарда, Мстительниц, Иксменов и всего моего ордена хватило бы, чтобы помешать Беласко. А вот Даркчайлд может более чем хватит даже одной... – под конец на лице Древней была очень кривая и очень грустная улыбка: – Осуждаешь мой выбор, маг из совсем другого мира? – прелестно... Ох уж эти пророки и этот треклятый выбор меньшего зла... – Осуждаю, но понимаю... – и какие интересные новости! Это что же получается, мне теперь без вариантов влезать ещё и в это? «Хи-хи-хи. А ты разве и так не собирался? Хи-хи-хи.» – ну знаешь ли... – А насколько вообще плохо, что дверь откроют? – решил я уточнить важный момент. – Настолько, что проблемы с щелчком в исполнение большинства кандидатов, могут показаться мелочью. Древних Богов заперли там непросто так. Да и само заключение им на пользу не пошло. Так что после освобождения им будут интересны многие миры и измерения – Земля не будет исключением, – прелестно... – А что с кандидатами подходящими для камней? – нет, ну а что? Заноза же была первой почти за черти-какой период времени! – А как сам думаешь? Ты лично точно знаком с дву... хотя нет – с тремя подходящими кандидатками помимо самой Илианы. Да – это не совсем обычные люди и в целом они редки, однако, главная проблема Беласко – это её не способность покинуть Лимб, чтобы лично найти подходящих жертв... И это ещё повезло, что связь у неё есть лишь с Землей, – ну, так себе везение, если честно. Стоп. А откуда среди моих знакомых столько подходящих кандидатов? «Хи-хи-хи.» – ну да, глупость спросил. Тем временем Древняя закончила: – И с этой стороны потеря ею помощи со стороны «Руки» – это благо. – Понятно... С Занозой понятно – и буду иметь в виду. А с «Рукой» тоже было нечто похожее? – решил я всё же добить изначальный вопрос. – И да, и нет... – сказала Яо и решила поперебирать пальцами пиалу, рассматривая в ней остатки чая. – Тут к вышеперечисленному о моём всемогуществе, всезнании и всевиденье стоит добавить, что я ещё и одна такая великая, – как-то странно усмехнулась Древняя. – Да и орден у меня не то чтобы большой, а пару тысяч лет назад он был даже меньше, проблем же было больше... – Не совсем улавливаю суть... – Да? Неужто не очевидно? Но если хочешь, могу тебе прочесть лекцию об естественном контроле популяции хищников в замкнутой экосистеме... Вот только ты об этом должен знать даже побольше меня... – эм... – И чью же популяцию должно было контролировать попустительство относительно «Руки»? – Как бы это смешно не звучало, но в основном как раз демонов, а также тех же Вампиров, оборотней и иных творений Даркхолда. Но и не скрою, что когда-то у меня был выбор: уничтожить пятерых отступников – бывших мастеров из Кунь-Луня, одержимых идеей бессмертия и с сомнительными связями с демонами, или не делать этого. Вроде бы простой выбор... Если не знать о последствиях обратного... – закончила Яо и вновь криво улыбнулась. – Что-то я как-то не замечал в мире гнёзд всяких тварей помимо людей... – Вот именно. А каких-то два тысячелетия назад их было пруд пруди. Да ты и из Нью-Йорка-то почти не выбирался, а в нём тех же вампиров как раз Бакуто на пару с Гао и извели. Вклад «Руки» в этом деле вообще очень велик – они жаждали совсем другого бессмертия и не терпели конкурентов в своих делах... Теперь же... – она развела руки и замолчала. Понятно... Прелестно... Хотя. Три же из пяти кланов, считай, частично целы? Хм... – Местные вампиры настолько живучие твари? Или плодятся быстро? И что ещё за бессмертие? – Не плодятся, а заражают, – эм, это не отдельный вид? Кажется, местные вампиры отличаются от мне привычных, – они как чума, которую мы вот уже больше семнадцати тысяч лет извести не можем... – просветили меня, после чего пояснили насколько сильно оные твари отличаются от знакомых мне! Заражение через обычный укус? Как вирус? Серьёзно? – Да. И Даркхолд и не такое создавал, но именно этих тварей извести так и не вышло. Так к ним ещё и оборотни несколько столетий назад добавились, но эти хоть в основном только в полнолуние на людей бросаются. – Хм... Даркхолд... Это же что-то вроде Книги Вишанти? – Её полная противоположность. Даркхолд – его ещё называют Книгой Грехов – это творение Древнего Бога Хтона, что смог избежать попадания за ту самую дверь в Лимбе, ценой снижения своего влияния на мир. Эту книгу способен прочесть даже слепой и она может рассказать и показать, как получить самое желанное чтецом на свете... Заклятия, технологии... Да почти что угодно, – махнула рукой Древняя. – И как? Получают? – какая сказочная книжка... – В этом-то и проблема – что да. Вот только расплачиваться за это приходится всем – вообще всем. Хтон не Оштур – он воплощение Хаоса – худшее его воплощение. – И чего хотели в случае с теми же Вампирами? – Их прародительница хотела бессмертия и вечной жизни – она её получила. В довесок к жажде крови, выпивая которую она и заражала своих жертв, делая их своими блеклыми подобиями. Если им, конечно, посчастливилось пережить её трапезу... В случае же с оборотнями, первый из них хотел просто сильное и здоровое тело себе и своим потомкам – он это получил, – мда... Прелестно. А ведь в «Гидре» считают, что Даркхолд у меня... А я всё гадал, что же это, блин, такое? – А он у тебя? – поинтересовалась моя собеседница и не на шутку так напряглась. Эм, я это что, тоже в слух сказал? Упс. – Если только в закромах Пальцев завалялся, я их ещё как-то досконально не разбирал, – успокоил я собеседницу. – Стоп. А разве это не тебе, Яо, следует знать, где эта книга вообще находится? – Во-первых, у неё много копий. Во-вторых не все эти копии можно уничтожить, а в-третьих... – она что, замялась? Эм, кажется, да, – Ту копию, что нельзя уничтожить, последнюю сотню лет хранила та, к кому даже я не рискнула бы сунуться, – она поморщилась. – И я упустила тот момент, когда она решила наконец-то передать своё проклятие следующей. Книга пропала. Опять, – кажется, это больная тема. И это же к кому даже сама Древняя... – Что? Неужто ты думал, что я самая большая и сильная лягушка в нашем болотце? Отнюдь... Я даже не самая древняя чародейка, лишь самая сознательная и не безразличная, – да сегодня прямо день откровений! – А через Глаз Даркхолд не найти? – Через Глаз Агамотто можно увидеть далеко не всё, – ну да, впрочем, мог бы и догадаться, иначе бы Древняя явно легко нашла Книгу Вишанти, а не устраивала бы настоящие раскопки там, где эта книгу видели в последний раз... И кстати о птичках! – И кстати о книгах. Книгу Вишанти тебе тогда следовало искать немного на северо-запад от Вавилона... М-м-м. Древняя с ошарашенными глазами и вновь подавившаяся чаем, какая прелесть.... – Кха-кха-кха. Ты... Кха-кха.. Ты! Кха. Ты знаешь, где Книга Вишанти?! Я довольно оскалился. – Ну, если точнее, я знаю где лежит зашифрованный дневник, в котором должны быть ориентиры и более точные координаты некого подземного храма, посвященного некой Мардуке, где под охраной какого-то там божественного голема-хранителя, вроде как, должна была храниться и Книга Вишанти. И она там точно была, но там ли она ещё, я не знаю. Но вот хранитель ещё там и он более чем цел и опасен, – ну вот не обладала Саванде идеальной памятью, как Бакуто, а в этот храм она не совалась более сотни лет, да и в последние разы она туда через портал созданный двойным кольцом ходила, а кольцу не то чтоб обязательны координаты. Зато она имела привычку всё записывать! Да и примерное местоположение описать всё же смогла. И да, она и её клан не смогли победить стража. Пять раз не смогли... А звать других Пальцев она не захотела. Зачем? Чтоб потом делиться, так ещё этим признавать свою не состоятельность или слабость? – Ты знаешь, где Книга Вишанти... – теперь это уже была констатация факта. – Я же сказал... – Не важно! Мы сейчас же пойдём за этим дневником! – выдали мне ультимативным тоном и чуть ли не вскочили со своего места. А я же вставать не торопился: – Тут тоже есть кое-какие сложности... – ага, например то, что с координатами древней гробницы – какой-то там фараонши, давно похороненной где-то в песках пустыни Сахары, где, собственно, и находится схрон Саванде – вот тоже немного расплывчаты. Не так сильно как с храмом Мардуки, но плюс-минус километр в пустыне, так ещё и тоже под землей, точнее под уже песком – это вот тоже немало. Да, Саванде туда тоже чисто порталами шлындрала. Так ещё и в одиночку. Так ещё и пакостью всякой набила, в основном ядовитого и духовного происхождения. Да и я вот немножечко не в форме... Да и... – Ты же понимаешь, Яо, что я тебе это сейчас непросто так всё рассказал? – Да я твоих этих деток-убийц лично по этой книге учить буду и дурь из них выбивать! И Мастеров выделю! Хамир явно не откажет... Да и Мардо, наверняка, тоже. И что именно ты там хотел узнать про Железный Кулак?.. Как же приятно общаться с умным и понимающим человеком... А ещё у неё чай вкусный... Эх... Но, кажется, закончились мои тут посиделки... А ведь у меня на этой неделе это лишь первая из самых сложных встреч... Эх. Но пока мне явно надо пойти прогуляться по паре древних гробниц со всякой нечистью... Будто мне предыдущих приключений мало, а? Но я всё же встал и мы таки пошли! А следом за нами пошла Тень, отыгрывая костяшками пальцев какую-то новую, незамысловатую мелодию, которую я даже узнал: – Это же из фильмов про Индиану Джонс? – Хай, Данна-сама, – эм, так-с, а что это она опять вдруг заговорила? А почему вид у неё такой... одухотворённый? А почему теперь костяшки стали отыгрывать Имперский Марш из Звездных Войн?! «Хи-хи-хи.» – Яо, а место откуда мы вышли, не было же защищено от прослушки, да? – А должно было?