The Unkindness of Ravens

Автобус Лис представлял собой оранжево-белое бельмо на глазу со следами лисьих лап по бокам. Он стоял за пределами корта под яркими огнями парковки, готовый отправиться в студию Кэти Фердинанд. Нил едва мог отвести взгляд от автобуса, когда Мэтт остановился рядом с ним. Нил слез с кузова грузовика Мэтта и последовал за старшеклассниками до места, где ждали Ваймак и Эбби с группой Эндрю. Было три часа ночи, и никто из Лис не был так насторожен, как их тренер. Нил с завистью посмотрел на термос Ваймака; он проснулся недостаточно рано, чтобы приготовить кофе, в котором он отчаянно нуждался всего после трех часов сна. — Лучшее поведение сегодня, дети, — предупредил их Ваймак. — Нил, Кевин, кто-нибудь из вас хочет блевать, прежде чем мы отправимся в путь? Кевин покачивался на ногах рядом с Ники и бережно прижимал левую руку к животу. Он напоминал Нилу, что это всего лишь запись, что она будет отредактирована и выровнена перед тем, как на следующее утро выйдет в эфир по телевидению, но не похоже, чтобы Кевин принял свои заверения близко к сердцу. — Мы в порядке, — сказал Нил. К счастью, никто не прокомментировал трещину в его голосе. Эндрю толкнул Кевина в сторону автобуса. — Мы сделаем перерыв через несколько часов, — сказала Эбби, — и у нас должно быть время, чтобы поесть в Роли, прежде чем мы пойдем в студию. Команда сонно села в автобус. Нил сел последним и с удивлением обнаружил, что вместо четырех сидений в автобусе были длинные скамейки с проходом, идущим по одной стороне. Старшеклассники держались передней части автобуса позади Эбби, которая сидела в первом ряду со своей аптечкой. Группа Эндрю заняла последние четыре места, оставив несколько свободных между Аароном и Рене. Нил сел ближе к Аарону, поскольку Аарон с большей вероятностью проигнорирует его. Как только Ваймак завел машину, Нил свернулся калачиком у окна и заснул. Приглушенный рев ветра и гудение покрышек затмили его мысли, позволяя на несколько часов приятно оцепенеть. Он не просыпался до тех пор, пока Ваймак неуклюже загнал автобус на стоянку небольшого торгового центра и не заглушил двигатель. Вокруг себя Нил слышал, как остальные встают и потягиваются. Они издавали медленные, усталые стоны и трещали в затвердевших суставах. Дэн и Ваймак вышли из автобуса, чтобы накормить всех. Как только они ушли, Кевин начал нервно расхаживать взад и вперед по проходу, потирая левое запястье. Наблюдая за ним, у Нила скрутило живот, поэтому он встал на колени и вместо этого оглядел остальных. Его внимание сразу же привлекли ссоры Аарона и Ники. — Ты должен был разбудить его час назад, — говорил Аарон. — Твоя очередь. Ники мрачно посмотрел на заднюю часть автобуса. — Я знаю. Я просто… я просто не хочу умереть, понимаешь? — Что, черт возьми, с вами двумя? Вы все лето были странными друг с другом. Ники заставил себя рассмеяться и пожал плечами. — Эндрю просто Эндрю. — Все равно. Просто подними его. Ваймак будет на нас кричать, если… — Аарон остановился, заметив пристальный взгляд Нила. — Эй, сделай благотворительное дело, иди ткни Эндрю и разбуди его. Нил закатил глаза и вышел в проход, прежде чем Кевин смог преградить ему путь. Ваймак скоро вернется с завтраком, и, судя по тому, как Аарон говорил, было похоже, что он не был бы счастлив, если бы Эндрю еще спал. — Что ты делаешь? — спросил Кевин. Ники отошел в сторону, но попытался остановить его, сказав: — На твоем месте я бы не стал этого делать. Не обращая внимания на них обоих, Нил забрался на предпоследнее сиденье и заглянул через спинку. Эндрю лежал на скамейке, скрестив руки на груди, и спал с расслабленным лицом. Тихий сап перехватывал его горло. — Эй, — сказал Нил. Эндрю даже не дернулся. С нескольких рядов вверх Кевин крикнул: — Тебя ударят. Закинув руки на спинку сиденья, Нил хлопнул ладонями прямо над лицом Эндрю и дернулся в тот момент, когда Эндрю яростно бросился на звук. Мгновение спустя Эндрю сел, дезориентированный и растрепанный. Удовлетворенный тем, что он проснулся, Нил вернулся на свое место. Он услышал, как Эндрю прохрипел имя Кевина, и в одно мгновение Кевин направился к задней части автобуса с бутылкой таблеток Эндрю в руке. Ваймак и Дэн вернулись с бутербродами на завтрак, холодным кофе и коробкой пончиков. Нилу не хотелось есть, но Дэн принесла ему кофе и бутерброд и не приняла отрицательного ответа. — Тебе нужно поесть, — настаивала она. — Я не допущу, чтобы ты упал в обморок на этой сцене. Нил неохотно взял бутерброд и кофе и поблагодарил ее. Она сверкнула ему зубастой ухмылкой, прежде чем пойти сесть с Мэттом. У Нила было только время, чтобы сделать глоток кофе со льдом, прежде чем Кевин рухнул рядом с ним. Челюсть Кевина была напряжена, а глаза расфокусированы, когда он пробормотал: — Ты знаешь, что ты должен сказать. Я делал это раньше. Все будет хорошо. Зайти, выйти, пойти домой. — Я никогда не видел тебя прямо перед интервью, — мягко сказал Нил. — Ты всегда так сильно нервничаешь, или это просто потому, что на этот раз у тебя нет Рико, чтобы держать тебя за руку? Кевин раздраженно посмотрел на него. — Заткнись и ешь свою еду. Нил снял обертку от сэндвича и откусил. Помимо водки, гнев был лучшим способом вырвать Кевина из спирали. — Кстати, когда по телевизору, ты выглядишь как робот. Мы с Жаном много говорили об этом — об этом и о том, как иногда они кладут тебе в волосы столько геля, что кажется, будто ты можешь использовать его, как шлем. — Ты засранец, ты это знаешь? — Так я слышал. — Не облажайся с этим интервью, — сказал ему Кевин, прежде чем встать, чтобы продолжить свой темп. — Отличный совет, — пробормотал себе Нил. После того, как Лисы закончили есть, они по очереди пользовались туалетами ресторана и устроились на своих местах, чтобы вернуться в дорогу. Студия была всего в десяти минутах езды от нее, и Нил съежился на своем месте, когда она появилась в поле зрения. Это было простое двухэтажное здание, с крупными буквами на стороне имени Кэти Фердинанд и аккуратно подстриженными кустами, росшими вдоль тротуара. Ваймак поставил автобус на стоянку у ворот безопасности и вышел, чтобы поговорить с охранником. Проверив некоторые документы, охранник передал стопку пропусков для посетителей и парковочный талон. Затем он вошел в свою будку, чтобы открыть ворота, а Ваймак снова забрался на место водителя. Он провел автобус на стоянку и быстро нашел место, где можно припарковаться. Дверь со скрипом открылась, двигатель замолчал, и лисы один за другим ступили на тротуар. Эбби закрыла и заперла дверь автобуса, как только они все ушли. — Пойдемте внутрь, — сказал Ваймак, раздавая пропуски для посетителей. — На пару часов представьте, что мы все цивилизованные люди, хорошо? Кевин долго смотрел на студию, затем расправил плечи и поднял голову. Через секунду его маска была на месте, а его настоящее «я» было спрятано. Нил хотел, чтобы он мог сделать то же самое. Прямо за дверью их ждала Кэти Фердинанд. Нилу казалось, что ее слишком безупречная улыбка и нетерпеливые глаза вызывали у него еще больше беспокойства. Она немедленно взяла здоровую руку Кевина в свою и сказала: — Большое спасибо, что пришли сюда сегодня, Кевин. Не могу передать, как я рада вас видеть. Кевин улыбнулся в ответ. — Спасибо за то, что пригласила нас, Кэти, и спасибо, что разрешила перенести интервью. Перенос даты очень помог. — Ох, это совсем не проблема. Все для тебя, милый. Брови Дэн взлетели вверх, и она весело посмотрела на Мэтта. Ваймак ткнул Сета в затылок, когда тот притворился, что заткнул рот. — Так где же этот Натаниэль, о котором я так много слышала? — спросила Кэти, оглядывая группу голодными глазами. Нил неловко приподнял два пальца, когда Кевин повернулся, чтобы найти его. — Это я, — сказал Нил. — Привет. Кэти подошла ближе и окинула его взглядом; ее взгляд упал на его покрытую шрамами щеку. — Натаниэль, это настоящее удовольствие, что ты здесь. Мир экси очень хотел встретиться с тобой. Ты взволнован перед своим первым интервью? — Наверное. Кевин пристально посмотрел на него через плечо Кэти. Кэти усмехнулась и двинулась дальше. — Пойдемте со мной. Я вам все покажу, ребята. Она сверкнула остальной части группы быстрой улыбкой и пошла, щелкая каблуками, и волосы подпрыгивали на ее черном кардигане. — Шугар Бэйби, — прошептал Ники, пока Лисы следовали за ведущим ток-шоу. Эбби хлопнула его по плечу. — Следи за собой. — Двадцать баксов на то, что это будет катастрофа, — сказала Эллисон, прежде чем Эбби тоже заткнула ее. Дэн подмигнула Эллисон через ее плечо. Экскурсия Кэти состояла из нескольких оживленных коридоров и ближайших туалетов. После этого она передала Лис паре взволнованных помощников по производству, у которых были наушники и натянутые улыбки. — Мистер Дэй, мистер Веснински, меня зовут Сабрина, и я отведу вас в вашу гримерку, — сказала помощница, взъерошив хвостик. — Все остальные, следуйте за Марком, и он посадит вас на свои места. — Идите, уройте их, — сказал Ваймак Нилу и Кевину, а затем ушел с остальными. Нил оставался рядом с Кевином, пока они следовали за Сабриной по шумному лабиринту студии. Она говорила с ними через плечо о том, где находится зал, какие напитки доступны и сколько времени им нужно будет подготовиться до начала записи. К тому времени, как они добрались до гримерной, в голове у Нила пульсировала боль. Огромные зеркала смотрели на длинную стойку и кожаные табуреты. У соседней стены стояла вешалка с одеждой, а рядом стоял стол с бутылками с водой и закусками. — Если вам что-нибудь понадобится, просто сообщите об этом одному из нас, — сказала Сабрина. — Мы собрали для вас обоих несколько нарядов, так что выбирайте то, что вам больше нравится. Все на стойке. Джен и Кэрри скоро будут делать тебе прическу и макияж. Кевин улыбнулся ей и поблагодарил за все. Нил избегал зрительного контакта. Как только Сабрина оставила их одних, улыбка Кевина исчезла. — Тебе нужно действительно приложить усилия, если ты хочешь, чтобы это сработало. — Я прилагаю усилия, — сказал Нил. — Я не знаю, как разговаривать с этими людьми. — Просто улыбнись. Будь вежливым. Это не трудно. — Все равно, — проворчал Нил, подходя к стойке, чтобы рыться в одежде. Кевин раздраженно прищелкнул языком и подошел к нему. Он быстро выбрал одежду и сунул ее Нилу в грудь. — Надень это. Стиснув зубы, Нил подошел к ближайшему углу и снял одежду, повернувшись спиной к остальной части комнаты. — Я сказал Кэти не спрашивать о твоем… ээ… — Кевин неловко замолчал. — Моем что? — резко спросил Нил, расстегивая молнию на брюках. — Ожоге, — Кевин на мгновение замолчал; Нил слышал, как он натягивает рубашку. — Они, наверное, смогут немного скрыть это макияжем. Может, люди не заметят. — Немного поздно думать об этом, — заметил Нил. — Просто беспокойся о себе. Я в порядке. Нил переложил бумажник, телефон и ключи в карман одолженных брюк, так как не хотел оставлять эти вещи. Затем он сунул в рот остатки мятных конфет и отбросил обертку, надеясь, что его разум останется в целости и сохранности, пока интервью не закончится. Когда прибыли визажисты, Кевина и Нила подвели к стульям перед зеркалами. Нил старался не смотреть на свое отражение, даже когда женщина, стоявшая над ним, сказала: — Посмотри на эти мешки под глазами! Твой тренер, должно быть, так усердно тебя тренирует, бедняжка, — Кевин вмешался, чтобы сказать, что Нил был преданным игроком, который проводил дополнительные часы вне тренировок. К счастью, после этого женщины в основном разговаривали с ним, и Нил избавился от светской беседы. После того, как визажисты закончили, появился продюсер с ясными глазами, чтобы убедиться, что Кевин и Нил понимают, что и когда делать. Он отвел их в небольшую гостиную с диваном и телевизором, установленным рядом с дверным проемом, закрытым толстыми черными шторами. Нил смотрел на экран, пока камера перемещалась по студии: два темно-красных дивана на сцене образовывали букву V со стильным журнальным столиком посередине, мужчина с микрофоном развлекал публику шутками, а Лисы сидели на переднем ряду. Сабрина влетела в гостиную, болтая в гарнитуру. Она быстро помогла Кевину и Нилу надеть микрофоны, прежде чем убежала, не сказав ни слова. Кевин поправил микрофонный зажим на лацкане пиджака Нила и еще раз осмотрел его. — Нам просто нужно переждать, — тихо сказал Кевин. Прошло двадцать мучительных минут, прежде чем заиграла вступительная музыка. Кэти появилась на телеэкране, и Нил сделал дыхательные упражнения, которым его научила доктор Добсон на одном из занятий. Он засунул руки в карманы, чтобы не спутать волосы и не возиться с микрофоном. — Доброе утро всем! — тяжёлый голос Кэти раздался из динамика телевизора через черные занавески. Аудитория постепенно утихла, музыка стихла. Кэти начала шоу с краткого рассказа о гостях дня, а затем рассказала историю о происшествии, которое накануне устроила ее семья на пикнике четвертого июля. Зрителям это показалось смешным. Кевин стоял неподвижно, как статуя, не сводя глаз с экрана на протяжении всего первого сегмента шоу Кэти. Нил медленно прошел по комнате. Он чувствовал, что его завтрак может вернуться в любой момент. После короткого перерыва в шоу заиграла веселая музыкальная тема, и камера скользнула туда, где Кэти сидела на сцене со своей идеальной улыбкой. Женщина с планшетом и гарнитурой высунулась из-за занавески и поманила Кевина. Нил смотрел, как он исчезает через темный дверной проем, прежде чем снова посмотреть в телевизор. Когда аплодисменты стихли, Кэти сказала: — С возвращением, все! Наш первый гость сегодня — это тот, кто был близким другом шоу и источником вдохновения для любителей экси во всем мире. Я знаю, что до начала студенческого сезона экси еще далеко, но мы все ждали достаточно долго, чтобы увидеть его снова. Тепло поприветствуйте единственного и неповторимого Кевина Дэйя! Играла другая мелодия, когда Кевин вышел на сцену и помахал ликующей толпе. Его улыбка находилась на грани между уверенностью и высокомерием. Кэти обняла его и поцеловала в щеку, прежде чем они сели на свои места: Кэти на одном диване, Кевин — на другом. — Я думаю, они рады тебя видеть, — сказала Кэти, когда стало тихо. — Я здесь с ними. Я с трудом поверила своим ушам, когда мои продюсеры сказали, что ты согласен на это. Я начала волноваться, что ты никогда не вернешься к нам, Кевин. Улыбка Кевина стала почти виноватой. — В этом году я был немного занят. Боюсь, времени на разговоры не так уж и много. — Да, мы немного слышали о твоей новой жизни в Южной Каролине. Расскажите о том, как вы работали помощником тренера Лис прошлой весной. Тебе нравится там? — Это был отличный познавательный опыт, — ответил Кевин. — Взгляд на игру и игроков под новым углом дал мне лучшую перспективу, плюс это дало мне повод потусоваться на корте, пока я восстанавливался. — Не мог остаться в стороне, да? — Некоторые вещи не меняются. Кэти поддразнивающе помахала пальцем. — А теперь подождите, некоторые вещи определенно меняются. Я впервые вижу тебя без Рико, и я должна сказать, что это довольно странно. Что ты думаешь о том, чтобы быть здесь в одиночестве? Не колеблясь, Кевин хитро улыбнулся и сказал: — Я не один, Кэти. Я тебя понял, не так ли? Нил закатил глаза. Кэти посмотрела на аудиторию и покачала головой. — Какая угроза, — это заставило ее немного посмеяться. Она продолжила. — Но если серьезно, как ты привыкаешь к жизни вдали от Эдгара Аллана? Это должно быть сложно. — Я довольно хорошо приспосабливаюсь, — сказал Кевин, по-прежнему с легкой улыбкой. — Этот год, конечно, был трудным, но я чувствую, что вырос как человек и как игрок. — Приятно слышать. Могу я спросить — потому что у вас есть много людей, задающихся этим вопросом, — почему вы решили задержаться в штате Пальметто после того, как узнали, что есть шанс снова сыграть? Почему бы не пойти домой, к Эдгару Аллану? — Честно говоря, я посчитал правильным остаться. Лисы — более новая и небольшая команда, и с ними у меня будет возможность помочь что-то построить и бросить вызов самому себе в процессе. Я действительно с нетерпением жду этого сезона. — А, ну, я уверена, что Вороны будут скучать по тебе, — сказала Кэти. — Кстати о Воронах, на улице говорят, что тебе удалось взять одного с собой. Натаниэль Веснински, будущий Ворон и будущий Лис. Все лето я слышала о нем, но, похоже, ни у кого нет конкретной информации. Не хочешь рассказать нам немного о своем новом напарнике? Нил глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Ему казалось, что его одежда покрывается потом. — Натаниэль — замечательный игрок с большим потенциалом, — ответил Кевин. — Он быстро адаптировался к стилю игры Лис. Нам очень повезло с ним. Женщина с блокнотом снова появилась из-за занавески и помахала рукой Нилу. — Скоро твой выход. Пойдем со мной. Нил последовал за ней к крыльям сцены и остановился в тени перегородки, как она ему и сказала. На сцене Кевин отвечал на вопросы о том, как Нил перестал играть в качестве защитника на нападающего, и как он ладил с остальной командой. Сердце Нила подпрыгнуло, когда Кэти сказала: — Натаниэль звучит очаровательно, и мы все очень хотим с ним встретиться. Давайте выведем его, ладно? Разразились аплодисменты, и женщина проговорила. Он заставил себя выйти на сцену, в то время как его сердце упало в пятки. Под ярким светом он двинулся на автопилоте, чтобы встретить Кэти неловким рукопожатием, которое она превратила в объятия. Кевин тоже заключил Нила в быстрое однорукое объятие, просто чтобы прошептать напоминание улыбнуться публике. Нил улыбнулся и слегка помахал толпе. Его взгляд упал на лис. Все вежливо хлопали в ладоши, кроме Мэтта и Дэн, которые аплодировали и свистели. Мужчина, стоящий рядом с оператором, жестом пригласил публику сесть, а Нил и Кевин сели напротив Кэти. В студии быстро воцарилась тишина. — Лисы сегодня в полном составе, — весело прокомментировала Кэти. Нил фыркнул, не зная, как ответить. — Итак, — сказала она, устраиваясь поудобнее, — Натаниэль Веснински. Это сложно произнести. Мне приходилось практиковаться в том, чтобы говорить это все утро. — Можно просто Нил, если так будет проще, — пот под его руками уже просачивался сквозь его рубашку, и он был бесконечно благодарен своему темному блейзеру. — Ты застал всех нас врасплох, Нил. Ты был совершенно неизвестен до того, как Рико объявил, что ты расторгаешь контракт. Теперь множество людей пытаются узнать о тебе только для того, чтобы остаться с пустыми руками. Нил глубоко вздохнул. — Я, ох, я не пытался скрыться или что-то в этом роде. Когда я был в приемной семье, я много переезжал, поэтому играл в нескольких разных командах и не менял свое имя на Веснински, пока мне не исполнилось восемнадцать. — Ой? Что заставило вас сменить имя? Нил впился ногтями в ладонь. — Я хотел начать все сначала, и я хотел чего-то более уникального, чем Смит. Кэти медленно кивнула. — В этом есть смысл. Думаю, это развеивает все наши теории. Мы искали неправильное имя. — Боюсь, что так. — Ой, ну, мы попробовали, ребята, — сказала она камерам с грустной ухмылкой и пожав плечами. — Итак, Нил, Кевин, как вы впервые познакомились? Бьюсь об заклад, это интересная история. Кевин взглянул на Нила и жестом приказал ему заговорить; слова, которые выучил Нил, встали на свои места. — Рико и Кевин пришли в мою школу, чтобы попытаться привлечь больше детей в экси. Они застряли, чтобы поссориться с теми из нас, кто был в команде в общественном центре. Мы поговорили и в итоге остались на связи. — Вау, а здесь я думала, что мы знаем все о Рико и Кевине. Они отлично справились с тем, чтобы держать тебя в секрете. Нил натянуто улыбнулся и с силой разжал пальцы. — Мы не хотели еще больше усложнять жизнь Натаниэлю, выставляя его на всеобщее обозрение, — вмешался Кевин, — и мы также не могли гарантировать его безопасность. Некоторые из наших фанатов… полны энтузиазма. — Вандализм в штате Пальметто этой весной был просто ужасен. Я кое-что видела в новостях, — сказала Кэти. — Чтобы их сбить, потребуется гораздо больше, чем краска из баллончика и розыгрыши. Они очень стойкие, — Кевин говорил с нежностью. — Это правда, — согласилась она. — Нил, ты готов к жизни в роли Лиса? В Пальметто все может стать довольно сумасшедшим. — Я могу справиться со всем, что они бросят в меня, — сказал Нил. Он надеялся, что это звучит убедительно. — Это чудесно. У вас двоих, кажется, все хорошо, — Кэти остановилась, чтобы сделать глоток воды; в ее глазах вспыхнул блеск, от которого Нил встревожился. — Я думаю, пора задать вопрос, который, я уверена, у всех на уме: как дела у Рико? Кто-нибудь из вас разговаривал с ним в последнее время? — Нет, мы ничего о нем не слышали, — сказал Кевин, нежно сжимая его руку в шраме. — Но я уверен, что у него все в порядке. Он один из самых сильных людей, которых я знаю. — Никакого контакта? — Кэти казалась удивленной. — Разве вы не скучаете по нему? Кевин заколебался, выглядя почти неловко. — Конечно, я скучаю по нему. Он мой брат. — Я думала, что ты так скажешь, — что-то скрывалось за улыбкой Кэти. — У нас есть большой, большой сюрприз для вас двоих. Нил напрягся. Ему не нравилось, к чему все идет. — Пожалуйста, поприветствуйте самого короля экси: Рико Мориямо! Гремела знакомая музыка: сильный ритм и злобная мелодия, запутавшая сердце Нила, как паутина. Пение, которое началось в задней части студии, становилось все отчетливее по мере того, как все больше и больше зрителей подхватили его: «Король! Король! Король! Король!» Взгляд Нила метнулся к переднему ряду. Дэн и Мэтт в ужасе уставились в ответ, в отличие от Сета, которого явно позабавил внезапный поворот событий. Рене бросилась к Эндрю на колени и зажала ему рот рукой, в то время как Ваймак и Ники держали его за руки. Кевин и Нил остались одни. Они медленно встали и хлопали вместе с Кэти, не в силах делать больше ничего. Создание сцены приводило к вопросам, на которые они не могли ответить. В поле зрения появился Рико, самодовольный и властный. Он кивнул и лениво помахал публике, пока шел по сцене к Кэти. Они обнялись и обменялись несколькими словами, потерянными в грохоте. Кевин медленно подошел к Нилу, когда взгляд Рико скользнул по ним. Рико по-братски обнял Кевина, и люди закричали громче. Их любимые сыновья экси, наконец, снова были вместе. Они не могли видеть жесткую осанку Кевина или его впалые глаза. Рико тоже ненадолго обнял Нила, как будто они действительно были старыми друзьями. Нил затаил дыхание, чтобы не почувствовать свежий аромат дорогого лосьона Рико после бритья. Он поднял руку и держал ее в дюйме от спины Рико, надеясь, что он обманул аудиторию, заставив думать, что он ответил на объятия. Крики и аплодисменты стихли, когда все четверо на сцене заняли свои места. Рико сел рядом с Кэти, но Кевин по-прежнему сидел ближе к Нилу, чем раньше, как будто у них стало меньше места. В нескольких дюймах между ними Кевин схватил Нила за запястье и крепко держал. — Кевин, милый, ты выглядишь ошеломленным, он даже потерял дар речи, — засмеялась Кэти. — Несмотря на все эти разговоры о приспособлении, у нас просто не могло быть одного из вас без другого. Периферически Нил заметил, что Кевин ухмыльнулся. — Спасибо, что пригласили меня, Кэти, — сказал Рико шелковистым и искренним голосом. — Кевина очень не хватало Эдгару Аллану. Я надеялся, что он приедет в гости во время летних каникул, но, думаю, они заставляют его быть занятым на юге. — Мне очень жаль, — сказал Кевин. — Не волнуйся. Я понимаю, — заверил его Рико. — Борьба с лисами звучит как работа на полную ставку. Я тебе не завидую. Кевин крепче сжал запястье Нила, когда Рико улыбнулся. Гнев Нила вспыхнул. — Рико, мне любопытно, что ты думаешь о выборе Кевина остаться в Пальметто, — сказала Кэти. — Как думаешь, он поступает правильно? — Естественно, я думаю, что Кевин должен вернуться домой, — легкомысленно сказал Рико, — но он волен принимать свои собственные решения. Я не совсем понимаю его привлекательность, но если он хочет провести этот сезон в штате Пальметто, то я его поддержу. Сердце Нила забилось. Он не мог обыграть Рико в этой игре, но, по крайней мере, мог отвлечь их от Кевина. — А как насчет следующего сезона? — он бросил вызов. — Ты собираешься поддержать его, когда он останется в PSU? Кэти приподняла бровь. — Многое может случиться за год, — медленно произнес Рико. — Пока рано делать прогнозы. — Что ж, когда ты будешь готов начать делать ставки, мои деньги будут на оранжевом. Кто-то в аудитории крикнул на это. Кевин прерывисто вздохнул. Кэти выглядела очень довольной. — Кевин, похоже, они дерутся из-за тебя. — Вы должны увидеть, как они спорят из-за начинки для пиццы. Это настоящая кровавая бойня, — слабо пошутил Кевин. К счастью, публика засмеялась. Они не знали, что Рико никогда не позволит своим домашним животным приближаться к пицце. — Ты говоришь так уверенно, — сказал Рико. Его проницательные глаза прижали Нила, как насекомое. — Летние тренировки идут хорошо, я так понимаю? — Я видел достаточно, чтобы быть уверенным. — А что ты видел? — Кевина. Лис, — Нил сделал паузу, чтобы тяжело сглотнуть; его живот скрутило. — Он восстанавливается после травмы, из-за которой Эдгар Аллан исключил его из игры. Он смотрел на невозможные шансы и видел вызов, а не причину бросить играть. Именно этим занимаются Лисы как на корте, так и за его пределами, и именно это делает их отличными игроками. Кевин им подходит. Кэти вставила: — По отдельности они отличные игроки, но как команда у них определенно были свои проблемы. Нил, как ты думаешь, в этом году им удастся работать вместе? — Да, — в его голосе был ледяной тон. Кевин предостерегающе впился ногтями в запястье. — Вы впервые услышали это здесь, ребята, — сказала Кэти аудитории, поднимая руки. — Это год чудес. Рико беспечно пожал плечами. — Лисы могут быть бойцами, но Вороны — чемпионы. — Ага, ну, за год многое может случиться, — ответил Нил. Кэти комично расширила глаза и зажала рот рукой, когда из зала раздался низкий у-у. — Я могу сказать, что ты получаешь необходимую помощь, и я рад, — прокомментировал Рико. — Ты выглядишь почти так же, как и раньше. — Спасибо, Рико, — саркастически сказал Нил. — Я надеюсь, что ты тоже получишь необходимую помощь. — Я действительно хотела бы видеть вас троих в одной команде, но я соглашусь, и на то, что вы будете вместе на моей сцене, — хмыкнула Кэти, не подозревая, как потемнело лицо Рико. — Мы должны сделать это снова, когда начнется сезон. Нил взглянул на Лис, чтобы убедиться, что они все еще здесь. Ваймак строго взглянул на него и ободряюще кивнул. — О, Натаниэль, — сказал Рико прежде, чем Кэти успела начать свои заключительные строки. Он указал на свою татуировку. — Что ты сделал со своим лицом? Похоже, это было болезненно. Воспоминания Нила промелькнули: раскаленная добела боль и наркотики смывают его разум. Горькая ненависть затмила его здравый смысл, и он услышал, как сам сказал: — Это был несчастный случай во время катания на лыжах. Был краткий миг триумфа — сужение глаз Рико, резкий вдох Кевина — прежде чем ужас обрушился на него, как ледяная волна. Что, блять, я только что сделал? Эндрю раздался смехом, прежде чем Кэти быстро завершила отрывок. Она весело пожелала Кевину и Нилу всего наилучшего и напомнила им, что осенью все будут с нетерпением наблюдать за Лисами. Затем она сказала: — После перерыва мы поговорим с Рико о том, чем занимались Вороны и чего мы можем ожидать от них в этом году. Оставайтесь с нами! Мы скоро вернемся. Голова Нила болела от музыки, аплодисментов и его ревущего пульса. Он вспомнил, как в последнюю секунду встал, когда Кэти вышла из-за журнального столика, чтобы пожать ему руку. — Вам, мальчики, лучше поскорее увидется со мной, — сказала она, улыбаясь. — Сейчас у нас будет десятиминутный перерыв. Есть закуски за кулисами и места с вашей командой, если вы хотите посмотреть остальную часть шоу. Нам не нужно ничего переснимать, так что расслабьтесь. Бесконечно благодарна. Как только она перешла к разговору с Рико, Нил и Кевин поспешили со сцены. Они сохраняли самообладание только до тех пор, пока не оказались в тени крыльев. Все тело Нила вспыхнуло от холодной пенистой паники, когда он отчаянно сдернул микрофонный зажим со своего лацкана и передатчик сзади на поясе. Кевин сделал то же самое, но он предусмотрительно снял куртку. Появилась Сабрина и помогла Нилу с проволокой, застрявшей под его курткой. Он был слишком потрясен, чтобы смущаться. Улыбка Кевина была натянутой, шаткой, когда он поблагодарил ее за помощь. Как только она ушла, Кевин схватил Нила за руку и потащил его подальше от студии. Все крутилось. Нил не мог дышать. Вместо того чтобы пройти в гостиную, они остановились в полутемном алькове. По полу вьются провода, а к стене прислонены опоры. Кевин говорил, но Нил не слышал его из-за звона в голове. Несчастный случай на лыжах. Люди подумали бы, что это дурацкая шутка, сделанная над Кевином, или, что еще хуже, они бы задались вопросом, есть ли что-то еще за резкими словами Нила. Кевин посмотрел мимо Нила и замер. Нил знал, что за его спиной может стоять только один человек, и его сердце безуспешно колотилось в груди. Рука Рико тяжело опустилась на плечо Нила, как коготь, собственническая. — Какое представление. — Рико, не делай этого, — жалобно сказал Кевин. Рико оттолкнул Нила от опоры стены. — Не делать что? Ты действительно собираешься сказать мне, что мне делать с моей собственностью? — Нет, я… — Кевин с трудом подбирал слова. — Это был просто спектакль. Он не имел в виду неуважения. Отпусти его, пожалуйста. — О чем ты думал, ставя это-… — Рико сильно встряхнул Нила, — перед камерами, Кевин? Вот почему я тебе нужен. У тебя нет здравого смысла. Кевин рушился. Нилу придется вытащить его оттуда, пока ситуация не ухудшилась. Он тяжело сглотнул и сказал: — Кевин, найди команду. Рико снова потряс его и прошипел: — Я не давал тебе разрешения говорить, никчемный ребенок. — Эндрю придет его искать, если он задержится. — Ах, да, — усмехнулся Рико. — Иди найди свою собаку, Кевин. Убедитесь, что он не мочится на ковер. Кевин задержался на мгновение. Потом он ушел. Рико потащил Нила в гостиную и протолкнул его через занавески, позволив ему споткнуться. Он тихо приказал Нилу следовать за ним, и Нил инстинктивно повиновался. Слова, которые он сказал на сцене, воспроизводились в его голове, пока они шли по залам. Мысли Нила кружились вокруг Жана и того, какое наказание он может понести из-за того, что сделал Нил. Страх превратил его кровь в ледяную слякоть. В конце концов, Рико привел Нила в темный пустой конференц-зал. Нил закрыл дверь за секунду до того, как его прижали к стене рядом с ней. Предплечье Рико прижало его плечи, и острый кончик ножа вонзился в мягкую нижнюю часть его челюсти. Нил сжал губы и уставился на плечо Рико. В горах есть хижина. — Осторожно, Натаниэль, ты ходишь по тонкому льду, — тихо сказал Рико. — Но я не могу сказать, что удивлен твоим маленьким показом. Ты всегда был трудным. Ты никогда не ценил всего, что мы с дядей сделали для тебя. Мы дали тебе еду, одежду, дом и так ты нам отплатишь? Убегаешь и устраиваешь зрелище. Тебе должно быть стыдно. В горах есть хижина, - мысленно повторил Нил. Лестница сырая от дождя. Я слышу звон ветра. — С тобой больше проблем, чем ты того стоишь, — продолжил Рико, царапая линию на коже Нила своим лезвием. — Если ты забыл свое место, я научу тебя снова. Нил сильно укусил себя за щеку. — Я твой король, Натаниэль. Я владею тобой, — Рико отступил на шаг и указал на пол. — На колени. Прояви немного уважения. Бороться не было смысла. Рико всегда побеждал. Нилу просто нужно было сделать то, что ему сказали, и дождаться конца. Однако его замороженное тело отказывалось складываться, поэтому он прижался к стене. — Ты встанешь на колени, — скомандовал Рико. Он не мог вспомнить, как дышать. — Что сделает Нил? — спросил приглушенный голос Эндрю через дверь. Нил удивленно дернулся. Ярость вспыхнула на лице Рико на мгновение, прежде чем все сгладилось. Он отложил нож, медленно вздохнул и открыл дверь. Эндрю вытащил изо рта вишнево-красный леденец и жестом указал им на Рико. — Ах, я только что понял. Ты говорил ему встать на колени. Я был сбит с толку, потому что, знаешь, все называют его Нилом.* Сердце Нила было в его горле. Он сказал нечто подобное в возрасте десяти лет и ему сломал за это нос. Он отодвинулся к стене, не зная, стоит ли ему вмешиваться. Эндрю на мгновение взглянул на него. Несмотря на улыбку на его лице, он выглядел пугающе сосредоточенным. — Миньярд, — холодно сказал Рико. — Кевина здесь нет. — О, я знаю, Кевин в порядке и щеголяет, ест конфеты вместе с остальной командой, — ответил Эндрю. — Держу пари на пятьдесят баксов тренеру, что я смогу найти Нила раньше него. Думаю, сегодня мой счастливый день. — Я пришлю к тебе Натаниэля, когда закончу с ним. Эндрю усмехнулся и наклонился к Нилу, чтобы выбросить леденец в корзину для мусора. — Вы закончили, поверь мне. — Оставь нас. Дважды не скажу. — Таблетки убивают мое терпение, — сказал Эндрю. — Можем ли мы уже перейти к насилию? — Просто уходи, Эндрю, — призвал Нил. Рико холодно улыбнулся ему и сунул руку в карман с ножом. — Если ты прикоснешься ко мне, ты пожалеешь об этом. В мгновение ока Эндрю схватил в две горсти рубашку Рико и толкнул его с такой силой, что тот врезался в край стола для совещаний. Рико поймал себя на том, что одной рукой держится за стол, а другой схватился за спинку стула. — Я не верю в сожаления, — сказал ему Эндрю с ухмылкой. — Однако я верю, что мы с Нилом сейчас уйдем. Нил изо всех сил пытался разобраться в происходящем. Рико вскипел, вставая. Схватив Нила за рукав, Эндрю вытащил его из комнаты в коридор. Он не отпускал его, пока они не завернули за угол. — Ну, Нил, это было весело, — сказал Эндрю, уклоняясь от пары сотрудников студии. — Настоящая бочка смеха, Нил. Ты настоящий комик, Нил, но давай не будем делать этого снова, хм? Нил внезапно остановился и выпалил: — Зачем ты это сделал? — Я много чего делаю, тебе нужно будет уточнить, — сказал Эндрю, поворачиваясь к нему лицом. — Защита меня не является частью нашей сделки. О чем ты, черт возьми, думал? — Защищать тебя? — Эндрю фыркнул. — Колеса в автобусе не могут крутиться, пока все маленькие лисицы не окажутся на борту. Я готов уйти, а ты слишком долго задерживался. К тому же я не лгал насчет пятидесяти долларов. Нил задушено и недоверчиво рассмеялся. — Ты не представляешь, насколько хуже ты сделал. У тебя на спине гигантская мишень. Ты знаешь это, верно? — Это было с тех пор, как я родился, Нил, — Эндрю вытащил свой телефон и позвонил кому-то, приветствуя словами: — Эй, Бо Пип, я нашел твою овцу. Нил был законной собственностью Рико. Если это будет похоже на то, что он пошел и нанял телохранителя, это было бы адом чтобы платить. Паника охватила его легкие. Он не знал, кто пострадает, Жан или кто-то из Лис. Нил потер жгучую царапину под челюстью, где он все еще чувствовал лезвие. Эндрю захлопнул телефон. Сузив глаза, он оттолкнул руку Нила от шеи и попытался посмотреть. — Не трогай меня, — выплюнул Нил. Эндрю сдался и поднял руки, словно хотел рассмеяться. — Никаких прикосновений, но давай продолжим идти, да? Нил кивнул и последовал за ним, периодически проверяя, не идет ли за ними Рико. Все коридоры выглядели одинаково, и шквал активности дезориентировал, но Эндрю каким-то образом удалось вернуться к дверям, через которые они вошли в здание, где их ждали Лисы. — Я нашел Нила, — громко объявил Эндрю. Он подошел к Кевину, который присел у стены рядом с Эбби, в то время как Дэн схватила Нила за плечи и осмотрел его на предмет повреждений. — У тебя все нормально? — спросила она. — Кевин сказал, что ты был с Рико. — Гм, — вот и все, что удалось вымолвить Нилу. Мэтт подошел к Дэн. — Не могу поверить, что Кэти сделала это с вами, ребята. Это было так хреново. Кевин уставился на Нила, как на привидение. — Я бы назвала это катастрофой, — сказала Эллисон. — Дэн должна мне двадцать долларов. Мэтт бросил на нее взгляд. — Не сейчас. Дэн достала из аптечки Эбби водку и сунула ее Нилу в руки. — Вот, выпей это. Желудок Нила скрутился, когда он вспомнил, как пил, когда Рико сказал ему. Дрожащей рукой он снял колпачок. Кевин вскочил и выхватил бутылку из рук Нила. По-французски он сказал: — Это не приказ. Мэтт оттолкнул Кевина от Нила. — Не будь придурком. — Ты даже не знаешь, что я сказал. — Я знаю, что девять раз из десяти ты придурок. — Десять раз из десяти, — поправил Сет. — Мальчики, прекратите, — предупредила Эбби. — Как ты себя чувствуешь, Нил? Что мы можем для вас сделать? Нил покачал головой и сказал: — Я в порядке. Он услышал тяжелые шаги в коридоре и повернулся как раз в тот момент, когда из-за угла вышел Ваймак с грозным выражением лица. Эндрю крикнул: — Вы заблудились, тренер? — Лисы, втащите свои жалкие задницы в автобус! Мы уезжаем, — проревел Ваймак. Он остановился перед группой и окинул взглядом своих игроков. — Кто-нибудь превратил вас, ублюдков, в камень, пока меня не было? Пошевеливайтесь! Нил попытался скрыть вздрагивание, скрестив руки на груди. — Черт возьми, пора, — сказал Сет. Он сунул телефон в карман и последовал за Эллисон к двери. Мэтт обнял Дэн за плечи, и она обняла его за талию, пока они шли вместе, стараясь не наступить друг другу на ноги. Кевин поспешил впереди группы, Эндрю не отставал. — Я думаю, это дерьмовое шоу вызвало у меня язву, — пробормотал Ники Аарону. Нил шел за Лисами, слишком ошеломленный, чтобы не отставать. Прежде чем он подошел к двери, Ваймак остановил его, положив руку ему на плечо и резко: — Эй. Нил поднял глаза и встретился взглядом с мужчиной. — Тебе нужно позвонить Бетси? — спросил Ваймак. — Я мог бы немного задержаться. Нилу потребовалось несколько нечетких секунд, чтобы понять вопрос. Когда он это сделал, он отрицательно покачал головой. — Настоящие слова будут оценены. — Я в порядке, — сказал Нил. Ваймак долго смотрел на него, прежде чем тяжело вздохнул. — Пойдем, пойдем домой.