The Unkindness of Ravens

Нил чувствовал, что под его кожей жужжат осы, когда он садился в командный автобус в субботу днем. Осталось всего несколько часов до того, как он останется в одной комнате с хозяином и Рико. Его сердце было раздутым и застряло высоко в груди, отбивая нерегулярные и неистовые предупреждения. Он вытер влажные руки о штаны и отказался от дыхательных упражнений доктора Добсон через минуту после того, как сел. Очевидно, был предел тому, насколько они могли ему помочь, и этот предел был достигнут. — Успокойтесь, — крикнул Ваймак из передней части автобуса. Он уже вкинул галстук и закатал рукава рубашки. — Как мы уже говорили, мы остаемся как минимум до восьми тридцати, а потом поедем домой. Играйте честно и красиво улыбайтесь, и если кто-то доставит вам неприятности, найдите меня или Эбби. Это ясно? Присутствовавшие лисы пробормотали свое согласие. Нил предположил, что Ники и Аарон, которые ехали по отдельности в своей машине, позже получат те же инструкции. Ваймак тяжело вздохнул. —Есть вопросы, комментарии или опасения? Рука Сета вскинулась. — Да, если Кевин перейдет на темную сторону, будет ли у нас зеленый свет, чтобы начать браконьерствовать у других команд? — Нет. Кто-нибудь еще? — после паузы Ваймак сказал, — Хорошо. Давайте устроим все это дерьмовое шоу в дороге. Двигатель автобуса с рычанием перевернулся, и живот Нила сжался. Все утро его разъедал страх. Он уперся лбом в теплое стекло окна и посмотрел на машину кузенов. Ники и Джим, одноклассник Ники и партнер на вечер, сидели впереди, а Аарон сидел на заднем сиденье с девушкой из группы поддержки по имени Кейтлин. Как только Ники показал в окно большой палец вверх, автобус тронулся. Двоюродные братья утверждали, что после банкета им нужна была возможность поехать в свой дом в Колумбии, но Нил этому не верил, и Ваймак, вероятно, тоже. На всех четверых и еще двух человек не хватило места. Нил предположил, что, если они сбегут раньше, они оставят хотя бы одного человека, чтобы тот поехал домой на автобусе. Учитывая отношение Эндрю к Кейтлин, весьма вероятно, что она останется позади. Какими бы ни были планы кузенов, Нил планировал вернуться домой с остальной командой. Вороны мало что могли сделать с группой Эндрю, поскольку они, несомненно, останутся на все двухдневное мероприятие в JD Campbell. Пока автобус ехал по межштатной автомагистрали в сторону Северной Каролины, Нил съел половину пакета мятных конфет, хотя знал, что тревога не исчезнет, ​​пока не закончатся адские выходные. Все, что он мог сделать, это попытаться пережить это. Когда они проезжали место под названием Рок-Хилл, Нил прибегал к старому методу. В горах есть хижина, - подумал он, мысленно выстраивая знакомое место. Он вспомнил ощущение дождя, плескавшегося через оконную перегородку в квартире Ваймака. Он представил цветы в горшках на крыльце и несколько вертушек, вращающихся на ветру. Он осторожно держал свою мать подальше от своего воображаемого безопасного убежища. Он скрыл ее улыбку, ее голос и запах ее духов, смешанный с дымом. Думать о ней было небезопасно. Когда появились первые признаки Шарлотты, Кевин сел рядом с Нилом. Его дыхание было прерывистым и сбитым, а кожа приобрела болезненный блеск. — Я чувствую, как мы попадаем в гигантскую ловушку, — сказал он, наклонившись вперед и обхватив себя руками. — У тебя есть Эндрю, — напомнил ему Нил. — Он будет с тобой все время. — Я знаю. — С тобой ничего не случится. Словно по команде Эндрю скрестил локти через спинку сиденья и посмотрел на них. — Я пропустил гипервентиляцию? — Не все, — сказал Нил. Эндрю щелкнул пальцами по Кевину. — Эй, Двуличный, это то, для чего ты меня взял, помнишь? Прояви немного доверия, или я сочту это оскорблением. — Я сбежал без разрешения, — испуганно прошептал Кевин. — О чем, черт возьми, я думал? — Сегодня они ничего не смогут сделать, если не пройдут через меня и тренера, — сказал Эндрю. — Если сегодня кто-то и прольет кровь, так это Рико. Нил бросил на него суровый взгляд. — Он и так ненавидит тебя достаточно. Не провоцируйте его еще больше. — Я оставлю это тебе, не так ли? — Он уже сделал со мной самое худшее. Кевин покачал головой и застонал, вытаскивая фляжку из переднего кармана толстовки. Он сделал небольшой глоток и сказал: — Это будет кошмар. Когда команда остановилась у случайного торгового центра, Эндрю достал бутылку водки из сумки Эбби, чтобы Кевин мог продолжать топить свои чувства. Нил и остальные Лисы собрали свои сумки из вещевого отделения и разошлись, чтобы найти ванные комнаты, чтобы они могли переодеться в свою парадную одежду. Нил пошел с Мэттом и Сетом в мужскую комнату в ресторане быстрого питания, и они по очереди сидели в одной из кабинок. Одевшись, Нил возился с одеждой перед зеркалом. Его шрам от ожога выделялся в ярком свете, и ему хотелось проигнорировать просьбу Эллисон не трогать волосы. Мэтт подошел к нему и поправил рукава его пиджака. — Мы выглядим потрясающе, — сказал он с ухмылкой. — Ты беспокоишься о сегодняшней ночи? — Я в порядке. Сет усмехнулся за стойкой. — Это будет групповая ебля. Полное дерьмо. — Там будет куча людей, — заметил Мэтт. — Я сомневаюсь, что Рико начнет что-либо перед большой аудиторией. Нилу нечего было на это сказать. Он еще раз проверил свою внешность, прежде чем схватить сумку и направиться к автобусу. Убрав сумку, он поднялся по ступенькам и остановился, увидев Кевина и Эбби, сидящих вместе во втором ряду. Кевин прижал одно колено к груди, небрежно помял парадную одежду, и его лицо было скрыто в изгибе руки. Рука Эбби обнимала его за плечи, и она изо всех сил старалась его утешить. Кто-то многозначительно откашлялся позади Нила, поэтому он встал перед пустым первым рядом, чтобы выбраться из прохода. Эндрю обошел его и стал охранять Кевина. С водительского места послышалось хриплое — Эй, малыш. Нил повернулся к Ваймаку. — Да? — Тебе что-то нужно — ты говоришь, — сказал он строго. — Понятно? Понятно. — Кстати, водку в сумке Эбби можно брать. Угощайся, если хочешь успокоить нервы. Нил этого не сделал, но все равно поблагодарил Ваймака. Он сел в один из средних рядов и стал играть со своим телефоном, чтобы отвлечься от своих мыслей. Батарея была заряжена на восемьдесят шесть процентов. Никаких новых сообщений, пропущенных звонков, ему нечего делать в данный момент. Старшекурсники шумно сели в автобус. Голоса Дэн и Сета накладывались друг на друга, а смех Мэтта был громче их обоих. Каблуки Эллисон стучали по проходу. Добравшись до места Нила, она одобрительно кивнула, глядя на его одежду, а затем наклонилась, чтобы взъерошить и теребить его волосы. — Вот, — сказала она. — Теперь все готово. Она заняла место перед ним, и через несколько секунд к ней присоединился Сет. Дэн жестом велела Нилу подойти к окну, чтобы она могла сесть рядом с ним, а Мэтт сел за ними с Рене. Как только Ники снова показал из машины большой палец вверх, Ваймак осторожно выгнал автобус со стоянки и обратно на главную дорогу. Дэн потянула за край своего платья до колен и скривилась. — В следующий раз, клянусь, надену костюм. — Ты выглядишь круто, — сказала Эллисон. Мэтт вмешался: — Я поддерживаю это. — Скажи мне то, чего я не знаю, — Дэн усмехнулась, а затем выражение ее лица стало серьезным. — До места осталось минут двадцать. Ты готов к этому, Нил? — Это всего лишь ужин, — его голос звучал ровнее, чем он чувствовал. — Вот это дух. — Мы собираемся оказаться в комнате, полной людей, которые весь год говорят о нас дерьмо, — сказал Сет. — Плюс Вороны, которые хотят, чтобы мы умерли. Дэн закатила глаза. — Да, они нас ненавидят, но я никогда не видела, чтобы кто-то создавал проблемы на таком мероприятии. Мы все притворимся милыми, растолстеем на шикарных блюдах и уйдем, как только тренер скажет, что мы можем. Все будет хорошо. Сет обернулся и посмотрел на Дэн через спинку сиденья. — Скажи это Кевину. Двадцать баксов на то, что сегодня вечером он в какой-то момент заплачет. — Я не виню его за то, что он испугался того, что с ним сделал Рико, — сказала Дэн. — Мы должны поддержать друг друга сегодня вечером. Я заказываю перемирие для всей команды. — Как будто это когда-либо срабатывало у нас раньше, — пробормотал Сет. Последние двадцать минут езды пролетели слишком быстро. Нил повторял мантру своей матери и строил воображаемую хижину до тех пор, пока его разум не онемел. У него не было выбора. У этой проблемы не было ни шанса на побег, и ни единого решения. Все, что он мог сделать, это просидеть банкет и пережить все, что случилось. У выгравированной на камне вывески конференц-центра и гостиницы Университета Дж. Д. Кэмпбелла автобус повернул и проследовал по усаженной деревьями дороге к группе бежевых оштукатуренных зданий. Ваймак занял место между двумя другими автобусами на краю стоянки, а Ники уехал, чтобы припарковаться в другом месте. Они все встретились на пути к дверям и вместе вошли внутрь. Ваймак зарегистрировался с дамой за стойкой регистрации в холле, а затем провел свою команду по длинному коридору в бальный зал, где проходил банкет. Пройдя через двойные двери, Мэтт прокомментировал: — В этом году они сделали все хорошо. — Господи, интересно, кого они пытаются впечатлить, — саркастически сказала Эллисон. — По крайней мере, еда будет лучше, чем обычный буфет. — Какими бы ни были их причины, место выглядит очень красиво. Давайте попробуем хорошо провести время, — сказала Рене. Вокруг небольшого танцпола были расставлены длинные столы с цветочными украшениями и белыми скатертями. Над небольшой сценой висел баннер ежегодного осеннего банкета, а в противоположном конце зала была установлена ​​стойка для напитков. Там были десятки людей, но взгляд Нила сразу же упал на Воронов. Все они были вместе с Рико и Жаном в центре группы. Увидев Жана снова, горло Нила сжалось. Его темные волосы были длиннее обычного, расчесаны не по центру, а аккуратно зачесаны на лоб. Его плечи сутулились, как всегда, когда Жан был слишком отвлечен или устал, чтобы следить за своей позой. Нил хотел отвести его в сторону, чтобы они могли поговорить наедине. Ему нужно было сказать так много всего. Ваймак тяжело вздохнул. — Время шоу, банда. Держите друг друга подальше от неприятностей и помните: никаких кулачных боев, никаких кулинарных драк, никакого огня и никакого вмешательства в музыку. — Почему ты посмотрел на меня, когда сказал это? — обиженно спросил Сет. — Ты чертовски хорошо знаешь почему, — сказал Ваймак. — Давай, Эбби, нам лучше уйти. — Вы знаете, где нас найти, если вам что-нибудь понадобится, — сказала Эбби прежде чем пойти вместе с Ваймаком, чтобы поговорить с другими тренерами. В отсутствие тренера лисы обратились за указаниями к своему капитану. — Давайте сначала найдем наш стол и осмотрим место, — предложила Дэн. Каждый стол был разделен на две команды, по одной с каждой стороны, и это делало до боли очевидным, где будут сидеть лисы. Им нужно было всего двенадцать стульев; каждой второй команде нужно было почти вдвое больше. Когда они подошли к своему столу, Сет наклонился, чтобы схватить карточку места с другой стороны, чтобы посмотреть, с кем они застрянут во время еды. Он громко выругался и сказал: — Тому, кто подумал, что это хорошая идея, надрать бы задницу. Остальные столпились вокруг него, чтобы увидеть все своими глазами. — Вот дерьмо, — прямо сказал Мэтт. Дэн нахмурилась, глядя на невинные черные буквы на карточке. — Они это не серьезно. Я не могу в это поверить. — Что происходит? — прошептал Джим Ники, смущенный гневом остальных. — Мы должны сказать тренеру, — сказала Рене. — Он мог бы заставить их изменить расположение сидений. — Мы не собираемся убегать и прятаться от этих ублюдков, — сказала Эллисон, выхватывая карточку места из рук Аарона и швыряя ее на стол. — Сегодня мы сидим за одним столом. Как уютно, — раздался позади них голос Рико. Пока Лисы отвлеклись, Вороны тихо сомкнулись вокруг них. Плечи Нила напряглись, и его глаза метнулись по группе. Это были люди, которых он видел каждый день, люди, которые считали Рико королем, а Нила — собственностью. Жан стоял справа от Рико, там, где раньше было место Кевина. Слева от Рико были единственные две женщины в команде Эдгара Аллана в одинаковых черных платьях и туфлях на каблуках. Корин была именно такой, какой ее запомнил Нил: темные волосы, самодовольная улыбка и вид превосходства, который с годами только углублялся. «Он выглядит отвратительно», — сказала она, когда Рико впервые привел ее в комнату Нила. «Неудивительно, что ему нужна помощь, чтобы переспать с кем-нибудь.» Нил почти чувствовал, как ее острые ногти впиваются в его кожу. Он крепко скрестил руки на груди и сделал медленные глубокие вдохи. Кевин слегка прикоснулся к его плечу, чтобы предложить поддержку или попросить о ней. Дэн положила конец неловкому молчанию между командами. — Мы не хотим никаких проблем, и я не думаю, что вы, ребята, тоже, так что давайте расслабимся сегодня вечером. — Вы говорите это, но тем не менее сами навлекли на себя неприятности. Ты забрала чужие вещи, Дэниэль, — сказал Рико. Выражение его лица стало жестким, и он спросил, — Вы двое не собираетесь поздороваться? В унисон Вороны повернули головы к Кевину и Нилу. — Привет, Рико, — сказал Кевин, каким-то образом сумев сохранить голос. — Как твои дела? — У меня все хорошо, — вежливо ответил Рико. — Мы с остальными смотрели вашу игру в четверг. Мы все заметили поразительные изменения в твоих играх после аварии, и я подумал, не усугубляешь ли ты ущерб, слишком сильно напрягаясь. Нил не верил, что Кевин будет стоять на своем, поэтому высказался за него. — Кевина больше нет в твоей команде, так что тебе не о чем беспокоиться. Сосредоточьтесь на товарищах по команде, которые у тебя остались. Рико моргнул и пристально посмотрел на Нила. — Нет причин быть грубым, Натаниэль. — Да, есть. Впервые за ночь Жан посмотрел на него, и в его серых глазах не было ничего, кроме презрения. Нил снова говорил вне очереди, вызывая проблемы, за которые, возможно, придется заплатить другим. Дэн вмешалась, ярко сказав: — Хорошо, мы сейчас пойдем поговорим с другими, — и жестом приказала другим Лисам двинуться с места. Нил медленно выдохнул, уходя от Воронов. Все его тело трещало от паранойи, но его окружение было немного утешительным. Эллисон взяла за руки Сета и Рене и прокомментировала безвкусные украшения. Аарон извинился перед Кейтлин за странную ситуацию, в которую он ее ввел, а Ники пошутил с Джимом насчет танцев. Впереди группы Мэтт обнял Дэн за плечи и быстро поцеловал ее в щеку. Сзади Эндрю говорил с Кевином, пока дыхание Кевина, наконец, не выровнялось. Команда держалась вместе недолго. Ники и Аарон ушли со своими парами, а Кевин продолжил смешиваться со своей звездной улыбкой. Эндрю, конечно, все время оставался рядом с Кевином. Старшеклассники посетили станцию ​​по продаже напитков, в которой были кувшины с пуншем и водой, а также раздатчики лимонада и холодного чая. Все, кроме Нила и Рене, добавляли в свои напитки то, что контрабандой ввез Сет. Нил зависал на краю их группы, пока каждый смех или слишком громкое замечание не казались резкими, как физический удар. Ожидание начала еды заставляло его нервничать. Он тихо сказал Рене, что собирается пополнить запасы напитка, и ускользнул. Нил стоял рядом с автоматом для холодного чая и оглядывал остальную часть комнаты, пытаясь взять свои нервы под контроль. При таком большом количестве потенциальных свидетелей угроза физического насилия была довольно низкой, но он не мог избавиться от тугого комка страха в животе, который всегда возникал перед избиением. Это чувство ухудшилось, когда он увидел мастера, который, как всегда, был внушительным в своем дизайнерском костюме. Он не улыбался другим людям, потому что ему не нужно было быть дружелюбным или вежливым. Он был единственным выжившим создателем экси, основателем комитета по правилам и положениям экси, владельцем двух профессиональных команд и тренером лучшей университетской команды страны. Потребуется скандал эпических масштабов, чтобы заставить его потерять хоть часть уважения, которым он пользовался. Нил был слишком занят, глядя на него, чтобы заметить приближающуюся Корин, пока не стало слишком поздно. Она увела его, прежде чем он смог добраться до старшеклассников. — Хэй, Нил, — сказала она, дотронувшись до его волос. — Мне нравится твой новый образ. Нил резко отшатнулся от нее: — Не надо, — он чуть не споткнулся о ножку стула и загорелся смущением, когда она засмеялась над ним. — Расслабься. Господи, некоторые вещи никогда не меняются, — она ухмыльнулась и сунула пластиковую карточку в карман его пиджака. — Рико снял мне одноместную комнату, так как это мой последний год. Если тебе интересно, встретимся в номере 220 позже. От шока внутренности Нила замерзли. Он не мог даже вздрогнуть, когда она провела рукой по его лацкану, прежде чем отплыть. Три ночи, которые она провела в его кровати, сразу же врезались в него и расплющили его легкие. Ее ногти, наручники, вспотевшие простыни, на которые его потом стошнило. Отравленная память о его матери. Шрамы на его теле никогда не заставляли его чувствовать себя так отвратительно, как Корин и три другие девушки. «Тебе понравилось, Натаниэль», - каждый раз говорил Рико. «Скажи спасибо.» Палящий жар поднялся по его горлу. Его рот наполнился пеплом. Нил попытался увидеть Эндрю сквозь толпу, попытался точно вспомнить, что он сказал в ночь, когда узнал, что сделал Ники. Чья-то рука схватила Нила за плечо, и прикосновение прожгло его одежду, как брызги кислоты. Кислый смех Сета расплылся по его лицу. — Посмотри на себя, вытаскиваешь пожилых дам, как легенда, — сказал Сет. — Не думай, что я не заметил этой маленькой подлости. Нил оттолкнул Сета от себя. — Отстань от меня. Ты пьян. Сет поднял руки, изображая капитуляцию, и изобразил, что закрывает рот. — Твой секрет в безопасности со мной, брат. Мужчина должен получить его там, где он может, даже если он находится в тылу врага. Заряд гнева пронзил грудь Нила, как пуля. Прежде чем он смог сделать что-то, о чем мог бы сожалеть, он выскочил из бального зала в пустой коридор. Он бросил чашку с водой и ключ-карту Корин в первый попавшийся ему мусорный бак. Гнев был жестоким и головокружительным, и он растопил все остальное. Его здравый смысл испарился. Его самоконтроль растворился. Желание преследовать Рико было слишком сильным, чтобы его обуздать. Он хотел, чтобы Рико страдал, он хотел, чтобы Рико умер, и он хотел быть тем, кто сделает это возможным. Ему нужно было ударить что-нибудь и почувствовать, как это сломается у него под рукой. Когда он думал о том, чтобы чем-нибудь проделать дыру в стене, голос мастера остановил его. — Как ты думаешь, куда ты идешь, Натаниэль? Нил уставился на стену, слишком боясь дышать. Но мастер задал вопрос, поэтому ему пришлось заставить себя говорить. — Я пытался... — Повернись ко мне и перестань бормотать, как ребенок. Как собака, которую пинают, он инстинктивно сжался. Затем он выпрямил спину и сложил руки за спиной, как и положено. Когда он повернулся, он опустил взгляд в пол. — Я пытался найти мужскую комнату, хозяин. — Ты выпил слишком много? — Только вода, сэр. — Я понимаю. Подойди ближе и дай мне взглянуть на тебя. Колени Нила дрожали при каждом шаге. Он не сводил глаз с ковра и остановился, когда блестящие черные туфли мастера оказались в паре футов от его собственных. — Я слышал, ты посещаешь психиатра, — сказал учитель. — Это правда? Предполагая, что хозяин все знает, это самый безопасный вариант. — Да, сэр. Рико объявил, что я психически неуравновешен и теперь у тренера Ваймака есть опасения. Я играл роль. — Если ты не хочешь доставлять неприятности доктору Добсон или тренеру Ваймаку, ты будешь вести себя разумно. — Да, сэр. — Мне не разрешено связываться с твоим отцом, поэтому он сделает свои собственные выводы об этой ситуации и примет меры, которые он сочтет нужными, чтобы исправить это. Помни об этом и действуй осторожно. Я вложил время и ресурсы в твое обучение. Не позволяйте этому пропасть зря. — Да, сэр. — Возможно, если ты переживешь год, я проявлю щедрость и предоставлю тебе больше обязанностей по возвращении к Эдгару Аллану, — мастер взял Нила за подбородок большим и указательным пальцами и наклонил голову, чтобы лучше рассмотреть след ожога. — Это тоже нужно будет исправить. Это некрасиво. Он отпустил Нила, когда дверь в бальный зал распахнулась. Ваймак вышел и, заметив Нила, зашагал к нему со словами: — Я искал тебя, малыш. Дэн сказала мне, что ты пошёл сюда. Мастер поприветствовал другого мужчину нейтральным: — Дэвид. — Тетсудзи, — ответил Ваймак. Он положил руку Нилу на плечо и сказал, — Вы двое поговорили? Они там уже почти готовы приступить к делу. — Я как раз собирался вернуться. Приятного вечера, Натаниэль. Мастер вернулся в бальный зал. Нил уставился в пол, его сердце бешено колотилось, как будто он пробежал милю, а в голове звенели тревожные колокольчики. Ваймак проворчал: — Кто-то, должно быть, разозлил его сегодня утром в Cheerios. Мясник сделает собственные выводы о предполагаемой свободе своего сына. Доктор Добсон может быть в опасности. Если Нила не убьют, его затащат обратно в Гнездо на еще четыре года жизни в качестве Ворона. Как он мог объяснить это Ваймаку? — Земля вызывает Нила, — Ваймак легонько встряхнул Нила за плечо. — Эй, ты все еще со мной? Нил резко вдохнул и вернулся в настоящее. — Да, сэр. Ваймак нахмурился. — Если тебе нужна минутка, мы можем сказать, что у тебя мигрень или что-то в этом роде. — Мне не нужно особое отношение. — Будь полегче к себе. Я бы сделал то же самое для любого из моих игроков, которые будут примерно в двух секундах от панической атаки. — Я смогу пережить ужин, — сказал Нил. — Я действительно чувствую себя хорошо. Ваймак кивнул. — Хорошо, тогда давай туда. Я не лгал о том, что они готовы начать. Вернувшись в бальный зал, Нил присоединился к старшеклассникам, направлявшимся к столу. Группа Эндрю уже была там, но никто не сел, пока Эндрю не закончил переставлять личные карточки Лисиц. С другой стороны Вороны смотрели в презрительном молчании. Новое размещение оставило Мэтта и Дэн на двух местах посередине, он поместил Рене на место, которое Нил изначально должен был занять между Кейтлин и Ники, прямо напротив Корин. К облегчению Нила, его новое место оказалось между Эллисон и Эндрю на другом конце стола. Он бы пожалел Кевина за то, что он оказался по диагонали от Рико, но по обе стороны от него были Дэн и Эндрю, чтобы предложить свою защиту. Напротив Кевина находился Жан, который тупо смотрел вперед, как будто никого не видел. Глаза Рико весело заблестели. — Ты не собираешься держать Кевина как можно дальше от меня? — Какой в ​​этом смысл? — спросил Эндрю, плюхаясь на свое место. — Ты следуешь за ним повсюду, как жалкая собака, куда бы он ни пошел. — Я имею право на свою собственность. Кевин и Натаниэль... — Кто такой Натаниэль? Рико ответил на улыбку Эндрю своей собственной. Жан спросил: — У тебя часто возникают проблемы с именами, Доу? За столом Ники что-то сердито пробормотал. На Эндрю это никак не повлияло. — Твое имя Джин, верно? — Вообще-то, Жан. — Джон. Понятно. К счастью, главный тренер Торнадо выбрал этот момент, чтобы отойти за подиум на сцене, чтобы произнести короткую речь, приветствуя все команды Северной Каролины на уик-энд и поблагодарив людей, организовавших мероприятие. После того, как он закончил, обслуживающий персонал начал подавать ужин. У Нила не было аппетита. Он предпочел бы пакет кренделей на кухне своей комнаты, а не ужин с Воронами. Когда перед ним появилась тарелка с лососем, Нил в замешательстве моргнул. Несколько недель назад во время утренней тренировки Ваймак протянул лист бумаги с вариантами меню, и Нил был уверен, что поставил свои инициалы рядом с флорентийской курицей. В Гнезде так часто ели рыбу, что ему это надоело. Он увидел, как Рико наблюдает за ним, и как Жан хмуро смотрит на стол, и понял, что это вовсе не ошибка. Это была еще одна игра. Рико хотел, чтобы Нил знал, что он изменил его заказ; он хотел, чтобы Нил задумался о том, что еще он мог сделать, и испугался. Нил вилкой насыпал рис в овощи и нарезал лосось, стараясь сделать так, чтобы все выглядело так, как будто он их уже ел. Эндрю разорвал булочку пополам и, прежде чем откусить, вытер ею с курицы соус. Он сгорбился над своей тарелкой, его левая рука почти нависала над ней. Его плохая поза на мгновение отвлекла внимание Рико от Нила. — Жалко, что у тебя не было родителей, которые научили бы тебя не есть как пещерный человек, — сказал Рико. Эндрю проткнул вилкой кусок курицы. — Что бы такой парень, как ты, знал о родителях? Когда ты в последний раз видел своих? Рико усмехнулся. — Неплохой выстрел от кого-то из канавы. — Не так давно ты пел мне дифирамбы, а теперь смотришь на меня свысока, — Эндрю покачал головой и ц-ц-ц. — Научись принимать отказ. Никто не любит обидчивых неудачников. — Слава богу, ты не пошел к Эдгару Аллану, — сказала Блэр, младшая девочка Ворон. — Кто-то вроде тебя вообще не заслуживает выход на корт. Эндрю решительно ткнул вилкой в ​​ее сторону. — Прежде всего, поблагодари меня. Бог не имел к этому никакого отношения. Во-вторых, ваш любимый капитан хотел меня. Не сомневайтесь в его суждениях, пока он сидит прямо здесь. Все мы знаем, насколько хрупко его эго. — Не обращай на него внимания, Блер. Невозможно вразумить сумасшедших, — сказал Рико. — Он не сумасшедший, — сказал Кевин. — Он прав. Мы пытались завербовать его по определенной причине, и эта причина не изменилась. Никто не может сказать, что он не является полезным для команды. Глаза Рико сузились. — Ты выглядишь немного пьяным. Может, тебе стоит перейти на воду. — Может, тебе стоит перейти на выпивку, — предположил Сет. — Это может сделать тебя менее напряженным и невыносимым уколом. — Я почти забыл о тебе, Гордон, — сказал Рико. — Все еще жив и здоров, сучка, — Сет рыгнул в кулак, из-за что Эллисон закатила глаза. — Я думаю, нам следует сосредоточиться на еде и игнорировать друг друга, — сказал Мэтт. Один из Воронов ответил: — Я был бы шокирован, если бы вы, ребята, продержались больше десяти минут, не растопыривая рот. — Стоит ли на это делать ставку? — спросил Ники. С этого момента напряжение только усилилось. Вороны были вооружены готовыми оскорблениями, а Лисы не знали, как отступить от драки. Дэн и Рене безуспешно пытались взять ситуацию под контроль. Рико не интересовало сохранение мира. Нил улавливал отрывки разговоров то тут, то там, и ни один из них не был удачным. Нападающий Ворон по имени Джози с ухмылкой посмотрел на глубокий вырез Эллисон. — Я думал, что Уайлдс была единственной шлюхой в команде. Я бы принес больше денег, если бы знал. Эллисон чопорно вздохнула. — Даже за все деньги мира ты не стоишь моего времени. — Посмотри на нее еще раз, и я, черт возьми, вышибу тебе глаза, — пригрозил Сет. Джози засмеялся. — Я должен бояться? За столом один из нападающих Ворона насмехался над Мэттом. — Вы бы и не знали, как выглядел хороший капитан, если бы он сидел прямо перед вами. Аарон возразил: — Я думаю, ты имеешь в виду «лидера секты». Головная боль пронзила виски Нила. Тем временем молодой вратарь по имени Марти спрашивал Дэн: — Хеннесси, почему бы тебе не устроить нам небольшое шоу? Мы привезли много холостяков. — Я не удивлена. Похоже, вы из тех парней, которым приходится платить женщинам за раздевание, — сухо и скучающе сказала Дэн. — Ты собираешься оскорбить меня за то, что я также работаю в Бургер Кинг, или тебе нужно сначала получить разрешение от своего «короля»? — Эй, а вы должны называть его «Ваше Величество» на тренировке? — спросил Мэтт. — Да, а то у нас тут заключено пари, — вмешался Ники. — Это весело, — сказал Эндрю над болтовней. — Разве тебе не весело, Кевин? Внезапно сторона стола с Воронами затихла, потому что Рико поднял правую руку, давая сигнал к чему-то. Жан спокойно заметил: — Ты не ел никакой еды, Натаниэль. Вороны смотрели на Нила с голодным нетерпением. Лисы обменялись настороженными недоуменными взглядами. — Жан не будет возражать против обмена с тобой, если ты предпочитаешь курицу, — предложил Рико со смертельной улыбкой. — Он тоже не прикоснулся к своей еде. Рико использовал старые приемы. Была вероятность, что еда была чем-то испорчена, и была вероятность, что это был просто блеф. В любом случае, кто-то будет вынужден съесть это, и Нил должен был выбрать, с чьей безопасностью играть: его собственной или Жана. К черту все, — подумал Нил. — Не нужно меняться. Запах того одеколона с завышенной ценой, в котором ты, кажется, купался, убил мой аппетит. Я поем что-нибудь позже. Мэтт подавился смехом, и глаза Жана сердито вспыхнули. — Не позволяй своему темпераменту выходить из-под контроля, Натаниэль. Ты знаешь это лучше меня, — предупредил Рико. — Не из-за моего темперамента тебе следует беспокоиться. Твой тоже вызывает множество проблем, и в один прекрасный день ты перейдешь черту, с которой ты не сможешь обмануть или подкупить, чтобы вернуться. Мой совет? Прими тот факт, что Кевин не хочет иметь с тобой ничего общего, и оставь Лис в покое. — Кевин скоро вернется на свое законное место. — Кевин останется там, где он есть. Он не собирается стоять в твоей тени и притворяться, что он не лучше тебя. Глаза Рико могли заморозить ад. — Во что бы то ни стало, будь настолько наглым, насколько хочешь, но все, что тебе в итоге достанется, — это очень, очень глубокая могила. — И я потащу тебя за собой, если это последнее, что я сделаю. — Чувак, — с чувством сказал Сет, в то время как Кевин пробормотал, — Натаниэль. Дэн начала говорить: — Мэтт, давай… — но Мэтт уже встал со стула и направился к столику Ваймака. Нил действовал вне очереди, и, если не накажут его, на его месте пострадает кто-то другой. Таковы были правила, и каждый Ворон им следовал. Выбросив последние остатки самосохранения, Нил откусил три больших укуса рыбы, потенциально содержащей наркотики, и заставил себя проглотить. Он бросил вилку, рассыпал рис на скатерть, и вытер рот. Никто ничего не сказал. Жан был единственным человеком, который отказывался смотреть на него. Холодный укол тошноты обвился вокруг живота Нила, когда он представил, как наркотики проникают в его организм, и гадал, что будет дальше. Если он попадет в беду, кто ему поможет? Мэтт вернулся к столу, за ним последовал Ваймак. — Что происходит? — потребовал ответа Ваймак. — Вы, придурки, не смогли пережить обед без конфликтов? — его слова были адресованы и Воронам, но им было наплевать. Нил откашлялся. — Тренер, я думаю, у меня мигрень. Можно мне отойти? — Конечно. Напиши Эбби, если она тебе понадобится. Не оглядываясь, Нил покинул бальный зал. Если еда была накачана наркотиками, как он подозревал, он хотел как можно скорее вытащить ее из желудка. Он быстро прошел по коридору, пока не нашел комнату мужчин, и, к его счастью, она была пуста. Чтобы не испачкаться, Нил оставил блейзер на стойке, закатал рукава и перекинул галстук через плечо. Как только он заперся в кабинке, он засунул два пальца в рот, пока не сработал рвотный рефлекс. Его колени ударились об пол с болезненным треском, когда его вырвало в унитаз. Звон в ушах поднимался и спадал с каждым вздутием живота. Его горло сжалось. Все его тело напряглось и отчаянно дернулось от этой силы. Слезы текли из уголков его глаз, когда холодок царапал его спину. Когда он закончил, он спустил воду в унитазе и выбрался из кабинки, чтобы смыть кислую грязь со своего рта. Он уперся о стойку, измученный и дрожащий. Пот выступил под его руками и скользнул по его коленям. С того места, где стоял Нил, он не мог видеть дверь в ванную, но слышал, как она распахивается и закрывается. Он мысленно приготовился встретиться лицом к лицу с тем, кто собирался выйти из-за угла. Пару секунд спустя щелкнул замок двери, и в поле зрения появился Жан. — Полный беспорядок, который, кстати, наделал ты, — мягко сказал он. Нил хотел поговорить с ним наедине, но что-то в выборе времени для этого показалось неправильным. — Рико — это тот, кто устроил весь беспорядок, и ты это знаешь. Ты был там. — Его уже заставили заплатить за это. Мы с доктором Тагавой должны будем отнести его в комнату, когда мастер закончит с ним. — Хорошо. Жан выглядел раздраженным. — Он не может тебя за это наказать, — сказал Нил. — Я больше не Ворон. — Это правда, но он хочет убедиться, что я понимаю, — Жан раскрыл руку, чтобы показать Нилу перочинный нож, который он держал. — Я должен доказать, что больше не верю тебе. Одно дело — причинять боль людям, но принуждение человека к тому, чтобы причинить боль другому, как ничто другое, удовлетворяло глубоко укоренившуюся потребность Рико в контроле. Ему нравилось знать, что он может заставить кого угодно делать что угодно. Нил должен был предвидеть это. — Я могу сделать это сам, если ты хочешь-... — Я не против сделать это, — гнев скрутился под его словами, как змея. Жан мог только ударить боком, а не концом, чтобы это действительно причинило ему страдания. — Ты мог бы сделать то, что он хотел, если бы действительно постарался. Не смей говорить мне, что это невозможно. Кевин ублюдок, но он не позволит тебе умереть, если ты скажешь ему, что он может тебя спасти. — Я больше не буду пешкой Рико. — А что насчет меня? — слова прозвучали прерывистым шепотом. Жан сердито посмотрел на свои туфли и потер рукой рот, словно хотел стереть сказанное. — Подними рубашку. Давай покончим с этим, чтобы мне больше не приходилось на тебя смотреть. — Жан… — На этот раз просто сделай, как тебе говорят, Нил. Нил стянул рубашку с пояса и расстегнул несколько нижних пуговиц. — Сильно прижми лезвие и сделай быстрый разрез. Все будет хорошо, — сказал он, натягивая рубашку. — Будь спокоен, — Жан все еще смотрел на него, но его трясущиеся руки выдавали его настоящие чувства. Все, что Нил мог сделать, чтобы помочь ему, — это замереть и молчать. Колебания Жана сделали процесс медленнее и болезненнее, чем необходимо, но Нил не возражал против этого. Никто никогда не учил Жана, и, кроме того, его колебания имели свои плюсы. Когда они сломали руку Кевину, Жан в последнюю секунду отступил. Он ударил и вполовину не так сильно, как Рико. Жан сфотографировал кровоточащую рану своим телефоном в качестве доказательства Рико и сунул горсть бумажных полотенец в грудь Нила. — Вот. Мы закончили. — Спасибо, — Комок вырос в горле Нила, когда он прижал к себе бумажные полотенца. Между ними никогда не будет прежнего, но так будет лучше. Жану было бы легче, если бы Нил не доставлял ему неприятностей. — Нил? — кто-то позвонил из-за двери. — Нил, ты там? Жан замер. — Кто это? — Похоже на Рене, — нахмурился Нил. Он не знал, как он собирается скрыть свою рану. — Ты должен идти. Скажи ей, что меня здесь нет, и вернись к остальным. — И что ты будешь делать? — Я что-нибудь придумаю, — сказал он. — Все будет хорошо. — Да, я слышал это раньше, — пробормотал Жан. В последний раз сердито нахмурившись, он завернул за угол и отпер дверь. Нил не мог слышать, что Жан и Рене говорили друг другу, но план, должно быть, не сработал, потому что Рене вошла в мужскую комнату после того, как Жан ушел. Ее глаза расширились при виде него. — Что с тобой случилось? Это сделал Жан? — Я не нахожусь под твоей защитой или под защитой Эндрю, поэтому никто из вас не может отомстить за это, — язвительно сказал он. — Жан не виноват в этом. Ты поняла? — Хорошо, я понимаю, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы я проводила тебя к Эбби? — Все не так плохо. Она не очень глубокая. Рене кивнула и подтянула рукава кардигана до локтей. — Тебе следует это одеть. Тебе понадобятся бинты. Он покачал головой. — Я справлюсь с бумажными полотенцами и скотчем. Ты случайно не видела здесь кладовку? — Я одолжу ключи у тренера, чтобы мы могли достать аптечку, — Рене прижала костяшку пальца ко рту, задумчиво нахмурившись. — Ты будешь в порядке, выбравшись на улицу один? Может, мне стоит попросить его встретиться с нами там. — Я могу добраться до автобуса без присмотра. Обещай мне, что ты не пойдешь за Жаном — я серьезно, это не его вина. — Я понимаю и обещаю, что с ним ничего не случится. Я пойду за ключами и встречу тебя на автобусе через несколько минут, хорошо? — Хорошо, — затем он не забыл сказать, — спасибо за помощь. Рене слегка улыбнулась ему. — Мы команда, Нил. Мы должны заботиться друг о друге. Они разделились в коридоре, и Нил со всей возможной скоростью вышел через главный вход, каждые несколько секунд проверяя через плечо, не преследуют ли его. Ночной воздух окутал его, когда он толкнул стеклянную дверь. Прохладный ветерок прорезал сырость, нависшую над парковкой, и шелестел сквозь ветви деревьев. Сердце Нила постепенно начало успокаиваться. Рене села в автобус через пару минут после него и отперла дверь. — Как ты, держишься? — она спросила. — Теперь уже не так больно, как раньше. — Звучит как хороший знак, — Рене толкнула дверь и жестом пригласила его идти впереди нее. — Тебе нужна помощь? Нил сказал ей, что нет, поэтому она осталась на улице, чтобы наблюдать. Сумка Эбби стояла в первом ряду, готовая и ожидающая. Нил скинул блейзер на сиденье и бросил пропитанные кровью бумажные полотенца на пол. Чистой рукой он расстегнул молнию и отставил бутылку с водкой. Его сотовый телефон служил фонариком, пока он искал в медикаментах то, что ему было нужно. Сначала он схватил бутылку с водой и пригоршню салфетки и собрал рубашку под мышкой, чтобы она не мешала. При свете телефона он влажными салфетками промыл рану и вытер большое пятно засохшей крови. Голос Эндрю раздался из дверного проема. — Ты вор? Нил вздрогнул и чуть не уронил телефон. — Что ты здесь делаешь? — Спрашиваю, вор ли ты. Что ты здесь делаешь? — Дай мне минутку, — сказал Нил. Он поспешно промокнул кожу насухо салфеткой, чтобы можно было наклеить очень большой пластырь на порез. Он заправил рубашку за пояс и убрал телефон в карман. — Хорошо, заходи. Эндрю остановился наверху лестницы и сказал: — Кевину нужно выпить. Нил сдержал комментарий насчет выпивки Кевина и протянул ему бутылку водки. — Что здесь случилось? — спросил Эндрю, указав пальцем на разграбленную аптечку. — Кевину все еще нужно выпить. Эндрю постучал по виску и исчез с водкой вниз по ступенькам. Нил спрятал окровавленные бумажные полотенца и бумажные салфетки на дне мешка с продуктами, который команда использовала в качестве мусорной корзины. Затем он протер антибактериальными салфетками все, к чему прикасался, упаковал сумку Эбби и застегнул на молнию. Когда он вышел на улицу, Рене и Эндрю тихо разговаривали. Кевин прислонился к автобусу и пил водку прямо из бутылки. — Ты в порядке? — спросила Рене. Нил кивнул и застенчиво поправил галстук. — Нет смысла беспокоиться о галстуке, если на рубашке кровь, — сказал Эндрю, слегка позабавившись. Нил посмотрел вниз и в ужасе хлопнул рукой по темно-красному пятну. — Кевин и Эндрю сейчас собираются уйти, — объяснила Рене. — Ты хочешь уйти с ними или вернуться на банкет со мной? Ваймак сказал, что команда может уйти раньше, чем планировалось. Все, что позволило бы ему избежать бального зала, звучало привлекательно, но он должен был спросить: — А как насчет Аарона и Ники? Эндрю сказал: — За ними присматривают Ваймак, Рене и их личные потенциальные свидетели. Нил недоверчиво нахмурился. — Вот почему ты позволил им привести их пары? — Хорошие, нормальные люди из хороших, нормальных семей не очень хорошо реагируют на шалости, которые любит делать Рико. Они делают то, о чем люди, подобные нам, не думают, например, звонят в полицию или публикуют истории в Facebook. — Рико не хочет Аарона и Ники. С ними все будет хорошо, — сказал Кевин, отталкиваясь от автобуса. — Натаниэль, что ты скрываешь? Что у тебя на рубашке? — Ты пьян, — сказал Нил. Он не был в настроении иметь дело с Кевином. — Мне жаль. — Молчи. — Все еще жду твоего ответа, — прервал его Эндрю. — Ты идешь со мной? Да или нет? Нил вздохнул. Он должен был быстро принять решение. Его ждали. — Да, — наконец сказал он. — Я пойду с тобой. Эндрю и Рене обменялись взглядами, а затем Рене пошла запирать автобус, а Эндрю начал вести Кевина в направлении машины. — Езжайте осторожно, — сказала Рене. — Я напишу тебе, когда мы доберемся до кампуса. Эндрю помахал ей на прощание через плечо. Нил пожелал Рене спокойной ночи, прежде чем последовать за Эндрю и Кевином через парковку. В его голове бурлил коктейль из опасения и облегчения. Он был рад уйти, но боялся за остальных лис. Возле машины Эндрю Нил остановился, чтобы написать Рене: Не оставляй Сета одного. Нил все еще злился на то, что Сет сказал ранее, но он не хотел, чтобы сегодня ему причинили какой-либо вред. Сет был слишком пьян, чтобы заботиться о себе. — Давай не будем затягивать, — сказал Эндрю, как только ему удалось усадить Кевина на заднее сиденье. — Если едешь, садись в машину. Скривившись, Нил забрался на переднее сиденье и пристегнул ремень безопасности. Он переживал, что уход был ошибкой. — Натаниэль, - сказал Кевин, наклоняясь вперед. — Натаниэль, ты выблевал еду? — Перестань меня так называть. Эндрю сел на водительское сиденье и захлопнул за собой дверь. При повороте ключа в зажигании двигатель трижды проворчал и ожил с мощным грохотом. Эндрю завел машину и выехал со стоянки, слишком резко поворачивая и игнорируя ограничение скорости. Рене ответила Нилу, когда Эндрю остановился на красный свет. В ее сообщении говорилось: Не волнуйся! Мы благополучно доберемся до дома. Нил закрыл глаза и надеялся, что Рене права. Через несколько миль по дороге его руки начали дрожать, и его разум перемешал все воспоминания о ночи, чтобы воспроизвести их в неправильном порядке. Карманный нож Жана. Ключ-карта в кармане. Жестокая болтовня Воронов. Рука мастера сжимает его подбородок. Нил сцепил пальцы вместе и сжимал, пока костяшки пальцев не заболели. Эндрю нажал на педаль газа, когда машина взяла поворот на съезде и набрал скорость. Пробки не было, поэтому Эндрю, едва взглянув в зеркала, свернул на правую полосу. Инерция тянула Нила, когда машина летела по межштатной автомагистрали. Он смотрел, как стрелка спидометра поднимается и поднимается вверх, и все еще хотел, чтобы Эндрю ехал быстрее. Он хотел оставить позади весь мир. — Было ли что-то в твоей еде? — спросил Эндрю. Покачав головой, Нил ответил: — Я так не думаю. — На всякий случай ему нужно выблевать это, — сказал Кевин. Нил впился в него взглядом. — Я думал, что сказал тебе молчать. — Немного лишнего поводка, и ты думаешь, что владеешь всей площадкой, — Кевин усмехнулся. — Ты всегда забываешь, где находишься. — Пару часов с Рико, и ты уже звучишь так же, как он. — Не смей мне так говорить. Эндрю маневрировал вокруг восемнадцатиколесного фургона. Когда он обогнал машину, он включил кондиционер, и от порыва холодного воздуха Нил вздрогнул. Следующий вопрос Эндрю застал Нила врасплох. — Если бы я сказал «да» Рико, как бы это работало? — Как бы работало что? — спросил Кевин. — Эта ваша безумная иерархия. Нил странно посмотрел на него. — Почему ты спрашиваешь? — Мне не хочется слушать, как вы двое шипите друг на друга, как кошки всю дорогу до Колумбии, поэтому я меняю тему. Кевин недовольно фыркнул и потянул за ремень безопасности. — Выбери что-нибудь другое. Я не хочу говорить о Гнезде. Этого было достаточно, чтобы заставить Нила заговорить. — Ты был бы пятым номером, нашим стартовым вратарём, — сказал он, игнорируя протесты Кевина. — Как только бы ты подписался, Рико нашел бы способ избавить тебя от лекарств. Эндрю посмотрел на Нила нечитаемым взглядом. — Хитрый бизнес. Каков был его план, чтобы справиться с моей печально известной полосой насилия? Специальная боксерская груша? — Не боксерская груша, — сказал Нил. — Просто я. — Натаниэль, перестань, — прошипел Кевин. — А что насчет Жана? — спросил Эндрю. — Я бы не позволил тебе наложить на него руку. — Сделав себя главной целью? Только работает это недолго. Не каждому монстру нравится одно и то же каждый день. — Думаю, я бы справился. Мне сказали, что я могу вызывать невероятное раздражение. — Это может быть правдой, но моя точка зрения все еще остается в силе. Нил пожал плечами. — В любом случае, отвечая на твой вопрос об иерархии, ты бы занял место ниже Кевина, но выше меня. Рико было бы трудно заставить тебя вписаться в нее, не давая тебе слишком много власти. Не уверен, что их обычные методы подействовали бы на кого-то вроде тебя. — Обычные методы? — Зачем ты это делаешь? — спросил Кевин по-французски. Нил ответил по-английски: — Почему ты не хочешь, чтобы он знал? Ты беспокоишься о том, как он отреагирует? — Остановись, — приказал Кевин. — Эндрю, останови машину сейчас же. Эндрю включил аварийную сигнализацию. Движение было достаточно резким, так что у него не было проблем с замедлением, врезанием в обочину и плавным торможением, пока машина не остановилась. Нил немедленно вышел и пошел по шоссе, прочь от Кевина. Он прошел всего несколько ярдов, прежде чем Кевин догнал его. — Я знаю, что ты злишься, — выплюнул Кевин. — Я понимаю, но это не значит, что ты можешь начать рассказывать Эндрю все наши секреты. Я сказал ему, что ему нужно знать — все остальное — ненужный риск. — Он знает, что Рико жестокий придурок. Неважно, знает ли он, как именно Рико злоупотреблял властью, — возражал Нил. — Я думаю, ты беспокоишься, что Эндрю, возможно, не захочет защищать тебя, если узнает, что ты подручный Рико, а не только его жертва. — Ни у кого из нас не было выбора! Не похоже, чтобы ты мог заставить Рико остановиться, будь ты на моем месте. Нил продолжал идти, злясь и не зная, что он может сделать, если не сбежит. В ту ночь он уже был слишком близок к тому, чтобы выйти из себя. — У тебя есть причины ненавидеть меня, — крикнул ему вслед Кевин. — Я понимаю это, и я не жду от тебя прощения, но мы должны по крайней мере очистить воздух, потому что мы не можем продолжать в том же духе. Натаниэль, пожалуйста! Нил остановился. Ночь была теплой, но его внутренности были похожи на грязный, наполовину растаявший тротуарный снег. Слишком много раз вытаптывали, чтобы снова стать чистым. Слишком много всего произошло. Между ним и Кевином было слишком много уродства, и ничто не могло заставить это исчезнуть. Когда он повернулся, он даже не мог должным образом видеть Кевина. Его тело было освещено автомобилем Эндрю: темная фигура застряла в ярком луче, и свет плавал в его стеклянной бутылке. Медленно Кевин неуклюже шагнул к нему. Разговор не был окончен; этого никогда не будет. — Я не виню тебя за то, что сделал Рико, — честно сказал Нил. — Я не ненавижу тебя ни за что из этого. — Нет? — Нет, я ненавижу тебя, потому что ты оправдал и поверил ему, когда он сказал, что мы заслужили то, что получили. — Это неправда, — хрипло сказал Кевин. — Честно говоря, я не думаю, что тебя волновало, что было с остальными из нас, пока это не происходило с тобой. Должно быть, было легче думать только о себе. — Я не знаю, почему я делал то, что сделал. Я не могу понять ничего, что с нами случилось, — сказал Кевин. — Все, что я знаю, это то, что я не хочу быть как Рико. — О, тебе не грозит опасность уподобиться Рико. Чтобы это произошло, ты должен уметь думать самостоятельно, — Нил зашел слишком далеко, но он не мог остановиться. — Ты не тот парень, который мучает людей, ты парень, который стоит рядом и ничего не делает. Ты принял то, что он делал, потому что он сказал тебе, ты помог ему, потому что он сказал тебе, и когда-нибудь ты снова поползешь в эту адскую дыру, потому что он скажет тебе. Бесхребетный и слабоумный. Это настоящий Кевин Дэй. Его кожа покрылась мурашками. Ему не нужно было видеть лицо Кевина, чтобы знать, что его толкнули выше предела. Кевин выпрямился во весь рост. — Ты когда-нибудь задумывался, почему мастер сохранил твое имя? — насмехался он. — Это потому, что твой отец взял с него обещание не менять его — он не хотел, чтобы ты забыл, откуда ты. Натаниэль Веснински. Вот кто ты, и поэтому Рико пришлось тебя сломать. В противном случае ты бы нас всех зарезал. — Перестань говорить. — Раньше мы задавались вопросом, когда у тебя что-то щелкнет и ты убьешь бедняжку Жана, — злобно сказал Кевин, снова поднося бутылку ко рту. — А вот от матери ты заимствуешь упрямство. Она не знала, когда нужно сдаться, и ты тоже не знаешь. Нил рванулся вперед и сбил Кевина с ног. Стеклянная бутылка отскочила, разливая водку в траве. Короткая драка закончилась тем, что Нил вонзился коленом в живот Кевина, обхватив руками его горло, удерживая его. Кевин был слишком пьян и удивлен, чтобы сопротивляться. Через несколько секунд он перестал сопротивляться и горько засмеялся. — Ты собираешься убить меня сейчас? Видишь, ты действительно такой же, как твой отец. Тяжело дыша, Нил сказал: — Жаль, что ты совсем не такой. Кевин замер, и Нил знал, что бой окончен. Они были слишком ранены, чтобы причинять друг другу боль. Нил поднялся на ноги и схватился за бок, где снова вспыхнула жгучая боль. Впервые с начала потасовки к ним подошел Эндрю. Он дал Нилу бесплатную отсрочку за то, что тот толкнул Кевина на площадку, но у него не было причин делать это дважды. Внезапное падение его гнева на Кевина парализовало его. Вместо страха Нил ничего не чувствовал. Если Эндрю хотел возмездия, он мог легко прийти и получить его, но Нил не собирался стоять и ждать. Он продолжал идти, пока фары машины Эндрю не потускнели, и его не окутали тени. Никто не пошел за ним. Справа от него вырисовывалась черная гряда деревьев. Подлесок выступал из-под деревьев и заполнял дно небольшого травянистого берега, спускавшегося с обочины шоссе. Нил почувствовал напряжение в костях, когда его глаза привыкли к темноте, соблазняя его продолжать, пока он не исчезнет навсегда. Кевин сказал, что его мать не знала, когда нужно ехать. В этом была доля правды; если бы она не пыталась спасти Нила, она бы не умерла той ночью. Может, пора, — подумал Нил. Он был прикован к судьбе, которую не мог контролировать. Может, пора было все бросить. По шоссе мимо него пролетела машина, полоса огней сопровождалась порывом теплого воздуха. Нил наблюдал, как вдали сжимаются красные задние фонари, и представлял, как просто было бы прыгнуть впереди следующей машины. Это не было идеально и наверняка, но, по крайней мере, это был бы его выбор. Он мог умереть на шоссе или умереть в борьбе, как его мать. Ночь сомкнулась вокруг него, как стены туннеля под домом в Балтиморе. Света не хватало, чтобы вспомнить, где он. Старый страх охватил его грудь — страх перед подвалом и Мясником. — Я не могу этого сделать, мама, — она просила его быть храбрым, но он не мог. В ту ночь было так темно. Он был слишком напуган. Мимо пронеслась еще одна машина. Нил оторвал фольгу от своих леденцов и положил два на язык. Он посмотрел на дату на своем телефоне. Сегодня суббота, — напомнил он себе, хрустя мятой в зубах. Седьмое сентября. Мне восемнадцать лет. Десятый номер, стартовый нападающий «Пальметто Стэйт Фокс». Крики эхом отдавались в его черепе. Он все еще чувствовал, как кровь его матери заставляет его ботинки прилипать к полу. Он вспомнил, что у доктора Добсон был быстрый набор. Все, что ему нужно было сделать, это зажать правую кнопку. Зазвонила линия, а затем маленькое жесткое: «Алло?» исходило из динамика телефона. Нил зажмурился. Звонить ей было глупо после того, что сказал хозяин. Вероятно, он наблюдал за ней несколько месяцев. Он мог прослушивать ее квартиру. — Нил, это ты? У тебя все нормально? — Привет, доктор Добсон, — неловко сказал он. — Извините, что звоню так поздно. — Не надо извиняться. Ты все еще на банкете? Это было сегодня вечером, да? — Да, это было сегодня вечером. Я на пути домой. — Как все прошло? — Не очень хорошо, — пробормотал он, потирая затылок. — Еда хоть была хорошей? Нил смотрел, как проезжает восемнадцатиколесный грузовик. — Нет. Я мало, что съел. Она сочувственно напевала. — Это очень плохо. Может, ты поешь что-нибудь получше, когда вернешься домой. — Да, возможно. — Что-то случилось, что заставило тебя позвонить мне сегодня вечером? Его горло закрылось, когда волна горя захлестнула его. Он задержал дыхание и ждал, пока оно пройдет. Затем он сказал: — Я просто очень устал. Это был долгий день. — Что ж, хорошие новости — это то, что самое сложное позади. Ты прошел банкет и теперь можешь отдохнуть и расслабиться. Всегда есть шанс, что завтра будет лучше. Он тяжело вздохнул. — Наверное. — Ты все еще хотел бы встретиться в наше обычное время или ты бы предпочел перенести нашу сессию на несколько часов и поспать? — Можем ли мы поужинать завтра? — Если они собирались в Колумбию, он не знал, как они вернутся в кампус утром без Ники. — Ужин будет отличным. Мой холодильник полный, и мы можем попробовать несколько новых рецептов. Как тебе шесть часов? — Звучит неплохо. — Хорошо, я записала это в свой календарь. — Ладно, мне пора идти. Увидимся завтра. — Спокойной ночи, Нил. Я надеюсь ты хорошо спишь. Нил захлопнул телефон и сжал его в руке. Возвращаясь к машине Эндрю, он держал приличное расстояние между ногами и шоссе, на случай, если его разум снова обратится к предательству, и прижал два пальца к шее. Его пульс пробивал сильный ритм, который убедил его, что он все еще здесь, все еще жив. Эндрю и Кевин ничего не сказали, когда Нил осторожно забрался на переднее сиденье. Нил щелкнул ремнем безопасности и почувствовал облегчение от ощущения внутри машины. На приборной панели были огни, чтобы немного отодвинуть тьму. Для его безопасности были стены, окна и крыша. Слабый запах кожи, сигаретного дыма и переработанного воздуха был знакомым и успокаивающим. Голова Эндрю упала на подголовник. Он с любопытством посмотрел на Нила, приподняв бровь, чтобы спросить, что теперь? Нил внезапно хотел сказать: «Я мог умереть несколько минут назад», но вместо этого сказал: — Я оставил свою сумку в автобусе. — Ты также оставил свой пиджак, — сказал Эндрю. Нил скривил рот. Он не заметил, что его блейзер пропал. — Мне придется спать в этой одежде, если мы останемся в твоем доме. Эндрю пожал плечами, выключил аварийную световую сигнализацию и завел машину в движение. На скорости тридцать пять миль в час он свернул на шоссе и резко ускорился. Кевин проворчал бессвязную жалобу и раздраженно фыркнул. Нил не мог заставить себя оглянуться на него. Если бы ему повезло, Кевин был бы слишком пьян, чтобы вспомнить ужасные вещи, которые они говорили друг другу, но Нил не испытывал оптимизма. Вдобавок он был почти уверен, что его рана снова начала кровоточить. В течение следующего часа Нил получил несколько сообщений от своих соседей по комнате и Рене. Она сообщила ему, что Лисы возвращаются домой, и Мэтт спросил, как у него дела. Нил ответил им, и проигнорировал сообщения Сета. Когда они достигли окраины Колумбии, Эндрю свернул с шоссе и проехал через незнакомую часть города. Улицы были заполнены заправочными станциями, ресторанами быстрого питания и темными витринами, почти такими же, как и возле района Эндрю, но названия на вывесках были другими. Через несколько минут Эндрю свернул на стоянку Дом Вафлей и припарковался у дверей. Он заглушил двигатель и вылез, оставив Кевина спящим, который развалился на заднее сиденье. — Кевин? — Нил попробовал. — Ты хочешь что-нибудь поесть? Единственным ответом было медленное, хриплое дыхание Кевина. Нил покусал губу сквозь зубы и подождал еще несколько секунд, прежде чем выйти из машины. Он убедился, что двери заперты, и вошел внутрь. Эндрю сидел за столом с куском изоленты, закрывающим трещину в виниле, и липким веществом, высохшим на столе. Он передвинул меню, когда Нил сел напротив него. — Я думаю, что мы единственные трезвые люди здесь, — заметил Нил. За стойкой спала дама в коктейльном платье, группа парней устраивала соревнование по поеданию блинов, мужчина в спортивном костюме сидел, подперев голову руками, и две молодые женщины, которые чуть не вылетели из своего столика, когда делали фотография самих себя. — Мы в Доме Вафель после десяти вечера, — сказал Эндрю, как будто это все объясняло. — Почему мы здесь? На банкете было много еды. — Я помню. Ночь сделала несколько странных поворотов, и это был самый странный из них. Когда официантка пришла принять их заказ, Нил попросил стакан воды на случай, если это поможет облегчить головную боль, пульсирующую в висках. Эндрю заказал стакан апельсинового сока и что-то под названием «All-Star Special». Нил почти не слушал, как он отвечает на вопросы официантки — белый или пшеничный тост, картофельные оладьи или крупу — и потер лоб. Что бы ни ел Эндрю, Нил надеялся, что он съест это быстро, чтобы они могли вернуться в путь. Примерно через десять минут после того, как им налили напитки, официантка принесла Эндрю три тарелки еды. На самой большой тарелке были картофельные оладьи, яичница и тосты. На одной тарелке поменьше была вафля, а на другой — полоски бекона. От запаха дымящейся горячей еды у Нила текли слюнки. Он старался казаться равнодушным, желая игнорировать муки голода в пустом желудке. Официантка поставила два набора столового серебра, аккуратно завернутые в бумажные салфетки, и сказала Эндрю и Нилу крикнуть ей, если им понадобится что-нибудь еще. Эндрю методично все перекусил, начиная с вафлейи кончая тостами. Закончив жевать и проглотив последний кусок, он объявил: — Это не отравлено. — Повезло тебе. — Если твоя цель — лечь спать голодным, я предлагаю тебе окопаться, пока не стало холодно. Ошеломленный Нил сказал: — Я не собираюсь брать твою еду. — Мне все это не нужно. Как ты упомянул, на банкете было много еды, — Эндрю сунул в рот еще одну вилку омлета и наблюдал за Нилом, чтобы увидеть, что он будет делать. В любую другую ночь Нил отказался бы, но он чувствовал себя мучительно голодным, и не было большого риска принять это предложение. Он развернул вторую пачку столового серебра и откусил от яиц. Эндрю обильно намазал вафлю сливочным маслом и сиропом и постарался покрыть каждый квадратик. Когда он поднял глаза, Нил воспринял это как сигнал, чтобы отрезать себе небольшой кусок. Это было на удивление хорошо, даже если это было не то, что он ел в обычный день. Он слегка пожал плечами, одобрительно кивнул и взял кусочек бекона. Пока они перебирали еду, они периодически смотрели в окно на машину Эндрю. Волна беспокойства охватила Нила при мысли о том, сколько Кевин выпил той ночью, и о тех напутственных словах, с которыми он его оставил. — Может, нам стоит проверить Кевина? — спросил Нил. — Перестань пытаться делать мою работу за меня. — Ты позволил ему выпить слишком много. Эндрю съел картофельные оладьи. — Я не дал ему подавиться блевотиной после того, как ты толкнул его через край, так что вот, как я это вижу, я выполнил свою часть сделки. Я здесь не для того, чтобы быть его личным тренером или его матерью. Нил возился с салфеткой. — Как много из нашей ссоры ты слышал? — Только начало. Кое-что о том, что он рассказывает то, что мне нужно знать. После этого я не узнал многого, — Эндрю заметил облегчение Нила и добавил, — Если ты хочешь, чтобы ваш бизнес оставался конфиденциальным, кричать об этом на обочине дороги — не самый разумный выбор. Нил кивнул и взял вилку, чтобы продолжить есть. Когда яйца, бекон и картофельные оладьи были съедены, они вдвоем без энтузиазма взяли пропитанные сиропом остатки вафель и избегали зрительного контакта. Поздний час, тусклый свет и комфорт сытого желудка заставили Нила чувствовать себя подавленным и оторванным от остального мира. В конце концов, ему придется разобраться со всем, что произошло той ночью, но в данный момент его мысли отвлекались от всего этого. — Так чего же эта сука хотела? — спросил Эндрю. Нил зевнул в кулак. — Ты имеешь в виду Кевина? — Корин, насильница. Я видел, как она с тобой разговаривала. В помещении внезапно стало холоднее, и тело Нила напряглось. — Я никогда не говорил тебе, что она... — Назовем это обоснованным предположением. — Она пригласила меня в свою комнату и дала ключ-карту, — тупо сказал Нил. Он не хотел больше об этом думать. Эндрю провел языком по зубам и позволил взгляду блуждать по комнате. Нил в свою очередь спросил: — Почему ты не защитил Кевина от меня? — Потому что он не нуждается в защите от тебя. Нил склонил голову, недоуменно нахмурив брови. — Это доверие или оскорбление? Я мог бы убить его, если бы захотел. — Кевин не Рико, но он еще выше в иерархии, и такие люди не отказываются от своей власти над вами, потому что вы вежливо просите. Ты должен отобрать это силой, — Эндрю сделал паузу, чтобы подумать на своими словами. — Тем не менее, ты никогда не сделаешь ничего, что может поставить под угрозу наш сезон, например, навредить одному из наших лучших игроков; следовательно, мне не нужно защищать Кевина от тебя. Нил ненавидел быть таким прозрачным. — Было бы проще и, вероятно, безопаснее ломать ножи, чем рисковать безопасностью Кевина опираясь на догадки. — Если бы меня интересовало легкое, я бы не позволил Кевину остаться. — Что же тогда тебя интересует? Делать вещи настолько сложными, насколько это возможно? — Меня интересуют интересные вещи. Нил закатил глаза при молчании Эндрю. — На предмет интересных вещей я разговаривал с Рене в начале недели. Она интересный человек, у которого была интересная жизнь. — Без аргументов. — Достаточно ли она интересна для свиданий или ее вера мешает вам? Эндрю проницательно и расчетливо посмотрел на него. На несколько секунд Нил подумал, что он перешел черту, что зашел слишком далеко, и теперь Эндрю собирался заткнуть его. Но затем Эндрю сказал: — Ее вера для меня ничего не значит. Ее пол — это «нарушение сделки». — Ее пол? — Меня интересуют только мужчины. Нил включил этот новый факт в свою коллекцию информации, связанной с Эндрю, и обнаружил, что он не сильно изменился, кроме того, что поднял несколько новых вопросов, которые он, вероятно, никогда не задаст. — Кто еще знает? — Рене и Роланд. Нил удивленно моргнул. — Ты не сказал Ники? — Нет, потому что тогда он захочет об этом поговорить. Близнецы заперлись в лабиринтах защитных механизмов и острых углов. Если бы Ники заметил что-то, что могло бы помочь ему сблизиться с Эндрю, он бы рванул вперед, и тема сексуальности Эндрю неизбежно превратилась бы в минное поле с его историей жестокого обращения. Эндрю откусил последний кусок холодной вафли и облизал сироп из вилки. — Ты собираешься съесть эти крошки или готов ехать? Ответом был зевок Нила; ему хотелось только спать, даже если он лежал на твердом полу. Как только Эндрю заплатил за еду, они вышли из ресторана и закончили последний этап своего пути к дому кузенов. Ночь наконец закончилась.