The Unkindness of Ravens

Это была не особенно плохая неделя для Нила, но к ее концу он чувствовал себя безжизненной кучей. В субботу утром он лежал без сна в постели, пропуская часы, не в силах убедить себя пошевелиться. Поскольку у него не было практики или занятий, он был его единственным источником мотивации, и он не был готов к этой задаче. У тебя нет причин уставать, — сказал он себе. Его сны, хоть и тревожные, не были настолько плохими, чтобы он задыхался и просыпался в три часа ночи, поэтому каждую ночь он спал не менее шести часов. Он не последовал совету доктора Добсона о хранении закусок и бутылок с водой в пределах досягаемости от кровати. Теперь, когда жажда царапала его горло, он пожалел об этом. Порез, нанесенный ему Жаном, зажил, но все равно было больно, когда Нил рывком повернулся под одеялом, чтобы лечь на спину. Его тело окаменело после вчерашней игры против Блэквеллских зайцев, что заставило его благодарить их за то, что группа Эндрю не поехала в Колумбию. Эндрю сказал, что это было из-за того, что Кевин дулся, но Нил подозревал, что это было из-за того, что Кевин не мог найти время, чтобы расслабиться, когда следующая игра лис так близко. В любом случае, он был рад, что ему не пришлось спать на полу Эндрю. Дверь спальни распахнулась, и затем голос Мэтта спросил: — Эй, ты в порядке? — Я в порядке, — пробормотал Нил. — Уже почти время обеда. Мы с Дэн идем за едой, хочешь пойти с нами. Мы могли бы пойти в одно мексиканское заведение на Харви-стрит. Даже еда из его любимого ресторана не могла разбудить его аппетит; однако в последнее время Нил уклонялся от приглашений Мэтта на обед, ужин и в кино, и чувство вины неуклонно росло. Он поднял голову и покосился на Мэтта. — Который сейчас час? — Около пяти тридцати. Нил поморщился. День почти закончился, и его единственным достижением было подняться в туалет. Он не мог позволить себе пропустить еще один обед, если хотел быть в хорошей форме к завтрашней игре Лис против Бладхаундов. — Вы можете дать мне десять минут? — спросил Нил. — Понятно. Мы выйдем в главную комнату, — легко ответил Мэтт, прежде чем выскользнуть из спальни. Когда Нил вылез из постели, он был легкомысленным, с тяжелыми конечностями, неуклюжим и блуждающим и лишь частично человеком. Чистка зубов и пара минут простоя в душе немного улучшили его печальное состояние, но было ближе к шести часам, чем он ожидал, когда он встретил Дэн и Мэтта в главной комнате. — Извините, что так долго, — сказал он. — Все в порядке, — сказала Дэн, отмахиваясь от него. Она повернулась к Сету, растянувшемуся на кушетке. — Как насчет тебя? Ты идешь с нами? Сет пробормотал что-то, что заставило Дэн закатить глаза. Она взяла сумочку на плечо и вывела Мэтта и Нила в коридор. — Похоже, Сет и Эллисон уже на выезде, — тихо сказал Мэтт Нилу, когда они вошли в лифт. Нила это не особо беспокоило, но он чувствовал себя обязанным спросить: — Что случилось? — Он отменил планы в отношении нее в третий раз подряд. Они должны были пойти на свидание сегодня вечером. — Они видятся каждый день. Какой смысл в свидании? Дэн бросила на него укоризненный взгляд. — Увидеть друг друга на тренировке и пойти на свидание — две разные вещи. — Если ты так говоришь, — Нил прислонился к стене лифта и зевнул. — Звучит как дополнительные усилия. — Дополнительные усилия — это своего рода дело, — весело сказал Мэтт. — Сету нужно перестать бездельничать или уже навсегда положить конец этим вещам, — сказала Дэн. — Отношения требуют поддержания. Вы не можете просто согласиться жить в одном здании и надеяться, что все будет идти гладко. Нил спросил: — Так как же то, что привлечение меня к обеду влияет на поддержание ваших отношений? — Дело не в моих отношениях с Мэттом. Это сплочение команды, а также гарантия того, что ты не пропадешь. Ты что-нибудь ел с прошлой ночи? — Конечно, ел, — солгал Нил. Они вышли из лифта и вышли на парковку. Нил по привычке осмотрел лужайку, пешеходные дорожки и другие машины в поисках чего-то необычного. Прошла неделя без возмездия со стороны Рико. Может быть, он все еще планировал, может быть, он был готов подождать месяц, чтобы отомстить в первой игре Воронов на Лисьем корте. Однако что-то приближалось. Нила отвлекали все возможные способы, которыми Рико мог ударить лис в их слабые места. Даже Ваймак неосознанно подверг себя риску. Договоренность, которую он заключил, чтобы помочь своим игрокам обходить случайные проверки на наркотики, размещая имена бездомных игроков на квартирах без их ведома - то, что он делал, чтобы защитить своих лис, могло привести его к увольнению или даже хуже. К счастью, беспокойное поведение Нила не волновало Мэтта или Дэн в ту ночь. Все трое оказались в Эль-Энканто, и, когда они выпили, разговор перешел на Ищеек. Нил изо всех сил пытался оставаться в курсе того, что говорила Дэн, потому что он уже несколько раз просматривал всю доступную информацию. Его мысли перестали блуждать, только когда Дэн сказала: —Я бы вообще не волновалась, если бы не Кевин. Нил в замешательстве оторвался от обеда. — Что ты имеешь в виду? — На этой неделе он был немного не в себе. Ники сказал мне, что он тренируется самостоятельно, и я предполагаю, что он переусердствует. Замечание Рико о возвращении Кевина к экси так скоро после его «аварии», должно быть, вызвал новую потребность проявить себя. В этом не было ничего удивительного. Несмотря на то, насколько умным был Кевин, Рико знал, как довести его до безнадежной глупости. — С ним все будет в порядке. Он знает, что делает, — сказал Мэтт. Дэн поморщилась и сменила тему. Нил пытался забыть о Кевине; в конце концов, это была не его проблема. Он закончил есть, пока Дэн и Мэтт обсуждали последние новости от матери Мэтта, которая приехала в Бразилию на свадьбу родственника. После ужина Мэтт пошел в общежитие Дэн, чтобы посмотреть фильм с девочками, а Нил вышел на пробежку, чтобы не присоединиться к ним и не остаться с Сетом наедине. Его не волновало, что пол у ног Сета был завален пивными банками, а в воздухе пахло марихуаной. После того, что Сет сказал на банкете, после отвратительного предположения о Корин, Нил с трудом мог смотреть на него. Он не знал, как преодолеть это. Он даже не знал, хочет ли он. Нил бежал, пока его легкие не почувствовали себя готовыми взорваться, а затем он вернулся в Башню, чтобы убрать и упаковать свою спортивную сумку для предстоящего трехдневного путешествия Лисов. Перепроверив все, он лег спать. Ему снилось, что он поднимается по лестнице в темноте, спотыкаясь по ступенькам и каким-то образом зная, что никогда не достигнет вершины. Паника в его сердце росла и росла, пока, наконец, он не проснулся. Парализованный ужасом, он лежал неподвижно и прерывисто дышал, пока не успокоился. Затем он закрыл глаза и снова представил себе лестницу, только на этот раз наверху была дверь, ведущая на парковку. Он представил, как входит в эту дверь и больше не попадает в ловушку. Он засыпал, не осознавая этого, и следующее, что он помнил, — его телефон зажужжал под подушкой, чтобы разбудить его для занятия йогой. Нил выключил будильник и свернулся калачиком на боку, чувствуя одновременно беспокойство и необъяснимую злость по этому поводу. На короткий, ослепляющий момент он возненавидел себя за то, что его сломили, он обиделся на доктора Добсон за попытку собрать его воедино, и он ненавидел весь остальной мир просто за то, что он существует. Ярость медленно угасала. Нил перекатился на спину и потер глаза. Возможно, лучшим вариантом для него было солгать о занятиях йогой. Это не была бы первая или худшая ложь, которую он сказал доктору Добсон. Если бы она догадалась и была бы разочарована или даже сердита на него, это было бы к лучшему. Если он перестанет с ней встречаться, она окажется в меньшей опасности. Его решение было принято. Он остался в постели и смотрел, как идут минуты, по телефону. Двадцать минут спустя Мэтт принял душ, оделся и начал складывать одежду в свою спортивную сумку. В конце концов Сет тоже встал. Поскольку все, что нужно было сделать Нилу, это принять душ и позавтракать, он дождался почти девяти, чтобы заставить себя встать с постели. В девять тридцать вся команда собралась у корта, чтобы загрузить автобус. Дэн позаботилась о том, чтобы у всех была форма и снаряжение, как она всегда делала перед выездными играми. Как только она показала Нилу большой палец вверх, он застегнул сумку на молнии и вынес ее на улицу, чтобы положить в багажное отделение под автобусом. Он вернулся с намерением помочь Ваймаку с вешалкой для палок, но остановился, заметив Эндрю, стоявшего в нескольких футах от двери офиса Эбби. Кевин снова появился с перевязанным запястьем, и слова Дэн о том, что он переусердствовал на тренировке, всплыли в спешке. Нил подошел к Эндрю и спросил: — Почему Кевин носит скобу? — Потому что он отказывается носить конус на шее. Он думает, что другие собаки смеются над ним. — Я серьезно. Ему больно? — Нет, он в офисе Эбби. — Я приму это как да. — Делай как хочешь, — Эндрю пожал плечами. Нил сдался. К тому времени, когда он догнал Ваймака, стойка для ракеток уже была помещена в автобус и закреплена вместе с остальным багажом Лисов. Команда покинула стадион с опозданием на двадцать минут, и они потеряли больше времени из-за некоторых строительных работ на межштатной автомагистрали, но благодаря сокращенным перерывам и, возможно, некоторому превышению скорости со стороны Ваймака, они выехали на заднюю часть стадиона Alabaster Tech незадолго до четырех часов. Лисы в спешке разгрузили свои сумки и вешалку для палок и последовали за кем-то в рубашке из алебастрового технолога в раздевалку для посетителей. Все бросились собираться. Нил снова ушиб локоть, когда торопился переодеться в тесноте в ванной. Он надел носки и туфли-лодочки за минуту до того, как лисы выстроились в очередь, чтобы выйти во внутренний двор. На трибунах собралось удивительное количество поклонников PSU, и Лисы того стоили. Бладхаундам удалось набрать только четыре очка, что немного уменьшило их унижение, когда лисы закончили игру с десятью. Нил был опьянен легкостью их победы до тех пор, пока ракетка Кевина не выскользнула из его руки и не упала на пол у скамейки запасных. Ему удалось робко улыбнуться ради камер, когда Эндрю поднял упавшую ракетку и положил ее на стойку для клюшек, как будто все было нормально. Вернувшись в раздевалку, Кевин спорил с Эбби и Дэн о том, нужно ли ему проверять руку. На него было не похоже отказывать Эбби в медицинской помощи. Ваймак нахмурился еще больше, когда он приготовился уже вмешаться, Эндрю опередил его. Он схватил руку Кевина и попытался сжать ее в кулак. Звук, вырвавшийся вскрик из горла Кевина, мгновенно уладил спор. Кевин сердито оттолкнул Эндрю. — Не думаю, что тебе стоит играть завтра. Тебе нужно отдохнуть и дать себе время восстановиться, — вздохнула Эбби. — Ты не можешь меня посадить, — отрезал Кевин. — Я сделаю рекомендованную вами растяжку, приму аспирин, и все будет в порядке. — Не будь лицемером, — сказал Нил. Глаза Кевина метнулись к нему. — Прошу прощения? — Если бы это был кто-то другой, ты бы назвал его идиотом за то, что он слишком сильно себя заставляет. Тебе лучше этого знать. — Не твое дело. — Когда это влияет на то, что происходит на площадке, — дело каждого. — То, что говорит Эбби, верно, Кевин. Завтра ты на скамейке запасных, — сказал Ваймак. Нил практически видел, как паника и ярость накручиваются в мозгу Кевина. Угроза навсегда потерять экси загнала его в угол и сделала беспомощным. Кевин здоровой рукой схватил свою сумку и ворвался в мужскую раздевалку. После неловкого молчания Дэн предложила: — Давайте приберемся и уйдем. Это отвратительное место. — Ты можешь принять душ первый, Нил, — сказала Рене. — Мы с Эллисон занимаемся прессой. Нил отнес свои вещи в женскую раздевалку, чтобы принять душ и одеться. Выполняя свой распорядок дня, он думал о том, как приговор, вынесенный Кевину, повлияет на их игру против Гиллори-колледжа. Дэн, вероятно, могла бы заменить его, когда она была нужна, но бремя выставления очков на доске легло прямо на плечи Нила и Сета. Всю неделю они почти не разговаривали, и Сет был не прочь позволить мелким спорам повлиять на его игру. Когда Лисы покинули университетский городок Алебастрового Технологического института, он был ничуть не ближе к решению. Они остановились в ресторане, чтобы пообедать после игры, прежде чем отправиться в свой отель. Из-за нечетного количества мужчин и женщин в команде Рене и Нил получили свои комнаты, в то время как все остальные были разбиты по парам. Это был первый раз, когда Нил останавливался в отеле, который он мог вспомнить. Оставшись один в своей комнате, он колебался в коридоре. У него была собственная ванная комната, огромная кровать и телевизор, который стоял на комоде. Рядом с телевизором стояли ведерко со льдом, кофеварка, бумажные стаканчики в пластиковом чехле и корзина с молотым кофе, сахарными пакетиками и небольшими емкостями со сливками. Он перечитал инструкцию к кофеварке и изучил простую картину в рамке, висящую над кроватью. В ванной он нашел маленькие бутылочки с шампунем, кондиционером и гелем для душа на прилавке рядом с обернутым куском мыла и стопкой сложенных полотенец. Место было чистым, удобным и безликим. Это была комната не для студента колледжа или игрока экси; это могло быть для кого угодно. Нил чувствовал себя анонимным, и ему было все равно. Он мог занимать столько места, сколько хотел, переключать все, что привлекало его внимание, на экране телевизора и сам решать, когда выключить свет. Новизне всего этого мешали обязанности, которые он нес с собой внутри. У него не было всей ночи, чтобы бездельничать. Предстояла еще одна игра, к которой нужно было подготовиться. После того, как он выложил свое оборудование экси, чтобы проветрить его, он схватил ведро со льдом и свою ключ-карту и покинул свою комнату в поисках льдогенератора. В конце коридора Эндрю несколько раз нажал кнопку вызова лифта. Нил спросил: — Куда ты идешь? Эндрю вместо ответа поднял смятую пачку сигарет. — Куда ты идешь? Нил поднял ведро. — Мне нужен лед. Указывая на противоположный конец коридора, Эндрю сказал: — У лестницы. — Спасибо. Эндрю в ответ отсалютовал и вошел в лифт, когда двери распахнулись. Когда Нил был на полпути к лестничной клетке, Дэн вышла из ее комнаты и с радостным видом догнала его: — Эй, первокурсник! Ой, у тебя есть лед? Тогда ты пойдешь моей дорогой, — она ухмыльнулась, взяв его за руку. — Мы с Эллисон немного навеселе и отчаянно нуждаемся в чипсах. Я проиграла подбрасывание монеты. Нил поддержал ее, когда она споткнулась о собственные туфли. Вместе они нашли лед и торговые автоматы в комнате у лестницы. Дэн заручилась помощью Нила, чтобы отнести несколько пакетов с нездоровой пищей обратно в ее комнату, а затем они с Эллисон обсуждали Нила, пока он, наконец, не согласился немного пообщаться с ними. — Прижать к спине мешок со льдом — неинтересно, — отметила Эллисон. — Мы можем по очереди держать сумку, и вы можете убедиться, что мы не рассыпаем вещи на всю кровать. Это беспроигрышный вариант, — добавила Дэн. Она подождала, пока Нил признает свое поражение, и вытащила ее телефон. — Поскольку у нас в комнате один мальчик, с таким же успехом может быть двое. Эллисон закатила глаза и сунула в рот M&M. — Можно также пригласить Сета. И еще раз напиши Рене: клянусь, она принимает ванну дольше всех. Верные своему слову, Эллисон и Дэн по очереди прижимали импровизированный пакет со льдом Нила к его больной лопатке каждые двадцать минут. Мэтт тоже помог, когда они с Сетом появились. Сет угрюмо смешал немного рома с кока-колой в бумажном стаканчике и подошел к кровати, на которой лежала Эллисон. Нил не мог слышать, что они говорили, но через несколько минут они сидели бок о бок, деля напиток Сета и конфеты Эллисон. Рене была последней, кто прибыл на маленькое импровизированное собрание; ее волосы были завернуты в атласный шарф, а поверх пижамы она была одета в халат. К этому моменту лед Нила в пластиковом пакете по большей части растаял, и боль в его плече исчезла. Каждый раз, когда он вставал, чтобы уйти, Дэн была готова извиниться, для того чтобы он остался, и именно поэтому он задержался с ними до полуночи. Через восемь часов он снова увидел их всех за завтраком, и, к его удивлению, ни у кого из них не было похмелья. Дэн села между Ваймаком и Мэттом, чтобы они могли рассмотреть состав Гиллори за тарелками с фруктами и йогуртом. Эллисон и Сет вместе завтракали, прижав стулья к столу. Нил сел рядом с Рене и украдкой взглянул на Кевина, который выглядел прямо-таки убийственным, когда Мэтт в шутку спросил: — У тебя есть большие планы на выходной, Кев? Как ни странно, это натолкнуло Нила на мысль о ночной игре. В девять двадцать автобус команды был упакован, и Лисы направлялись в Луизиану. Нил немного подождал, прежде чем пройти по проходу к месту, которое делили Сет и Эллисон. Он мог только надеяться, что их отношения в приличной стадии приведут Сета в хорошее настроение. — Мы можем кое-что обсудить сегодня вечером? — спросил Нил. Сет притворился удивленным. — О, ты снова признаешь мое существование? — Если это будет чем-то особенным, я не буду в центре внимания, — объявила Эллисон, проталкиваясь мимо Нила, чтобы сесть с Рене. Два нападающих смотрели друг на друга в упорном молчании, пока Нил не устал ждать. — Мы не победим Гиллори, если не сможем работать вместе. — Какого хрена я должен волноваться? — Люди говорят, что мы выигрываем только благодаря Кевину. У нас есть шанс доказать их неправоту и одновременно сбить Кевина с ног. Глаза Сета сузились. — Значит, ты говоришь, что мы должны побеждать назло. — Почему нет? Я никогда не видел, чтобы ты сопротивлялся возможности проявить злобу. — Отлично. Я выслушаю то, что ты имел в виду, и лучше не быть из этого дерьма с воронами, которое Кевин пытается навязать нам. — Не волнуйся, я нарисую, чтобы ты не отставал, — сухо сказал Нил, садясь. Сет ударил его по руке. В течение следующего часа он мало что предлагал, но прислушивался к идеям Нила и изучал планы, которые Нил набросал в своей записной книжке. В этот момент Нил не ожидал от него многого. Что имело значение, так это то, будет ли Сет сотрудничать с ним на корте или нет. Когда они достигли точки остановки, Нил отнес свой блокнот Дэн, чтобы получить ее одобрение, а затем подошел к задней части автобуса, чтобы кратко проинформировать Эндрю об изменениях в сегодняшней стратегии. Эндрю изучил записную книжку Нила, а затем пером соединил крестики и стрелки, чтобы нарисовать грубый контур лошади. Когда он начал раскрашивать ее, Нил решил позволить ему оставить записную книжку. В любом случае она была в основном пуста. Всю оставшуюся дорогу Нил сидел один и смотрел в окно. Шоссе поднималось на бетонных сваях и пересекало заболоченную местность, которая разбила Паскагулу на более мелкие клочки и полосы воды, которые вспыхивали, как зеркала, в траве. Поездка закончилась раньше, чем хотелось бы Нилу. Лисы заселились в отель первыми, так как у них еще было достаточно времени до игры. Как и прошлой ночью, у Нила и Рене были одноместные комнаты, в то время как все остальные были разбиты по парам. Мэтт и Эллисон обменялись ключами от номеров, как только Ваймак и Эбби перестали смотреть. Нил пытался вздремнуть перед ужином, но спать было невозможно, когда до игры с Гиллори оставалось всего несколько часов. Через тридцать минут он сдался и подошел к окну. Солнечный свет проникал в комнату, когда он отдернул толстые шторы. Его глазам потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть. Все, что он мог видеть из своей комнаты, — это выгоревший на солнце тротуар, рестораны быстрого питания и заправочные станции — точно так же, как он видел на всем шоссе. Этот впечатляющий вид и площадка экси, на которой он играл позже, были всем, что он когда-либо видел в этом городе. В другой жизни Нил хотел бы путешествовать не только для выездных игр и банкетов. Он сидел на краю своей кровати и листал телеканалы, пока не нашел кадры игры Воронов против Бульдогов. Вороны опережали на три очка и, судя по всему, были впереди с самого начала. — Эдгар Аллан штурмом берет этот район, — усмехнувшись, сказал один из комментаторов. — Редко можно увидеть команду с такой идеальной химией. Я надеюсь, что все команды с юго-востока делают заметки. Раздосадованный, Нил выключил телевизор и плюхнулся на матрас, чтобы посмотреть в потолок. Он оставался таким, пока не получил сообщение от Ваймака, в котором сообщалось, что в комнате Эбби есть еда для всех. После обеда Лисы поехали на стадион экси Гиллори, который, по словам Эллисон, неофициально прозвали Болотом. В раздевалке для посетителей пахло сыростью, как будто влага просочилась через стены и застряла внутри. В частном порядке Нил считал, что это место заслужило прозвище Эллисон. Кевин оставил запястье в раздевалке и присоединился к остальным Лисам для разминки на площадке. Он был достаточно умен, чтобы расслабиться, проводя большую часть двадцати минут за критикой или командами. Эбби по-прежнему неодобрительно смотрела на него. Внимание Нила было разделено между Кевином и командой соперника, выполнявшими эстафеты на другой стороне площадки. Аллигаторы колледжа Гиллори были непредсказуемыми. В некоторых старых играх, которые рассмотрел Нил, казалось, что Аллигаторы больше заботились о том, чтобы победить своих противников, чем о фактической победе. Они принесли ту же непостоянную враждебность, которой были известны Лисы, только у них также был лучший послужной список по выигрышам в играх. Шансы были невелики, но Нила это не очень обнадежило. Невозможно было предсказать, как все пойдет сегодня вечером без Кевина. После того, как капитаны подбросили монету, Ваймак собрал лис вокруг себя и сказал: — Послушайте, я знаю, вы, ублюдки, ненавидите играть в игры, так что просто следите за своими товарищами по команде и пытайтесь общаться, хорошо? Кроме того, любого, кто начинает наносить удары, привязывают к верхней части автобуса, чтобы ехать обратно в Южную Каролину, понятно? — Мы справимся, — сказала Дэн, уверенно улыбаясь. — Это будет весело. Сработал предупреждающий зуммер, и уровень шума на стадионе поднялся от волнения. Ваймак вздохнул и сказал: — Давайте принесем еще одну победу сегодня вечером, Лисы. Эндрю остановился, чтобы что-то сказать Кевину, прежде чем натянуть шлем. — Наслаждайтесь шоу, засранец, — сказал Сет Кевину, когда он проходил мимо. Выражение лица Кевина не дрогнуло. Поклонники PSU не полностью оправились от шока, когда не услышали имени Кевина вместе с остальной частью стартового состава лис, но они все равно громко аплодировали, когда лисы вышли на площадку. Все тело Нила напряглось, когда он стоял на линии половины корта, и его нервы успокоились. Все, что было за стенами из оргстекла, отпало. — Похоже, сегодня твой неудачный день, — насмехался над нападающим Аллигатора слева от Нила. Парень, который играл под номером Нила засмеялся и сказал: — Давайте назовем это победой и пойдем домой. Судьи закрыли двери корта. — Как ты себя чувствуешь, будучи пятикурсником и последним средством, Гордон? — кто-то крикнул. — Будет неплохо, когда я надеру тебе задницу. Уж я-то знаю, — ответил Сет. — Будьте бдительны, ребята, — сказала Дэн. Зуммер сработал, нападающей Аллигаторов пошёл на них, и обе команды бросились в бой. Нил мчался за мячом, пока нападающему Аллигаторов не удалось обойти Мэтта и Аарона. Затем он обошел площадку и стал ждать, доверяя линии обороны лис. В обязательном порядке Эндрю выбил мяч подальше от своей штрафной. Нил был готов к этому, и через несколько секунд Сет догнал Бэклайнеров Аллигаторов по пятам. Вначале все шло более-менее по плану. Первым моментом в игре стал удар Нила: удар был произведен с правильного угла, и мяч попал точно под ноги вратарю. Затем все развалилось. Стратегия, на которую согласился Сет, была забыта, поскольку напряжение росло все выше и выше. Колючие замечания превратились в откровенные оскорбления после того, как Нил забил, и эти оскорбления, какими бы неоригинальными они ни были, довели Сета до слепой ярости. К счастью, Нил мог справиться с такой яростью. Он врезался в свою опекуншу и улетел на другую сторону площадки, чтобы оказаться в поле зрения Сета. Когда десять шагов Сета были на исходе, он подошел к Нилу, и Нил немедленно вернулся. Затем он проверил метку Сета рискованным, едва ли законным ходом, чтобы дать Сету возможность нанести удар по воротам. Стена загорелась красным, и прозвучал зуммер, заглушая злобные слова, которые Сет кричал вратарю. После этого Нил продолжил следовать примеру Сета и сосредоточил всю свою энергию на том, чтобы уберечь Сета от защиты Аллигаторов. Он коротко переговорил с Эллисон, когда она сменила Дэн в начале второй четверти. Поскольку Эллисон и Сет были в хороших отношениях, дела пошли на лад. Мэтт и Аарон, вероятно, были недовольны выходками отступника Сета, но защита Лисов была устойчивой на протяжении всего перерыва, пока не сработал зуммер. Когда Лисы покинули площадку, Эндрю улыбался и весь вспотел. Аллигаторам не удалось пробить ни единого гола. Нил хотел что-то сказать ему, но не мог подобрать слов. Его надежда была слишком хрупкой. Лисы выросли на шесть очков, и у всех было достаточно времени, чтобы все развалить. Волнение, гудящее в воздухе между Нилом и его товарищами по команде, длилось только до тех пор, пока они не добрались до раздевалки, и Кевин не обрушился на Сета со взрывом: — Что, блять, это было? — Ты даже не играешь сегодня вечером. Я не хочу слышать от тебя ни единой хуйни, — отрезал Сет. Эндрю разделил их двоих, оттолкнув Сета. — Единственная причина, по которой мы не проигрываем, — это то, что Нил и Эллисон прикрыли тебе задницу, — невозмутимо продолжил Кевин. — Ты совершенно не понимаешь, что значит быть частью команды. Ты избалованный эгоистичный ребенок. — Ох, это щедро с твоей стороны! Нил сел на одну из скамеек и искренне поблагодарил Рене за бутылку Gatorade, которую она ему предложила. — Что ж, это было интересно, — сказал Ваймак, обращаясь к Кевину и Сету. — Нил, ты сегодня играешь в нападении или защите? Потому что я больше ничего не могу сказать. Он не выглядел рассерженным или разочарованным, но Нил почувствовал необходимость извиниться. Ваймак отмахнулся от него. — На данный момент мне наплевать, как это делается, пока это делается. — Полагаю, есть что сказать о творчестве на корте, — сказала Дэн. — Безумно, но все же типично, — прокомментировала Эллисон. — Если мы проиграем сегодня вечером, мы будем знать, кого винить, — пробормотал Аарон, глядя в сторону Сета. Ники закатил глаза и согласно кивнул. В течение последних пяти минут перерыва Кевин приводил причины, по которым ему следует позволить продолжить вторую половину: Нил и Сет измотали себя, никто не придерживался стратегии, их удача скоро закончится. Он привел убедительные аргументы, но Ваймак не поддавался уговорам. Когда игра возобновилась, Дэн большую часть третьей четверти занимала место Нила. Сет достаточно уважал ее авторитет, чтобы на этот раз действительно придерживаться плана. Однако Аллигаторы отчаянно пытались догнать по очкам, поэтому их агрессия только росла. Нил нервно наблюдал за происходящим из внутреннего двора. На скамейке Эндрю беспрерывно болтал с Кевином, который, очевидно, старался не хмуриться там, где его могли поймать камеры; его правый кулак был сжат так сильно, что Нил опасался, что он может попытаться натворить что-нибудь позже. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать, и Нил обратил свое внимание на аплодисменты фанатов PSU и гнев домашней публики. В последней четверти Нилу разрешили заменить Сета. Когда он вышел к линии половины корта, победа лис казалась нерушимой. У Аллигаторов не было никакой надежды догнать по очкам, поэтому они потратили остаток игры на то, чтобы жестоко преследовать лис, как могли. Несмотря на это, Нил и Дэн сумели заработать еще несколько очков до финальной сирены, поставив счет одиннадцать к двум. Нил не думал, что победа когда-нибудь перестанет казаться сюрреалистичной. Он хотел поспать двенадцать часов, а затем каждую секунду смотреть запись игры, чтобы убедиться, что это действительно произошло. Ошеломленный, он снял шлем и положил ракетку на стойку для клюшек. Рев толпы звенел в его ушах, когда он последовал за остальными в раздевалку. Ники резюмировал все словами: — Черт возьми, это случилось, — когда они все оказались за закрытыми дверями. Эбби подвела Аарона к скамейке, чтобы проверить его лодыжку. Дэн подошла к холодильнику, чтобы взять несколько бутылок Gatorade для себя, Рене и Эллисон. — Я не чувствую своих ног, — пробормотал Сет. Он прислонился к стойке и позволил своим рукам болтаться по бокам. Эллисон игриво сжала его бедро. — Что бы это ни было, ребята, вы справились, так что поздравляю, — сказал Ваймак. — Думаю, это означает, что я никого не заставлю идти домой. — Мы выжили, чтобы умереть в другой день, — мрачно проговорил Мэтт, чем вызвал у Дэн задыхающийся смех. Эбби закончила перематывать лодыжку Аарона и напомнила остальным, чтобы они не молчали, если она им в чем-то понадобится. Плечо Нила все еще болело, но он не чувствовал себя достаточно плохо, чтобы об этом вспомнить. Он схватил свою одежду и пошел в душ, а Дэн и Кевин вышли поговорить с прессой. Лисы вышли из кампуса Гиллори с упадком сил и приподнятым настроением. Когда они грузили свое снаряжение в автобус, Сет спросил: — Эй, тренер, мы можем пойти поужинать в Новом Орлеане? Это примерно в десяти секундах отсюда. — Мы можем просто вызвать такси, детка, — сказала Эллисон, доставая телефон, чтобы найти информацию. Мэтт поднял руку. — Эй, тренер, мы можем пойти посмотреть, как Сета ограбят в Новом Орлеане? Сет толкнул Мэтта за плечо и сказал ему заткнуться. — Я мог бы пойти посмотреть, как Сету надерут задницу, — вмешался Ники. — Ужин и представление. Может, он получит ножевое ранение, — кивнул Аарон. — Я мог бы украсть его бумажник и нанести удар прямо здесь, — предложил Эндрю с медленной ухмылкой. — Спасите нас всех от поездки. — С чего вы взяли, что меня ограбят? — потребовал ответа Сет, пытаясь вывернуться из захвата, в котором его держал Мэтт. Мэтт возразил: — Ты когда-нибудь был в настоящем городе, кукурузный мальчик? — У тебя действительно крутое лицо, — сказала Дэн, похлопывая Сета по плечу с притворным сочувствием. — Единственная причина, по которой я не оставляю вас, клоунов, на произвол судьбы, — это сегодняшняя двузначная оценка, — проворчал Ваймак. Эбби вздохнула и кивнула в сторону двери автобуса. — Все успокаиваются, пока у тренера не лопнул кровеносный сосуд. Вместо того, чтобы поехать в Новый Орлеан, все они пошли в семейную закусочную рядом с отелем и рассредоточились по трем отдельным столам. Ваймак оставил очень большие чаевые официантке, которой приходилось иметь дело с хулиганством Лис. Он заставил всех поклясться своей жизнью, что ничего не сломает, когда они подойдут к гостинице. Первое, что сделал Нил, когда попал в свою комнату, рухнул лицом вниз на кровать для блаженного отдыха в одиночестве. Затем он приподнялся, чтобы позаботиться о своем снаряжении, сходить в туалет и почистить зубы. Было рано ложиться спать, но он лег в кровать с выключенным светом в надежде подольше отдохнуть. Кондиционер издавал тихий успокаивающий гул. Тело Нила практически растворилось в матрасе под гладкими простынями. Он растянулся на животе, занимая как можно больше места, пока не стал слишком холодным и не свернулся калачиком на боку. Он прижал одну из толстых подушек к груди и толкал остальные, пока не смог отдохнуть головой, не свернув шею. Удовлетворенный и довольный, Нил начал засыпать. Он почти полностью отключился, когда из соседней комнаты раздался стук. Через минуту раздался еще один удар, низкий смех и пронзительный стон. Эта комната должна была принадлежать Мэтту и Сету, а это означало, что стон, вероятно, исходил от Эллисон, поскольку она раньше обменивалась ключами с Мэттом. Осознание того, что происходило по соседству, сопровождалось приливом отвращения. Нил выскочил из постели, сунул босые ноги в теннисные туфли и выхватил бумажник и ключ-карту, выходя из комнаты. Он спустился на лифте в вестибюль и, выходя на улицу, прошел мимо взволнованной семьи из четырех человек у стойки регистрации. Пройдя немного по тротуару, он почувствовал запах сигаретного дыма, смешанный с теплым ночным воздухом. Именно тогда он заметил фигуру, стоящую в тени между двумя темными окнами. — Где пожар? — спросил Эндрю. Нил взглянул через плечо на вход в отель. — Что? Эндрю оттолкнулся от стены и сделал несколько ленивых шагов к нему. — Ты выбежал оттуда, как будто спасался от огня; отсюда и вопрос. — Я думаю, что Сет и Эллисон занимаются сексом в соседней комнате. — Ах, — Эндрю мудро кивнул. — Возможно, должен быть пожар. У меня есть зажигалка, если у тебя хватит смелости найти ей хорошее применение. Включи огонь, выкури их, так сказать. — Обычно в это время ночи ты не такой энергичный. Эндрю усмехнулся и вытащил из кармана сумочку на молнии. Внутри было несколько маленьких таблеток. — Что это, черт возьми? — потребовал ответа Нил. — Маленькие помощники, — сказал Эндрю, прежде чем снова затянуться сигаретой. — Каждому время от времени нужен импульс, а мне нужен был мой сегодня вечером. — Это чудо, что ты все еще стоишь. — Может быть, Ватикан наконец-то ответит мне. Скрещиваю пальцы. — Я предполагаю, что ты пришел сюда, чтобы переждать остаток своего шума. Как дела? — Я здесь избегаю Кевина, потому что он самый раздражительный мальчик в городе. И все идет нормально, спасибо, что спросил. Эндрю посмотрел на парковку и качнулся на каблуках. — Хм, мне скучно. Если не будешь отставать, то можешь и пойти со мной. С этими словами Эндрю двинулся в сторону дороги. У Лисов был комендантский час и строгие инструкции оставаться в отеле, чтобы избежать неприятностей. Эндрю знал это, но ему было все равно. Нил завидовал тому, как Эндрю перемещается по миру. Он был сдержан, существовал на своих условиях и был безразличен к хаосу, бушующему за стенами, которые он построил. Тем временем Нил боролся под тяжестью чужих правил и ожиданий, и ему это надоело. Он побежал, чтобы догнать Эндрю, который уже был на полпути к парковке. — Мы собираемся уехать после комендантского часа? — Не волнуйся. Когда нас заберет в тюрьму полиция сна, ты можешь сказать, что я тебя принуждал, — издевался Эндрю. — Спасибо, я ценю это, — сухо сказал Нил. Тротуар привел их под межштатную автомагистраль к ресторанам быстрого питания и заправочным станциям за ней. Эндрю небрежно выбросил сигарету на улицу, выпустив последнюю струю дыма. Они прошли мимо затемненных витрин, оживленных ресторанов и магазина дайкири с проезжей частью. Медленно сгусток нервного возбуждения в глубине горла Нила рассеялся. Они повернули только один раз, что упростило бы поиск обратного пути; он просто пожалел, что не схватил телефон перед тем, как покинуть свою комнату. Он понятия не имел, который час и во сколько они шли. В том месте, куда они забрели, было не на что посмотреть, кроме ветхих домов и деревьев. Линии электропередачи пролегали между телефонными столбами. Уличные фонари и фонари на крыльце покрывали все на земле влажной желто-оранжевой дымкой. Тихий свист Эндрю был прерван тем, что они оба периодически отгоняли больших комаров. На случайном перекрестке Эндрю бросил взгляд на встречный транспорт и помчался через улицу. Нилу пришлось бежать, чтобы не отставать. Одна из машин сердито гудела, когда тормозила, чтобы не сбить его. — Зачем ты это сделал? — потребовал Нил, когда они благополучно оказались на тротуаре. Эндрю хлопнул насекомого по шее сбоку и вытер руку о шорты. — Нам нужно идти этой дорогой. — Если мы заблудимся, я буду винить тебя. — Ничего не потеряно, если его не нужно найти. — Значит, отель — это то, что на самом деле потеряно? — Отель там, где мы его оставили, Нил. Он не может двигаться. Нил сдержал ответ и раздраженно вздохнул, достаточно громко, чтобы Эндрю услышал. Они свернули на оживленный бульвар с шестью полосами движения, разделенными зеленой полосой посередине. Через несколько кварталов они обнаружили небольшой магазин мороженого, расположенный между банком и китайским буфетом. Когда они вошли внутрь, над дверью магазина зазвенел колокольчик, а от прохладного кондиционера они оба задрожали. Рубашка Нила прилипла к коже от пота, и он чувствовал, как под мышками растут мокрые пятна. Он хотел бы носить более темный цвет, чтобы замаскировать это. Несколько столиков, расставленных у передних окон, были пустыми, а за прилавком работал только один сотрудник. Он натянуто улыбнулся и коротко приветствовал, скорее всего, раздраженный тем фактом, что у него были клиенты незадолго до закрытия. Эндрю заказал и оплатил две вазочки мороженого. Он оставил рокки роуд для себя и передал мятную шоколадную крошку Нилу, когда они выходили из магазина. Нил нерешительно принял его и откусил немного, пока они с Эндрю продолжали идти по бульвару. Холодное мороженое было приятным на фоне жары, но, как и в Свити, оно напомнило Нилу то, как он сидел с Исааком на кухне в Балтиморе. Воспоминание об исчезновении Исаака в подвале теперь больше походило на исцеляющийся шрам, поскольку он осторожно исследовал его под руководством доктора Добсон. Звуки крика не наполнили его уши, как он боялся. Нил смущенно посмотрел на свою миску. Судя по тому, как он это помнил, в тот день он не должен был ничего слышать. Подвал дома в Балтиморе был звукоизолирован, и отец Нила не оставил бы дверь открытой, пока он с кем-то работал. Нил откусил еще один кусочек, выискивая в памяти что-то, что он, возможно, пропустил, только чтобы выйти с пустыми руками. Дверь была закрыта, он был в этом уверен, а это означало, что в доме было почти полностью тихо. Так чей крик он запомнил? — Что у тебя за проблема с мороженым? — спросил Эндрю. Нил покачал головой и проглотил еще одну ложку. — Напоминает мне о ком-то, о ком я бы предпочел не думать. Что с тобой и мороженым? — Суббота с Кэсс была для дел и мороженого. Это было то, ради чего можно было ждать конец недели. — Мороженое? — Уйти из дома. — Понятно, — пробормотал Нил. Он размешал то, что осталось от его мороженого, и, заметив, что в нем застрял комар, решил выбросить его в следующий мусорный бак, который увидел. — Почему тебе не нравится думать о своем загадочном человеке, связанном с мороженым? — спросил Эндрю. Быть честным с Эндрю было все равно, что сунуть руку в дымящуюся воду: неприятно, но она пока не сгорела. Нил признался: — Он умер из-за меня. Эндрю издал беспечное хммм. — Я не вижу связи. Ты толкнул его перед грузовиком с мороженым? — Меня там не было, когда он умер. — Ты отравил его мороженое и ушел? Нил тупо посмотрел на него. — Я не буду сообщать тебе подробностей, поэтому поверь мне на слово. — Как скучно. Поднялся ветерок и шелестел сквозь маленькие деревья, растущие посреди бульвара. Эндрю наблюдал, как пальмовые листья колышутся на свету, а Нил изучал его профиль. Теперь он казался более спокойным, поэтому Нил предположил, что лекарства, которые он принимал ранее, наконец-то оставили его. — Офицер Хиггинс уже произвел арест? Глаза Эндрю метнулись к нему. — Нет. Это расследование никуда не денется. — Почему нет? Если дети выходят вперед-... — У них не было детей после меня. Я позаботился об этом, — сказал Эндрю. — Один из моих несчастных предшественников, должно быть, позволил чему-то ускользнуть от терапевта, или, может быть, они достаточно напились, чтобы попытаться сообщить об этом самостоятельно. — Ты все еще можешь свидетельствовать. Он заслуживает гнить в тюрьме. Эндрю издал тихий глухой смешок. — Никто не получает того, чего заслуживает. — Как ты убедился, что Спирс больше не принимает приемных детей? — Я заключил сделку с Лютером, отцом Ники. Он не поверил тому, что я ему сказал, но убедил Кэсс перестать быть приемной матерью. — В обмен на что? — В обмен на то, что я буду хорошо вести себя с Тильдой. Нила это удивило. — Ты убил ее. — Я честно предупредил ее, — возразил Эндрю. — Большинство убийц не оказывают жертвам такой же любезности. Нил предположил, что с точки зрения Эндрю это можно назвать добротой. Независимо от того, было ли это искренним убеждением или в чем Эндрю убедил себя, чтобы не нарушить собственное обещание, это работало как лазейка, позволяющая ему ускользнуть из плохой ситуации. — Ты не должен так хорошо относиться к людям в будущем. Если ты не заблокируешь все выходы, угроза кому-то даст им фору, — сказал Нил. — Ты получил это из печенья с предсказанием? — Эндрю усмехнулся. — Это все от моей матери. Жена Мясника тоже лишала жизни, но Нилу было легче смириться с ее видом насилия, потому что оно никогда не было направлено против него. Когда она убила, Нил поверил, что у нее была для этого веская причина. Их следующая остановка была у Shop Rite в конце квартала. Они выбросили мусор на улицу, прежде чем пойти купить бутылки с водой и средство от насекомых. Нил пожалел, что у него хватило дальновидности, чтобы взять с собой в проезд; он был почти уверен, что уже получил по крайней мере пять укусов комаров. После того, как они заплатили, они остановились у дверей, чтобы по очереди распылить средство от насекомых. Комары были достаточно большими, чтобы прокусить одежду, поэтому Нил обильно распылил их на все свое тело. У него горели ноздри, но он был не против, если эта дрянь могла помешать насекомым съесть его заживо. Эндрю снял мешковатую футболку, оставшись в белой майке, и начал распылять репеллент по всему телу. Нил праздно подумал, будет ли запах цепляться за его нарукавные повязки, что заставило его задуматься, как часто тот их стирает. Эндрю повернулся, чтобы обрызгать заднюю часть ног, и, не говоря ни слова, наклонился, чтобы опрыскать и икры Нила, те места, которые он пропустил. Затем он взял бутылку с водой, перекинул футболку через плечо и жестом указал на главную дорогу, чтобы беззвучно сказать идем. Вода смыла забавный привкус мороженого изо рта Нила, и спрей от насекомых, казалось, подействовал; однако они ничего не могли сделать, чтобы спастись от жары. Шесть полос движения в конечном итоге сузились до четырех, и затем Эндрю свернул направо, чтобы срезать путь через парковку. Они поднялись по ступенькам и пересекли травянистый склон дамбы. Они пошли по велосипедной дорожке обратно к тому месту, где дорога разделялась в трех направлениях. Сквозь крепкие деревья вдоль дороги Нил увидел залитое огнями здание. Он несколько раз поглядывал на него, пока они с Эндрю обходили небольшую гавань. Они миновали несколько деревянных лодок и игровую площадку, прежде чем Нил сообразил, что масса огней — это казино на речном судне, стоящее на воде, и его размытое отражение светилось под ним. Глядя на это, Нил подумал о том, как сбежал из дома поздно ночью со своей матерью, чтобы отправиться во Внутреннюю гавань. Больше никто не знал об этих прогулках. Они старались вести себя как можно тише, чтобы отец Нила не слышал, притворяясь шпионами или солдатами в тылу врага. «Ты моя правая рука», — говорила его мать, и Нил всегда чувствовал, что они двое непобедимы, пока они есть друг у друга. Сглотнув комок горя в горле, Нил побежал, чтобы догнать Эндрю на хорошо освещенном бетонном рыбацком пирсе. Волны хлестали по опорным столбам причала, и теплый ветерок трепал волосы Нила. Бок о бок они прислонились к перилам и смотрели на темную воду. Эндрю сунул сигарету в рот и зажег кончик сигареты. Он сунул зажигалку и смятую упаковку в карман шорт и сказал: — Скажи мне что-нибудь. Нил сделал медленный глубокий вдох. — Что например? — Что-то достаточно интересное, чтобы я не заснул. Это долгий путь назад. — У меня есть групповой проект для одного из моих занятий. Мы должны были провести имитацию компании в социальных сетях в поддержку общественного здравоохранения, и моя группа выбрала курение, — Нил украл сигарету и внимательно посмотрел на ее светящийся конец. — Видимо, эти штуки убьют тебя. — Это обещание? — Если таблетки не убьют тебя первыми. — Ну, тогда пусть начнутся игры, — Эндрю взял сигарету и спросил, — случайно не «эти штуки» убили твою мать? — Нет, — тихо ответит Нил. Эндрю смотрел на него сквозь дым, его глаза были прикрыты и непроницаемы, и Нил внезапно обнаружил, что готов сказать ему больше, чем следовало бы. Для Эндрю это не имело бы значения. Может быть, Нил оставит часть веса позади. — Расскажи мне что-нибудь о Кэсс, — выпалил Нил, подавляя искушение. — Твоя очередь. — Она библиотекарь. — А также? — Она работает в библиотеке. Пытаясь придумать другой вопрос, Нил выдернул сигарету из губ Эндрю и покатал палкой между большим и указательным пальцами. Эндрю казался раздраженным, но позволил Нилу сделать это. — Это часть твоей гениальной кампании по сокращению курения? Вырывать сигареты прямо изо рта? — Это не остановит процесс, но замедлит, — пошутил Нил. — Когда ты начал курить? — Я попросил Ники купить мне пачку Камелс после того, как он переехал к нам с Аароном. Я хотел посмотреть, сделает ли он это. Это не стало реальной привычкой до тех пор, пока я не начал принимать лекарства. — Помогает ли это с побочными эффектами? — Это способ заставить некурящих оставить меня в покое, — Эндрю скучно посмотрел на него и добавил, — в девяносто девяти процентах случаев. — Моя мама курила Парламенты, — сказал Нил возвращая сигарету. Он никогда никому об этом не говорил, даже Жану. — Звучит претенциозно, — категорично сказал Эндрю. Он на мгновение запрокинул голову и вздохнул. — Мы должны сейчас возвращаться. Нил поморщился. — Наверное, нам не стоило заходить так далеко. Чтобы добраться до отеля, понадобится целая вечность. — В следующий раз мы угоним машину, — пообещал Эндрю, когда они двинулись в путь