12.16.1991

Пеппер не навещала базу Мстителей на севере Нью-Йорка уже три месяца. Когда они с Тони расстались, ей просто незачем стало сюда приезжать. Она осталась в приятельских отношениях со всей командой, но это всё же больше была обычная вежливость. Исключение составляли разве что Роуди и Наташа. Всё, что ей могло здесь понадобиться, было полностью связано с нуждами «Старк Индастриз», но эти вопросы всегда решал Тони. Поэтому они практически не общались без крайней необходимости. Их разрыв не стал чем-то ужасным. Они расстались по-хорошему, понимая, что их по-прежнему связывает компания и придётся часто пересекаться. Даже когда она со слезами на глазах говорила, что он ей всегда будет дорог, Тони смотрел на неё со сдержанной натянутой улыбкой. Словно ждал этих слов все шесть лет с того поцелуя на крыше. После этого Пеппер страшно боялась, что склонность Тони Старка к саморазрушению заиграет во всех красках. Первые несколько дней она ожидала, что ей вот-вот позвонят Хэппи или Роуди и сообщат, что Тони сильно пьёт или работает целыми днями без перерыва на сон. Возможно, она ожидала, что он вернётся к многочисленным любовным интрижкам. Но она была приятно удивлена. Время шло, грязных заголовков в газетах не появлялось, в коридорах «Старк Индастриз» не шептались ни о каких скандалах или слухах. Он стал вовремя приходить на собрания инновационного отдела, хотя раньше всё время нарушал обещания. Он прекрасно выглядел, никаких мятых костюмов или запаха алкоголя. Каждый волосок был на своём месте. На собраниях он внимательно слушал и задавал толковые вопросы, чего раньше за ним вообще не наблюдалось. Он умудрялся шутить так, будто ничего не изменилось. Тони даже явился на несколько собственных благотворительных мероприятий, на создание которых его уговорила она, когда они ещё были парой. Первое время она из-за этого с ума сходила. Хотя с чего бы, он же не делал ничего плохого. Тони делал всё возможное, чтобы показать, что все их договорённости остаются в силе, и он может с ними справиться без её напоминаний и попыток оторвать его от очередного проекта или модификации брони. Может, в каком-то смысле проблема была именно в этом. Он прекрасно справлялся без неё, тогда как ей никак не удавалось приспособиться жить без него. Он больше не изображал из себя испорченного мальчишку, стал ответственным, и для этого потребовалось его бросить. Из-за этого она постоянно думала, была ли вообще ему нужна. И всё-таки они встречались шесть лет, а до этого работали бок о бок ещё десять. Она научилась видеть сквозь фасад. Он мог прекрасно о себе заботиться, справляться со всеми обязанностями и с улыбкой называть её «мисс Поттс» при редких неизбежных встречах. Но, когда они вместе попадали в один зал заседаний или светское мероприятие, его маска трещала по швам. Он говорил лишь чётко и по делу, любезничал уныло и формально. Он часто уходил в свои мысли, и не потому, что ему стало скучно или дома ждал интересный проект. В его тёмных глазах буйствовал шторм, и она знала, что дело в ней. Пеппер точно знала, что он за это время ни разу не участвовал в миссиях с командой. Судя по словам Роуди, он по-прежнему занимался их снаряжением и прочими нуждами, но никогда не присоединялся к ним. Это было очень странно. Всё стало совсем сложно, когда анонсировали Заковианский Договор. Это соглашение назревало давно, ещё со времён слушаний Тони в Сенате, когда правительство жаждало забрать у него костюм. Появление более продвинутых героев, богов и пришельцев довело мир до точки невозврата, а Альтрон с Заковией стали последней каплей. Пеппер лучше всех знала, как Заковия повлияла на Тони. Его кошмары вернулись и стали ещё страшнее, потому что он мучился чувством вины. Он отдавал всё своё время и ресурсы Фонду помощи Старка, который снабжал пострадавших горожан едой, кровом и прочей помощью, а также помогал переезжать в другие регионы. «Пытаюсь уменьшить чувство вины» — прошептал он однажды, когда она застала его за работой глубокой ночью. Именно поэтому Пеппер нисколько не удивилась, когда Тони прислал ей сообщение с одной простой фразой: «Я подпишу». Это был первый их разговор, если не считать коротких вежливых диалогов по работе. Это тоже было неудивительно. Тони всегда делился с ней, когда готовился принять какое-то особенно сложное решение. «Мне кажется, это очень разумный выбор. Похоже, долго избегать этого всё равно не получится» «Надеюсь, они тоже это понимают». На это она уже не ответила. Пеппер ехала в «Старк Индастриз», когда появилась информация о взрыве в Вене. Сотни раненных и десятки погибших. Там должны были присутствовать Мстители, но никто не знал, кто точно, и не пострадал ли кто-то из них. Она сходила с ума от волнения, уже вытащила телефон и хотела позвонить, но в итоге перевела дух и отправила сообщение: «Ты в порядке?» Достаточно, чтобы выразить волнение, но не надоедать. Она с нетерпением ждала ответа. Каждая секунда казалась вечностью, пока она бродила у панорамных окон в своём кабинете. Когда телефон, наконец, зазвонил, она чуть из кожи не выпрыгнула, пытаясь открыть сообщение. «Я в порядке. Меня там не было, помогал наводить порядок в Берлине…» Она облегчённо выдохнула, но тревога не отпускала её до конца. Ей нужно было больше информации. Она до сих пор не привыкла, что не знает во всех подробностях, чем Тони занимается. Пеппер помогала ему во всём десять лет, и вот эта новая отстранённость всё ещё казалось очень странной и холодной. Поэтому она тут же отправила ещё одно сообщение, стараясь не думать, как будет воспринят столь быстрый ответ: «Ты знаешь, кто это сделал?» «У нас есть одна версия», — столь же быстро ответил Тони, хоть и совсем расплывчато. «Будь осторожен…» «Я боец, но в запасе. Они получат Тони Старка, но не Железного Человека». «Это одно и то же». На этот раз ответа пришлось ждать дольше. Она буквально представляла себе, как он печатает сообщение, оперевшись на стол или стул, ведь он не мог усидеть на месте, когда нервничал, а сейчас он определённо нервничал. Он должен был быть сейчас в костюме, обычном, не броне, если он и правда только консультирует. Возможно, что-то от Армани или Тома Форда. Если он правда нервничает, то его пиджак будет расстёгнут или вообще брошен где-то в комнате, а галстук на шее будет ослаблен. Она так живо всё это представила, что почти почувствовала мускусно-дымчатый запах его нереально дорогого парфюма, который она обожала, а он это прекрасно знал. От фантазий Пеппер оторвало новое сообщение: «Рад тебя слышать». Она улыбнулась, чувствуя, как трепещет в груди сердце. Она всё-таки очень скучала по Тони. Было приятно узнать, что это чувство взаимно. «Я тебя тоже. Обязательно звони, если я буду нужна». После этого всё пошло кувырком. Мстители поссорились, произошла эта жуткая драка в Германии. Каждый кадр с камер видеонаблюдения разбирался ведущими новостными агентствами, а её буквально одолели в надежде получить комментарии по поводу раскола в команде. А она не знала, что отвечать. Не то чтобы она собиралась чем-то делиться с прессой, но вот это отсутствие хоть какого-то понимания, что происходит, её просто убивало. Потом стало ещё хуже, когда разбился Роуди, и Вижен позвонил ей, чтобы сообщить подробности. Пеппер решила, что обязана во всём разобраться. Но Тони не ответил ни на одно из суматошных сообщений, а когда она отважилась позвонить, не снял трубку. Она уже успела обрадоваться после прошлой беседы, что есть шанс построить с ним что-то вроде дружбы. Но слишком часто там, где дело касалось Тони, на один шаг вперёд приходилось два шага назад. Получить от него сообщение на автоответчик она никак не ожидала. — Пятница? — Да, мисс босс? — Через сколько Тони будет здесь? — Четыре часа. Пеппер вздохнула. Так долго. Что ж, тогда стоит обустроиться, чтобы подождать тут. Она мысленно поблагодарила сама себя, что ещё не вывезла все свои вещи из их комнаты. Ей стоит нормально отдохнуть перед тем, как Тони приедет и всё расскажет. Если только он не… — Пятница… — начала она нервно. Она не была уверена, что готова услышать ответ, но заставила себя продолжить. — А у меня всё ещё есть доступ к нашей… его комнате? Квартиры каждого из Мстителей были защищены биометрическими замками. Тони мог убрать её из базы, и тогда ей придётся оставаться в этом неудобном костюме до самого его прибытия. — Конечно. Босс не отменял никакие ваши разрешения на территории базы. Пеппер растроганно улыбнулась. Она испытала облегчение от новости, что он ей всё ещё доверяет. — Можешь, пожалуйста, держать меня в курсе его перемещений? — Конечно. Пеппер зашагала по пустым коридорам. Она сильно нервничала, но была готова справиться с чем угодно ради единственного мужчины, которого когда-либо любила. *** Было уже два часа ночи, когда квинджет наконец достиг базы Мстителей. Главное здание уже было освещено, а к их прибытию Пятница зажгла огни на посадочной площадке. Примерно с середины путешествия оба старших Старка спали. Говард задремал, слушая очередную историю Стива про приключения Ревущей команды. Они очень долго говорили буквально обо всём, в том числе о том, как Стива четыре года назад нашёл «Щ.И.Т.», и как сложно было приспосабливаться к новой жизни. Они только избегали обсуждать Тони. Говард явно хотел задать вопросы, но всегда сдерживался в последний момент, поглядывая на безмолвную фигуру сына, который то гипнотизировал телефон, то начинал дремать. Когда Стив запустил протокол посадки, лёгкая тряска и изменение высоты разбудили всех, кроме накаченного успокоительными Баки. Говард с интересом изучал открывшийся вид на базу и непривычную архитектуру. — А где мы? — спросил он. — Дома. Неплохо, да? — отозвался Тони. Он продолжал сидеть с закрытыми глазами, откинувшись на кресле. Правой рукой он поддерживал левое плечо. Говард нахмурился и хотел спросить, как он себя чувствует, но опасался, что не получит честного ответа. Поэтому он ответил нейтрально: — Он очень большой. Тони фыркнул, но на его лице промелькнула ухмылка, когда он открыл глаза. Он вновь достал телефон, чтобы убедиться, что нет пропущенных звонков или сообщений. Тони знал, что сам виноват в молчании Пеппер, но ему всё ещё было больно из-за этого. Он встал на ноги и осторожно потянулся, но из-за повреждённых рёбер и руки легче не стало. Если принятый тайленол и помог, то сейчас его эффект уже начал сходить на нет. — Так, все на выход, — объявил он, когда двери квинджета открылись. Говард помог встать усталой Марии. Она благодарно ему улыбнулась и опиралась на его руку всё время, пока они шли. — Как там наш пленник, Кэп? — спросил Тони, когда Стив осмотрел друга. — Он не пленник, — с укором посмотрел на него Роджерс. — Вроде бы с ним всё в порядке. Успокоительные хорошо справляются. Это куда нести? — он указал на обесточенный костюм Железного Человека. — Просто брось у лифта в мою лабораторию. Я смогу забрать его оттуда и посмотреть, что можно спасти. — Может, сделаешь его компактнее, а? — проворчал Стив, поднимая броню. — Ну, у меня есть пара идей. Они стали спускаться по трапу квинджета. Старки шли впереди, Стив чуть поодаль. Тони подумал было, что Пятница открыла двери для них, но тут у входа появилась ещё одна фигура. Он сбился с шага и потом вообще остановился. Говард и Мария едва в него не врезались. Стив сощурился, пытаясь разглядеть в ярком свете причину задержки, но тут фигура приблизилась, и он понял, почему младший Старк так отреагировал. Пеппер Поттс всегда эффектно выглядела в деловой одежде, но, даже когда она появилась в спортивных штанах и футболке, явно принадлежавшей Тони, вид её был не менее внушительным. Она смерила Стива взглядом так, точно он был преступником. А он им и был. Он на всякий случай сделал шаг назад. — Привет, Пеп, — наконец выдал Тони хриплым и низким голосом. Лицо Пеппер смягчилось, когда она перевела взгляд со Стива на Тони. Она улыбнулась, но беспокойство в её глазах лишь росло по мере того, как она замечала его травмы. Она остановилась в нескольких метрах перед группой. Тони страшно хотелось приблизиться и просто поцеловать её, но, увы, такого права он больше не имел. — Что ты тут делаешь? — пробормотал он. — Я получила сообщение, — улыбнулась она. Тони кивнул. Конечно, она получила сообщение. Он-то ожидал, что она перезвонит или напишет, но вместо этого она нашла время приехать. А она ведь ненавидела ездить на базу, расстояние до города её всегда раздражало, и всё равно она стояла тут. Она ко всем делам подходила очень серьёзно. — Я не ожидал, что ты приедешь. — Конечно, приеду, Тони. Ты всё ещё мой друг. Тони поник, когда его назвали другом, но до того, как он успел окончательно расстроиться, Пеппер вдруг приблизилась и обняла его. Это было взаправду. Её руки обвивали его шею и необычайно нежно обнимали, поскольку Пеппер уже заметила некоторые его травмы. Он закрыл глаза и вдохнул её сладкий чарующий запах, такой мягкий и тёплый. Тони обнял её в ответ здоровой рукой. Это был самый тесный их контакт за несколько месяцев, и как же было хорошо оказаться в её объятиях. Когда она его так обнимала, он чувствовал себя невероятно спокойно, все его проблемы будто отступали. Она слишком быстро отодвинулась, ему без неё было слишком плохо. Пеппер посмотрела на его спутников и тут же потрясённо застыла. Конечно, она узнала пару, стоявшую за его спиной. Как она могла не узнать? С самого первого дня в лобби «Старк Индастриз» её встречали их огромные портреты. Первое время было неловко и страшно проходить под взором бывшего директора и его жены. Он словно весь состоял из резких линий и углов, его губы были сурово сжаты. Буквально весь его облик говорил о том, что он является грозным производителем оружия. Но его жена была совсем другой. Мягкая улыбка, нежные черты лица, добрые и выразительные глаза. Эти глаза очень напоминали Пеппер глаза Тони. Образ Марии Старк гармонично уравновешивал жёсткий образ Говарда, словно Инь и Янь. Когда Пеппер стала личным помощником Тони, она поняла, что он похож на обоих родителей. Он был суровым, высокомерным и гордым, когда дело касалось бизнеса, но мягким, заботливым и очаровательным со своими друзьями. Она выжидающе посмотрела на Тони, стараясь сдерживать эмоции, пока во всём не разберётся: — Кое-кто внезапно вернулся в твою жизнь? — О… Эм… Да. Пеппер Поттс, позволь представить тебе моих свежеразмороженных и не очень мёртвых родителей, Говарда и Марию Старк. Пеппер всё ещё была шокирована, но её деловые инстинкты быстро взяли верх, и она протянула паре руку, бросив на Тони взгляд, означающий, что ей нужно будет услышать все подробности. Он кивнул, а его родители ответили на её жест. Мария Старк имела острый ум, а изучение людей было её талантом. Она пожала тёплую руку Пеппер и успокаивающе улыбнулась: — Очень тактично, дорогой. В следующий раз лучше не напирай так на факт возвращения из мёртвых. Энтони — чудо, но ужасен, когда дело касается представлений. Я его не такому учила, — упрекнула она сына с ухмылкой, радуясь, что удалось заставить его немного покраснеть. Пеппер улыбнулась, чувствуя облегчение. Мария Старк — такая же женщина, как те, которых она встречала до этого. Незачем так бояться. — Боюсь, я уже привыкла к такому драматизму и оригинальности, — ответила она. — Прошу прощения за мои маленькие недостатки, я исправлюсь, — сказал Тони, закатив глаза. — Мама, Говард, это Пеппер Поттс, моя… подруга и действующий генеральный директор самого продвинутого технологического конгломерата в мире… «Старк Индастриз». Рукопожатие Говарда дрогнуло, когда он осознал, что сказал Тони. Женщина управляет «Старк Индастриз», причём она не родственник и не жена, судя по отсутствию кольца. Хотя было заметно, что между ней и Тони была какая-то история. Её рука была уверенной, и она посмотрела на него с таким огнём в глазах, который он видел только у таких, как Пегги Картер. Она явно давала понять, что её совершенно не волнует, если у него возникнут какие-либо возражения против её назначения. Это заставило его улыбнуться. Ему всегда нравились сильные женщины. — Вы, должно быть, исключительная личность, раз управляете «Старк Индастриз», — сказал Говард вежливо и абсолютно честно. — Благодарю вас, мистер Старк, — доброжелательно ответила она тоном, которым обычно разговаривала с пожилыми акционерами компании. Она не очень понимала, как ей стоит воспринимать старшего Старка. Он был гением и успешно управлял компанией очень много лет. Его обожала публика. Однако, он ещё являлся отцом Тони, некоторые тёмные факты биографии которого она хорошо знала. Она видела достаточно, особенно в годовщины их предполагаемой смерти, чтобы понять, насколько тяжёлыми были отношения отца и сына. Говард был очень противоречивой фигурой, его гордость могла в один момент смениться гневом. Пеппер боялась представить, каково сейчас Тони. Хорошо, что она приехала. Ему понадобится вся помощь, которая только может быть. — Пожалуйста, зовите меня Говард. Мистером Старком был мой отец, — заявил он со слишком знакомой ухмылкой. Вряд ли от этого встреча стала легче или не такой сюрреалистичной. — По-моему, замечательно, что «Старк Индастриз» возглавляет женщина, — добавила Мария. — Я годами убеждала Говарда, что компании требуется разнообразие и свежий взгляд. Что нужно разбавить всех этих белых воротничков, которые работают с незапамятных времён. Бизнесу для процветания нужны новые перспективы. Я как раз имела в виду кого-то вроде вас. Пеппер тепло улыбнулась, её веснушчатые щёки немного покраснели: — Меня бы, возможно, здесь не было, без таких людей, как вы, кто прокладывал женщинам путь. Ваши общественные проекты просто невероятны. — У неё действительно талант, — рассмеялась Мария, нежно подпихнув Тони. Тони и Пеппер переглянулись. Тони заметил, что она покраснела ещё сильнее, и не смог сдержать улыбку. Было довольно трудно заставить Пеппер нервничать, и оставалось только надеяться, что её не обидели рассуждения его матери. Он не мог не вспомнить один их давний разговор, произошедший ещё до разрыва и Альтрона, когда будущее было таким восхитительным и полным возможностей для развития их отношений. Когда они лежали в постели, Пеппер вдруг спросила, могла бы его мама одобрить их отношения. Он ответил, не задумавшись ни на секунду: «Она бы тебя просто обожала». Тони подмигнул Пеппер, поскольку её взгляд задержался на нём слишком долго. Возможно, она вспоминала ту же самую ночь и тот же самый диалог. А потом, как это часто бывало, Говард вылил на них ушат холодной воды, полностью разрушая приятную беседу: — А что насчёт Оби? Он ещё с нами? Тони натурально затрясло при упоминании имени его бывшего наставника. Он годами старался вообще не думать об этом человеке. — Боже, Говард, да мне надо для тебя пособие составить по последним десятилетиям. Может, попрошу Пятницу сделать презентацию, будет забавно, — пробормотал Тони, уклоняясь от вопроса и стараясь свернуть разговор, чтобы увести всех внутрь. Пеппер шагала с ним в ногу. — Я рискую подвергнуться очередному сарказму, — начал Говард, когда они вошли в здание, — но кто такая Пятница? — Самая трудолюбивая девушка в здании, без обид, Пеп, — Тони покосился на Пеппер. — Да ничего, ей ведь приходится работать с тобой двадцать четыре на семь, так что никаких обид, — подмигнула она в ответ. На мгновение всё стало как раньше. — Пятница — это мой искусственный интеллект. Она управляет всем. Этим лагерем, моим костюмом, моей жизнью, как деликатно упомянула Пеппер. Если вам что-нибудь потребуется здесь, спрашивайте у неё. — ИИ? — переспросил Говард, и Тони кивнул. — Давай, Пятница, представься. Порази моих родных своим очарованием и вечной любовью к своему создателю. Скажи что-нибудь умное, — попросил Тони, глядя в один из сенсоров на потолке. — Что-нибудь умное, — последовал незамедлительный ответ, её мелодичный ирландский акцент разнёсся по комнате. — Даже не знаю, зачем я программирую свои ИИ такими нахалами. — Я ведь обучающийся ИИ, босс, я учусь у своего создателя и являюсь его творением. Тони выглядел расстроенным, но остальные не могли сдержать смех. Было что-то поразительное в этом бесплотном голосе с потолка. Говард был искренне впечатлён. Он помнил, как Тони размышлял о создании помощника в виде искусственного интеллекта. Его первыми попытками были роботизированные руки, которых он создавал в MIT, но они были глючными и не настолько продвинутыми, просто ничто по сравнению с сущностью, которой знаком сарказм и которая, если верить Тони, может управлять каждой минутой жизни человека. — Я вам попозже всё тут расскажу и покажу, а пока, как я уже сказал, можете обращаться со всеми вопросами к Пятнице. Она присутствует везде, просто позовите её и скажите, что нужно. Она со всем поможет. Тут всё равно пока будем только мы, — проговорил Тони, покосившись на Стива. Стив смущенно топтался чуть поодаль от группы, забыв, зачем пришёл. Потом он потащил костюм Железного Человека к лифту, ведущему в лабораторию Тони, и загрузил броню внутрь. — А куда он её? — спросила Мария, чтобы заполнить гнетущую тишину. — В мою лабораторию. Говард немного оживился на этом моменте. Он мог себе представить, какой должна быть современная лаборатория. Ему пока мало удалось повидать в этом новом мире, но технологических прорывов явно было много. От ИИ до сотовых телефонов, помещающихся в карман. Казалось, он буквально вчера работал в лаборатории, но это была промозглая лаборатория «Гидры», и он там в первую очередь занимался саботажем. Говард скучал по возможности создавать своими руками то, что хочется именно ему. Тони заметил реакцию отца и не замедлил опустить его с небес на землю: — Даже не думай. Тебе пока нельзя доверить даже современный тостер, не то что копаться там. — Я не ребёнок. — Нет конечно. Просто безнадёжно отстал от жизни. — Раз такое дело, — заговорил Стив, приближаясь, — я лучше не буду тебе докучать, Тони. А то вдруг Росс узнает, что я тут. Он протянул руку младшему Старку. Тот закатил глаза, но пожал её. — Я буду держать Т’Чаллу в курсе всех новостей, — пообещал он. Стив кивнул, поворачиваясь к Говарду и Марии: — Говард, не забудь, что я тебе сказал. Тони нахмурился. — Миссис Старк, для меня честь познакомиться с вами. Вы тут в хороших руках. Пара попрощалась с ним, Говард даже приобнял на прощание. Тони вздохнул и опустил глаза, когда Стив поспешно ретировался. — Так, я знаю тут пару мест, которые нам стоит посетить прямо сейчас, — с улыбкой заявила Пеппер, хлопнув в ладоши. — Пеп, все устали. День был долгий, лучше просто пойти спать. — Да, но ты представляешь, как они впечатлятся, узнав, сколько инновационных решений предлагает «Старк Индастриз» для медицины? В особенности в местном медотсеке, — проговорила она с обманчиво милой улыбкой. Если Тони действительно думал, что она позволит ему сбежать в лабораторию или в постель без медосмотра, то, значит, они слишком долго не общались. — Пеппер, да я в порядке, честно. Я принял тайленол в самолёте, — протестовал он, но она уже вела его по коридору. Старшие Старки шли следом, Мария явно умилялась ситуацией. — Сколько раз тебе говорить, что тайленол — не панацея от чего-либо сложнее головной боли? Да у тебя инстинкт самосохранения отсутствует начисто. — И в кого он такой, интересно, — проговорила Мария, лукаво улыбаясь Говарду. Возмущённое выражение на лицах обоих мужчин было бесценным. Пеппер поняла, что они с Марией обязательно поладят. *** Медотсек был хорошо знаком Пеппер. Его копия была в башне, и они с Тони провели бог знает сколько ночей в одной из палат, когда он возвращался с миссий побитый или того хуже. Конечно же, он всегда пытался выписаться как можно скорее, несмотря на все советы, но всё равно они тут бывали часто. После Альтрона он вообще стал рисковать намного больше и совершенно не щадить себя. Она точно не знала, было ли в этом виновато чувство вины, или же он всегда был таким самоотверженным. Говард и Мария были восхищены технологиями, наполнявшими ярко освещённую белую комнату. На все сканеры и приборы они реагировали с трепетом. Двадцать пять лет — не такой большой скачок в будущее, как у Стива Роджерса, но всё равно технологии ушли вперёд семимильными шагами. Тем более «Старк Индастриз» во всём этом лидировало. Сканирование, проведённое Пятницей, показало, что ни Говард, ни Мария в медицинской помощи не нуждаются. Она также предусмотрительно скинула на телефоны Тони и Пеппер сообщение, что это действительно бывший глава компании и его жена, а не самозванцы. Анализ ДНК подтвердил родство с Тони, образцы крови на 99% совпадали с тем, что хранилось в базе данных. Также в крови были следы химикатов, необходимых для поддержания анабиоза. Это хоть как-то прояснило ситуацию и показало, что всё точно реально. Поскольку Тони всегда требовал приватности и был неспособен показать слабость при посторонних, он наотрез отказался от осмотра в присутствии кого-то, кроме Пеппер. Она тут же предложила его родителям принять душ и переодеться во что-то более удобное. Тут должно было быть какое-то количество спортивной одежды с логотипом Мстителей. Мария пошла с Пеппер, так как Говарда было не оторвать от изучения техники, а его размер она всё равно знала. Тони затравленно посмотрел на Пеппер, но она лишь пожала плечами, удаляясь с его матерью. Если он не может выдержать пять минут наедине с Говардом, то у них у всех будут большие проблемы. — Спасибо за всё, что ты для нас делаешь. И за то, что заботишься о здоровье Тони, особенно с учётом, как он сопротивляется. Они зашли в небольшую комнату около спортзала. Ну, как небольшую. Первая собственная квартира Пеппер была меньше. Тут повсюду была разнообразная одежда для тренировок, носки, ботинки и всё прочее. — Поверьте, это ещё ерунда, — улыбнулась Пеппер. — Я много лет этим занимаюсь, уже привыкла. Конечно, хотелось бы, чтобы он был посговорчивее, но сейчас я вижу, что упрямство — типичная черта Старков. — Да, к сожалению, это наследственное, — тепло улыбнулась в ответ Мария. — А долго вы были вместе? Мария ясно увидела, что вопрос вывел Пеппер из равновесия, и она чуть не уронила вешалку, которую держала в руках. Марию Старк не проведёшь. Она говорила меньше всех в семье, но она всегда всё изучала и подмечала каждую мелочь. Каждое осторожное прикосновение, каждый задержавшийся взгляд. Поэтому она легко всё поняла. Она внимательно наблюдала за общением её сына и Пеппер и заметила, что их объятья и прикосновения длятся несколько дольше обычного. — О, мы с Тони работаем с начала двухтысячного года, так что уже больше шестнадцати лет, — невинно ответила Пеппер, прекрасно понимая, что её не об этом спрашивали. — Так долго, — подыграла Мария, наблюдая, как эта обычно непоколебимая женщина пытается делать что угодно, лишь бы не смотреть ей в глаза. — С ним вообще год за семь, так что кажется, что прошло ещё больше, — попыталась пошутить Пеппер. — Да, мне знакомо это чувство. А как долго вы встречались? Пеппер пыталась протестовать, но Мария остановила её выразительным взглядом. Девушка вздохнула и грустно ответила: — В мае было бы шесть лет, но мы больше не вместе. — Жаль, — отозвалась Мария. Она знала, насколько тяжело может быть. Они с Говардом не раз были близки к громкому разрыву. Их отношения были непростыми, и над ними всегда приходилось много работать обоим. Но они справились со всеми трудностями и смогли жить дальше. — В этом никто не виноват, — Пеппер пожала плечами, прислонившись к стене. — Он через многое прошёл за эти годы, да и я тоже. Как-то само пришло понимание, что нужно разойтись на какое-то время. — И как, помогло? — Сначала да, — допустила она. — Но вы же видели, на что похожа его жизнь. Вот это всё для него — типичный день. Из-за этого он не может остановиться, перевести дух, подумать о будущем, в котором будет что-то, кроме новых угроз. — Да, у него всегда были с этим трудности, — признала Мария. — Даже в детстве он постоянно был занят, что-то строил или разбирал. Боюсь, мы не научили его, что нужно иногда останавливаться. Что он вообще может остановиться, — сокрушённо добавила она. Мария осторожно протянула руку и потрепала Пеппер по плечу, стараясь подбодрить: — Но ведь есть ещё надежда. Ты видела, как он на тебя смотрит? Я здесь всего час, и уже абсолютно уверена, что он всё ещё тебя любит. — Мы всегда любили друг друга, — грустно проговорила она, склонив голову так, что волосы закрыли лицо от Марии. — Тони навсегда останется моим лучшим другом, я всегда буду рядом, но я сомневаюсь, что нам обоим будет лучше, если мы будем пытаться построить что-то большее. Мария не стала продолжать этот разговор. Она видела, как обоим плохо порознь, она очень хотела помочь им воссоединиться, но это было не её дело. По крайней мере, пока. Она не знала всех обстоятельств, через которые они прошли. Ей катастрофически не хватало информации, и она в который раз пожалела об украденных годах. Энтони шутил на эту тему, но вообще-то не такая уж и плохая идея — побольше рассказать им с Говардом о том, что они пропустили. Может, Пятница сможет оказать им такую любезность. Они молча вернулись в медотсек, Мария несла в руках комплекты одежды для себя и мужа. К счастью, мужчины в их отсутствие друг друга не поубивали, да и вообще, похоже, не разговаривали. Говард всё ещё изучал оборудование Хелен Чо, а Тони пытался не уснуть прямо на месте, тихо беседуя с Пятницей и что-то просматривая в телефоне. — С ним же всё будет в порядке? — внезапно спросила Мария, хватая Пеппер за плечо, когда Говард ушёл в душевую. Впервые за вечер она не сдержала эмоции и показала свою истинную озабоченность. — Обязательно. В любом случае, я о нём позабочусь. Немного успокоившись, Мария кивнула и тоже ушла в душ. Пеппер внимательно следила, чтобы её непоседливый пациент прошёл действительно полное обследование. Она заставила Пятницу сделать всё возможное сканирование, чтобы точно ничего не пропустить. Она ведь обещала Марии. Его сердце работало не хуже, чем обычно, хотя было видно, что в последние несколько сумасшедших дней он не принимал лекарства. Активность мозга была в норме. «Хотя, смотря что считать нормой для тебя», — пошутила она. Хуже всего было с его левой рукой. Пятница сравнила данные с предыдущей диагностикой и подтвердила, что растяжение стало значительно хуже. — Сними рубашку, пожалуйста. Нужно осмотреть воспаление. — Мы, конечно, давно знакомы, Пеп, но ты могла бы хоть сводить парня на ужин перед этим. Она посмотрела на него так невесело, что его ухмылка увяла и он послушался. Он снимал рубашку медленно, ему явно было тяжело показывать множество синяков. Они были не только на повреждённой руке, но и шли через всё тело, самый большой был прямо над старым шрамом в центре груди. Было ещё несколько порезов и синяков, какие-то свежие, какие-то уже немного зажившие. Но Пеппер не могла оторвать глаз от его груди. Если бы там всё ещё был реактор… — Каков вердикт, док? — спросил Тони, очень стараясь поймать её взгляд и отвлечь внимание. Я живой. Всё нормально. Она всегда была благодарна Тони за его проницательность. Он умел внушить ей чувство уверенности тогда, когда это было особенно нужно. — Ну, Пятница говорит, что намного хуже не стало, но всё же снять повязку и сразиться с суперсолдатом — не самое лучшее из твоих решений, — она вздохнула, разглядывая его опухшую побитую руку. — Можно приложить лёд, чтобы спал отёк, а потом попробуем вновь наложить повязку. Как ты, говоришь, травмировал руку первый раз? Тони понаблюдал, как Пеппер перемещается по комнате, собирая все необходимые материалы, и проговорил, устало потирая глаза здоровой рукой: — Вообще девица Максимофф закидала меня машинами. Пеппер побледнела. — Машинами? Их было больше одной? — По-моему, вся крытая парковка. Один этаж уж точно. — Тони… Это было ровно то, из-за чего они не смогли продолжать отношения. Схватки, травмы, постоянные стрессы для обоих. Это было слишком изнуряюще. — Ты сама спросила. — И уже пожалела об этом, — она вздохнула, смочила салфетку антисептиком и промокнула один из порезов на его лбу. Он вздрогнул и отшатнулся, а она с ухмылкой закатила глаза. — Сиди смирно, ты уже большой мальчик. — Больно же, — надулся он. Она решила не напоминать, сколько раз она уже делала это для него, и просто продолжала свою работу. Он почти не вздрагивал, постепенно привыкая к запаху антисептика. Она улыбнулась и полностью сосредоточилась на травмах, которые обрабатывала. Она не замечала, как сильно приблизилась к его лицу, пока не почувствовала его тёплое дыхание на своей щеке. Тони завороженно смотрел на неё усталыми тёмными глазами и не отвел взгляд, когда она так же посмотрела на него. Если она совсем немного повернёт голову, их губы практически соприкоснутся… Дверь, смежная со входом в медотсек, открылась, и вдалеке зазвучала тихая беседа Говарда и Марии. Тони кашлянул, отводя взгляд, Пеппер отпрыгнула в сторону. Он слез с кушетки и торопливо потянулся за рубашкой, словно они были двумя застуканными подростками. Пеппер потрясённо застыла на месте, в очередной раз за вечер захваченная противоречивыми эмоциями. Увидев, как Тони мучается с рубашкой, она подошла. — Дай помогу, — проговорила она, нежно проталкивая повреждённую руку в рукав. Он дёрнулся, но всё же это было менее болезненно, чем если бы он делал всё сам. Они слишком медлили, Пеппер слишком сильно одолели эмоции. Они забыли, зачем именно они старались провести осмотр без зрителей. Голос Говарда, зазвучавший в комнате, выражал смесь ужаса и искреннего расстройства — самые сильные эмоции, которые он проявил за всё это время: — Откуда у тебя эти шрамы?!