12.16.1991

В комнате повисла звенящая тишина. Было так тихо, словно даже Пятница затаила дыхание, ожидая ответа Тони. Говард смотрел сыну в глаза, тогда как Мария опустила взгляд на жуткий узор из шрамов на его груди. Шрамы были неяркими, то есть они были не очень свежими. Говард мог бы списать всё на операцию на сердце, он знал много людей с горизонтальным шрамом на груди. Но ведь дело этим не ограничивалось. Шрамы пересекались и тянулись дальше, чем следовало бы, наслаиваясь на более короткие и толстые следы. Даже под фиолетовыми синяками от недавней стычки с Барнсом были заметны старые раны. Тут было более десятка разных отметин. Раны явно были вызваны чем-то очень серьёзным. Если Тони действительно в команде супергероев вместе с Капитаном Америка, может, это сделали их враги? Как бы то ни было, Тони точно не желал это обсуждать. Его лицо стало непроницаемым после вопроса Говарда, и он торопливо надел рубашку, скрывая раны. Даже Пеппер явно было очень некомфортно. Она склонила голову и пошла в подсобку. Напряжение никак не рассеивалось. Наконец Тони вздохнул, понимая, что не отвертится: — Что ж, Говард, поздравляю. Ты задал два из двух самых неудобных вопросов за этот день. — О, так у меня талант. Если бы существовал девиз семьи Старк, он бы точно звучал так: «В любой непонятной ситуации тебя спасёт сарказм». — Что ж, рассказываю, — Тони провёл рукой вокруг шрама в центре груди. — Он старый, о нём можешь не беспокоиться. Были проблемы с сердцем в прошлом, но сейчас всё нормально. Во многом поэтому такой прогресс в медицинской отрасли, — он слабо улыбнулся и махнул рукой на оборудование в комнате. Пеппер вернулась в комнату со льдом и повязкой, и он замолчал, когда она занялась его рукой. Тони опустил голову, хотя Говард не мог сказать, от стыда или смущения. Он явно мучился, решая, стоит ли говорить что-то ещё, но тут Пеппер поймала его взгляд и улыбнулась, подбадривая. Он слабо улыбнулся в ответ. Когда он вновь заговорил, то рассказывал для всех, но смотрел только в её голубые глаза: — Я раньше был не самым хорошим человеком. Я мог бы удалить шрамы, но я их оставил как напоминание о человеке, которым я не должен больше быть. Его слова прозвучали как обещание, торжественное и уверенное. Словно мантра, которую он повторял сам себе миллион раз. Судя по улыбке Пеппер и тому, как она успокаивающе погладила его по щеке, они это не раз уже обсуждали. Говарду не стало намного понятнее, но это чувство было ему хорошо знакомо. Он хорошо понимал стремление человека стать лучшей версией самого себя, хоть ему лично это и не удавалось. Он не знал, каким человеком был Тони, что, по его мнению, он заслужил эти шрамы. Но он очень хотел это выяснить. Очевидно, сам Тони не будет ничего рассказывать. Говарду всегда нравилось преодолевать вызовы, которые бросает судьба. Если он надеялся помириться с Тони, то ему нужно было разобраться, каким человеком он стал, узнать про все его взлёты и падения. *** Шрамы Тони или его прошлое никто больше не обсуждал. После того, как Пеппер наложила ему повязку и приладила лёд к самым большим отёкам, стало ясно, что силы у всех на исходе. Они покинули медотсек в тишине, но эта тишина не была угнетающей или напряжённой, как раньше. Она стала вполне комфортной. Каждый осмысливал свои собственные эмоции и сегодняшние откровения, стараясь привыкнуть к тому, как изменилась жизнь и что это может означать для их ближайшего будущего. Тони предложил зайти на кухню и перекусить. Он не знал, каково это — провести двадцать пять лет в анабиозе, но подозревал, что родители должны себя чувствовать примерно как он в те ночи, когда работал запоем над очередным изобретением, совершенно забывая есть, пить и вообще заботиться о своём теле. Запасы в холодильнике и шкафах недавно были пополнены, поэтому оказалось несложно раздобыть несколько пачек чипсов и соорудить сэндвичи с ветчиной и сыром. Он ожидал, что родители будут ругаться и скажут, что это не еда, но, к его удивлению, они вообще не возмущались. Хотя, они ведь провели в плену Гидры какое-то время. Возможно, они привыкли и к худшему. Эта мысль напомнила ему об ещё одном ворохе проблем. Он ведь по-прежнему не знал подробностей о том, зачем на его семью напали. Хотя тут можно было и догадаться, учитывая останки суперсолдат в Сибири. Но вот что происходило с ними на базе, как долго они там жили до того, как их заморозили, и зачем вообще с ними так поступили — неясно. Тони хотел спросить, но он слишком устал, а ещё это было лицемерно и вызывало слишком много воспоминаний об Афганистане. Казалось, что родители в полном порядке, но он тоже хорошо держался по возвращении в США, пряча ото всех дуговой реактор, а также все страхи, тревоги и бессонницу. А у кого он этому научился? У отца. Поэтому он отложил пока этот вопрос. Было четыре часа утра, когда они перекусили, и Тони повёл родителей в гостевое крыло лагеря. Он старался не думать, почему все комнаты, которые они проходили по дороге, пустуют, и что ему нужно будет сделать, чтобы это исправить. Они остановились около пустующей комнаты по соседству с Виженом. Тони постарался не думать, что Вижен сейчас присматривает за покалеченным Роуди в Германии. Он вызвал сенсорную панель, чтобы ввести биометрические данные родителей. — Поднесите палец к панели, и Пятница запишет ваши отпечатки пальцев. Никто к вам не зайдёт без разрешения, даже я. Поднося палец к сканеру, Говард с сомнением посмотрел на Тони: — Уверен, что, если будет очень нужно, ты сможешь зайти. — Возможно, но это не имеет значения. Всем нужно личное пространство, даже супергероям. Если хотите, могу поселить вас в официальные гостевые комнаты. Я просто подумал, что вам понравится что-то более постоянное. — Это замечательно, — улыбнулась Мария, прижимая палец к панели. Она засветилась зелёным, и дверь разблокировалась. Говард открыл её и встал в проходе, открывая взору большое помещение. Окна от пола до потолка, расположенные на дальней стене, выглядели, точно сделанные из воды. Посередине комнаты стояла большая и явно удобная кровать, а с одной стороны находился вход в ванную. В углу виднелся большой стол с компьютером. Больше тут ничего не было, но Тони это сразу же прокомментировал: — Надо составить список того, что вам нужно. Одежда, мебель, электроника, туалетные принадлежности. Самое основное тут есть, а когда что-то понадобится, сообщите мне или Пятнице. Мы со всем разберёмся. — А где ты будешь? — мягко спросила Мария, оборачиваясь к нему. Он прислонился к дверному проёму и указал наверх, на маленькую винтовую лестницу, ведущую к посадочной площадке и ещё нескольким дверям. — Моё жильё и кабинеты прямо над вами. Удобно, когда сам проектируешь план здания. Слушайте, тут сейчас, кроме нас, никого нет, поэтому пользуйтесь всем. Ну, кроме моей лаборатории. Остальное в вашем распоряжении, не думайте, что вы привязаны к комнате. Тут есть спортзал, кинотеатр, бассейн, сауна. Всё, что хотите. Вы же провели столько времени в заморозке, наверняка сейчас хотите отдохнуть как следует. Он тепло улыбнулся им, понимая, что у них ещё очень много вопросов и сомнений. Но спать сейчас все хотели больше. Они пожелали друг другу спокойной ночи. Мария обняла сына так крепко, как только могла отважиться, не потревожив его травмы. Тони это ощущение всё ещё казалось абсолютно нереальным. Говард явно хотел сказать Тони что-то, но в итоге просто протянул руку, нервно переминаясь на месте. Крепко пожав руку сына, он потрепал его по плечу и скрылся в комнате. Мария обняла Пеппер и ушла за ним, аккуратно прикрывая дверь. Тони молча уставился на дверь, но тут Пеппер взяла его за руку и повела к лестнице. Он выпустил её руку, взялся за перила и начал подниматься, когда понял, что она не идёт за ним. — А ты? — спросил он, оборачиваясь. Она нерешительно смотрела то на него, то на коридор, ведущий к гостевым комнатам. — Сомневаюсь, что нам стоит сейчас это делать. Тони понял причину заминки. Но было уже очень поздно, и он не помнил, когда в последний раз спал. Дикий стресс от битвы с собственной командой, едва не погибшего Роуди и внезапного возвращения родителей начисто лишил его сил даже задумываться о таких мелочах. — Ты же вроде прагматик, — пошутил он. — Ты же тут уже побывала. — Он указал на её одежду, которую она совершенно точно взяла в спальне. — Все твои вещи тут, и это просто кровать. Мы ведь взрослые люди. — Это же моя реплика, — осторожно улыбнулась она. — Обычно да. Она всё ещё с сомнением смотрела на Тони, и он тяжело вздохнул, отбрасывая все шутки: — Слушай, последние несколько дней были очень тяжёлыми. А я лучше сплю, когда ты рядом. Обещаю быть джентльменом. Да у меня нет ни малейших сил на хоть какую-то непристойность. Пеппер тряхнула головой, но Тони знал, что она сдаётся. Она скрестила руки на груди и начала подниматься, глядя на него: — Это ничего не меняет. — Конечно. — Я серьёзно. Мы всё ещё не вместе. — Совершенно верно. — Мы просто идём спать. — Именно так. Пеппер продолжала рассуждать, пока они поднимались в их старую спальню, и Тони радостно поддакивал ей. Что бы там она ни говорила, но он считал это огромной победой, ведь Пеппер была в их постели, уже возилась под одеялом и, несмотря на собственные требования избегать контакта, уже грела свои холодные ноги о его. Он еле удержался, чтобы не заправить выбившуюся прядь ей за ухо, когда её рыжие волосы разметались по подушке. Она очень быстро начала проваливаться в сон, тихонечко похрапывая, хотя всегда доказывала, что никогда в жизни этого не делала. Впервые за долгое время ему удалось отбросить все ужасы последних дней, просто наслаждаться моментом рядом с Пеппер и убеждать себя, что всё будет хорошо. *** — Этот лагерь просто невероятный, правда? Тони такой молодец, — сказала Мария, укладываясь в постель. Невесомое одеяло было безумно мягким, а матрас очень комфортным. Она расслабилась с большим удовольствием. Непонятно, почему она так устала, если проспала буквально несколько десятилетий, но вообще им с Говардом выпало настоящее испытание. — Да, он молодец. Я даже не представлял такого, — ответил Говард, присоединяясь к ней. Он совершенно не устал. Он привык работать ночи напролёт в «Старк Индастриз» или помогать Пегги с задачами «Щ.И.Т.а». Кроме того, он и так проспал слишком много. Его мозг просто не даст ему сейчас отключиться. Чёрт. Вот оно. Пегги. Она ещё жива? Если да, ей должно быть за девяносто. А что с «Щ.И.Т.ом»? Тони упоминал, что какое-то время консультировал их, но он явно многое утаил. — Говард, ты как? — спросила Мария, проводя рукой по его отросшим волосам. Им обоим требуется нормальная стрижка. Интересно, Пятница сможет это устроить? — Я в порядке, — заявил он и постарался улыбнуться, но она знала, что его разум разрывается от миллиона разных мыслей. Мария прищурилась и покачала головой, нежно глядя на него. Говард всегда был таким. Всегда в своих мыслях, всегда решал какие-то проблемы. С самого первого дня их знакомства. Она всегда восхищалась его интеллектом, но в то же время понимала, что, точно так же, как они не научили Тони, что иногда можно не думать, а просто жить, никто не научил этому и самого Говарда. Или у него просто не было возможности остановиться и обдумать, что происходит, не бороться со своими эмоциями, а осмыслить их, будто это очередной автомобильный двигатель, который надо разобрать и наладить. — Знаешь, это нормально — иногда быть не в порядке, — её слова заставили Говарда оторваться от потолка и посмотреть ей в глаза. Она очень старалась не заплакать, но её горло сжималось от эмоций, которые она весь день пыталась сдержать, и которые сейчас рвались наружу. — Я вот не в порядке. Предательская слеза всё-таки покатилась по щеке, и Говард стёр её, как делал много раз до этого. — Что с тобой? Он прекрасно знал ответ. — Мы просто навсегда потеряли очень много времени. Мне кажется, что мы пропустили вообще всё. Она расплакалась у него на плече, и он прижал её к себе. Они многое упустили. Несомненно. Мир ушёл вперёд без них также легко, как время превращает всё в пыль. Стоит только задуматься о том, что таких людей, как Пегги, и, чёрт возьми, Джарвис, уже скорее всего нет в живых, невольно впадёшь в подобную меланхолию и сожаление. Ему нечего было сказать, чтобы успокоить её. Оставалось только крепко обнимать и позволить ей расслабиться в безопасности этой комнаты. Очень быстро эмоциональное напряжение последних двенадцати часов её одолело и она крепко уснула. Они какое-то время так полежали, потом Говард аккуратно отодвинулся и уложил голову жены на подушку. Он погладил её по щеке и нежно поцеловал в лоб, прежде чем подняться с постели. Он сомневался, что вообще сможет спать этой ночью. Стоило заняться более важными вещами. Он вздохнул и посмотрел на потолок, чувствуя себя крайне глупо. — Пятница? — тихо позвал он. — Да, мистер Старк, — она ответила так же тихо. — Мне нужна помощь, хотя спрашивать очень неловко. — Конечно, что я могу для вас сделать? — Можешь рассказать, что произошло с Тони? — К сожалению, — замялась Пятница, — разглашать личную информацию босса запрещено. — Я понял, — он почти удивился такой преданности, хотя она уже показала, что является чем-то намного большим, чем просто голосом. Обязательно нужно будет когда-то обсудить принцип её работы с Тони, если он позволит. А сейчас стоит попробовать другую тактику. — Тони говорил, что ты можешь помочь мне разобраться, что произошло в мире за последние несколько лет. Как мне проще всего получить эту информацию? — Интернет, — ответила она, и современный компьютер в углу медленно ожил, зажигая экран. Конечно, Говард слышал про интернет. Управление компанией по производству тяжёлого вооружения требовало ориентироваться во всех передовых технологиях и их потенциальном применении. В 1991 году интернет был просто технологией обмена закодированными файлами, но сейчас Пятница явно собиралась показать ему что-то совсем другое. Он медлил, приближаясь к столу и усаживаясь в комфортном кожаном кресле. С лёгкой улыбкой он провёл пальцем по логотипу «Старк Индастриз». Над ним на экране была полностью белая страница. Единственным цветным объектом была крупная надпись через всю страницу: «Google». — Что это? — Поисковый механизм. Напечатайте то, что хотите узнать, и он выведет вас на сайты и новостные порталы, соответствующие вашему запросу. Чем корректнее запрос, тем информативнее будет ответ, — старательно объяснила Пятница. — Спасибо, Пятница. — Не за что, мистер Старк. Хочу добавить, что не вся информация, которую вы найдёте, на сто процентов верная и корректно отражает реальные события. — Ожидаемо, — хмыкнул он, — если интернет действительно так распространён. Дезинформацию очень сложно контролировать. Пятница больше не отвечала, и Говард принялся печатать, вознамерившись для начала разобраться с самой загадочной реакцией Тони на его вопросы. Когда он закончил, фраза на экране выглядела очень внушительно: «Тони Старк и Обадайя Стейн». Отбросив все сомнения, он кликнул «поиск» и стал ждать. *** Он падал. Тони не сразу понял, что происходит. Он слишком сосредоточился на своей цели, упустив драгоценные секунды после того, как связь оборвалась. Роуди падал. Быстро. Он вложил всю энергию в двигатели, а сам пытался подсчитать, как быстро он сможет его догнать и успеет ли прежде, чем Роуди упадёт. Его расчёты всегда были верны, и сейчас они просто обязаны были быть верными. Если нет, Роуди умрёт. Он почти успел, не хватило совсем немного ускорения, но двигатели и так уже работали на пределе. Он закричал. Роуди упал. Он никогда не забудет звук, с которым броня Воителя разбилась о землю. Он сорвал лицевой щиток шлема. Роуди был мёртв. *** Тони проснулся, задыхаясь от ужаса. Воспоминание о том, как он держал искалеченное тело друга, было слишком ярким и тяжёлым. Он дышал очень быстро и неглубоко, пытаясь найти на тумбочке телефон. Ему позарез надо было услышать голос лучшего друга, убедиться, что, несмотря на то, что Тони не успел, он выжил. Он же жив, верно? Вижен бы сообщил, если бы что-то случилось, верно? Пеппер заворочалась рядом с ним, но он не мог ни о чём думать, кроме гудков в телефонной трубке, пока, наконец, звонок не прошёл. — Тони? — осторожно заговорил хриплый голос. Тони с облегчением выдохнул, взлохмачивая вспотевшие волосы. Роуди был жив. Он пострадал гораздо серьёзнее, чем Тони мог бы себе простить, но друг был жив, а остальные свои ошибки он исправит. Он не сможет исправить только смерть. Разве что сходить с ума и годами пытаться сделать голос своего ИИ максимально похожим на оригинал. — Эй, ты в порядке? Тони молчал слишком долго, пока, наконец, не смог кое-как выдавить приветствие между паническими вздохами: — Ага. Да, чёрт, я в порядке. А ты… ? Понятно, что нет, но ты…. Он почувствовал, как уверенная рука успокаивающе погладила его по спине под футболкой. Пеппер легонько провела ногтями по коже, вызывая мурашки. — Тони, глубоко дыши со мной, ладно? Вдыхай медленно одновременно со мной, — ласково проговорил Роуди, и Тони услышал его вдох. Тони повторял за Роуди каждый медленный вдох и выдох на протяжении нескольких минут. Тревога, пульсирующая по венам, уменьшилась до тупой боли, дыхание более-менее выровнялось. Настолько, что захлестнуло чувство стыда, сопровождавшее его после каждой панической атаки. Он был рад, что сейчас был хотя бы не самый тяжёлый случай. — Ты со мной? — Да, да, я тут. — Хорошо. Пришёл в себя? Расскажешь, что стряслось? — Просто… сон. Тони было достаточно сказать только это, чтобы Роуди его понял. Никто не знал больше о его тревожности и кошмарах, чем лучший друг и Пеппер. Как и ожидалось, Роуди тихо прошептал что-то понимающее. — Я в порядке. Немного устал от неусыпной заботы и щенячьих глаз твоего андроида, но могло быть хуже. Намного хуже. Когда ты меня заберёшь отсюда? Если мне придётся съесть ещё лаймового желе, клянусь, я обратно научусь ходить и надеру кое-кому зад. У Тони перехватило дыхание при упоминании инвалидности Роуди, но он не смог сдержать смешок, с которым его покинули остатки нервного возбуждения. Пеппер ещё раз погладила его по спине, после чего поднялась с постели и прошла в ванную. — Клянусь, я тебя вызволю в самое ближайшее время. Хелен вылетает к нам сегодня. — А ты в лагере? — Да. — А что с Роджерсом и Барнсом? Ты их нашёл? — Долгая история. Очень, очень долгая. Как «Война и мир». Обещаю всё объяснить, когда мы привезём тебя сюда. — Ну-ну, — неодобрительно хмыкнул Роуди. — А что ты от меня скрываешь? — Ничего. — Слишком быстрый ответ, значит, точно скрываешь. Тони застонал, но его губы сами растянулись в улыбку. Если бы Роуди знал хоть половину из того, что произошло, он бы с ума сошёл. Пеппер вернулась из ванной и принесла стакан холодной воды, который он с радостью принял. Горло очень сильно пересохло. «Спасибо, Пеп», — пробормотал он, прикрывая рукой микрофон и выпивая содержимое. — Эй! Нет, нет, нет, Тони, я всё слышал. Что у тебя делает Пеппер, у вас там восьми утра ещё нет. Вы что, переспали? Отметили воссоединение се… — Э-э-эй! Язык придержи. — Я понял. Обратно на второе место в твоей жизни. Всё понятно, но вообще я за тебя страшно рад. — Нет, нет. Всё не так, — он вздохнул и постарался говорить тихо, потому что Пеппер на него вопросительно поглядывала, проверяя сообщения на её собственном телефоне. — Она тут, просто чтобы помочь. — М-м-м. Поскольку я три месяца наблюдал за вашими тоскливыми переглядками, могу точно сказать, что это серьёзный шаг, и всё остальное тоже скоро наладится. Просто держи себя в руках, как я учил. Тони рассмеялся. — Понял. Слушай, Роуди, — начал он, вновь снижая тон, поскольку тревога до конца не ушла. — Я как-то раньше не подумал… Может, мне стоит позвонить твоей матери или Джаннетт? Или ещё кому-то? Роуди вздохнул, его голос стал не таким весёлым, когда суровая реальность вновь вмешалась в разговор: — Нет, не надо. Я уже говорил с мамой. Она нормально справляется. Но всё равно спасибо. — Всегда пожалуйста. Повисла тяжёлая пауза, и Тони не знал, что сказать. — Ты ведь знаешь, что это не твоя вина? — пошёл напролом Роуди. — Знаю, — солгал он. Обмануть Роуди он не мог. — Это могло случиться с каждым. Сто тридцать восемь боевых вылетов, Тони. Нехило повоевал за эти годы, и каждый раз мог не вернуться, но проносило. Потому что знал, за что воюю. Так же и с Договором. Подписал, потому что так было правильно. И да, обидно, что всё так вышло, только это ничего не меняет. Хватит себя винить, я знаю, что ты это делаешь. Просто забери меня отсюда. А то Вижен опять принёс мне желе. Тони улыбнулся и кивнул, хотя Роуди и не мог его видеть. — Ладно, брат, я тебя прикрою. Сейчас накачаюсь кофе и организую тебе рейс в ближайшее время. — Может, я смогу прилететь с Хэппи и Паучком? — Ох, чёрт… — Тони… Ты что, забыл про Паучка? — Я тебе потом перезвоню, Роуди, — выпалил он и бросил трубку до того, как друг успел ответить. Он поймёт. Из всей хрени, которую он только мог забыть, он умудрился забыть про Хэппи и Питера. Хэппи уже наверняка на стенку лезет, ожидая дальнейших инструкций. — Тони, ты в порядке? — ласково спросила Пеппер. — Да, всё зашибись, только я забыл ребёнка в Германии, — пробормотал он, дозваниваясь до Хэппи. — Какого ребёнка? — удивлённо поморщилась Пеппер. Прежде, чем Тони успел ответить, Хэппи снял трубку: — Тони? Наконец-то, что случилось?! — Хэппи, пацан всё ещё с тобой, так? — Конечно, со мной. Он меня с ума уже свёл. Я не знаю, как ещё его развлекать. Я же очень плохо управляюсь с детьми, и ты это знаешь. Забери меня отсюда! — Слава богу, — простонал Тони, падая на подушку. Он зашипел от боли, когда задел руку, потом помассировал виски в надежде отогнать приближающуюся головную боль. Непонятно, что её вызвало: травмы, недостаток сна или паническая атака. Скорее всего, всё вместе. Мэй его убьёт за то, что не вернул Питера вовремя домой к началу учёбы. Чёрт, а, вообще-то, какой сегодня день? Какой нормальный человек добровольно записывается на летние занятия? — Босс, ты меня слушаешь? Пацан смотрит порно. А номер зарегистрирован на моё имя, поэтому милая девушка на ресепшене теперь будет считать меня извращенцем. Он оплатил подряд два видео, ну кто так делает? Тем более порнхаб же бесплатный. Мозги Тони перегрелись: — Хэп, хватит. Избавь меня от информации о твоих пристрастиях. Вы сейчас где? — Смотрим достопримечательности. А то он уже на стенку полез, причём в буквальном смысле. — Возвращайтесь в отель и выселяйтесь. Я позвоню Даррену, он подготовит самолёт. Прости пожалуйста, тут просто столько всего произошло. Я встречу вас в аэропорту и съезжу с тобой проводить Питера домой. — Ладно, — он заговорил тише. — Ты в порядке, босс? — Почему у меня все это спрашивают? — Потому что голос совсем паршивый, — рассмеялся Хэппи. — Ладно, ладно. Встретимся вечером, Хэп. Береги ребёнка.  — Издеваешься? Это так же тупо, как быть телохранителем Железного Человека, — язвительно прокомментировал он. — Пока, Хэппи, — сказал Тони, сбросил звонок и кинул телефон на кровать. Судя по всему, после такого кошмара спать он сегодня уже не будет. Надо не забыть съездить в город и обратно. Всё равно они не прилетят раньше десяти вечера, даже если Хэппи приедет в аэропорт прямо сейчас. Тони успеет вздремнуть, если потребуется. А сейчас его мозг занимал целый круговорот идей на тему того, как поставить лучшего друга на ноги. — Ты кого-то усыновил за то время, что мы не общались? — спросила Пеппер, ложась рядом. — А, нет. Помнишь, как мы в начале двухтысячных почти каждый день получали иски об отцовстве? Ну вот, один из них оказался по делу, — невозмутимо заявил он, глядя ей в глаза. Обычно столь яркое и жизнерадостное лицо Пеппер сильно побледнело, и он подумал, что ей станет плохо. Он не выдержал и засмеялся. Как только девушка поняла, что он издевается, она зарычала и больно ущипнула его здоровое плечо. — Придурок, — сказала она и села. Он тоже сел. — Прости, не удержался. Ты бы видела своё лицо, оно того стоило. — Ха-ха, — она закатила глаза. — Очень смешно. Ну, а кто это на самом деле? — Ох, эм. Ну… Он что-то вроде… Я что-то вроде его наставника… Стажировка в «Старк Индастриз», ты ведь знаешь нашу программу для детей? Судя по её непонимающему лицу, она не знала, о чём он говорит. — Понимаешь, он слишком молодой для гранта «Сентябрьского фонда», но он гений. Очень интересуется пауками, создал обалденно прочную паутину, мы его обязательно должны были взять. — То есть, ты его учишь. — Ага. — В Германии? — Ну-у. Вся эта история с Договором нарушила мои планы, но, вообще, я ему хотел показать наш филиал в Германии. Провести экскурсию, ведь парень реально умница. Пеппер кивала, пока он бессвязно объяснялся. Её брови взлетали всё выше, поскольку она ему совсем не верила. Не то чтобы он боялся рассказать правду Пеппер, но пацан сам хотел сохранить анонимность. Он не мог его выдать, как бы безопасно это ни было. Тем более, Пеппер будет его часто видеть. И про наставничество он говорил серьёзно, не только по части супергеройства. Питер ему сильно напоминал самого себя в том же возрасте, только парень был более чистым и открытым. Когда-нибудь он сможет изменить мир, и Тони хотел сохранить и развить в нём эту искру. А для этого требовалось защищать Человека-Паука. — Кстати, извини за тот случай, — заговорила Пеппер, опуская глаза. — А? — недоумённо сморщился Тони. — MIT. «Сентябрьский фонд». Прости, что отказалась в последний момент. Я поступила нечестно с тобой после того, как ты так старался соблюдать все наши договорённости. — А. Это. После всего, что случилось за последние дни, это было слишком далёким воспоминанием, тем более сокрушительный удар, нанесённый её отсутствием, смазался последовавшей встречей с матерью Чарли Спенсера и тем, что было потом. — Пеп, всё нормально, не волнуйся. — Нет, не нормально. Я тебя подставила, это было грубо. Я просто… не хотела притворяться, понимаешь? Я думала, после расставания всё станет как раньше, но оно стало намного запутаннее, за все годы нашего знакомства наши отношения никогда не были настолько непонятными. Когда я получила твоё сообщение… Всё, о чём я думала, это тот день, когда атаковали пришельцы, ты позвонил, а я не ответила, и я боялась, что повторится что-то подобное, тем более после новостей про Мстителей и Роуди. Тони внимательно слушал её сбивчивую речь и пытался понять, что на самом деле она пытается сказать. Но этого у него никак не получалось. — Ты это к чему? — К тому, что я хочу снова стать твоим другом. Я не могу больше изображать вежливость и светские любезности. Прошлой ночью… Пару часов назад… Было здорово. Как раньше. По-нормальному. Понимаешь? Он потянулся через кровать и нежно потрепал её по коленке. — Мне кажется, я понимаю. Я согласен. Мне с тобой намного лучше, и не важно, друзья мы или что-то большее. — Может, нам стоит по-настоящему поработать над тем, из-за чего мы расстались, и тогда… Возможно, тогда можно будет попробовать ещё раз, — её голос неуверенно дрожал, несмотря на серьёзность заявления. Ей было страшно. Ему, если честно, тоже. Он так часто всё портил, хоть и старался этого не делать. Если у него есть хоть шанс вновь быть с Пеппер, он сделает всё что угодно, чтобы развить эти отношения во что-то хорошее и стабильное. Он никогда больше не хотел терять эту связь. — Я за. Она заулыбалась и склонилась к нему, целуя в щёку. Тони растворился в этом ощущении. — Полежи со мной ещё немного, а? Я уверена, паническая атака тебя измучила. Это было так, но Тони привык работать и в гораздо худшем состоянии. У него был миллион дел, но он ведь говорил вполне серьёзно, и сейчас можно было сделать первый шаг, чтобы доказать это. Работа подождёт. Сейчас Пеппер устроилась на его плече и водила пальцем по его груди. Это было важнее всего на свете. *** Современный интернет был просто потрясающей штукой. Фотографии, видео, статьи, конспирологические теории, анкеты. Они сыпались на него после каждого поиска и каждого клика. Рост Тони составлял сто семьдесят восемь сантиметров (возможно, в определённой обуви, потому что Говард был ростом сто семьдесят восемь сантиметров и был немного выше), вес семьдесят пять килограмм. Он жил в Калифорнии, Малибу, после их смерти. В те дни ходили слухи о его алкогольной и наркотической зависимости, поскольку появлялось множество нелестных фотографий из баров, а также произошёл арест за пьяное хулиганство. А потом Тони возглавил «Старк Индастриз» вместо Обадайи. Многие сомневались в его способностях, акции немного просели, но потом Тони выпустил новую модель брони для армии, способную противостоять как пулям, так и осколкам гранат, и военные радостно её проглотили. Компания расцвела, объёмы военных контрактов росли, регулярно выпускалось новое оружие и средства защиты. Качество разработок и маленькие перерывы между их выпусками заставляли сомневаться, что у Тони было время на что-то ещё, кроме работы, но оно было. Он построил дом — архитектурное чудо на вершине скалы — просто потому, что мог. «Старк Индастриз» начала развиваться в направлении медицины и сельского хозяйства. Технологический отдел стал выпускать телефоны и компьютеры, но явно в меньшем масштабе, чем сейчас. Оружие всё ещё было основным источником прибыли. При этом, если верить таблоидам, он постоянно проводил время на пьянках, вечеринках и в женском обществе. А потом был 2008 год. ТОНИ СТАРК ПРОПАЛ В АФГАНИСТАНЕ ПОСЛЕ АТАКИ НА КОНВОЙ «СТАРК ИНДАСТРИЗ» ОПЛАКИВАЕТ СВОЕГО ДИРЕКТОРА АРМИЯ СОЕДИНЁННЫХ ШТАТОВ СВОРАЧИВАЕТ ПОИСКИ ТОНИ СТАРКА ОБАДАЙЯ СТЕЙН ВОЗГЛАВИЛ «СТАРК ИНДАСТРИЗ» А потом… ТОНИ СТАРК ЖИВ! НАЙДЕН БРОДЯЩИМ ПО ПУСТЫНЕ СТАРК СОШЁЛ С УМА? «СТАРК ИНДАСТРИЗ» ПРЕКРАЩАЕТ ПРОИЗВОДСТВО ОРУЖИЯ ПЕРЕГРУЗКА ДУГОВОГО РЕАКТОРА В «СТАРК ИНДАСТРИЗ» — ЖЕРТВ НЕТ ОБАДАЙЯ СТЕЙН С ТРЕМЯ СПУТНИКАМИ ПОГИБ — РАЗБИЛСЯ НА САМОЛЁТЕ В ТРОПИКАХ ТОНИ СТАРК — «Я ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК» — РОЖДЕНИЕ СУПЕРГЕРОЯ Это было ужасно. Его сын был похищен террористами, кем-то вроде «Гидры». В статьях было мало подробностей, но воображение Говарда могло дополнить остальное. А потом он восстал из пепла, чтобы стать героем. Единственное, что непонятно, это перегрузка реактора и смерть Обадайи. Практически невозможно случайно перегрузить дуговой реактор. Только намеренно. В сети было размытое видео схватки Железного Человека и ещё одного человека в похожей, но более крупной броне. Это произошло на шоссе около филиала в Малибу. Сразу после этого Тони сообщил, что он — Железный Человек, и тогда же поступило сообщение о гибели Обадайи в авиакатастрофе? Похоже на прикрытие. Говард давно знал Обадайю. Он знал, что тот ненавидел маленькие самолёты. Это был не его стиль. Он предпочитал большие реактивные лайнеры для всех путешествий. Он не мог попасть в подобную катастрофу. Он продолжил поиски, цепляясь за крупицы различных идей. Кто-то утверждал, что во втором металлическом костюме был Обадайя. Или что Обадайя виновен в атаке террористов на Тони. Она произошла после презентации нового оружия огромной разрушительной силы, ракет «Иерихон». Такие демонстрации должны происходить на охраняемом полигоне в Штатах, так зачем Тони, директор и, без сомнения, самый важный человек в компании, отправился в горячую точку? Кто-то вообще утверждал, что таинственная авария, унёсшая жизни Говарда и Марии Старк, тоже была подстроена Обадайей. Что он, якобы, был недоволен, что компания моментально отошла к Тони, поэтому выжидал удобный момент. Говард похолодел, когда понял, что всё это вполне соответствует тому, что он сам знал о событиях, и реакция Тони это тоже подтверждала. Тони ведь любил Обадайю раньше. Он водил его на бейсбол и в кино, а потом стал его наставником после MIT. Обадайя был амбициозен, но он не мог так поступить. Не мог же? — Чёрт, — прошептал он, глядя, как утренний свет заливает комнату. Он опустил голову на руки, чувствуя, как внутри бурлит злость и сожаление, а к глазам подступают слёзы, которым он не дал волю. Он вспомнил слова Марии: «Это нормально — быть не в порядке». Что ж, он был не в порядке. Совершенно. — Это я во всём виноват.