12.16.1991

— Хей, а у меня для тебя сюрприз, — крикнула Пеппер из гостиной, когда услышала, как открывается лифт и из него выходит Тони. Она весь день занималась подготовкой к пресс-конференции, назначенной на завтрашний вечер. Нужно было заготовить речь для Тони, а также ответы на предполагаемые вопросы. Конечно, он никогда особенно не стремился читать с листа, но ей всё равно больше нравилось, когда было, на что опереться. Подготовку к пресс-конференции старались вести максимально тихо. Они пригласили самых проверенных репортёров и обязали их молчать до последнего в обмен на грандиозную сенсацию, чтобы у Росса было как можно меньше шансов обо всём узнать и принять какие-то меры. А теперь, когда Тони вернулся, нужно было приступить к самому главному: к ужину со старшими Старками, в процессе которого нужно было разобраться, какие именно обвинения могли быть выдвинуты против них и как отвечать на неудобные вопросы. — Это что-нибудь сексуальное, или мне просто нужно подписать кучу бумаг, количество деталей в которых достойно самого Толкина? — рассеянно поинтересовался Тони, потом поцеловал Пеппер в лоб и приземлился рядом с ней на диван. Его внимание было сосредоточено в основном на телефоне. — Будто бы ты читаешь то, что я прошу тебя подписать. — Ну, я просматриваю все страницы. И я очень сочувствую тебе, ведь знаю, что ты это всё правда читаешь. — Кому-то нужно этим заниматься. — Ладно, про все мои недостатки мы и так знаем, а что за сюрприз? — вновь спросил он, убирая телефон во внутренний карман пиджака. — Ну, — улыбнулась Пеппер, — если тебе это поможет, то речь скорее о последствиях чего-то сексуального. Она подняла с пола свою сумочку, поставила на кофейный столик и начала копаться в ней. — Ты же мне уже говорила, что беременна. Это что, те самые мамские закидоны, о которых я читал в сети? Пеппер прекратила поиски и посмотрела на него, поражённо подняв брови: — Мамские закидоны? — Не спалось ночью, — постарался оправдаться он. — Я собиралась отдать это тебе вчера, но всё пошло наперекосяк, а потом стало не до этого, — проговорила Пеппер, наконец докопавшись до белой карточки со вчерашнего посещения врача. Она протянула её Тони. — Я не люблю брать вещи из рук. — Только не из моих. — Это когда я знаю, что ты мне даёшь, — возразил он, но всё же потянулся и взял у неё карточку. Пеппер с опаской прикусила губу, потому что прекрасно знала, что на этой карточке. Этот образ навсегда останется в её памяти. Она сама не понимала, почему так волнуется, ведь Тони уже доказал, что очень рад ребёнку, но всё же настоящее чёрно-белое изображение поражает намного сильнее. Поэтому она напряжённо наблюдала, как он разворачивает карточку, как выражение его лица меняется от игривого любопытства к лёгкому потрясению. — Это…? — Тони запнулся, посмотрел на неё, а потом вновь на снимок УЗИ. Он так придирчиво его изучал, словно это было ещё одно творение в его лаборатории. Он сел плечом к плечу с ней, прикрыл рот ладонью и тихо прошептал. — Вау… Когда Пеппер увидела тихое восхищение Тони, её перестало потряхивать, напряжение в груди и во всём теле ослабло. Она прижалась к нему, положила голову на плечо и тоже посмотрела на изображение. — Когда врачи поняли, что я беременна, меня сразу отправили на УЗИ, чтобы оценить срок. Я сказать точно не могла, потому что у меня часто бывают сбои цикла. Собственно, именно поэтому я так долго не понимала, что что-то не так, — проговорила она тихим и успокаивающим голосом, очень стараясь, чтобы его не охватила тревога. Конечно, ей бы не удалось сдерживать его эмоции вечно, ведь Тони всегда сходил с ума, стараясь защитить своих близких, а учитывая то, что происходило с Россом и его отцом, ему был просто необходим этот счастливый и спокойный момент. — Это… ох. Правда ребёнок. — проговорил он, водя пальцем по силуэту головки малыша. — Я думал, он сейчас будет больше похож на бесформенную капельку, а тут… вау. Наш ребёнок, — его голос сорвался. — Наш ребёнок, — отозвалась Пеппер, придвигаясь ближе и успокаивающе гладя его по спине. Он тихо вздохнул и наклонил свою голову к ней. Через некоторое время Тони всхлипнул, прочистил горло и поинтересовался: — Так, ну и каков в итоге вердикт? Когда наш великий день? — Они говорят, что я почти уже на двенадцатой неделе, поэтому примерная дата — 13 апреля. Тони кивнул, потом хмыкнул, откидываясь на спинку дивана и внимательно глядя на фото. — Что? Он легонько ткнул её в бок и состроил глазки. — Это мы так хорошо отметили воссоединение, — заявил он, лукаво улыбаясь. — О, Боже, — застонала она, но тут же не выдержала и рассмеялась, хоть её щёки и пылали от смущения. — Нет, секс, безусловно, был невероятным, но я не думал, что настолько. — Ты неисправим! — засмеялась она, а Тони крепко обнял её и прижал к себе. — Ну ты же поэтому меня и любишь, — отозвался он и поцеловал её в макушку. Они затихли, наслаждаясь друг другом и стараясь запомнить каждую деталь на фотографии их малыша. Было сложно поверить, что всего через несколько месяцев на свет появится их ребёнок, её и Тони. Создание семьи никогда не было приоритетом для Пеппер, потому что она была слишком зациклена на карьере и старалась найти своё место в мире, рассчитанном на мужчин. У неё просто не было времени мечтать о сказочной свадьбе или о том, что кто-то будет бегать по дому и звать её мамочкой. А потом она влюбилась в Тони. С тех пор в её жизни потихоньку изменилось буквально всё. Внезапно оказалось, что она вполне может представить себе свою идеальную свадьбу — тихую и элегантную церемонию вдали от репортёров и суеты Нью-Йорка или Малибу. Где-нибудь на пляже или на берегу озера, где будут очень красивые уличные декорации и множество мерцающих огней, и они с Тони будут танцевать всю ночь напролёт. Она даже втихаря начала выписывать журнал «Невеста», пользуясь своим псевдонимом (не дай бог СМИ узнали бы, что Пеппер Поттс выписывает свадебные журналы, от неё бы ещё долго не отстали). Но когда после атаки Мандарина случилось подозрение на беременность, у неё в голове вновь всё перевернулось. Она начала представлять себе маленького мальчика, у которого будет её нос, глаза Тони и такая лукавая улыбка, какой он буквально только что её одарил. Но она не представляла себе, как такое возможно. Она была директором компании, постоянно работала и путешествовала, а про Тони достаточно было сказать, что он Мститель. Они бы не обошлись без няни, а ей такого никогда не хотелось. Не хотелось, чтобы её ребёнка воспитывал кто-то другой, а она в это время просто работала. Сейчас будущее не так сильно волновало или пугало её. Тони всячески старался проявлять ответственность, он взял паузу после Альтрона и очень разумно поступил с Договором. Он безумно много делал для развития их отношений, это было заметно. Она была уверена, что теперь они смогут со всем справиться. А ещё ей казалось весьма заманчивой мысль о декретном отпуске. Она уже давно работала на пределе. Они с Тони всегда жили на бешеной скорости, но вот последние несколько месяцев после возвращения его родителей напомнили ей, насколько чудесной может быть тихая семейная жизнь. — Ты им рассказывал? — спросила Пеппер, очень хорошо представляя себе, как Мария Старк сойдёт с ума, когда узнает о ребёнке. — А должен был? А то я выдал всё Говарду, но в своё оправдание скажу: я был в катастрофическом состоянии. — А когда бывало иначе? — Ты права, — обмяк он и кивнул. — Ты же не злишься, что я проболтался? Оно как-то само получилось. Говард был так внимателен и участлив, а это, как ты понимаешь, совершенно нетипичная для него история, вот я и размяк. — Я от тебя другого и не ожидала, — фыркнула она. — К тому же, я уже почти на четвёртом месяце. Самый опасный период уже прошёл, и мы можем начинать рассказывать всем. Потихоньку, — подчеркнула она. — Ой, слава Богу, а то я утром ещё и Роуди рассказал, — потом Тони нахмурился и посмотрел на неё. — Опасный период? — Ну, понимаешь… — отозвалась Пеппер, невольно начиная ёрзать. — Шанс выкидыша есть всегда, но выше всего он в первые двенадцать недель. Тем более я не особенно молодая… — Да глупости это, тебе только недавно двадцать пять исполнилось, — встрял он, не желая, чтобы она нервничала и сомневалась. Но она лишь улыбнулась. — Тони… — Я серьёзно. — Ладно, как хочешь, но это простая биология. Но сейчас со мной всё в порядке. И с ребёнком тоже, судя по словам врачей. Я лишь хочу понять, чего мне ожидать от твоих родителей. Тони поджал губы и кивнул. — Ну, — проговорил он, — вряд ли папа что-то рассказал, иначе мама бы тебя уже на сувениры разобрала. Теперь Пеппер улыбалась исключительно из-за того, что услышала, как Тони называет Говарда папой. Он явно сейчас сделал это не специально, и он чаще всё-таки называл его по имени, но вот эти маленькие оговорки очень воодушевляли. Она хотела, чтобы они были крепкой семьёй, и их ребёнок хорошо ладил с бабушками и дедушками. И она была счастлива, когда видела, какой колоссальный путь проделал Тони, чтобы простить и понять своего отца. Её настолько переполнила гордость за Тони, что она не выдержала и нежно поцеловала его. — Чего это ты? — удивлённо пробормотал он. — Я просто очень тебя люблю. — Я тоже тебя люблю, — улыбнулся он, заправил ей за ухо прядь волос и ещё раз поцеловал, потом начал целовать её щёку, шею, затем переместился к уху и ласково проговорил. — У нас, кстати, ещё есть время до ужина, а учитывая, что беспокоиться о беременности больше не стоит… От его тёплого дыхания у неё по спине пробежали мурашки, потом она ощутила приятную дрожь. — Я же говорю — неисправим! — игриво возмутилась она, утаскивая его в спальню. *** — Как думаешь, Энтони наконец сделал предложение? Вчера как-то странно всё вышло, — спросила Мария, возникая за спиной у Говарда. Видимо, она закончила готовить на кухне. Он же листал «Нью-Йорк Таймс». Интернет ему, конечно, очень понравился, но всё же там было всего слишком много. Ему нравилось узнавать новости более традиционным способом. К сожалению, за газетой нельзя было спрятаться от расспросов жены. — Ну, он вроде вчера собирался, — осторожно проговорил он. — Ты же с ним говорил, а он сейчас хочет обсудить с нами что-то важное. А ты сидишь как партизан, ты точно что-то знаешь, — заявила Мария, вставая перед ним. Она скрестила руки на груди и вопросительно подняла брови. В первые годы после их свадьбы он бы испугался такого, но теперь же он стал профессионалом. К тому же, он правда не знал ответа на её вопрос. Поэтому он мог поделиться с женой предположениями, чтобы порадовать и не выдать случайно совершенно другой секрет. Про новое поколение Старков. Мария с ума сойдёт, когда узнает, но об этом должны рассказать Тони и Пеппер, а не он. — Я поддержал его намерения по этому поводу, но мы куда больше говорили о том, что произошло с Человеком-Пауком. Ещё один секрет, который следовало держать при себе. Тони его об этом не просил, но дураку понятно: чем меньше людей знает о Питере, тем лучше. — Ты вообще не представляешь, о чём он хочет с нами поговорить? — Совершенно. Мария по-прежнему смотрела на него с недоверием. — Я ведь всё выясню. — Даже не сомневаюсь, — фыркнул он. Звонок лифта возвестил о прибытии Тони и Пеппер. Мария впилась в них взглядом. На их лицах сияли улыбки, они держались за руки. Она бросила взгляд на Говарда, и он аккуратно сложил газету и убрал её в сторону. Они поздоровались и обнялись. Говард видел, что его жену буквально разрывает от желания задать вопрос, но она тактично пригласила всех в столовую и начала подавать еду. Пеппер стала ей помогать, но стоило ей схватить тяжёлый поднос, Говард подлетел и забрал его у неё из рук. Она нахмурилась, но ничего не сказала. Говард подозревал, что действует слишком заметно, но он никогда не позволял Марии поднимать тяжести, когда она была беременна Тони. Когда все разместились и исчерпали темы для нейтральных бесед, Мария не выдержала: — Между вами случайно не произошло чего-нибудь нового и потрясающего? — поинтересовалась она так, будто все в комнате не понимали, чего она добивается. И всё же Тони был сыном своего отца. — Ты о чём, мам? — недоумённо спросил он, не переставая жевать салат. — Ты нам ни о чём не хочешь рассказать? А то вчера у тебя был такой насыщенный день. Я просто хочу убедиться, что у тебя всё в порядке. — Всё отлично, — ответил он. — Тони… — с улыбкой проговорила Пеппер, мягко пихая его в бок. — Что? — спросил он, стараясь изобразить абсолютную невинность. Марию уже буквально потряхивало, и Говард, сдерживая ухмылку, вступился за неё: — Не будь таким жестоким. — Да ладно, весело же, — ответил он, протыкая вилкой помидор и только потом оборачиваясь к матери. Она этого не видела, но под столом он взял Пеппер за руку. — Мы вообще собирались подождать до конца ужина, нооо… — он протянул это слово, с удовольствием наблюдая, как Марию распирает от возбуждения, — она сказала да. Он едва успел договорить, как Мария радостно закричала, сорвалась со своего места и заключила Пеппер в объятья. — Я так счастлива за вас, извини, что пристаю, но я места себе не нахожу с тех пор, как узнала о планах Энтони, а после этого столько всего произошло! Я очень хочу, чтобы ты знала: мой сын не смог бы найти никого лучше тебя и за миллионы лет! — Если ты думаешь, что уже очень сильно её любишь, подожди, — рассмеялся Тони и переглянулся с Пеппер. Она улыбнулась и кивнула. Тогда он вытер глаза салфеткой, сунул руку в карман пиджака и протянул матери маленькую бумажку. — Сюрприз. Говард наблюдал, как на лице его жены сменилась целая гамма эмоций. Сначала недоумение, шок, потом осознание и ошеломляющая радость. Он повернулась к нему; её глаза были полны слёз. — Ох, Говард, — прошептала она, протягивая ему снимок УЗИ. Он, конечно, уже знал о ребёнке, но поднялся и присоединился к жене. Тони и Пеппер внимательно наблюдали за их реакцией. Внезапно Говард понял, что знать о ребёнке и видеть его — две большие разницы. Когда Мария была беременна, у них не было ничего подобного, поэтому им оставалось только ждать. Впервые снимок УЗИ он увидел, когда Пегги показала ему маленькую Шэрон. Но тогда эта технология была совсем новой, и изображение было размытым и очень плохо читаемым. Сейчас же снимок был сделан в очень хорошем качестве. Круглая голова, тело, маленькие ручки и ножки. Настоящий человек. Его внук. Когда он покинул ту криокапсулу, то не рассчитывал, что получит новый шанс наладить отношения с сыном. И уж точно он не рассчитывал увидеть новое поколение. Мария откровенно разрыдалась и заключила Тони и Пеппер в объятья. Немного растерявшись, Говард положил руку на плечо сына. Тот улыбнулся и протянул руку, приглашая присоединиться к объятьям. На то, что его будут так легко принимать, он уж точно никак не мог рассчитывать. Он был сложным человеком, по мнению многих даже откровенным засранцем, но его хрупкая семья рискнула разрушить старые стены, чтобы построить новые, в которых будет место и для него. Он получил намного больше, чем заслуживал, поэтому не собирался больше терять ни секунды. К сожалению, сегодня у Тони и Пеппер были для них и другие новости. *** Тони страшно не хотелось портить такой хороший момент. Его день наконец-то наладился, он перестал постоянно думать о том, что планирует Росс, каков будет его следующий шаг и как это отразится на их растущем семействе. Было здорово наслаждаться тем, как его родители радовались за него и Пеппер, но у них оставалось очень мало времени, и нужно было приступать к делам. Когда они поужинали, и его мать наконец утомилась восхищаться перспективе стать бабушкой, они переместились в гостиную и посерьёзнели. Его родители быстро уловили смену настроения, подобрались на своих местах и приготовились внимательно слушать. Пеппер и Тони объяснили им, что происходит, кто такой Росс, чего он добивается, и как далеко он может пойти для достижения своей цели. — Как видите, ситуация предельно сложная. Мы хотим опередить Росса, но для этого нам нужно знать всё, что вы помните о времени, проведённом в плену, — деловито заключила Пеппер, но в её взгляде читалась теплота и сочувствие. Это была Пеппер Поттс, генеральный директор. Когда она себя так вела, Тони был готов верить, что всё будет хорошо. На любых переговорах Пеппер всегда добивалась того, что хотела, а теперь она направила всю свою энергию на то, чтобы защитить их семью. Наблюдать за этим было истинным удовольствием. — Я знаю, что это тяжело. Сегодня на вас и так очень много свалилось, но нам правда нужно подготовиться. Что они заставляли тебя делать? — спросил Тони, глядя в глаза отцу. Говард молча хмурился, но в его глазах бушевала целая буря эмоций. — Поверь, я понимаю, как ужасно вспоминать то время, — добавил Тони. — Я по себе знаю, каково это, но нам сейчас важна каждая деталь. — По большей части ты и так всё знаешь. Они хотели, чтобы я доработал сыворотку, — отозвался Говард, старательно глядя в пол и нервно теребя рукав рубашки. — Получилось? — Ты их видел, — напомнил он про мёртвых солдат в криокапсулах, и Тони кивнул. — Что ещё? — Оружие, — ответила Мария. — Они хотели, чтобы он сделал новое оружие и броню. Снарядил Гидру. — И ты сделал это? Говард встал и молча пошёл на кухню. Мария хотела пойти за ним, но Тони жестом остановил её и пошёл сам. На этаже была открытая планировка, поэтому они с Пеппер могли видеть, что происходит. Когда Тони приблизился, отец достал стакан и открывал графин с виски. — Будешь? — спросил он. — Ага. Говард достал ещё один стакан, бросил несколько кубиков льда и налил виски. Один стакан подвинул к Тони, потом сделал большой глоток из своего, бездумно глядя перед собой. Тони взял виски, поболтал янтарную жидкость и отпил немного. — Ты ведь знаешь, что в том, что тебе пришлось делать в плену, нет ничего постыдного? Мне просто нужно знать, что именно происходило, чтобы я мог защитить тебя. — Ты не должен меня защищать, Тони. — Но я всё равно буду это делать. — Я не заслуживаю этого, — помотал головой Говард. — Тони, я делал всё, что они просили. Ты представляешь, каково мне сейчас признаваться тебе в этом, когда я знаю, через что ты прошёл в Афганистане? — Если бы ни Йинсен, я бы тоже сдался. Мы тут не соревнуемся в том, кто круче повёл себя в плену. То есть ты делал оружие? Ты вроде уже говорил про это. Какое? Говард застонал и отпил ещё виски. — Пушки. Броню. Ещё хрень всякую. Не слишком продвинутые вещи, но достаточно много, чтобы их развозили по другим базам. — Он не дал Гидре именно того, чего они требовали, — заявила Мария, появляясь у них за спинами и опираясь на стойку. — Они угрожали тебе и мне. Поэтому он выполнял заказы, но так, чтобы доставить им побольше проблем. Оружие клинило и взрывалось. Броня была красивой, но бесполезной. Мы делали всё, чтобы выжить, но Карпов так и не получил желаемого. Мы просто тянули время и ждали шанса бежать. — Тогда вам нечего стыдиться. Вы были пленниками, но пытались саботировать деятельность опасной террористической организации. Мы точно сможем подать эту историю в нужном свете, — сказала Пеппер, вставая рядом с Марией. — Это не меняет того факта, что мы вообще влипли в эту ситуацию именно по моей вине. Никому из вас не нужны эти стрессы, тем более сейчас, — он глянул на Пеппер. — Да ладно, Пеппер умеет справляться со стрессом. Иначе она бы тут так надолго не задержалась, правда, дорогая? — спросил Тони максимально доброжелательным тоном, надеясь показать отцу, что он ни в чём не виноват. Просто Росс был той ещё заразой, с которой ему бы так или иначе пришлось столкнуться после того, как он закрыл производство оружия. — Мне всегда нравилось решать сложные задачи, — заверила их Пеппер. — Что ещё было? Какие-нибудь стычки или инциденты? — Только требования новых изделий. — Тогда, как сказала Пеп, мы можем с этим что-то сделать. Завтра я объявлю о том, что случилось. Хорошо, что мы какое-то время всё держали в секрете, у вас было время адаптироваться. Если все так легко приняли Кэпа, то и с вами всё пройдёт гладко, — заявил Тони, хлопнув в ладоши. Грандиозное возвращение Кэпа в мир, конечно, встретило своих скептиков, но после вторжения Читаури они замолкли. Сейчас никаких инопланетян не было, но его родители были очень уважаемыми публичными фигурами. Их похороны были сравнимы с проводами президента, а за последние восемь лет Тони кое-что сделал, чтобы смыть любую грязь с имени Старк. Как только общественное мнение окажется на их стороне, всё станет намного проще. — Надеюсь, ты прав, сынок, — отозвался Говард, тоскливо глядя на снимок УЗИ, закреплённый на холодильнике. *** В день пресс-конференции в Нью-Йорк наконец пришла осень, и небо стало мрачным и серым. Окна башни Старка заливал мелкий дождик, и Тони провёл всё утро в лаборатории, доделывая всё, что ему сегодня должно было понадобиться. Он покрутил в пальцах маленькое круглое устройство и пригляделся к нему. С помощью очень похожей штуки он много лет назад запустил Джарвиса копаться в файлах Щита на геликарриере. Сейчас он только немного его обновил. — Ты уверен, что это сработает? — спросил Роуди с плохо скрываемой озабоченностью. Тони даже не вздрогнул, лишь сжал устройство в ладони. — Конечно, утконос. — Я всё равно волнуюсь. — Иначе ты не был бы Роуди, — обернулся к нему Тони. — Я надеялся, мы сможем придумать что-то получше. — Ты знаешь не хуже меня, что иногда стоит пожертвовать пешками, чтобы сразить короля. Тактика и стратегия, помнишь? — Но ты — не пешка, Тони. Ты — моя семья, и если… — Эй, эй, — прервал его Тони и взял за руку. — Если всё пойдёт совсем плохо, я точно знаю, что ты меня вытащишь оттуда. Я хорошо помню, как ты меня три месяца искал в пустыне. Вместе мы обязательно справимся. Роуди скрестил руки на груди и зашагал по лаборатории под лёгкое жужжание скобок. — А что насчёт Тумса? Ты думаешь, он проглотит наживку? — Смеёшься? — удивился Тони, нервно гоняя по столу другое устройство. — Это же буквально рождественский подарок для него. Он никак не сможет это проигнорировать. Примерь-ка, давай протестируем, — добавил он, передал Роуди маленький наушник и ушёл в другой конец лаборатории. Потом Тони установил устройство под столом и прошептал. — Как слышишь? Было не очень понятно, что делать, если система не заработает сейчас, но очень скоро друг радостно крикнул: — Громко и чётко, Тони! — Отлично. Пятница, ты подключилась к частоте? — Я подключена и готова, босс. — Да я просто прекрасен, — пробормотал Тони себе под нос и чуть не подскочил, когда Роуди прокричал ему в ответ: — Не настолько! Тони рассмеялся и отключил устройство. — Я знаю, что ты завидуешь, поэтому приготовил тебе небольшой подарок, — отозвался он, приближаясь к другу. Он продолжил говорить, только когда подошёл вплотную и заглянул Роуди в глаза. — Хотя он довольно большой. В ближайшее время он тебе не понадобится, а может и вообще не понадобится, но, если запахнет жареным… Попроси Пятницу открыть секцию 21-А. — 21-А? — повторил Роуди. Тони посмотрел на друга и улыбнулся. За последние несколько месяцев он сильно продвинулся в своей реабилитации. Тони иногда волновался, что он собирался взвалить на друга слишком много, но у них так всю жизнь было. Они все годы поддерживали и толкали друг друга вперёд, если это было необходимо. Сейчас разум требовал от Тони не торопить события, но сердцем он чувствовал, что Роуди это понадобится, когда всё пойдёт вверх дном. А оно пойдёт. Он ощущал каждой клеточкой своего тела, что, чем ближе была пресс-конференция, тем ближе был взрыв бомбы, которую уже нельзя обезвредить. — Босс, 16:00, — напомнила Пятница, и они с Роуди оба испуганно уставились на потолок. До конференции осталось полчаса. — У тебя точно всё готово? — А ты точно понял, что нужно будет сделать? — Я всё понял, но от этого не легче. Тони кивнул. — Т’Чалла и остальные в курсе. Король свяжется со своим знакомым в ООН, когда у нас будет достаточно доказательств. НЕ НАДО встревать, пока мы не получим всё, что нам нужно. — Береги себя, — ответил Роуди и обнял его. — Зачем заморачиваться, когда на это у меня есть ты? *** До него до конца не доходило, что должно было произойти, пока он не оказался в лифте с Пеппер, своими родителями и Хэппи. Тони был одет в новый костюм от Тома Форда, и его красно-золотые запонки с изображением Железного Человека поблёскивали во флуоресцентных лампах. Его родители надели свои лучшие костюмы, и отец выглядел таким же грозным, сильным и уверенным, каким Тони запомнил его с детства. Чем ближе они были к нужному этажу, тем сильнее его сердце уходило в пятки. Росс не будет играть по-честному. Однозначно. Он так никогда не делал. Тони оставалось лишь надеяться, что он качественно просчитал все варианты развития событий и хорошо ко всему приготовился. Не хотелось даже думать, как дорого ему может обойтись ошибка, какой урон это нанесёт его семье, его бизнесу, мальчику из Квинса и даже Мстителям. Пеппер, почувствовав мрачное настроение Тони, взяла его за руку и сжала. — Всё будет хорошо, — уверенно проговорила она. Тони постарался поддержать её энтузиазм, но улыбка вышла совсем натянутой, даже хуже, чем его фирменная медийная улыбка. Он погладил её руку, отметив, насколько нежными, но уверенными, были её пальцы. — Ох, чёрт, — выдохнул он, внезапно осознав, что забыл сделать одну очень важную вещь. Все, кто был в лифте, взволнованно и озадаченно посмотрели на него, но он смотрел исключительно на Хэппи. — Хэп, кольцо у тебя? — с надеждой спросил он и краем глаза заметил, что волнение Пеппер постепенно сменялось восхищением. Хэппи отлепился от стены и засуетился, хлопая себя по карманам. — Шутишь? Я ношу его с 2008-го, — проговорил он, наконец обнаружив нужный карман и театральным жестом протягивая другу обручальное кольцо. Тони осторожно принял его и обернулся к своей невесте. — Я знаю, что уже спрашивал тебя, но сейчас хочется сделать всё как положено. Пеппер Поттс… ты выйдешь за меня? — спросил он, протягивая кольцо ей. — Ты идиот? Конечно да. Она протянула ему левую руку, и он надел это колечко ей на палец. — Идеально подошло, — прошептал он. — Прямо с 2008-го? — Я хотел этого очень давно. — Ты всегда был футуристом, — отозвалась она, склонила голову (она опять была на чудовищно высоких каблуках) и нежно поцеловала его. Лифт доехал и прозвенел, и Говард покашлял, напоминая, что они в лифте не одни. Они оторвались друг от друга, нисколько не смутившись, и на Тони вновь тяжёлым грузом навалилась тревога, когда Хэппи придержал им дверь. — Шоу начинается, — заявил он, первым выходя наружу. Пеппер и его родители шли следом. *** — Я знаю, что ты ненавидишь читать с листа, но сейчас у тебя нет выбора. Я разделила карточки по темам, поэтому ты можешь опираться на них. Только смотри не заболтайся. Им нужны чёткие и лаконичные факты, — говорила Пеппер, пока они приближались ко входу на сцену. Шёпот собравшихся репортёров становился всё громче, когда приближался назначенный час. — Просто читай с листа, я понял. — Да неужели? — удивлённо уточнила она. — Ну ты же меня знаешь. — Поэтому и волнуюсь. После его речи мы пригласим вас, — продолжила она, поворачиваясь к Говарду и Марии. — Потом будут заданы вопросы. Тони может ответить на большинство из них, но будет здорово, если вы тоже что-то скажете. — Они не первый раз на родео, Пеп. — Я всё равно благодарна, — тут же встряла Мария и ткнула его в бок. — Где твои манеры? Ты должен радоваться, что она так хорошо подготовилась. — А я радуюсь. А уж как я обрадуюсь, когда это всё кончится… В кармане Тони зазвенел телефон, и Пеппер вздохнула. — Не забудь всё отключить. — Да, да, по-моему, это напоминание о конференции, — пробормотал он и вынул телефон, чтобы убедиться, что это не Роуди со срочными новостями. Он находился через восемьдесят с лишним этажей от них и мониторил ситуацию из лаборатории Тони. Он не успел открыть телефон, как раздался ещё один звонок… и ещё… и ещё. Было слышно пиликанье и вибрацию нескольких десятков телефонов, и собравшиеся репортёры замолчали, открывая их. Тони нахмурился и похолодел. — Что это? — пробормотала Пеппер и заглянула в его телефон. Говард и Мария тоже придвинулись. Это было чрезвычайное уведомление, автоматически рассылаемое на все телефоны в определённой местности. Только в этом речь шла не о пропавшем ребёнке. Вместо этого на Тони смотрели старые фотографии его родителей. Это предупреждение для района Манхэттен, являющегося предполагаемым местонахождением пособников террористов, Говарда Энтони Уолтера Старк и Марии Коллинз Карбонелл-Старк. Если вы их увидите, не приближайтесь. Укройтесь в безопасном месте и вызовите 911. — Да что за… — прошептал Говард, глядя в телефон Тони. — Росс, — мрачно отозвался Тони. — Что мы будем делать? — спросила Мария. Пеппер какое-то время смотрела на них, крепко сжав губы. Потом ответила: — Выходить. Росс нас опередил, но мы всё равно контролируем ситуацию. Она чуть ли не пихала Тони в сторону зала, где вновь загалдели репортёры, обсуждая уведомление и возможную причину конференции. Он начал было подниматься по ступеням, потом обернулся к Пеппер: — Что бы ни случилось сейчас, просто верь мне, ладно? — Мне это не нра… — он прервал её поцелуем, от которого у неё перехватило дух. — Верь мне, — он оторвался от неё, оставляя её в растерянности, и очень постарался выкинуть из головы все тревоги и подготовиться к беседе с репортёрами. Стоило ему выйти на сцену, журналисты подлетели и начали сыпать вопросами, перекрикивая друг друга: Зачем вы нас собрали? Что это за уведомление про Говарда и Марию Старк? Они живы? Они террористы? Лишь один человек продолжал спокойно сидеть в первом ряду, разглядывая сцену. Тони кивнул Кристин Эверхарт, и она серьёзно кивнула в ответ. — Если мы все спокойно сядем, я с огромным удовольствием всё расскажу. Журналисты продолжали галдеть, но потихоньку расселись обратно, когда поняли, что Тони говорит серьёзно. Когда суматоха затихла, Тони глубоко вздохнул и посмотрел на карточки в своей руке. — Так, ну вот это мне теперь точно не пригодится, — проговорил он, и в зале прозвучали неуверенные смешки. Не всё ещё потеряно, нужно было просто переключить их внимание. — Итак, учитывая, что только что произошло, вы наверняка догадались, о ком пойдёт речь. Возможно, будет лучше вам просто показать, — он жестом пригласил родителей, которые стояли около входа на сцену. Репортёры дружно охнули, когда узнали Говарда Старка, вышедшего на сцену. Они с Марией подошли к Тони, держась за руки. Тут же вновь посыпались вопросы, и Тони опять пришлось успокаивать зал. — Как видите, пару месяцев назад со мной произошло нечто невероятное. Когда вы выйдете из этой комнаты, на вас посыпятся оскорбительные истории о том, что, по мнению некоторых, случилось с моими родителями 16 декабря 1991 года. Но я расскажу вам правду. Той ночью мою семью атаковала хорошо известная нам всем террористическая организация под названием Гидра. Их похитили и увезли далеко в горы Сибири, им через многое пришлось пройти, чтобы выжить, но они выжили, несмотря на все испытания. Некоторые пытаются выдать мою семью не жертвами врага, а его пособниками, но это совершенно не соответствует действительности, и мы можем это доказать… Тони не успел договорить, как при входе в зал началась какая-то суматоха. Все завертелись на своих местах, начали охать и кричать, потому что в комнату ворвалась группа вооружённых спецназовцев, рассредоточилась по периметру и навела оружие на сцену. Когда вошёл последний солдат, загремели каблуки тяжёлых парадных туфель, и вошёл Таддеус Росс в полном парадном облачении. На его лице сияло такое выражение, словно он был котом, поймавшим канарейку. — Энтони Эдвард Старк. Властью, данной мне президентом Соединённых Штатов, я помещаю вас под арест, — гулко прозвучал его сильный голос, больше всего подходящий для того, чтобы отдавать приказы на поле боя. — За какое преступление? — выкрикнул кто-то из репортёров. Росс улыбнулся ещё шире, хотя, казалось, это невозможно. — Государственная измена.