12.16.1991

— Государственная измена? Да ты реально хочешь нагнать побольше пафоса. Что ж, удачи, — заявил Тони, пока один из оперативников Росса скрутил руки у него за спиной и надел наручники. Это напомнило ему далёкий 1997 или 1998 год, когда его арестовали за употребление наркотиков в общественном месте, и полицейский немного перестарался, затягивая наручники. В итоге на запястьях ещё долго не проходили синяки. Тони совершенно не нравилось находиться в таком положении, если только ключи от его свободы не были у Пеппер. Росс уж точно не был подходящим партнёром для таких развлечений. Камеры вспыхивали не переставая, и репортёры, перекрикивая друг друга, забрасывали вопросами Пеппер, Тони, его родителей, некоторые даже Росса. Отвечать им смысла не было, потому что все микрофоны отрубились одновременно с эпичным появлением секретаря. Но Тони всё равно был доволен, ведь удалось выяснить, какие трюки есть в арсенале их противника. Одну вещь точно удалось сделать именно так, как планировалось. Тони Старк обещал устроить грандиозное шоу, и у него это более чем получилось. — Да какая разница, главное, удалось привлечь внимание к ситуации. Этого вполне хватит для того, чтобы отправить всю вашу семью на Рафт, — ответил Росс со злорадной улыбкой. Спецназовцы в это время арестовывали Говарда и Марию, несмотря на то что Пеппер кричала и требовала соблюдения их гражданских прав. Росс очень дорого за это заплатит, думал Тони, глядя на то, как с его родителями обращаются, словно они были обычными бандитами. Пеппер перехватила его взгляд через плечо отца, когда он покорился солдату. В её взгляде пылала ярость, она совершенно точно задавалась вопросом, касались ли его странные слова перед выходом на сцену перспективы быть арестованным перед лучшими репортёрами Нью-Йорка. Следовало признать, что он немного просчитался, он был уверен, что подобное произойдёт ближе к концу пресс-конференции. Но сейчас это было уже не важно. Нужно было просто уничтожить этого ублюдка. — А, то есть ты признаешь, что у тебя ничего на нас нет? — уточнил Тони, вновь переводя взгляд на Росса. — Разве я такое сказал? — генерал склонился так близко, что Тони чувствовал его дыхание у себя на шее. От его формы пахло сигарами, что вновь напомнило об Обадайе. — Тебе следовало соблюдать наши договорённости, — мягко добавил он и пожал плечами. — Ты прямо наслаждаешься происходящим, да? — Почему бы и нет? Я годами ждал, пока ты ошибёшься, Старк. Так что у меня сейчас настоящее Рождество, — проговорил он и щёлкнул пальцами, сигнализируя, что пора уходить. Его родителей вели первыми, и репортёры вновь начали яростно закидывать их вопросами. Несмотря на всё, что с ними сделали, Говард и Мария держались уверенно и с достоинством; они шли сквозь толпу с гордо поднятой головой. Росс хлопнул Тони по спине, направляя к выходу, но путь им преградила Пеппер. — Куда вы их забираете? — требовательно спросила она. Девушка стояла перед Россом и его людьми уверенно и твёрдо, полностью воплощая собой грозный образ могущественного генерального директора. Тони виновато улыбнулся ей, страшно переживая, что ему пришлось заставить её пройти через подобное. Пеппер Поттс действительно была святой, и он очень надеялся, что она знает, как сильно он её любит и как восхищается ей. Любой другой человек сбежал бы от него ещё много лет назад, но она была тут, и она была готова схватиться с армией США в платье и на каблуках. Её ярость была намного страшнее, чем всё то, что мог устроить Росс. — В камеру временного содержания, — ответил генерал, пытаясь обойти её, но она вновь преградила дорогу. — Куда? — повторила она, игнорируя не только попытки Росса уйти от ответа, но и то, что он жестом скомандовал двум солдатам окружить её. — Рафт. Вы желаете присоединиться к ним, или всё-таки дадите пройти? Пеппер так посмотрела на двух крепких солдат, стоявших рядом с ней, что на секунду Тони испугался, что она что-нибудь с ними сделает. Если у неё где-нибудь припрятан перцовый баллончик, она легко могла уложить всех присутствующих, но это было бы нарушением плана. Тони не хотел рисковать и позволить ей сделать какую-нибудь глупость, которую он на её месте обязательно бы сделал. — Пеп, — ласково проговорил он, — всё будет хорошо, — он умоляюще посмотрел ей в глаза, стараясь заставить её успокоиться и поверить в него. Он не знал, что будет делать, если Росс попробует арестовать её. Ну, точнее, знал. Ничего хорошего. Сквозь толпу протолкался Хэппи и положил мускулистую руку девушке на плечо. Он выглядел очень мрачным, его губы были крепко сжаты. Пеппер обменялась с ним взглядами, потом обмякла и сделала шаг вперёд, целуя Тони в щёку. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептала она и отступила к Хэппи, давая Россу и его людям вывести из комнаты её без пяти минут мужа. — Отведи её к Роуди, Хэп, — бросил Тони через плечо, и тут его вновь толкнули. Эти идиоты серьёзно думают, что подобное может его напугать? Он мог вызвать сюда костюм и уложить их всех в течении минуты, просто сейчас это не входило в его планы. Хэппи хмуро кивнул, услышав его просьбу, но Тони всё время оборачивался на них, желая убедиться, что они в безопасности, что их никто не тронет, ведь толпа журналистов теперь перемещалась в их сторону. Хэппи сможет отвести Пеппер к Роуди, а Роуди объяснит ей их план. Она всё поймёт. У него ведь не было другого выбора. — Я люблю тебя! — крикнул Тони перед тем, как потерял её из виду, и у него за спиной захлопнулась дверь. Людям Росса приходилось расталкивать репортёров всю дорогу до вереницы бронированных автомобилей, припаркованных перед башней. Тони грубо затолкали в один из них, приложив головой об армированный кузов. — Полегче, Солдат Джо, я же не сопротивляюсь, — огрызнулся он и сел рядом с отцом. Его мать усадили напротив, и она старательно не смотрела на безумие, творящееся снаружи. Тони чувствовал огромную вину за то, что пришлось сделать её участницей этого фарса. Мария всегда была очень сдержанной и благородной женщиной. Он не представлял себе, насколько ей должно быть сейчас стыдно, даже несмотря на то, что это была не её вина. Солдат Джо сел рядом с Марией, и дверь автомобиля захлопнулась, отрезая их от внешнего мира. Солдат посмотрел на Тони так сурово, что ему почему-то представился Стив, страдающий запором. Наверняка его звали Бутч, Бифф, или ещё как-нибудь глупо. — Я так понимаю, сегодня нас ждёт VIP-жильё, — прорвало Тони, который терпеть не мог сидеть в тишине. Солдат Джо никак не отреагировал на его слова, лишь продолжил безмолвно таращиться на него. — Ух, какой серьёзный, — буркнул Тони и постарался сесть поудобнее. — Всё прошло по плану, сынок? — Говард наклонился и толкнул его в плечо, хоть ему и мешали наручники. Тони думал, он будет переживать, но голос отца был ровным и спокойным, даже немного ехидным, словно он пытался подшутить над ним. — В основном, — пожал плечами он. — Мы доверяем тебе, — впервые за всё время заговорила Мария, поворачиваясь к ним. Говард тут же кивнул, и в груди Тони разлилось приятное тепло. Это было… очень здорово. Осталось только не подвести их. *** Пеппер с ужасом смотрела, как дверь захлопнулась, отрезая её от Тони, и только тогда она окончательно осознала, что произошло. Она разозлилась. Точнее, она была в абсолютном бешенстве, хоть и старалась изо всех сил, чтобы этого не показывать. Она не знала, что планировал Тони до всего этого, когда просил верить ему. Но она была уверена, что даже он не мог спланировать собственный арест на глазах у всех репортёров. Или мог? Может, именно поэтому он согласился провести пресс-конференцию и старательно помогал её готовить? Но зачем? Может, он хотел, чтобы арест был произведён публично? Чтобы можно было привлечь Росса к ответственности? Но почему, чёрт возьми, он всё это скрыл от них? От него чего-нибудь отвалилось бы, если бы он посвятил их в свои планы до того, как всё это свалится им на голову? — Давай, Пеппер, пойдём отсюда, — проговорил Хэппи, потрепав её по спине. Его большая рука всё ещё обнимала её за плечи. Она наконец оторвала взгляд от двери и позволила мужчине увести себя от сцены, как вдруг кто-то громко захлопал в ладоши, и эхо от этих хлопков гулко разнеслось по пустому залу. Она даже немного испугалась, ведь была уверена, что все репортёры убежали на улицу. Хэппи явно подумал примерно о том же, потому что резко выпрыгнул впереди неё и потянулся за пистолетом, но Пеппер жестом остановила его, поскольку наконец разглядела того, кто хлопал. Опасности не было, по крайней мере физической. — Должна сказать, я не такого ожидала, — проговорила Кристин Эверхарт, которая всё так же сидела на первом ряду. — Всё нормально, Хэппи, — тихо проговорила Пеппер и обошла его, приближаясь к девушке. — Тони умеет обманывать ожидания. Пеппер упёрла руки в бока и вопросительно посмотрела на журналистку. Та мало изменилась с момента их последней встречи, разве что волосы стали немного короче. Они общались после катастрофы на Старк Экспо, Кристин тогда писала статью о сильных женщинах. После этого между ними завязалось некоторое подобие дружбы. Журналистка периодически публиковала лестные статьи для Пеппер и Старк Индастриз, и даже для Тони после провала с Альтроном. Она была одним из немногих представителей прессы, кто всегда стремился реабилитировать Тони. Она очень старалась подчёркивать его стремление защищать людей и убеждала читателей, что ему стоит доверять. Её статьи всегда были позитивными, хотя общественность была бы только рада, если бы она порвала Тони на кусочки. Пеппер не могла не уважать её за это. Именно поэтому, собственно, она и пригласила её на конференцию. Сейчас же, несмотря на всё, что творилось последние пятнадцать минут, она не двинулась со своего места, не гналась за Тони или старшим Старками. Она даже не выкрикнула ни одного вопроса. Пеппер оставалось только гадать, что она думает. — И всё же, — ответила Кристин, наконец поднимаясь и поправляя юбку. — У меня есть ощущение, что таких фокусов точно не планировалось. — Возможно, — криво улыбнулась Пеппер. — Тогда удачи вам. Я за вас правда переживаю, — Кристин улыбнулась в ответ и стала собирать свои вещи. — Спасибо, — поморщилась Пеппер, чётко понимая, что Кристин рассчитывает услышать от неё правду. Однако, несмотря на дружбу, пока было небезопасно говорить с прессой, ведь появился такой неучтённый фактор. Ей сначала нужно было пообщаться с юристами, а также выяснить у Роуди, во что ввязался Тони. Пеппер пошла было на выход, но потом резко остановилась. Да пошло оно всё нахрен. Хуже уже точно не будет. Всё, что позволит выставить Тони и его родителей в более выгодном свете, в конечном итоге только пойдёт на пользу. А ещё Кристин ненавидела самодовольных кретинов. Она легко могла лишить Росса доверия общества. Пеппер повернулась и вновь подошла к краю сцены. — Эй, Эверхарт, — позвала она уходящую журналистку. Кристин остановилась и обернулась. — Хочешь услышать историю года? — Под запись или нет? — уточнила девушка, подняв брови. — Конечно под запись. Кристин кивнула и положила свой пиджак на ближайший стул. — Почему я? — наконец спросила она, с сомнением глядя на Пеппер. — А почему бы и нет? — пожала плечами девушка. Кристин продолжала напряжённо смотреть на неё, и она добавила со вздохом. — Потому что я знаю, что тебе действительно не всё равно. Пеппер правда знала это, научилась это понимать с годами. Несмотря на первое впечатление, Кристин по-своему волновалась о Тони, а ещё больше о том, чтобы правда увидела свет, и вот это было самое главное. Кристин улыбнулась, достала из сумочки блокнот, ручку и диктофон, и проговорила: — Что же ты мне расскажешь, Поттс? *** Путешествие на вертолёте до Рафта было столь же дёрганным и тошнотворным, как Тони запомнил с прошлого раза. По мере того, как они уходили дальше в море, небо становилось всё более серым и дождливым. В вертолёте Старк Индастриз проблем было бы намного меньше, ведь он оборудован анти-турбулентной системой, но на этой государственной вертушке подобного не было. Она дребезжала, запиналась и дёргалась так, словно они уходили от обстрела или летели в горячую точку, и с каждым новым рывком у Тони едва не выворачивало желудок. А он ведь привык летать на сверхзвуке в своём костюме. Разумеется, Росс совершенно не заботился о комфорте пленников, им даже не освободили руки, чтобы они могли хотя бы взять пакет, куда можно будет стошнить. — Что такое, Старк? Ты как будто позеленел, — спросил Росс, перекрикивая моторы, когда они начали заходить на посадку. Когда они рассаживались в вертолёте, секретарь целенаправленно сел напротив Тони, и всю дорогу самодовольно ухмылялся и старался принять максимально устрашающий вид. Но Тони его не испугался. Каждый шаг на пути к Рафту приближал его к тому, чтобы наконец избавиться от этого ублюдка. Тони ответил ему только тогда, когда двигатель был заглушен, и лопасти начали постепенно останавливаться: — По-моему, вертушке нужно подправить ротор. Она летает, как кусок дерьма. Хотя, возможно, это у Солдата Джо руки кривые, — крупный солдат, что их сопровождал, оказался ещё и пилотом. Росс вышел из вертолёта первым, и Тони удалось мельком посмотреть на охрану Рафта, что должна была конвоировать их в камеры. Спецназовцы первыми вывели его родителей, а потом Солдат Джо лично проследил за тем, как выводили Тони. Росс улыбнулся и развёл руками. — Болтай дальше, умник. Ты теперь на моей территории, и ты тут больше не гость. — А, то есть ковровой дорожки не будет? Тони сам не знал, почему ему так нравилось ко всем цепляться. Скорее всего, это пошло откуда-то из детства, из посиделок в гараже с отцом. Они оба были остры на язык, и, когда у обоих было хорошее настроение, они могли, не переставая, в шутку препираться. Правда, когда между ними начала расти пропасть, шуточные препирательства стали намного более жёсткими и обидными. Тони всегда нужно было оставить последнее слово за собой, и с возрастом эта черта только глубже въелась в его натуру. Последнее слово на переговорах, на пресс-конференциях, в общении с женщинами. Иногда, правда, он заходил слишком далеко, и эта черта его здорово подводила, взять хотя бы тот случай, когда он дал свой домашний адрес террористам. Но чаще всего можно было заметить какие-то сигналы, что пора сбавить обороты. Росс же сигнализировать не стал. Только что Тони смотрел на него, но тут славный парень Бифф сильно ударил его в челюсть так, что он потерял равновесие, поскольку руки были скованы за спиной. Он слышал, как кричали родители, когда пытался встать. Бифф дёрнул за цепь наручников, чтобы он поднялся, и оковы словно ещё туже затянулись на запястьях Тони. Чёрт, у этой гадины хорошо поставлен удар. Он осторожно пошевелил челюстью, чтобы убедиться, что она не сломана и не выбита. Но всё было нормально, даже все зубы на месте. Хотя синяк точно останется. — Тебе пора понять своё положение тут, Старк, — с вызовом проговорил Росс, подходя ближе. Но Тони никогда не боялся вызовов. — Давай, Росс, отделай меня. Посмотрим, как отреагирует общество, когда узнает, чем ты занимаешься в этой дыре. Ожидание атаки не сильно помогло ему, когда шестёрка Росса вновь замахнулся и ударил его, на этот раз целясь в губы. Тони почувствовал на языке привкус меди. Губа скорее всего была разбита. Однако на этот раз ему удалось устоять на ногах, он лишь сделал несколько неуверенных шагов назад, чтобы поймать равновесие. Тони очень собой гордился, учитывая положение, в котором он оказался. — И всё-таки ты не понял, — проговорил Росс угрожающе низким голосом. — Тебя никто не увидит, за тобой никто не придёт. Считай, что я Бог, а ты всего лишь муравей под моим ботинком, Старк. Росс хотел вновь шагнуть к Тони, но в последнюю секунду между ними встал Говард. — Если ты или твои головорезы ещё хоть пальцем тронут моего сына, я… — Что же ты сделаешь? — перебил его Росс. — У тебя здесь нет власти, Говард Старк, у тебя нигде нет власти. Ты — предатель своей страны, пособник врага. Как давно ты сотрудничаешь с Гидрой, а? Ещё с Манхэттенского проекта? Говард даже не вздрогнул, он стоял перед Россом такой же сильный и гордый, как и всегда, его уверенность и харизма не могли не привлекать внимание. — Не прикасайся к нему, — жёстко повторил он. Несколько томительно долгих мгновений мужчины сверлили друг друга взглядами, пока не произошло чудо. Тони с благоговением наблюдал, как Росс отступает на несколько шагов и убирает руки в карманы. — Ты прав, Гови. Не стоит его трогать, пока не перейдём к делам, — Росс перевёл дух и расправил форму. Говард его задел, пусть даже совсем немного, и это стоило принять во внимание. Тони сплюнул кровь на пол. Росс поморщился от отвращения и повернулся к своим слугам. — Лейтенант Беренгер, отведите предателей в приёмник и подготовьте к длительному пребыванию у нас. Мы потом с вами поговорим, ладно? Росс развернулся на каблуках и по-военному зашагал в соседнее помещение, и часть охраны ушла с ним. Конвоировать их остался лейтенант и ещё трое. — А позвонить дадите? — крикнул Тони вслед Россу, и тот рассмеялся. — Нет, тут так не работает, Старк. Потом поговорим, — улыбнулся секретарь и исчез за одной из дверей. — Не зли его, Энтони, — тихо попросила Мария, пока их вели в следующую локацию. — А в чём прикол тогда? Нечасто мать смотрела на него столь убийственным взглядом, с его подросткового возраста такого точно не было. Но сейчас она смотрела на него именно так, и под этим пронизывающим взглядом он вновь почувствовал себя ребёнком. При этом он видел в её глазах ещё и то, что она желает ему удачи и очень боится. Вся выдержка, с которой она перенесла путешествие до этого места, словно испарилась, когда она увидела, что творит Росс и его приспешники. Теперь Тони сожалел из-за своей неосмотрительности. Ему пришлось напомнить себе, что он по-прежнему является частью команды, пусть это и не Мстители. Ему нужно защищать родителей, а с этим будут большие проблемы, если он не начнёт следить за языком. — Прости, — тихо ответил он и осторожно пихнул её в бок. — Пожалуйста, будь осторожен. — Обязательно, — улыбнулся он. Помещение, в котором они оказались, было знакомо Тони, и оно было выбрано как стартовая точка его плана. Это была главная комната охраны и контроля всего комплекса, а чуть дальше за ней располагались камеры, в которых держали Мстителей, когда он несколько месяцев назад прилетал сюда, чтобы разузнать о местонахождении Барнса и Роджерса. Тони мельком посмотрел на экраны, невольно опасаясь увидеть на одном из них Ванду в той жуткой смирительной рубашке и ошейнике. Но там никого не было. Пока охрана вводила коды доступа в следующее помещение, Тони небрежно потёр одной рукой часы, стараясь найти нужные две кнопки и нажать их одновременно. От циферблата отлепился маленький жучок, незаметно вылез из-под длинного рукава костюма и выпорхнул на ближайшую стену. Тони придумал таких разведывательных ботов, когда работал над костюмом Питера. Они были маленькими, их было невозможно отследить — самое оно, чтобы использовать в критических ситуациях, когда под рукой нет костюма. Конкретно этот бот имел улучшенный канал связи с Пятницей, чтобы она могла им управлять и сделать всё, чтобы найти компромат на Росса. Охрана наконец открыла двери, и Тони незаметно кивнул боту перед тем, как его стали толкать вперёд. Следующая комната была ярко освещённой и абсолютно белой. Там стояли три пластиковых корзины с комплектами уродливых синих роб. Могучий лейтенант Беренгер подошёл с ключами к Марии и начал освобождать её первой. — Вам предписывается поместить всю личную собственность в эти корзины и переодеться в новую одежду, разрешённую правилами. Отказ будет расценён как прямое нарушение правила Рафта номер 22182 и приведёт к дополнительному дисциплинарному взысканию. Вы понимаете смысл озвученного приказа? — спросил он, переходя к наручникам Говарда. — Вы издеваетесь? — спросил Тони, и родители потрясённо посмотрели на него, ведь он только что пообещал держать себя в руках. Дело в том, что без этого представления он не смог бы перейти к следующему пункту плана. — Что именно вам неясно, мистер Старк? — спросил он, резко сдёргивая наручники с Говарда и вставая рядом с ним. — Я о том, что в комнате присутствует дама, а вы чего хотите? Чтобы она разделась и устроила вам шоу? Вы и так уже нарушили множество наших прав, хотите добавить в список ваших преступлений ещё и сексуальное домогательство? Потому что, когда я выберусь отсюда, а я выберусь, — продолжал Тони, выпрямляясь и гордо поднимая голову, — мои адвокаты размажут вас по стенке, и вы почтёте за счастье, если вам доверят чистить сортиры в Ливенворте, сэр, — издевательским тоном закончил он. Тони ожидал вновь получить по лицу за такое, и он был приятно удивлён, что лейтенант задумался над его словами, хоть он и стоял весь красный, с трудом сдерживая гнев. Беренгер настороженно посмотрел на Марию, потом решился и скомандовал охранникам покинуть помещение: — Всем выйти в коридор, живо. Когда солдаты двинулись на выход, он обернулся к Тони и проговорил: — То, что нас нет в комнате, не значит, что мы не следим за всем, что происходит, — он указал на камеру на потолке и на одностороннее стекло в двери. — Мы будем прямо за дверью. У вас пять минут, — сурово добавил он и наконец снял наручники с ноющих запястий Тони. Запястья, как и ожидалось, были красные и натёртые. Но Тони был рад, что ему удалось убрать всех этих идиотов из комнаты. Это действительно была важная часть плана. Говард отвёл Марию в угол помещения, где у камер была слепая зона, и прикрыл от глаз людей Росса своим пиджаком. Тони встал перед ними, чтобы дать немного уединения, и снял собственный пиджак. Потом быстро переоделся в выданные штаны, при этом постоянно поглядывая в камеру. Часы, которые теперь были просто часами, он без сожаления бросил в корзину. Даже если Росс или его приспешники решат изучить их, они не поймут, что там чего-то не хватает. А вот теперь самое сложное. Он вальяжно снял галстук и бросил его в корзину, но при этом наклонился так, словно просто расстёгивает рубашку. При этом он очень быстро снял запонки с Железным Человеком, открутил декоративные шлемы и бросил их в корзину. Его настоящая цель осталась у него в руках. После этого Тони быстро оделся, чувствуя усталость от необходимости находиться в столь опасном положении. Он сначала натянул на себя футболку с длинным рукавом, потом верх от робы. Из кармана пиджака Тони достал платок и промокнул кровоточащую губу. И тут он вспомнил, что в пиджаке всё ещё лежит мобильник. Разумеется, команда Росса никогда в жизни не сможет взломать старкфон, тем более его собственный, но всё равно стоило перестраховаться. Он наклонился, загородил спиной обзор и приложил палец к датчику. Само собой, на телефоне было несколько непрочитанных сообщений и неотвеченных звонков. Он быстро написал пару слов Пеппер и в групповой чат Мстителей (разумеется, старкфон ловил даже посреди океана!). На случай перехвата сообщения были шифрованными. А потом он заметил старую переписку с Питером. Чёрт. Он так тщательно всё планировал, как он умудрился забыть предупредить Питера Паркера? Не знаю, что именно ты видел, но держись… Он успел написать только это, и ручка двери, за которой скрылась охрана, начала открываться. Его отец понял, что происходит, и вышел вперёд, скрывая Тони из виду, и его мать тоже встала рядом. Они уже переоделись в ужасные тюремные наряды. Тони быстро допечатал сообщение и нажал кнопку аварийной перезагрузки, стирая всю информацию, которая хранилась на устройстве. Потом он бросил телефон в корзину и вышел вперёд как раз в тот момент, когда вошла охрана. Лейтенант удовлетворённо оглядел их и повёл по другому коридору, в котором Тони ещё не был. Их завели в общую камеру со стеклянной передней панелью, в которой была только одна кровать и одинокий железный стул. Захлопнулась тяжёлая дверь, и их оставили в покое. Тони подошёл к усиленному стеклу, через которое по горизонтали шли металлические балки. С этой стороны вид, определённо, выглядел совсем иначе. На секунду ему словно вновь послышалось эхо аплодисментов Клинта, которые он слышал здесь несколько месяцев назад. Наш провидец, джентльмены!!! Великий оракул! Он постарался выкинуть из головы эти воспоминания и оглядел пустующие соседние камеры. Забавно, что их поместили всех вместе, хотя вокруг было полно свободных мест. — Что ж, уютненько, — заявил Говард, вставая с ним плечом к плечу. — Даже слишком, — ответил Тони. — Думаешь, это специально? — кивнул отец. — Однозначно. — Но почему? Тони хмыкнул и помотал головой. Хотел бы он это знать. То ли конвоир был совсем идиотом, то ли Росс хотел посмотреть, что они с Говардом попробуют сделать, если останутся вместе. Тони продолжил изучать помещение и наконец заметил маленькую камеру. Он проговорил медленно и чётко, глядя ровно в объектив: — От чрезмерной самоуверенности. Боже, он очень надеялся, что Росс сейчас наблюдает за ними, и знает, что это было начало его конца. *** — Это и был его грандиозный план?! — рявкнула Пеппер, появляясь в лаборатории за спиной Роуди. — Ну в основном да, — отозвался тот, виновато вскидывая руки. Из всех идиотских и отчаянных идей, которые когда-либо приходили Тони в голову, эта была одна из самых тупых. Она располагалась где-то между полётами в консервной банке и решением проверить, что будет, если смешать два неизвестных химических реактива (спойлер: ничего хорошего. Примерно 10 000 $, потраченных на медицинские расходы и реконструкцию лаборатории). Разумеется, это было очень храбро с его стороны, но она ни в коем случае в этом не признается, пока всё не закончится. — Роуди, я надеялась, что ты будешь отговаривать его от подобных бешеных идей! — возмущалась она. — Знаю, знаю, — сочувственно замахал руками он, пытаясь успокоить девушку. — Но ты же знаешь: когда ему что-то взбредёт в голову, отговорить его становится невозможно. Она вздохнула, упёрла руки в бока и посмотрела через всю лабораторию на Роуди, прекрасно понимая, что он прав. Мужчина мог снизить ущерб от очень многих авантюр Тони, но даже он был бессилен, если лучшему другу особенно сильно приспичит что-либо сделать. — Ты прав, — проговорила она, резко обмякая. Какой же выдался долгий и тяжёлый день. Сначала пресс-конференция, потом несколько часов, проведённых с Кристин Эверхарт, потом ещё общение с юристами. Она была совершенно вымотана и опустошена. — А почему он не сподобился предупредить меня? Роуди мягко улыбнулся ей и взял за руку. — Сядь, отдохни. Тебе нельзя так нагружать себя. — Тебе тоже, — буркнула Пеппер и приземлилась в любимое эргономичное кресло Тони. — Мне тоже? — Тот факт, что я беременна, совершенно не означает, что я не могу о себе позаботиться. — Разумеется, — рассмеялся Роуди. — Я вообще имел ввиду твои туфли. Они кажутся очень неудобными, а ты в них целый день ходишь. — Выкрутился, молодец, — отозвалась она, скинула туфли и поджала ноги под себя. — Ну и что нам теперь делать? — Ждать. — Я боялась, что ты именно это скажешь, — тяжело вздохнула девушка, потом оперлась на подлокотники кресла и помассировала виски, страстно желая проснуться и обнаружить, что всё уже закончилось. Роуди подошёл и осторожно помассировал ей плечи, очень стараясь помочь хоть немного избавиться от напряжения и стресса. Тот факт, что она позволила себе принять его помощь и показать свою уязвимость, очень многое говорил об их дружбе. Они двое (и ещё, конечно, Хэппи) дольше всех знали Тони и прошли через многое с этим гением и всеми его плохими идеями. Было здорово сейчас разделить свои тревоги с кем-то близким. Вдруг в лаборатории раздался писк. Они подскочили и засуетились. — Это бот, — сообщил Роуди, кидаясь к клавиатуре и набирая что-то на ней. — Пятница, ты подключилась? — Так точно, полковник, — отозвалась она. — Передаю видеосигнал. Пеппер придвинулась поближе к одному из экранов, на котором постепенно проявлялось размытое изображение чего-то похожего на комнату охраны, посередине которой стоял Тони с родителями. Девушка облегчённо выдохнула, но тут Тони повернулся к камере. — У него что, кровь? — спросила она, всматриваясь. — Я уверен, он в порядке, — попытался успокоить её Роуди, но от неё не ускользнуло, что его голос стал ниже, как всегда бывало, если он расстраивался. В следующее мгновение их вывели из помещения, и они пропали из поля зрения камеры. — Куда они их ведут? — Пятница, ты уже можешь подключиться к другим камерам Рафта? — Пока нет, полковник. Это ещё слишком опасно. Судя по тепловым сигнатурам, они где-то совсем недалеко. — Держи нас в курсе, — обратилась Пеппер к ИИ. — Обязательно. Ей стало чуть легче от мысли, что в каком-то смысле с Тони был его доверенный ИИ. Его творения были непоколебимо преданными и надёжными, и главной директивой Пятницы была безопасность босса. — Это очень хорошо, Пеп. Он смог протащить Пятницу на борт, и никто этого не заметил. Мы на шаг ближе к тому, чтобы вернуть его домой. У неё за спиной завибрировал телефон, который она бросила на стол Тони. Ей совсем не хотелось отвечать, но что-то могло понадобиться Кристин, поэтому она потянулась за устройством и разблокировала экран. На нём светились четыре яркие большие буквы: ТОНИ. Пеппер нахмурилась и прикусила губу, взволнованно открывая сообщение и гадая, что он ей написал, а главное, как он умудрился это сделать. Не кусай губы я в порядке. Поужинаем на набережной когда выйду? Люблю тебя Т. — Вот идиот, — прошептала она, невольно расплываясь в улыбке. — Он и в чат Мстителей написал, — сказал Роуди, показывая ей сообщение на своём телефоне. Слухи о моём аресте сильно преувеличены. Готовьтесь. — Ну он точно в хорошем настроении. Когда Пятница подключится к их системам и найдёт то, что нам нужно, мы сразу же его вытащим. — Да, — тихо ответила она, вновь глядя на его сообщение. — Надеюсь. *** Пятница терпеливо ждала в углу главной комнаты управления и охраны. Здесь, как сказал босс, секретарь Росс хранит всю самую важную информацию и документы о деятельности Рафта. Сюда же поступает информация с камер наблюдения, логи деятельности пассажиров, отчёты о миссиях и вся прочая информация, которую Росс мог бы предпочесть оставить в секрете. Сейчас в комнате было слишком много людей, поэтому она не хотела рисковать и пытаться подключиться. Ей нужно было дождаться абсолютно надёжного момента. К счастью, она была ИИ, и терпения у неё было в достатке. Каждые пятнадцать минут она сканировала комнату, и эти данные передавались в Башню полковнику Роудсу вместе с постоянной видеотрансляцией с её места расположения. Она пока не услышала ни одного кодового слова, лишь светские беседы о еде и женщинах. В 3:17 ночи она начала действовать. В комнате управления осталось лишь два дежурных. Она увеличила изображение одного из них и запустила распознавание лиц. Сержант Эрл Джей Барс, мужчина, 29 лет, родом из Солт-Лейк-Сити, Юта. Командование специальных операций США. Информация появилась на экране у полковника Роудса. — Пойду отолью. Присмотри тут за всем, ладно? — сказал лейтенант и покинул комнату, сильно зевая. Пятница тут же активизировалась, потому что второй оперативник, специалист Дункан Андерс, лениво листал журнал, и она посчитала: шанс, что он заметит её передвижения и лёгкие помехи на камерах, когда она подключится, составлял менее 10%. Она спорхнула на консоль и поползла по множеству экранов и кнопок, пока не достигла цели: нужного USB-порта. На спине бота открылся разъём, и после нескольких манёвров она смогла подключиться и начать загрузку своих протоколов в систему. На долю секунды на экране мелькнуло окно ввода пароля, но она быстро подобрала нужный и скрыла полосу загрузки. 5% 12% 21% Когда она загрузится в операционную систему, то сможет отключить бота и спрятать его обратно в безопасное место, а потом заняться взломом файервола и расшифровкой их документов. Осталось недолго. *** У Питера были оооооооочень долгие выходные. Прямо очень. Как говорил мистер Старк, пока всё не пошло наперекосяк: «День был долгий, как романы Юджина О’Нила». Но теперь, когда случился катастрофический провал с паромом, он потерял костюм, стажировку и самого важного взрослого друга, который у него когда-либо был, Питер решил, что внешний мир его больше не интересует. Он отключил телефон, швырнул его на стол так, что трещина на экране скорее всего только увеличилась, закрыл ноутбук и засел на все выходные дома. Мэй, к сожалению, пришлось уйти на дежурство, а звать Нэда он совершенно не хотел. Питер написал другу перед тем, как отключиться ото всех, но исключительно ради того, чтобы сообщить, что с ним всё в порядке и о нём не надо беспокоиться. Приглашать его он не стал, потому что из-за этого будет ещё больше проблем. Нэд будет спрашивать про мистера Старка, паром, про всё, что произошло, и Питеру придётся объяснять, как он умудрился разом потерять всё самое важное, что было в его жизни. Не хотелось видеть в глазах друга такое же разочарование, как было в глазах мистера Старка и даже Мэй, когда он сообщил ей, что потерял «стажировку». Не сейчас, когда боль была ещё столь свежа. Поэтому он все выходные смотрел кино. Практически вся суббота ушла на режиссёрскую версию «Властелина Колец», потом он переключился на «Звёздные войны». Начал с приквелов, потом посмотрел эпизоды с четвёртого по шестой. Питер вылезал из-под одеяла только чтобы сходить в туалет и взять из холодильника ещё еды. Честно говоря, это были самые депрессивные выходные с того дня, как умер дядя Бен. Когда наступил понедельник и принёс с собой новый учебный день, Питер понял, что у него нет выбора. Придётся вернуться в мир как простой Питер Паркер, бывший супергерой. Он на автопилоте почистил зубы, причесался и что-то на себя надел. Потом он долго таращился на заброшенный мобильник, гадая, стоит ли его включать. А вдруг мистер Старк писал ему? Хотел взять свои слова назад и вернуть костюм? С другой стороны… а вдруг мистер Старк не писал? И это было более вероятно. Мистер Старк уже несколько месяцев почти с ним не общался, в этом и была вся проблема, правда же? Потом он пришёл к компромиссу: сунул телефон в карман, но не включил его. Он ещё раз об этом подумает чуть позже, например на перемене в школе. — Питер… — позвала Мэй из гостиной. — Да-да, иду, — отозвался он, собирая нужные книги. — Питер, — вновь произнесла она с таким странным нажимом, что у него по спине пробежали мурашки. Внутри него заворочался страх, ладони вспотели. Он кинул рюкзак на пол, вылетел из комнаты и побежал в гостиную. Мэй остолбенела посреди комнаты, прикрыв ладонью рот, и не отрывала глаз от телевизора. Она даже не переодела свою рабочую униформу, оставшуюся после дежурства. — Мэй? — спросил он, медленно приближаясь. — Что случилось? Вдруг это опять Стервятник? Или что-то случилось с Мстителями? Она знала, что Питер несколько недель подряд следил за заседаниями по поводу Договора и понимала, что они значат для него. Или ещё хуже… что-то с мистером Старком… Питер не знал, что будет, если окажется, что с ним произошло что-то ужасное, пока он валялся, отключившись ото всего. — Мне кажется, ты не виноват в том, что потерял стажировку, — проговорила она, поворачиваясь и давая ему посмотреть на экран. Это был выпуск новостей, и там показывали что-то вроде пресс-конференции. Там были Говард и миссис Старк… и это было неправильно. Какого фига они там делают? Затем ворвался секретарь Росс и арестовал мистера Старка. Потом Питер опустил взгляд на бегущую строку, и его перекосило. ПРОДАВЕЦ СМЕРТИ ВЕРНУЛСЯ? ТОНИ СТАРКА АРЕСТОВАЛИ ЗА ГОСУДАРСТВЕННУЮ ИЗМЕНУ. Он не смог удержать язык за зубами и выпалил: — Да что за … ?!