12.16.1991

— Надо нам всё-таки вернуться к гостям, — пробормотала Пеппер, голова которой лежала на обнажённой груди Тони. Он хмыкнул, давая понять, что всё услышал, но продолжил гладить её по волосам и даже не пошевелился, чтобы встать из тёплой постели. — Нет, ну правда, надо идти, — вздохнула девушка и, в полном несоответствии с собственными словами, устроилась поудобнее. — Почему? Это же наша свадьба, мы должны были уйти с вечеринки раньше всех. — Да, но надо же было хотя бы попрощаться. Хотя бы с моими родителями и миссис Роудс… — По-моему, все нормально к такому отнесутся. Уверен, все всё и так поняли, и сейчас с удовольствием налегают на торт и выпивку. — Но мы даже не пожелали спокойной ночи Морган… — тоскливо возразила Пеппер. Есть у родительства такой странный эффект, что сначала ты мечтаешь хотя бы пять минут отдохнуть от ребёнка, но, если тебе вдруг выпадает шанс сделать перерыв, ты можешь думать только о том, как сильно по нему скучаешь. — Она переживёт и без этого одну ночь, — ответил Тони, но на этот раз в его голосе явственно слышалась неуверенность. — Да, но мы же утром улетаем на медовый месяц… — Вот пусть привыкает. С ней там полный комплект бабушек и дедушек, а также наших друзей, — с каждым словом его голос звучал всё более неуверенно. Пеппер понимающе улыбнулась, мысленно начиная обратный отсчёт до того, как он неизбежно сдастся. Когда она дошла до цифры «два», он осторожно отодвинул её от себя, потом сел на кровати и свесил ноги. — Ты права, будет нехорошо, если мы уедем, не попрощавшись, — он начал торопливо одеваться. — Пойдём обойдём разочек всех гостей, съедим торт, выпьем, скажем всем «До свидания», а потом останемся только мы с тобой и самолёт до Венеции. Пеппер рассмеялась и последовала его примеру, надевая платье и отправляясь в ванную, чтобы поправить причёску и макияж. — Как я выгляжу? — спросила она, когда всё закончила. — Ты имеешь в виду, не выглядишь ли ты слишком развратно? — Типа того, — она игриво пихнула его, но он схватил её за руку, прижал к себе и соприкоснулся с ней лбами. — Миссис Старк, ты ослепительна. Она прижалась к нему, наслаждаясь объятиями. Он немного наклонил голову и нежно поцеловал её в переносицу. — Пойдём? — Пойдём, — улыбнулась она и последовала за ним по ступеням. Стоило им выйти на прохладный декабрьский воздух, как она почувствовала это. Каждый волосок на её руках и затылке приподнялся так, словно она оказалась в эпицентре летней грозы, когда воздух буквально пронизывает электричество. Она повернулась и поняла, что Тони тоже это чувствует, но он улыбался во весь рот, и тогда ей стало не так страшно. — Видимо, Тор всё-таки решил не пропускать вечеринку, — прокомментировал он и указал на радужные всполохи в небе. — Надеюсь, он прихватил асгардскую выпивку. Интересно всё-таки проверить, может ли Стив от неё опьянеть. Статическое электричество чувствовалось всё сильнее, когда волна света приближалась к земле. Наконец она остановилась у них во дворе и прозвучал оглушительный грохот, только вот, когда пыль осела, Тора там не оказалось. Лишь выжженный кратер. — Он что, ранен?! — воскликнул Тони и рванул с крыльца к дымящемуся кратеру. Она поспешила за ним. Гости заволновались, а остальные Мстители тоже побежали к месту происшествия. — Тони… — выдохнула Пеппер, догнав его, и тут же потрясённо ахнула. В кратере стонал избитый и израненный мужчина, которого они не видели почти два года. Он бешено озирался по сторонам, и остальные Мстители окружили его, наблюдая, как последние следы зелёного исчезают с его шеи. Тони потрясённо открыл рот и вытаращил глаза, падая рядом с ним на колени. — Брюс??? Брюс лишь застонал и сделал ещё несколько глубоких вдохов, чтобы немного успокоить дыхание. Тони осторожно положил руку ему на плечо, стараясь успокоить, потом затравленно посмотрел на жену и остальных. Пеппер знала этот взгляд. Он так смотрел после катастрофы с Альтроном. А впервые он появился после того, как Тони улетел в космос с ядерной бомбой и уничтожил инопланетную армию. У Пеппер заныло сердце и всё внутри скрутило. Она поняла, что ни в какую Венецию они уже не полетят. — Т-тони, — выдавил Брюс, хватая Тони за рубашку, чтобы привлечь внимание. — Дайте воды, пожалуйста! — крикнул Тони. Кто-то протянул ему бутылку, и он помог Брюсу сесть и отпить немного. Говард приблизился к Пеппер и сочувственно потрепал её по руке. Мария стояла при входе в шатёр и крепко прижимала к себе Морган. — Тони, — вновь прохрипел Брюс, силясь совладать с голосом после пребывания в обличье Халка. — Где ты был, Брюс? Я столько искал тебя… Брюс оттолкнул бутылку с водой и вновь отчаянно вцепился в рубашку Тони, оставляя на ней грязные отметины. — Нужно бежать. Срочно. — Бежать? Брюс, я не понимаю… — ТОНИ! — заорал он так, что на один жуткий момент в его голосе был слышен Халк, но потом он нервно перевёл дух и взял себя в руки. — Танос идёт, — отчаянно проговорил он, а потом медленно обмяк и упал без чувств, поскольку наконец передал сообщение, которое нёс через половину Вселенной. У Пеппер едва не остановилось сердце. Она поняла, что теперь поменяется всё.