12.16.1991

Всё должно было пройти идеально. За последний год на их долю выпало множество злоключений, но сейчас всё было просто обязано пройти по плану. Он это заслужил, а Пеппер заслужила ещё больше. Именно поэтому Тони по собственной инициативе проснулся этим утром очень рано, намного раньше, чем его просили, и пошёл проверять, что всё свадебное оформление, что выбрала Пеппер, полностью готово и приведено в порядок. Помогали ему боты, снабжённые новыми вездеходными колёсами. Он понимал, что для этой работы можно было нанять дорогущего свадебного организатора с целой армией помощников. Для фальшивой церемонии, что прошла в августе, он так и сделал, но для настоящей свадьбы Тони хотел потрудиться сам. Планировалось тихое торжество в узком кругу, только с семьёй и близкими друзьями. И пройти всё должно было во дворе их озёрного домика. Приглашать сюда посторонних совершенно не хотелось, ведь тогда репортёры могли не только испортить свадьбу, но и просто выяснить, где они живут, а это было неприемлемо. Сейчас весь двор был заставлен шатрами, снабжёнными новейшим устройством Старк Индастриз: экономичными нагревателями, работающими от маленьких дуговых реакторов. Они должны были стать надёжной альтернативой электрическим и топливным отопительным приборам. Сегодня, правда, было довольно тепло по меркам декабря, в районе двенадцати градусов (да здравствует глобальное потепление!). Что, о чём они думали, устраивая уличную свадьбу в декабре месяце? Частично на это решение повлияла Пеппер, но в первую очередь это была идея Тони. Ему хотелось сделать 16 декабря счастливым днём для семьи Старк и забыть горькие ассоциации, что тянулись с 1991-го года. Но он недооценил, насколько сложной может быть подготовка к зимней свадьбе, и ему пришлось буквально костьми лечь, чтобы всё получилось вовремя. Откладывать было уже некуда, ведь их свадьба уже несколько раз отменялась и переносилась, и он сходил с ума от тревоги и беспокойства, всё время думая, что Пеппер никогда не заслуживала такого непутёвого мужа, как он. Надо было наконец-то сделать всё сейчас, и особая дата — лишний довод в пользу этого. Хотя у него в голове не укладывалось, как быстро пролетел прошлый год. Уже более года назад он воссоединился с родителями, вернул Пеппер и попросил её выйти за него замуж. Ему страшно хотелось устроить свадьбу едва он вышел из больницы после путешествия на Рафт, но у судьбы, разумеется, были на это свои планы, и из-за этого всё первый раз отложилось. Большинство травм, которые он получил на Рафте, были ерундовыми, ну или хотя бы не смертельными, но вот с плечом всё было иначе. Незажившая с июня травма сильно усугубилась за время, проведённое в плавучей тюрьме, и в итоге он заработал перелом плеча со смещением и несколько разрывов мышц. Ему сделали операцию, но, несмотря на доступ к лучшим докторам на планете, он всё ещё страдал от сильной боли, а восстановительная терапия была буквально изнуряющей. Даже спустя год рука не восстановилась на 100%, поэтому периодически у него начинался тремор. Врачи говорили, что это результат самой первой травмы, когда были повреждены нервы, а всё остальное её просто усугубило. Но, в общем и целом, Тони был уверен, что легко отделался. Особенно, когда во время суда выяснилось всё, чем занимался Росс. По американским меркам разбирательство над Россом прошло очень быстро и эффективно, потому что общественность требовала наказать его за все преступления, начиная от международной торговли оружием, заканчивая нелегальными экспериментами над людьми в попытках воссоздать сыворотку суперсолдата. Также на Рафте обнаружили останки нескольких человек со сверхспособностями, которых явно подвергли Бог знает каким пыткам и экспериментам, а потом убили. Некоторые из них были ровесниками Питера. Тони был безумно рад, что смог защитить мальчика от Росса. За попытками выяснить личность Человека-Паука обнаружились настолько гнусные цели, что раньше он такого даже представить не смог бы. К началу 2017-го Росс уже мог бы оказаться в военной тюрьме, где быстренько свалился бы в пустую лифтовую шахту и умер. Тони всей душой желал ему именно такого исхода. Вместо этого пришлось довольствоваться тем, что его пожизненно заключили в Ливенворт. Это было не совсем то, чего он заслуживал, но спорить с решением властей никто не собирался. Тони завершил украшение шатров и удовлетворённо хлопнул в ладоши. Каждый фонарик и букет цветов был на своём месте. — Видал? — обратился он к Дубине и показал на свои часы. — У нас осталась ещё куча времени. Радостно щебеча, Дубина вместе с Тони пересёк двор, миновал главный дом и свернул на тропинку, ведущую к маленькому коттеджу в дальней части участка. Потом робот побибикал на прощание и уехал в гараж, готовиться к своей самой главной обязанности на сегодня. Тони же продолжил свой путь. Этого коттеджа тут не было, когда они покупали землю, его построили специально для новоиспечённых бабушки и дедушки. Но он идеально вписался в общую картину, так как был построен из таких же материалов, как основной дом, и при этом он даже был специально состарен. Даже входная дверь уютно скрипнула, когда он вошёл, хотя на крыльце пахло свежей краской. Именно его родители проще всех перенесли всё то, что происходило с их семьёй за последний год. После того, как они вернулись с Рафта, с ними очень долго беседовали представители различных ведомств (разумеется, на этот раз им была гарантирована полная поддержка адвокатов Старк Индастриз). Всех троих легко признали невиновными в каких бы то ни было преступлениях, поэтому была проведена официальная пресс-конференция, где им принёс извинения президент, несмотря на тот факт, что Росс действовал без его прямого разрешения. Потом они полностью рассказали свою историю на новой пресс-конференции Старк Индастриз (и на этот раз её никто не прерывал), но после неё ещё несколько месяцев репортёры продолжали забрасывать их вопросами при каждом удобном случае. Общество отнеслось к ним неожиданно доброжелательно. Конечно, всегда оставались любители теорий заговора, которые утверждали, что Тони практикует некромантию в каком-то своём тайном логове, но большинство людей за них искренне радовались. Во многом за это стоило благодарить красноречие Кристин Эверхарт, которая с самого начала заступилась за их семью. Поскольку всё имущество Говарда и Марии после их «смерти» перешло к Тони, следующей задачей было наладить их дела в юридическом и финансовом плане. Свидетельства о смерти были отозваны после проведения анализа крови, а дальше было уже проще. Они всё заранее обсудили и проработали, поэтому лишних вопросов не возникло. В их собственность вернулся особняк на Лонг-Айленде, а также солидный счёт, который гарантировал им привычный уровень жизни. С деньгами вопросов тоже не было, разве что Мария сокрушалась, что Тони отдаёт слишком много, намного больше, чем им могло когда-либо понадобиться. Он отшучивался и доказывал, что это в любом случае их деньги, просто с процентами. В итоге оставалось убедить только совет директоров Старк Индастриз, которых очень интересовал вопрос, какую полноту власти получит Говард Старк. Но он к этому не сильно стремился, не хотел власти и создавать кому-то проблемы. Он с удовольствием позволил Пеппер продолжать управлять компанией, как раньше, а сам занялся работой в инновационном отделе вместе с Тони. Работать вместе с ним оказалось… как бы это сказать… Они по-прежнему часто спорили, слишком легко заводились, обсуждая новые проекты, а тем более Говард не всегда был в курсе последних технических новинок, и это сказывалось на работе, но он очень старался. Он стал намного более открытым и честным, очень старался не давать волю словам и мыслям, которые могут обидеть сына. Тони тоже учился быть более терпеливым и не пытаться искать подвох в каждом слове отца, а вместо этого получать от их общения максимальную пользу. Говард нередко помогал, когда Тони застревал с каким-то проектом, его свежий взгляд и старые методы мышления позволяли найти такое решение проблемы, до которого сам Тони мог и не додуматься. Таким образом они продолжили работать над МОРГ и смогли приспособить эту технологию, чтобы помочь принцессе Шури стереть кодовую программу из разума Баки Барнса. Ему ещё предстояло очень долгое восстановление, но видеть самые настоящие слёзы счастья в глазах Стива Роджерса, когда он их благодарил, уже дорогого стоило. А вот его мать первое время чувствовала себя немного потеряно. Мария большую часть жизни провела вдали от прессы, и хоть её благотворительные проекты до сих пор многие очень уважали, ей было сложно выйти в мир, особенно после того, в чём их пытались обвинить. Поэтому она погрузилась в старые увлечения, и в первую очередь в музыку. Если и был какой-то плюс в том количестве нервных потрясений, через которые ей пришлось пройти за короткое время, так это то, что она начала выражать свои эмоции в собственных произведениях. Раньше у неё никогда не доходили руки до того, чтобы записать что-то. Она всегда хотела, но до этого момента ни разу не делала. А сейчас она писала, писала и писала. Рояль, который ей подарил Тони, был весь завален бумагой, на скамейке валялись недописанные мелодии, а Мария то принималась играть, то делала какие-то пометки. Время от времени она совсем выпадала из жизни, примерно, как Тони и Говард в лаборатории. Тони даже задумался, что он унаследовал столь дотошное внимание к деталям от матери, а вовсе не от отца. Когда у неё набралось уже довольно много произведений, все начали уговаривать её представить их публике. Но, в отличие от своих мужчин, она не нуждалась в чьём-либо одобрении и слишком стеснялась играть столь личные творения при посторонних. Тогда Тони сделал ей ранний рождественский подарок и снял на один вечер Карнеги-холл, чтобы 16 декабря 2016 года устроить концерт для семьи и самых близких друзей, отметив тем самым двадцать пятую годовщину их «смерти» и возвращение в мир живых. Это стало первым шагом по реабилитации этой даты, и именно тогда Тони пришло в голову закрепить успех, сыграв свадьбу в этот же день. Вечер прошёл просто незабываемо. Он никогда не видел, чтобы его мать так радостно улыбалась. Ну. Не видел до раннего утра второго апреля 2017-го. Наверное, больше всего ей помогало держаться (а ему уж тем более) именно ожидание, когда на свет появится буйная малышка с характером Пеппер и его глазами, которую они назвали Морган. Именно из-за этого они с Пеппер оказались слишком замотанными, чтобы сыграть свадьбу в мае, как изначально самонадеянно запланировали. Они подумали, что для супергероя и всемирно известной бизнесвумен не должно стать большой проблемой устроить торжество, имея в доме младенца. Но им пришлось изменить своё мнение, когда они столкнулись с изнуряющими коликами, из-за которых они потеряли сон и покой. А ведь Тони знал, что такое усталость. У него часто бывала бессонница, а ещё он умел не спать сутками, когда ему в голову приходила какая-то идея. Но это было что-то совершенно новое. Сейчас усталость пробирала его до костей, перед глазами всё плыло, а разум затуманивался. Морган могла плакать часами без особенной причины. Каждый. Божий. День. Обидно было отказываться, но первые пару месяцев они с Пеппер не могли собственное имя нормально назвать, не то, что жениться. Форс-мажор в Старк Индастриз вынудил Пеппер раньше времени выйти из декрета, а потом Мстителям пришлось разбираться с появлением в Нью-Йорке Думботов, из-за чего их свадьба отложилась ещё два раза. Но потом Тони всё это надоело, и он решил сделать всё, чтобы 16 декабря всё обязательно состоялось. Поначалу Тони не заметил, чтобы кто-то уже встал. Он снял ботинки, чтобы его не прибили за то, что он разносит по дому грязь, и прошёл внутрь. — Есть кто живой? — позвал он тихонько, заглядывая в гостиную. Там обнаружился Питер, который спал на том же диване, где отключился вчера ночью. На экране телевизора всё ещё виднелось меню DVD-диска со «Звёздными войнами». Тони улыбнулся, подобрал упавший на пол плед и накрыл им подростка. Тот тут же в него завернулся. Питер был назначен одним из его шаферов, поэтому прошлым вечером они все вместе устроили мальчишник. Такой мальчишник молодой Тони вряд ли мог бы себе представить (хотя он вообще не представлял себе, что когда-то женится). Никаких стриптизёрш, вылезающих из торта. Никаких клубов и забегов по всем барам в городе. Никаких запрещённых веществ и практически никакого алкоголя. Самое крепкое, что они пили, это дешёвый индийский пейл-эль, который Роуди закупил по пути на заправке. — Я хотел привезти самое странное, что мне попадётся, а от названия «Dogfish head» буквально веет духом Тони времён колледжа, — прокомментировал он, ставя ящик на кухонную тумбочку рядом с двумя коробками пиццы, за которую Тони был готов душу продать. — Ты меня хорошо знаешь, мишка Барни, — обрадовался Тони, открывая первую бутылку и отмахиваясь от протянутой руки Питера. — Это для взрослых, в холодильнике есть лимонад. Хэппи рассмеялся, увидев расстроенное лицо мальчика, и долго над ним подтрунивал, но потом, когда Питер отошёл, Тони тихонько намекнул, что прекрасно знает, что он переписывается с кое-чьей секси-тётушкой. Хэппи тут же заткнулся. Даже Говард смирился с тем, что из уважения к юному шаферу нормального алкоголя не будет, поэтому пил пиво за 10$ и не жаловался. Вечер плавно перешёл к различным настольным играм. Говард и Тони схватились в «Монополию». Пока Говард распинался, что играл в эту игру, когда она только вышла, он потихоньку захватил практически всю собственность. — Раскулачить вас надо, — страдал Питер, с большим трудом выбивая себе третью гостиницу за целую кучу ходов. Мальчик поначалу просто наслаждался тем, что происходит. Но потом дело дошло до видеоигр. Каким бы мастером консольных игр ни был Тони в молодости, на новые консоли его навык не распространялся, как и навык Роуди. После шести подряд проигрышей в гонках пришлось переключить внимание Питера на марафон Звёздных Войн. Вечер закончился тем, что Питер уснул посередине «Новой надежды», Хэппи сбежал позвонить «другу», а Говард увлечённо обсуждал с Роуди технические неточности фильма. Тони наблюдал за этим и поражался, как в его бешеной жизни могут быть столь уютные и спокойные моменты. Не обнаружив никого бодрствующего, Тони пошёл на второй этаж, мягко ступая босыми ногами по деревянной лестнице. Там тоже было тихо, и двери во все спальни были плотно закрыты, то есть все ещё спали. Тони подумал, что это нормально, ведь до торжества ещё три часа, поэтому пошёл в свою временную спальню и стал раздеваться, готовясь отправиться в душ. Рука ныла, когда он снимал рубашку, её наверняка продуло на зимнем ветру. Шрама от операции, к счастью, почти не было видно, особенно если не знать, куда смотреть. Он вполне сочетался со всеми остальными старыми шрамами на его теле. Тони включил в душе самую горячую воду, которую только мог выдержать, в надежде, что боль немного утихнет. Только тогда он ощутил трепет, осознав, что должно было произойти. Буквально через пару часов они с Пеппер наконец поженятся. Сколько бы он ни думал об этом с 2008-го года, он всё равно сомневался, что когда-нибудь доживёт до этого дня. Из-за Железного Человека, его проблем с головой, сомнений Пеппер и их разрыва им всё время приходилось бороться за своё счастье. Поэтому сейчас он не переставал удивляться, что они зашли так далеко, и что Пеппер сегодня не убежит с криками куда подальше, а добровольно придёт к алтарю и скажет «я согласна». Он очень на это надеялся, конечно же. И сегодня он должен был в этом убедиться. Несмотря на то, что сейчас их отношения были крепче, чем когда бы то ни было, он всё равно не мог перестать переживать. В глубине души он всегда думал, что не заслуживает её. Её преданности и любви. Он безостановочно доводил её. В прошлом году его семья в буквальном смысле вернулась с того света, и это после кошмара под названием «Гражданская война». Ей не нужно было столько на себя взваливать. Ей не нужно переживать, вернутся ли её близкие живыми с работы. И тем не менее они дожили до этого дня… Когда он закончил принимать душ и вышел, обмотавшись полотенцем, то услышал где-то вдалеке смех Роуди. Видимо, все уже встали. Он стёр конденсат с зеркала и принялся приводить в порядок растительность на лице. Он собирался сходить к стилисту, чтобы постричься и покрасить волосы, но Пеппер, как оказалось, нравится его седина. Он принял это как комплимент, хотя его тщеславная сторона тут же возмущённо взвыла. С отросшими волосами он был готов смириться, тем более что ему очень нравилось, как Пеппер гладила его по ним. — Всегда любила, когда ты ходил немного лохматый, и они начинали завиваться, — сказала она, накручивая на палец прядь волос за ухом. Радовать Пеппер — всё, что нужно было Тони, так что к чёрту тщеславие. — А неплохо, старик, — сказал он своему отражению, когда закончил подстригать бороду и укладывать волосы гелем. Потом он быстро закончил приводить себя в порядок, вернулся в спальню, открыл гардероб и достал оттуда костюм, который Пеппер повесила туда вечером, перед тем как уйти. Он так и не понял, почему жениху и невесте нельзя видеться перед свадьбой, даже когда они вчера обсуждали это с Пеппер. — Просто плохая примета, — говорила она, вешая костюм в шкаф. — А есть ли смысл, Пеп? Мы ведь уже нарушили самый главный запрет, когда родилась Морган. — Вот именно поэтому нам и нужно сделать всё как надо. Мы и так уже проштрафились, и всё из-за тебя, — заявила она, тыкая его пальцем в грудь. Тони взял её руку и поцеловал. — По-моему, вы весьма активно участвовали в этом действе, босс, поправьте, если я ошибаюсь. Хотя, если не помните, я не против провести следственный эксперимент и воспроизвести события, — игриво проговорил он, аккуратно развернул Пеппер и уронил на кровать, потом опустился на неё следом. — Вот-вот, в тот раз так всё и начиналось, Казанова, — улыбнулась она, умилённо подняв брови. — Да, и теперь мы в спальне одни впервые за восемь месяцев, и ты правда хочешь провести это время в одиночестве из-за каких-то дурацких суеверий? Пеппер, казалось, задумалась над его словами, потом приподнялась так, что её губы были буквально в паре сантиметров от его. — Да, — прошептала она и отпихнула его, посмеиваясь. И хорошо, что отпихнула, потому что в этот момент в комнату ворвался Питер, и, совершенно не обращая внимание на их реакцию, начал паниковать из-за того, что девушка, которая ему нравилась уже несколько месяцев, согласилась быть его парой на свадьбе. Так что Пеппер улыбнулась, поцеловала его в щёку на прощание, напомнила, во сколько начинается церемония и где висит его костюм, а потом ушла в главный дом к его матери. От размышлений его отвлёк стук в дверь и голос Роуди: — Тони, ты одет? Я не хочу опять лицезреть твою жопу. Тони улыбнулся, надевая рубашку и брюки. — Ты сам виноват, что не постучался. — Но это была и моя комната тоже! — Ну ты же не жаловал традицию вешать носок на дверь, так что я никак не мог тебя предупредить, — Тони закончил застёгивать рубашку и стал заправлять её в брюки. — Твоему девственному взору ничего не угрожает, заходи. Роуди фыркнул и зашёл. — Вот ты ёрничаешь, а я, между прочим, тебе гостинец принёс, — проговорил он, ставя на тумбочку стакан кофе. — Ох, спасибо, фея Драже, я знал, что не просто так сделал тебя шафером, — он окончательно заправил рубашку, застегнул брюки и только потом взял дымящийся стакан. — Да, а ничего, что я уже тридцать два года твой лучший друг, и без меня ты бы не дожил до этого дня? — Да, да, это всё хорошо, — отмахнулся Тони. — Но твой талант делать кофе всё-таки важнее. — На рубашку только не пролей, а то Пеппер меня убьёт, — покачал головой Роуди и прислонился к стене, наблюдая, как Тони заканчивает сборы. — Ну, как ты? Тони сражался с запонками, чувствуя, что нервозность, которую он начал ощущать в душе, окончательно его захватила. — Ты о чём? Я женюсь, а не на электрический стул отправляюсь. Я в порядке. — Даже ноги не дрожат? — Ноги? Роуди, да мы уже должны были быть женаты, мы кучу лет знакомы, у нас даже ребёнок есть, помнишь такого? Милая малышка с тёмными кудряшками. Я совершенно не волнуюсь, — возмущался он, третий раз не справляясь с запонкой. Роуди не ответил, просто молча подошёл к другу и, игнорируя его взгляд, помог закрепить на рукавах маленькие дуговые реакторы, которые должны были оттенять его синий галстук. — Да знаю я всё это, и это нормально, если ты волнуешься, — наконец проговорил он, надевая Тони на шею галстук. — Это абсолютно нормально, и вообще, я же тебя знаю. Ты же во всём сомневаешься, и у тебя наверняка готов целый список причин, почему ты не заслуживаешь счастья. Но я хотел тебе напомнить, что тебе не нужно сомневаться в Пеппер, и в себе тоже не нужно сомневаться. Ты этого правда достоин. Он ловко завязал галстук, потом разгладил его на груди и удовлетворённо отошел. Тони слушал его молча, пытаясь проглотить комок в горле и улыбаясь уголком губ. Вот именно поэтому Роуди был его лучшим другом. Не потому, что их когда-то поселили в одну комнату, а потому, что он его хорошо знал, намного лучше, чем кто бы то ни было. — Да я сам не знаю. Вроде прекрасно понимаю, что это просто у меня с головой проблемы, но не могу отделаться от ощущения, что сегодня что-то пойдёт не так. Она же выходит замуж за меня, — признался Тони и тут же почувствовал, что ему стало легче, как только он поделился своими страхами с близким человеком. — Ты прав, дело исключительно в твоей голове. Тебе так кажется, потому что вам уже пришлось несколько раз всё отменить. Но сейчас Морган спит по ночам. В Старк Индастриз всё хорошо. За делами Мстителей приглядит тот Стрэндж, которого нам представил Фьюри, а ещё Т’Чалла и Ваканда всегда готовы прийти на помощь. Ну а на крайний случай не забывай, что у тебя сегодня половина гостей — это Мстители, и мы кого угодно задержим, чтобы вы успели произнести свои клятвы. Ты сегодня обязательно женишься. Пеппер выйдет за тебя. — Так, всё, соревнований на звание лучшего шафера не планировалось, так что не надо тут показывать, какой ты хороший друг, — ухмыльнулся Тони и повернулся к зеркалу, немного поправляя галстук, хотя тот и так сидел идеально. — Всегда пожалуйста. Конечно же, Роуди понял, что он на самом деле имел ввиду. Тони вздохнул и вновь попытался стряхнуть нервное напряжение. Пора было сменить тему. — Мама и Джаннетт ещё не передумали приезжать? — Да нет, я только что с ними списывался. Лила страшно гордится своей ролью девочки-цветочницы. Мама говорит, она неделю тренировалась. Тони улыбнулся, представляя себе девятилетку, которую давно уже считал своей племянницей. — А, да, прости, что не устроили репетицию, не хотелось ничего сглазить. Я уверен, что она великолепно справится. Она меня никогда не подводила. — Она ещё мечтает потанцевать с тобой, но, по-моему, она не в курсе, что ты умеешь исключительно топтаться по кругу. — Слушай, я вообще-то видел кое-какие фильмы, — картинно оскорбился Тони. — «Safety dance» не считается. — Это потому, что тебя зовут Роуди, и ты не умеешь веселиться, — отозвался Тони, надевая жилет. Стук в дверь не позволил его лучшему другу дать достойный ответ. Он открыл её и почти не удивился, обнаружив Говарда. Он был уже одет и полностью готов к церемонии, каждый его волосок был на своём месте, если не считать бороды, которую Тони всё-таки уговорил его отпустить. Ведь уже 2017-й, усы вышли из моды ещё в прошлом веке. — Офигеть, Говард, ты что, сбежал с фотосессии «GQ»? Ты ведь в курсе, что затмевать жениха и невесту неправильно? — поинтересовался Тони и ожидал, что отец закатит глаза. — Можем поговорить? — просто спросил он. В его тоне было что-то очень странное, но Тони не мог понять, что именно. Теперь, когда они узнали друг друга поближе, можно было заметить, когда его эмоциональная броня даёт трещину. Сейчас он был немного зажат и держал руки в карманах. Хотя он уверенно смотрел в глаза, его лицо тоже было напряжено, и проявился едва уловимый нервный тик, который Тони научился замечать в те моменты, когда отец нервничал или расстраивался. Роуди тоже заметил, что Говард ведёт себя странно, поэтому пробормотал: — Пойду-ка проверю, что Питер не проспал. Когда Роуди вышел, Говард зашёл в комнату и встал перед сыном. Тони всё ещё был босиком, поэтому он возвышался над ним, из-за этого никак не удавалось отделаться от ощущения, что его сейчас будут отчитывать, как ребёнка. — Ты ведь не прибить меня пришёл? Я не хочу опять откладывать свадьбу, никак не могу, — спросил Тони, пытаясь разрядить обстановку. — Если бы я хотел это сделать, не шёл бы в открытую. — Как будто это помогло бы, — буркнул Тони и взял ботинок, в котором было видно его искажённое отражение. — А чего случилось тогда? Мама пытается заставить сбрить бороду? Или ты опять забыл попросить Пятницу сделать резервную копию твоих заметок? — Ничего не случилось, — продолжал мяться Говард. Тони было очень непривычно. Обычно ему очень нравилось видеть Говарда столь непохожим на свой публичный образ, утратившим всю свою уверенность и очарование. Но поскольку у него самого был обширный комплект страхов и демонов, с которыми надо бороться, сейчас ему было некомфортно. В сочетании со всеми сегодняшними тревогами видеть отца в таком состоянии было страшновато. — Что ж, давай поговорим. Не хочу торопить, но у нас осталось не очень много времени, так что, если это что-то, что полностью обрушит наши планы, лучше выкладывай сразу. — Да ничего подобного, Тони, не нагнетай. Мне просто трудно говорить о таком… — признался он. От этих слов Тони немного полегчало, и он напомнил себе, что отец всё ещё учится открыто говорить о чувствах и о всех их жизненных потрясениях. Так что он дал ему время собраться с мыслями и стал обуваться. Когда закончил, вновь выжидательно посмотрел на него. — У меня есть кое-что для тебя. Для свадьбы. Тони удивлённо поднял бровь. — Из серии «что-то новое, что-то взятое взаймы, а что-то синее»? Так это невесте надо. — Не умничай, а, — отозвался Говард с привычным ехидством, и Тони окончательно отпустило. — Мой отец был сложным человеком, но я знаю, что он старался. Задолго до того, как я женился на твоей маме, но вскоре после того, как я зарегистрировал первый патент, он приехал ко мне и извинился. Он так и не понял, чем я занимаюсь и зачем, и как я мог уйти из дома и отказаться от уготованной мне жизни, но он подарил мне единственную ценную вещь, что у него была. Говард сунул руку в карман, достал белый платок и протянул его Тони. Тот с интересом принял его. Он толком ничего не слышал о своём деде, если не считать рассказов о его жёстких методах воспитания, так что было страшно интересно узнать, что от него что-то осталось. Очень осторожно он развернул ткань, и взору открылись старые золотые карманные часы на цепочке. — Он сказал, что выиграл их в кости. Но, насколько я понимаю, он мог и стащить их у прохожего. Я носил их на свадьбе, поэтому подумал… что они тебе тоже пригодятся. Тони хмыкнул и покрутил часы в руках, восхищаясь тонкой работой. У него была своя коллекция часов, но таких старых в ней не было. За ними явно ухаживали, а ещё Тони смутно помнил, что видел их на ладони отца во время некоторых мероприятий. Потом он открыл их и умилился, увидев внутри фото Морган и Пеппер, сделанное вскоре после родов. Пеппер выглядела уставшей, но такой счастливой, какой он никогда её не видел. Тони улыбнулся, ощущая, как по всему телу разливается тепло, потом вновь закрыл часы. Тут же он нащупал пальцем гравировку на обратной стороне, которая явно была сделана недавно. Тони прочитал, что там написано, потом поднял глаза на притихшего Говарда. — «Упущенное время деньгами не наверстаешь»? — проговорил он, растроганно улыбаясь. — Это что, очередной твой афоризм? — Да я только недавно это и понял и смог хоть что-то исправить, — сокрушённо ответил отец. — Кстати, цепь новая. Предыдущая сломалась кучу лет назад, и я их просто закинул в шкаф и забыл. Фото позаимствовал из альбома твоей матери. А что-то синее для завершения традиции ты, насколько я понимаю, получишь прямо на церемонии. — У меня вообще-то галстук синий. Ты что, тоже веришь во все эти свадебные суеверия? И ещё раз: я не невеста! — Иногда требуется любая возможная помощь, сынок, — пожал плечами Говард. — Ну, хотя да. Хорошо, что ты пришёл, — Тони наконец встал на ноги, убрал часы в карман и присоединил цепь к петле на поясе брюк. — Как я выгляжу? Говард какое-то время молча разглядывал сына, потом кивнул. — Как тот, кем я всегда мечтал тебя увидеть. Комплименты, произнесённые Говардом, всё ещё были очень странной штукой и большой редкостью, даже в прошлом году, когда он проделал колоссальный путь, чтобы стать более открытым. Но Тони это нравилось, так как он был уверен, что, если уж Говард что-то говорит ему, то он правда так думает, и от этого комплимент становится намного более ценным. — Спасибо, пап, — отозвался Тони и обнял его. К этому Говард успел привыкнуть после всего, что произошло, а также после рождения внучки, поэтому он без колебаний крепко обнял сына в ответ и похлопал по спине. — Эм, мистер Старк, простите, что отвлекаю, но там уже гости пришли, — проговорил Питер, появляясь в дверях. — А она приехала? — уточнил Тони, оскалившись. Парень тут же опустил голову и покраснел. — Кто она? — спросил Говард, тоже поворачиваясь к нему. — Питер пригласил свою возлюбленную. — Она не моя возлюбленная. Она просто подруга из школы! — Ага, он об этой подруге целыми днями рассказывает, а ещё улыбается как дурак, стоит ему сообщение от неё получить, — прокомментировал Тони заговорщическим шёпотом. — Ах, вот как? — проговорил Говард, расплываясь в такой же ухмылке. — Что ж, Пит, пойдём-ка вместе поприветствуем гостей, пока Тони заканчивает сборы, и я тебе по дороге дам пару советов насчёт девушек. Питер был вне себя от смущения, но позволил Говарду обнять себя за плечо и вывести из комнаты. Тони перевёл дух и выглянул в окно, чтобы посмотреть на то, как первые гости прибывают и идут в шатёр. Он заметил Мэй Паркер, таинственную ЭмДжей и Мстителей. Наташа была подружкой невесты, поэтому уже сидела в главном доме, так что сейчас появились Клинт и Лора с детьми, а также Стив, Ванда и Вижен. Тони было сложно простить Ванду за её роль в Гражданской Войне и повреждение его руки, но всё же она была очень молодой, и сейчас активно училась у настоящего чародея по имени доктор Стрэндж, который сегодня дежурил за Мстителей. Она старалась стать лучше, и её нельзя было не уважать за это. К тому же в неё был влюблён Вижен, так что Тони чувствовал, что это его долг перед андроидом — постараться помириться. В груди Тони заныло, когда он подумал, что Брюса они так и не нашли, несмотря на все попытки. Он страшно скучал по этому учёному, его тихой манере говорить и успокаивать буквально парой фраз. Тони не первый раз сокрушался по их расставанию, и определённо не последний. Потеря Брюса была одной из тех вещей, которые всегда будут его грызть. Тора тоже не предвиделось. Он носился по делам Асгарда последние несколько месяцев, и в последний раз появлялся вскоре после рождения Морган. Ну и ладно. И дело было не в том, что их альпака Джеральд будет счастлив, что его лужайку не спалил свалившийся с неба бог. Тони просто не хотел расстраивать Тора тем, что Морган всё ещё не может носить маленький асгардский шлем с крылышками по бокам, что он подарил. Пока он подпирал дверь на кухне. Тони надел и застегнул пиджак, вновь оглядел себя в зеркале и надел очки, затемнённые таким же синим цветом, как его галстук. На него вновь начала накатывать нервозность, но он перевёл дух и постарался отбросить все лишние мысли, напомнив себе, что именно об этом он мечтал с того дня, как вернулся из пустыни. — Что ж, погнали. *** Церемония ещё даже не началась, а в глазах Марии уже стояли слёзы. Утро началось спокойно. Она ночевала с Пеппер и её семьёй, матерью Шерри, кузиной, Чёрной Вдовой, и, наконец, подругой Пеппер из колледжа. От матери Пеппер Мария была в полном восторге. Она была очень доброй и тихой, особенно первое время, пока не освоилась. Потом оказалось, что она зовёт Пеппер Джинни, и у неё есть целая куча жутких историй о бывших парнях дочери и различных позорных ситуациях из её детства. В итоге она не постеснялась рассказать, через что Энтони заставлял проходить Пеппер, когда они только начали вместе работать. — Первое время Тони мне совсем не нравился, — призналась она, когда они пили вино на кухне, уложив Морган спать. Мария поначалу чуть не оскорбилась от того, что кто-то не считает её сына столь же замечательным, как это делает она, но потом ей пришлось напомнить самой себе, что раньше он был совсем другим человеком. Он этим совершенно не гордится и изо дня в день старается быть другим. Так что она молча пила вино и слушала Шерри. — Вы представить себе не сможете, что она переживала по его милости, а потом они вдруг начали встречаться. Это был настоящий шок. Но потом, после всего, что произошло в Нью-Йорке, он прилетел к нам в Огайо и сделал всё, чтобы очаровать нас с Майком, — женщина рассмеялась, но потом очень серьёзно посмотрела Марии в глаза. — Он действительно очень старался и ни разу не дрогнул, как бы ни пытался его испытывать Майк. Он доказал, что действительно очень любит Джинни, ну а сейчас… Сейчас я не могу представить лучшего мужа для своей дочери. Мария очень ценила, что Шерри может открыто с ней говорить, поэтому они легко подружились. Найти с ней общий язык оказалось несложно, тем более что на следующее утро им вместе нужно было возиться с очаровательной внучкой, параллельно занимаясь приготовлением завтрака на всех. А потом Мария наблюдала, как Пеппер делает причёску, макияж и надевает свадебное платье… Она была похожа на ангела. Хотя на ней был не совсем традиционный наряд. Девушка сама объяснила свой выбор, не дожидаясь расспросов: — Это должно понравиться Тони, — сказала она. — Мы никогда не держались за традиции, а я хочу свести его с ума, — улыбнулась Пеппер сияющей улыбкой и игриво подмигнула. А теперь церемония должна была вот-вот начаться, и Мария стояла около шатра, ожидая, когда все рассядутся. Первое время её очень пугала идея справлять свадьбу на берегу озера в декабре месяце, но, честно говоря, Энтони всё замечательно организовал. На маленькой сцене стояло пианино, на котором она будет играть для процессии, а окна шатра выходили на озеро. Небо было хмурым, но внутри тон задавал экстравагантный декор и отопительные элементы, благодаря которым было тепло, как в летний день. Говард стоял внутри и болтал со Стивом и Питером, периодически поглядывая на неё и улыбаясь. Мария подумала, что после всего, что с ними произошло, стоит попробовать уговорить его справить их собственную вторую свадьбу. Можно было устроить это наедине в Италии, или же в обществе Энтони и Пеппер. Ей очень нравилось скромное торжество, что устроил её сын, и совершенно не хотелось грандиозных церемоний. Когда она вновь вспомнила, что находится на свадьбе своего сына, то её глаза наполнились слезами, и она подумала, что к концу дня от её макияжа ничего не останется, каким бы водостойким он ни был. Раньше она не рассчитывала дожить до этого дня, потому что до её встречи с Гидрой Энтони был слишком молодым и откровенно не торопился остепениться. А если бы их не похитили, они наверняка бы уже умерли к этому моменту, так что всё равно бы всё пропустили. Хотя чего теперь гадать. Она была тут, всё получилось. С ней был её сын, её муж, а Пеппер скоро должна была официально стать частью их семьи, хоть они и приняли её, как родную, с первых же минут знакомства. — Ты готова, мам? — прозвучал рядом голос Энтони. Она оторвала взгляд от Говарда, посмотрела на сына и тут же у неё по щекам потекли слёзы. Её сын был сногсшибательно красив в идеально сидящем по фигуре чёрном костюме, хотя его выразительные глаза и скрывали проклятые тёмные очки. Похоже, у него были очки всех цветов радуги. Мария тихо ахнула и восхищённо погладила его по руке. Конечно, она часто видела его в костюме, но свадебный наряд поразил её до глубины души, вновь напомнив, что её единственный сын собирается жениться. — Ты потрясающе выглядишь, — наконец выдохнула она, поборов сжимающееся горло. Энтони смущённо опустил голову, как делал всегда, если его трогал комплимент, и не смог сдержать улыбку. — Сынок, ты знаешь, я очень горжусь тобой. Я невероятно счастлива быть с тобой в этот день. Я люблю тебя, — проговорила она, потом потянулась и нежно поцеловала его в щёку. — Спасибо, мама, — отозвался он и крепко обнял её. — Но ты ведь не собираешься всё время быть в этих очках, правда? — прошептала она ему в ухо и тут же почувствовала, как он легонько затрясся от смеха. Вместо ответа он отстранился и протянул ей руку: — Ты позволишь? Она взяла его за руку и позволила отвести себя по белой ковровой дорожке к сцене около алтаря. Разговоры начали затихать, как только они появились. На полпути Тони остановился, чтобы поцеловать знаменитую миссис Роудс и её дочь Джаннетт. Она тепло улыбнулась женщине, что поддерживала Энтони, когда её не было рядом, и отметила про себя, что надо будет сегодня пообщаться с ней поближе. Когда они дошли до нужного места, Мария расцеловала сына в обе щеки. Говард встал рядом и с улыбкой пожал ему руку, потом отвёл её к пианино. Энтони занял своё место. — Ты восхитительно выглядишь, дорогая, — нежно проговорил Говард и поцеловал ей руку. — Можем восхитительно закончить вечер наедине, если всё пойдёт хорошо, — отозвалась она максимально невинным тоном. Она редко столь открыто флиртовала, но сегодня был такой невероятный день, её буквально разрывало от счастья, и улыбка не сходила с её губ, так почему бы не наслаждаться жизнью? Говард лишь ухмыльнулся и ещё раз поцеловал её, а потом отправился на своё место в первом ряду. В том, что он был немного красный, и слишком задерживался на ней взглядом, не было ничего необычного. Это ведь свадьба, она всегда настраивает на романтику даже самых циничных людей. Наконец она открыла свои записи и разложила их в нужном порядке. Пора было начинать церемонию. *** Все окончательно затихли, когда мама Тони села за пианино и заиграла первые ноты «Claire de Lune», сигнализируя, что процессии пора начинать выдвигаться. Тони с интересом наблюдал, как первым к нему прошёл Питер. Вся его уверенность в себе куда-то испарилась, вместо этого он смущённо улыбался и ОЧЕНЬ старался не смотреть на рожи, которые ему корчила ЭмДжей, сидящая рядом с тётей Мэй. Естественно, у него это плохо получалось, поэтому он периодически хихикал и стремился как можно скорее дойти до своего места, пока чего не вышло. Когда он приблизился, Тони пихнул его плечом. Следом пришёл Хэппи, который ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ старался не пялиться на Мэй Паркер на глазах у всех, но у него это совершенно не получалось. Хотя Питер ничего не замечал, занятый собственными душевными привязанностями. Тони понял, что в такой день, как сегодня, обе пары не смогут удержать те чувства, что зарождались между ними. Замыкал шествие его друзей Роуди, резко выделяясь красивой синей формой ВВС, увешанной множеством медалей и совершенно неуставным значком в форме шлема Воителя. — В следующий раз мне надо на тебе жениться, — заявил Тони, приобнимая друга. Роуди уже привык к такой манере общаться, поэтому улыбнулся и просто спросил: — Ты готов? Настала очередь подружек невесты, и в проходе появилась Рени, с которой Пеппер подружилась в колледже. — Как никогда, — шёпотом отозвался Тони, улыбаясь Наташе, которая подмигнула ему перед тем, как занять своё место. — Смотри, что будет, — добавил он, когда прошли девушки, указывая на вход. — Что, загадочный паж? — прошептал Роуди. — Если он уронит кольцо или что-то ещё сделает, я его убью. Я его девять лет носил, — тихо заявил Хэппи. — А ты знаешь, кто это? — спросил Роуди, и телохранитель угрюмо кивнул. Спустя несколько мгновений загадочный паж появился. Стоило ему только склониться и начать двигаться по ковровой дорожке, Мстители уже смеялись, а родственники Пеппер потрясённо ахали, ещё не совсем привыкшие к таким членам семьи Тони. Дубина двигался к алтарю очень медленно. На его руке красовался галстук-бабочка, а в клешне была осторожно зажата белая подушечка с кольцами. Бот удивлённо бибикал, видя вокруг себя множество новых лиц, но всё же очень старался не отвлекаться от своей Крайне Важной Миссии, которую он репетировал не менее сотни раз. Тони улыбался роботу, поэтому тот начал ехать к нему несколько быстрее, чем они репетировали прошлым вечером. Тем не менее Тони с гордостью встретил своё самое первое творение и погладил по руке: — Ты отлично справился, приятель. Я знал, что ты сможешь. Дубина радостно побибикал и поехал вдоль ряда шаферов к своему месту. Он принял поглаживание от Роуди и возмущённо забибикал на Хэппи, убирая от него подальше свою руку, чтобы тот не отобрал у него его Крайне Важную Миссию. Хэппи на это только закатил глаза и позволил Питеру проводить бота на его место. Наконец дело дошло до девочек-цветочниц. Лила буквально выскочила на ковровую дорожку, размахивая косичками, и пошла, очень стараясь аккуратно разбрасывать цветы, при этом не переставая махать маме с бабушкой. Следом за ней шла Шерри Поттс и везла маленькую коляску, украшенную цветами, с Морган, на которой было такое же синее платье, как на Лиле. Все заулыбались и зашумели, глядя на девочек. В итоге Лила не выдержала и побежала, чтобы скорее обнять за талию сначала дядю Тони, потом дядю Джима. — Молодчина, — сказал ей Тони и надел на неё свои очки. Она захихикала, поправляя их на переносице, и ускакала на своё место. Шерри подкатила к нему коляску с Морган. Он расцеловал дочь в пухлые щёки, и они сели на своё место. «Claire de Lune» закончилась, и на несколько секунд повисла тишина, пока его мама перекладывала листы с нотами и начинала играть «Canon in D Major». Все встали на ноги и возбуждённо зашептались, ожидая появления невесты. Когда Тони увидел движение при входе в шатёр, его сердце забилось с такой силой, словно собиралось взорваться. Если бы у него в груди всё ещё была шрапнель, он бы подумал, что это отказал дуговой реактор. Вот оно. Настал момент, которого он ждал почти десять лет. День, когда Пеппер придёт к нему и они соединятся навсегда. Тут на его плечо легла крепкая рука. Тони обернулся и увидел Роуди, который старался удержать его в этом мире и придать уверенности. Он всю жизнь так делал, всегда умел опустить его с небес на землю. Когда он вновь обернулся, то увидел её. Пеппер всегда была красивой. И тогда, когда впервые влетела к нему в кабинет, красная от злости, и тогда, когда орала на него на крыше перед тем, как впервые поцеловать, и даже тогда, когда лежала на больничной койке, уставшая и измученная после того, как родила их дочь. Она всегда была для него самой совершенной женщиной на свете, и сегодняшний день не был исключением. Хотя сегодня она была ещё красивее, чем когда бы то ни было, её волосы были рассыпаны по плечам и немного завиты, при этом в свете раннего заката они вспыхивали земляничными огоньками. А потом до него дошло, что на ней за платье. Она надела его. Платье, которое сразило его наповал много лет назад в концертном зале Дисней, на благотворительном балу в честь пожарных. Чудо с открытой спиной. Платье, которое он отчаянно мечтал воспроизвести в ночь, когда хотел сделать ей предложение. Тони понял, что мозги у него окончательно закоротило и он открыл рот, словно собака. Пеппер смеялась, натурально смеялась над ним, шествуя под руку со своим отцом, словно богиня, которой он был готов поклоняться всю оставшуюся жизнь. Тони с трудом фиксировал, как Майк и Пеппер подошли к нему, и его мать закончила играть. Он смотрел лишь на свою невесту и даже почти не испугался, когда понял, что у него в глазах стоят слёзы. Наверное, так было потому, что глаза Пеппер тоже были на мокром месте. — Кто отдаёт Вирджинию замуж за Энтони? — спросил их распорядитель, появляясь перед ними. Майк крепче взял дочь за руку, хоть и совершенно не сомневался ни в чём. — Её мать и я, — ответил он тихим и сильным голосом, к которому Тони успел привыкнуть за эти годы. Мужчина крепко обнял дочь, нежно поцеловал в щёку и шепнул что-то на ухо. Потом обернулся и так строго посмотрел на Тони, что ему стало не по себе, и лишь потом протянул руку. — Тони, — проговорил отец Пеппер, и Тони пожал ему руку, поражаясь, что он впервые в жизни назвал его по имени. У старика было стальное рукопожатие, а его рука была так же натружена, как бывало у Тони в периоды активной работы в лаборатории. — Майк, — отозвался он. Между ними была давняя история, но Тони ни за что не собирался позволить запугать себя на собственной свадьбе. — Береги её. — Обязательно, сэр. Майк кивнул и отдал ему руку Пеппер, наконец отбрасывая условности. — Морган, — поприветствовал он их распорядителя с ухмылкой. — Майкл, — улыбнулся тот брату, перед тем как он ушёл на своё место. Потом чудаковатый дядя Пеппер, который лишь три дня назад получил соответствующую лицензию, хлопнул в ладоши и громко поинтересовался: — Ну что, поженим этих чумовых ребяток, да? Тони был счастлив, что они не стали связываться с написанием собственных клятв, потому что сейчас он бы никаким образом не вспомнил, что хотел сказать, и даже вряд ли смог бы прочитать с листа. Его мозг словно утратил практически все основные функции, позволяя фиксировать себя, Пеппер и ничего больше. Ни возню Морган, которой не нравилось, что родители оба стоят в паре метров и не уделяют ей ни капли внимания. Ни вспышек камеры единственного приглашённого фотографа. Ни рыдания, которыми внезапно разразился Хэппи, ни более сдержанные слёзы, которые украдкой вытирал Роуди. Ни то, как его мать прижалась к его отцу и вытирала слёзы платочком. Он даже не заметил одобрительную улыбку своего без пяти минут тестя, а ведь это сильно повлияло бы на все их дальнейшие отношения. Он даже не мог сфокусироваться на громком голосе дяди Моргана, который рассуждал о любви и обо всех чудесных вещах, что она влечёт за собой. Роуди пришлось подпинывать его, чтобы он не забыл вовремя повторить зачитанную клятву. Пеппер, похоже, это не смущало, потому что она была также рассеяна. — Я смотрю, тебе понравилось платье? — прошептала она едва слышно. — Конечно же, да. Ты ослепительна, — ответил он, не переставая поражаться, что такая женщина, как она, выбрала его, и стояла сейчас рядом в таком же потрясении, как он. Словно это всё был сон или какое-то видение. Такие женщины не любят мужчин, подобных Тони Старку… но она вот полюбила. Они благополучно обменялись кольцами, как бы сильно Хэппи ни сомневался в способностях Дубины их удержать. И наконец наступил тот самый момент. — Властью, данной мне штатом Нью-Йорк и чудесными людьми из Церкви Летающего Макаронного Монстра… такая правда есть, клянусь, сами проверьте… объявляю вас мужем и женой. Энтони, можешь поцеловать невесту. И давай как следует, не халтурь, не надо тут чмоков в щёчку, — поддразнил дядя Морган. Гости смеялись, но Тони смотрел только на губы Пеппер, когда сделал шаг вперёд и обнял её за талию. Она устремилась к нему так же жадно, и они целовались как в первый раз, и её руки обвивали его шею, а пальцы закопались в волосах. Крики и свист гостей заставили их рассмеяться, но не оторваться друг от друга. — Вот это я понимаю! — гудел Морган. — Уважаемые супергерои и рядовые граждане, позвольте впервые представить вам мистера и миссис Энтони Старк! *** — Твой отец всё равно не очень дружелюбен, — проговорил Тони, когда они танцевали свой первый танец. После каждого круга он поглядывал через плечо Пеппер на её родителей, но их реакция не менялась: её мама сияла от счастья, но вот Майк сидел насупившись. Ну хотя бы это не была ненависть, которой его одарили при первой встрече, уже прогресс. — Ну, знаешь, в прошлый приезд ты лишился всего расположения, что заработал, ведь выяснилось, что я от тебя залетела до свадьбы. — А я говорил, что надо было играть свадьбу до рождения Морган и выдать её за результат медового месяца. Теперь я на всю жизнь в чёрном списке твоего отца. Пеппер рассмеялась, улыбаясь той же самой блаженной улыбкой, что не сходила с её губ весь день, а потом немного поморщилась. — Дорогой, ты и так был в этом списке. Просто чуть повыше, чем сейчас. А сейчас ты опустился куда-то к рекламщикам и Сатане. — Но это обидно и не совсем верно. — Ну ему непросто всё это принять, — отозвалась она. — Нам стоит отправить их с Говардом куда-то из серии боулинга, чтобы не обсуждать больше их попранные чувства, — ухмыльнулся Тони. — А с чего ты взял, что они после этого не ополчатся дружно против себя? — удивилась Пеппер. — Господи, да, ты права. Он отстранился, немного покружил её, потом вновь прижал к себе. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете? Улыбка Пеппер смягчилась. — Я знаю. Я тоже тебя люблю. Ты ведь был рад увидеть это платье? — Рад увидеть платье — это ещё мягко сказано. Ты ведь знаешь, что оно со мной делает, — ответил он, потом поднёс губы к её уху и проговорил страстным и нежным голосом. — А ещё больше я хотел бы с тебя его снять. — Ну, у тебя скоро будет такой шанс. — Как скоро? — Зависит от того, когда мы сможем незаметно сбежать отсюда, — прошептала она так же страстно. — Это вызов, миссис Старк? — Можешь считать и так. Песня закончилась, как и их танец, поэтому Тони наклонился и поцеловал Пеппер в губы. Гости зааплодировали. — Встретимся в доме через десять минут? — с надеждой спросил он, когда освещение померкло, музыка сменилась и к ним стали выходить другие пары. — Ты ужасно неуместен. — Я знаю, ты говорила. То есть, возражений нет? — уточнил Тони, подняв брови. Пеппер фыркнула, оторвалась от него и направилась общаться с гостями, но по взглядам, что она на него бросала, он понял, что ей план понравился. Надо было только незаметно ускользнуть… Тони прошёл к их местам во главе самого большого стола и схватил по дороге бокал шампанского с подноса, что держал U. Бот справлялся со своей задачей превосходно и пока расплескал всего пару капель. Потом Тони подумал и прихватил ещё один стакан. Да, уже четвёртый за вечер, но, чёрт возьми, это же его свадьба, он может себе позволить немного поддать. Он плюхнулся на стул и потрепал по плечу Роуди, который ел торт и фыркал над тем, как Хэппи учит окружающих танцевать «Cha-Cha-Slide». — Ужас, скажи? — проговорил полковник, наклоняясь к Тони и тыкая в сторону танцующих вилкой. — Никакого чувства ритма. — Хм. Может, пора выйти и показать всем, как это делается? — Я не настолько пьян. Тони протянул ему лишний бокал шампанского. — Так пей, это же свадьба. Если нельзя напиться и подурачиться на танцплощадке, то какой вообще смысл? Роуди улыбнулся и принял напиток, прокомментировав: — Это только потому, что я уже толкнул свою речь. По праву его лучшего друга Роуди сегодня толкнул про него несколько позорную, но невероятно трогательную речь. Хотя, вообще-то, весьма и весьма позорную, потому что он припомнил целую кучу его проделок в MIT, в итоге обе мамы сидели в лёгком шоке, зато Говард прикрывал лицо рукой, изо всех сил делая вид, что ему совершенно не смешно. Но потом, разумеется, он перешёл к тому, как всё стало меняться в один прекрасный день, когда он находился в Германии, Тони позвонил ему в два часа ночи и долго возмущался по поводу «бешеной бабы из бухгалтерии», которая вломилась к нему в кабинет и облила Хэппи из перцового баллончика исключительно ради того, чтобы лично на него наорать. — И тогда же он сказал: «Мне кажется, я влюбился», — добавил Роуди, дождавшись, пока все отсмеются. — И с тех пор уже ничего не было так, как раньше. Хотя этим идиотам и понадобилось десять лет, чтобы понять то, что было ясно с самого начала. Вот такая вот любовь. Тони улыбался и смеялся от души, воскрешая в памяти смутные воспоминания об этих событиях, потому что в те дни он всегда звонил Роуди, будучи пьяным, и при этом совершенно не обращал внимание на то, сколько времени там, где он сейчас живёт. Потом его друга стали одолевать эмоции, когда он рассказал, как всю жизнь мечтал, что Тони найдёт что-то или кого-то, кто поможет ему обрести душевный покой. А потом он вообще заговорил о том, как всё изменилось после Афганистана. Тут уже слёзы от смеха сменились слезами от колоссального облегчения и счастья, от которого его лучший друг буквально светился. Это совершенно точно была речь века, и Тони был страшно рад, что Пятница записала её. — Слушай, я уйду в дом на какое-то время, прикроешь меня? Роуди повернулся и недоверчиво на него посмотрел. — Ох. Всё в порядке? — спросил он многозначительно. — Да, всё замечательно. Просто хочу сделать небольшую передышку. — Передышку? — Ну да, ты пока последи за всем, смотри, чтобы не наступил конец света, и всё такое. — Да-да. Всенепременно, — кивнул Роуди. — Ну да, непросто быть лучшим защитником Земли, — пожал плечами Тони и случайно пролил немного шампанского на рубашку. Ну точно напился. На этот раз Роуди полностью повернулся к нему и скрестил руки на груди. — Кем-кем, прости? — Лучшим защитником, а что? Я не просил такой титул, меня так назвали. Нет покоя голове в венце, — отмахнулся Тони. — Ты невозможен, ты в курсе? — Ага, мне говорили. — Идиот, — пробормотал Роуди, возвращаясь к торту и пытаясь скрыть улыбку. — Ну ты же всё равно меня любишь, — отозвался Тони, картинно поцеловал его в лоб и встал, застёгивая жилет. — Передавай привет Пеппер, — проговорил Роуди ему вслед. — Не понимаю, о чём ты! — ответил Тони, перекрикивая музыку и двигаясь на выход из шатра. Потом он глянул на часы, чтобы убедиться, что у него есть ещё пара минут до назначенной встречи. Тогда он опустошил свой бокал и поставил его на поднос, с которым катался Дубина. — Вы с U прекрасно справляетесь, Дубина. Продолжайте в том же духе. Дубина прожжужал в знак признательности, потом осторожно развернулся и деловито поехал в сторону бара. Именно в этот момент Тони заметил Питера, который одиноко стоял у края шатра и тоскливо смотрел, как его подруга танцевала с Мэй, Лилой и остальными. Он вздохнул и направился к мальчику. — Эй, парень, чего ты тут стоишь и строишь из себя ботаника? Питер напрягся и скрестил руки на груди. — Не понимаю, о чём вы. — Иди пригласи Мишель потанцевать. Уверен, она ждёт этого. — Я танцевать не умею, — неохотно признал Питер, осознав, что отрицать свои чувства бессмысленно. — Ну никто сначала не умеет, и что дальше? В этом нет ничего такого. Разве тётя тебя не учила? — Да, но это было год назад, и в итоге я так и не потанцевал из-за Стервятника. — Да уж, нехорошо вышло, — отозвался Тони. — Так ладно. Ты мне доверяешь? — Конечно, — моментально ответил Питер. — Отлично! — обрадовался Тони, схватил мальчика за руку и потащил на танцплощадку. Танцующие смеялись и удивлённо на них смотрели, но он не обращал внимание. У него был Важный Педагогический Момент. — В общем, не важно, кто ведёт, но ты должен держать партнёршу за талию вот так, но ни в коем случае не ниже, потому что тебя ведь не так воспитывали. Второй рукой держишь её руку вот так, и ты король медляка, — объяснял Тони, стараясь всё наглядно показывать. Питер склонил голову и постарался сдержать нервный смех, когда поймал понимающий взгляд от Мэй. — Ну вот, вроде и всё. Несложно же, правда? Главное, не наступи никому на ноги, и будешь умничкой, — проговорил Тони, позволяя Питеру вести. — Спасибо, мистер Старк, — смущённо ответил мальчик. — Что должно произойти, чтобы ты назвал меня Тони? — Видимо, не меньше, чем конец света. Тони лишь закатил глаза, а потом ухмыльнулся, поняв, что идеально выбрал траекторию. — О, смотри-ка, кто тут, — сказал он, подтаскивая его туда, где за ними наблюдала ЭмДжей. Питер вытаращил глаза. — Мистер Старк, нет! — запаниковал мальчик, отпихивая своего наставника так, что даже забыл о необходимости сдерживать свою суперсилу. — А вот надо было назвать меня Тони, — ехидно отозвался он и встал около ЭмДжей. — Мишель, верно? — спросил он подростка. Та кивнула. — Слушай, этот парень просто гений танцев, но я на этом празднике жизни вроде как жених, и я не могу всё время танцевать с ним. Не возьмёшь его на себя ненадолго? Девушка посмотрела на них с большим сомнением. Однако потом несказанно удивила Питера, кивнув головой. — Было бы круто. — Правда что ли? — у Паркера так отвисла челюсть, что Тони пришлось его пнуть, чтобы он взял себя в руки. — Ой, ну, то есть, отлично. — Он прочистил горло и протянул руку ЭмДжей. — ЭмДжей, ты потанцуешь со мной? — Я же сказала, что да, — закатила глаза она. — Только я поведу, — добавила девушка, напоминая Тони о Пеппер. — Ах, эта любовь. Я вас оставлю, пойду подышу, — проговорил Тони, торопясь покинуть танцплощадку и выйти из шатра на холодный вечерний воздух. Декабрьский вечер был в самом разгаре. Облака рассеялись, и на небе засияли звёзды. А ещё здорово похолодало, но благодаря технологиям Старк Индастриз он этого не замечал, пока не отошёл достаточно далеко от освещённого шатра. Изо рта шёл пар, когда он шагал к главному дому, с довольной улыбкой представляя себе, что Пеппер уже ждёт его. Его ожидания оправдались очень скоро. Стоило ему взойти на ступеньки крыльца, как вдруг Пеппер оттащила его в тёмный угол, прижалась всем своим тёплым телом и поцеловала. Его руки очень быстро опустились намного ниже той линии, которую он только что учил Питера не пересекать, но это же была его жена, и она всячески поощряла его действия, когда он прижал её спиной к стене. — Может, всё-таки внутри? А то холодно, — выдохнула Пеппер, отрываясь от него и стукаясь затылком о стену. — Конечно. А я должен тебя перенести через порог? — Несомненно, — улыбнулась она. Он потянулся, чтобы вновь её поцеловать, но тут открылась входная дверь, заливая крыльцо светом, и на пороге появились растрёпанные и смеющиеся Говард с Марией. — Что это за фигня? — поинтересовался Тони, и пара отпрыгнула друг от друга, словно ошпаренные. — О, Тони, — невинно поприветствовал его отец. У его матери хватило такта изобразить смущение, поэтому Тони не составило труда понять, что происходит. — Господи, у меня вам тут что, гарем? Вы что… в моём доме??? — Пеппер хлопнула его по руке, но она явно относилась к происходящему с юмором, а вот он не мог ничего с собой поделать. — Я старый, но не мёртвый, сынок. Теперь-то уж точно, — отозвался Говард, гордый своей двусмысленной шуткой. — В моём доме? — выдавил Тони. Говард закатил глаза. — В комнате, которую ты нам дал в своём доме. — А ещё я вам дал целый дом в пяти шагах отсюда, — Тони картинно простёр руку в сторону коттеджа. — А ничего, что мы с мамой тебе вообще жизнь дали? — А где Морган??? Тут уже заговорила его мать: — С миссис Роудс и Джаннетт. Они с удовольствием согласились приглядеть за ней немного. Тони явно хотел вновь возмутиться, но тут вмешалась Пеппер: — Ну конечно, они у нас давно не были и соскучились по ней. — Стоп, — начал собственное наступление Говард. — А вы что тут делаете? — Это личное, — надувшись, буркнул Тони. — Ну-ну. Тогда нам точно пора откланяться. Вас обратно ждать? — рассмеялся отец, по-настоящему рассмеялся, словно это была самая весёлая шутка на свете. — Мы вернёмся, — ответила Пеппер и потащила мужа в дом, не давая ему продолжить спор. — Спокойной ночи, Тони, — проговорил им вслед Говард, когда они закрывали дверь, а Мария на это что-то тихо проворчала и попросила его не ехидничать. Когда они остались одни, Пеппер повернулась к нему, изо всех сил пытаясь сдерживать хохот. Тони очень старался выглядеть возмущённым, но его самого душил смех из-за абсурдности всей этой ситуации. — Я не настолько пьян, чтобы выдерживать подобные потрясения, — пожаловался Тони, когда они немного отсмеялись. — Но это же хорошо, потому что ты что-то говорил по поводу того, чтобы перенести меня через порог, а я сомневаюсь, что ты справишься с этим, если ещё немного выпьешь, — проговорила она, беря его за галстук. — Да я разрабатывал высокоточные ракеты после того, как три дня глушил виски, так что я точно смогу нести собственную жену после пары бокалов шампанского. — Что ж, — ответила она, вновь целуя его. — Тогда пошли, мистер Старк. — Конечно, миссис Старк, — отозвался Тони, осторожно поднимая её на руки. Он поднялся по ступеням и перенёс жену через порог их спальни, ни разу не споткнувшись.