Уроки бдительности

Сонный ночной лес дышит тишиной, которую нарушают всхрапы коней, шорох копыт по поросшей травой тропинке и едва слышный лязг подпруг. До места назначения ещё около получаса лесом, поэтому вы пока ещё можете разговаривать, не понижая голоса. Желающих на роль проводника в близлежащей деревушке не нашлось: крестьяне тряслись, бледнели, прятались друг за друга и даже под дулом пистолета умоляли не тащить их ночью в этот лес. Ничего от них не добившись, Андроксус плюнул и потребовал как можно подробнее объяснить дорогу до особняка. Поэтому сейчас он едет во главе группы, сверяясь с коряво нарисованной крестьянами картой с пояснениями. Вы с Корвусом едете чуть позади него, и вас неотрывно сопровождают солдаты; от последних вас троих отличает не только и не столько благородная синяя форма Внешнего Трибунала, но и более серьёзная подготовка. У развилки Андроксус останавливается, снова бросив взгляд на карту. – Здесь направо, проедем ещё десять минут, а дальше пешком, – объявляет он и неожиданно хмыкает: – Напомните мне предложить потом эту «карту» в Трибунал для тренировки новобранцев в спортивном ориентировании. Хоть немного ужесточить отбор. Ты приподнимаешь бровь. – Что-то не так? – Корвус озвучивает твой незаданный вопрос прохладным тоном; ты понимаешь, что его это явно задело сильнее, чем тебя, но он старается не подавать виду. Андроксус переводит взгляд на него. – С вами лично – всё так. Но если бы состав группы выбирал я, вы вряд ли были бы первыми на очереди. Слова срываются с твоих губ прежде, чем ты успеваешь спохватиться. – Сэр, я ни в коем случае не пытаюсь недооценивать врага, но вряд ли командование назначило бы нас, если бы сочло эту миссию неподходящей для новичков. Позвольте нам проявить себя! Андроксус вперивается в тебя испытующим взглядом, и ты выдерживаешь этот взгляд. – Позволь напомнить, что мы не на прогулке, а на операции по задержанию. Если под «проявить себя» подразумевается «бестолково кидаться в бой и ловить пули лицом», то лучше оставайтесь здесь. Он разворачивает коня и небрежно добавляет: – От вас требуется прикрывать меня и действовать по ситуации. Поверьте мне на слово: тем, на кого мы охотимся, обычно всё равно, первая ли это ваша операция или сто первая. Остаток пути проходит в молчании. Вы выходите к искомому зданию спустя четверть часа, спрятав коней в укромном месте. Потрёпанного вида кирпичный особняк, освещённый лунным светом, виднеется за деревьями. Отсюда он кажется совершенно обычным заброшенным строением, потихоньку срастающимся с природой – стены и крыша плотно увиты плющом, на эркерах расположились птичьи гнёзда, а из темнеющей на фоне луны каминной трубы не вырывается ни клуба дыма. Оконные стёкла целы, но мутны, точно глаза слепца. Ты невольно ёжишься – не то от прохладного ночного ветра, не то вспомнив, с чего вообще началась эта твоя миссия – первая в звании кадета, младшего офицера Внешнего Трибунала. Сначала начали поступать жалобы от жителей деревни; все, как один, твердили о странном свечении над лесом со стороны особняка. Судьи Трибунала не очень-то поверили в эти байки, предположив, что местные всего лишь злоупотребляют выпивкой, но игнорировать их всё же не могли и выслали разведчицу исследовать таинственное явление. Двое суток спустя девушка предоставила подробный отчёт: особняк оказался логовом неизвестного мага, проводящего опыты с кристаллами. Поскольку всякого рода взаимодействие с ними среди обычных людей было незаконно, был немедленно выслан патруль для конфискации запрещённых материалов и задержания мага. Разведчица заверила, что противник орудует в одиночку, поэтому патруль состоял всего из шести человек: командира операции, одного из судей – Андроксуса, двух младших офицеров, недавно принятых в Трибунал – тебя и Корвуса, и трёх солдат, включая снайпера. Так как активность в особняке наблюдалась с наступлением сумерек, проникновение в здание было решено начать после полуночи с расчётом застать преступника врасплох. Андроксус напрягает слух, одновременно всматриваясь в пустые окна. – Оцепить дом, – командует он. – Снайпер следит за чёрным ходом, остальные – за окнами с обоих торцов, а вы, – он кивает вам с Корвусом, – со мной внутрь. Солдаты бесшумно растворяются в лесу, а вы под покровом ночи приближаетесь к главному входу. Тяжёлая дубовая дверь выходит на узкое крыльцо, сквозь доски которого пробивается трава. Выудив из кармана заранее подготовленный набор отмычек, ты опускаешься на колени, стараясь не стоять прямо за дверью. Терпеливо, уверенными движениями, как тебя учили, перебираешь штифты замка, проворачивая сердцевину, и дверь поддаётся с едва слышным щелчком. Ты выпрямляешься, прячешь отмычки и берёшь на изготовку свой пистолет. Андроксус делает то же самое, шагнув на противоположную сторону дверного проёма; Корвус, как прикрывающий, следует за ним, и, обменявшись кивками, вы входите в дом. За лениво и постепенно распахивающейся дверью обнаруживается просторный, но безлюдный холл. Вдоль обшитых тёмным деревом стен тянутся полки со всякой всячиной, от кухонной утвари до книг, и белёсый слой пыли явно указывает, что всем этим не пользовались уже достаточно давно. Прямо напротив входа широкая арка ведёт в столовую, где виднеется край обеденного стола. Слева от двери в почти сплошь затянутом паутиной углу лежит небольшая стопка дров, поверх которой покоится колун; по правую же руку на второй этаж уходит массивная и на вид хорошо сохранившаяся лестница. Вы прочёсываете комнаты первого этажа, который оказывается нежилым – большинство комнат, кроме столовой, заняты под кладовки и инвентарь. В столовой же на полстены расположился, очевидно, давно не топленный камин, а кресло-качалка напротив него выглядит так, будто рассыпется в пыль при малейшем прикосновении. Андроксус приближается к лестнице; хоть разведчица и перечислила все скрипучие ступеньки, он всё равно не спешит, бросая взгляд наверх. Вы с Корвусом – след-в-след за ним. Второй этаж встречает вас длинным коридором с рядом дверей по обеим сторонам. Уже в библиотеке обнаруживаются следы недавней активности: высокие, в потолок, стеллажи с распахнутыми настежь прозрачными дверцами, валяющаяся на боку стремянка для верхних полок, несколько десятков книг, разбросанных по полу. Эти хрустящие жёлтые страницы совсем недавно кто-то лихорадочно листал в попытке поймать ускользающую мысль. У самой последней двери Андроксус неожиданно вскидывает руку, давая знак замереть. – Слышите? – почти одними губами спрашивает он, одновременно кивая на дверь. Ты прислушиваешься, стараясь уловить какой-нибудь необычный шум среди привычных звуков старого заброшенного дома. И улавливаешь – приглушённое потрескивание, будто кто-то включил неисправную кристальную лампу – очень большую лампу. И по лицу Корвуса догадываешься, что он слышит то же самое. Андроксус слегка толкает дверь, и на пол коридора падает бледно-фиолетовая полоска света, которая расширяется по мере того, как распахивается дверь. Ожидая нападения в любой момент, вы, затаив дыхание и стиснув зубы от напряжения, входите в последнюю комнату и тут же убеждаетесь, что здесь никого нет. И убеждаетесь с лёгкостью – комната оказывается залом размером со столовую. А посреди зала… – Это ещё что за чёрт! – вырывается у тебя, когда твой взгляд ползёт вверх по дрожащему в метре над полом буквальному разрыву в пространстве. Внешне он напоминает дыру в одежде, которую наспех перехватили намёточными стежками – ярко-фиолетовыми, искрящимися и издающими то самое потрескивание. По бокам разрыва в каменные постаменты вмурованы два фиолетовых же кристалла в человеческий рост. В воздухе близ разрыва дрожит горячее марево. – У меня тот же вопрос. – Андроксус хмурится и делает осторожный шаг к ближайшему к нему кристаллу. – В разведданных ничего подобного не упоминалось. – Значит, этот… портал открылся совсем недавно? – предполагает Корвус. – Уже после того, как разведка покинула здание? Пока они осматривают разрыв, ты скользишь взглядом с постаментов кристаллов на пол и внезапно замечаешь нечто странное. – Смотрите! Твой возглас привлекает внимание команды, и они вместе с тобой опускаются на корточки перед находкой – частичными кровавыми отпечатками ладоней прямо у тебя под ногами. Следы уже засохли, но намертво въелись в каменный пол – будто кто-то коснулся его, смахнув перед этим выступившую кровь после незначительного ранения. – Чем больше мы обнаруживаем, тем меньше этот маг похож на типичного жадного до силы глупца, – мрачно заключает Корвус. – Если это портал в Бездну, то нужно немедленно послать за подкреплением. Андроксус выпрямляется и смахивает упавшие было на лицо чёрные пряди. – Перегруппируемся и отступаем в деревню, – решает он. Но прежде чем вы успеваете не то что подчиниться, а даже ответить, происходит нечто совершенно неожиданное. А именно – оглушительный взрыв на первом этаже, от которого содрогаются стены. Потеряв равновесие, вы с Корвусом, так и не успевшие подняться с корточек, опрокидываетесь на пол, собирая с него всю пыль. Андроксус же, стараясь удержаться на ногах, выбрасывает руку в сторону в попытке ухватиться за край стола, и случайно задевает пальцами один из фиолетовых кристаллов. Ты видишь, как он резко отдёргивает руку, точно обжёгшись, и подносит к глазам. Корвус, не сдерживая ругательств, вскакивает на ноги; ты поспешно делаешь то же самое, но с размаху упираешься ладонью прямо в крупный осколок какой-то склянки, свалившейся со стола. – Дерьмо! – цедишь ты сквозь зубы, но отвлекаться на боль нет времени. Молниеносно замотав рану носовым платком, ты снова поворачиваешься к Андроксусу. – Сэр, вы… Он поднимает глаза, будто только что тебя увидев, и ты осекаешься. Его зрачки светятся фиолетовым – в тон кристаллам. Прежде чем ты успеваешь сказать хоть слово, резким движением он взводит курок револьвера и прицеливается прямо тебе в грудь. Корвус реагирует мгновенно, дёргая тебя за руку, оттаскивает за кристалл, и пуля летит мимо. Андроксус рычит от досады, метнувшись следом, но вы, всё ещё сбитые с толку, виляете вокруг кристаллов и разрыва, поддерживая препятствие между вами. Он стреляет ещё несколько раз, но промахивается; дождавшись его перезарядки, ты хватаешь со стола стеклянную бутыль и запускаешь в него, метя в голову. Но Андроксус ловко уворачивается и прицеливается уже в Корвуса. В следующий миг ты отчаянно набрасываешься на него сзади и повисаешь на шее, сбивая прицел; вместо головы Корвуса пуля попадает в лампу над ним, и та разлетается вдребезги, осыпав его градом осколков. Андроксус железной хваткой вцепляется в твою руку. Какое-то время тебе удаётся его удерживать, несмотря на боль, но его сила побеждает: он выкручивается из твоего захвата, разворачивается и, прежде чем ты успеваешь что-либо сделать, хватает тебя одной рукой за волосы на затылке, а другой вцепляется в подбородок. Ещё мгновение – и он свернёт тебе шею голыми руками. Но вместо хруста собственных шейных позвонков ты неожиданно чувствуешь, что эта нечеловеческая хватка слабеет. Андроксус выпускает твою голову из рук, ты рывком оборачиваешься и успеваешь увидеть, как он, оглушённый, неловко обрушивается на пол и замирает. Кровь из рассеченной об угол стола брови заливает лицо. Вы пытаетесь отдышаться. – Что на него нашло? – дрогнувшим голосом вопрошаешь ты, не в силах отвести взгляда от побледневшего лица командира. Корвус вытряхивает из волос последние осколки лампы. – А я знаю? Он дотронулся до кристалла и… Осёкшись, он осторожно наклоняется и прощупывает пульс на шее Андроксуса. Ты напряжённо не сводишь с него глаз до тех пор, пока он не выпрямляется и не констатирует: – Жив. Но отсюда надо срочно убираться. Ты решительно киваешь, напомнив: – Нужно проверить, что происходит внизу. Если обрушилась лестница, придётся эвакуироваться через окно. Подойдя ко всё ещё распахнутой двери, ты ещё раз невольно оглядываешься на Андроксуса и шагаешь в коридор. Корвус – за тобой, держа наготове свой пистолет-пулемёт. Добравшись до лестницы, вы отмечаете, что она, как ни странно, цела. Ни на ней, ни внизу нет никаких следов взрыва. На стене напротив входа в столовую пляшут отсветы пламени. Вы спускаетесь вниз, крадучись заворачиваете в столовую и с удивлением обнаруживаете, что огонь разожжён в камине, и уже довольно давно. Дрова уютно потрескивают за каминной решёткой, на столике на глиняной подставке дымятся какие-то благовония, а в роскошном кресле-качалке из красного дерева устроился кто-то неизвестный; его светловолосая макушка виднеется над спинкой кресла. – Кто ты? Немедленно встать! – командуешь ты, вскинув руку с пистолетом. – А, – доносится из кресла негромкий, шелестящий, со змеиными нотками голос, – не заметил незваных гостей. Корвус выступает вперёд. – Ты арестован за преступления против Магистрата и Королевства! – объявляет он, также держа на мушке затылок незнакомца. – Внешний Трибунал приказывает тебе сдаться в руки закона и проследовать с нами! Тонкие паучьи пальцы мага впиваются в подлокотники кресла и он встаёт, неторопливо, будто делая одолжение. Так же издевательски медленно поворачивается к вам лицом и оказывается высоким, болезненно худощавым эльфом, облачённым в богатые, но подобранные не по размеру и оттого висящие на его плечах, как парус, багровые одежды. Глубокие тёмные глаза на его узком лице кажутся чёрными провалами, длинные белые волосы касаются локтей его сложенных на груди рук. То, что ты поначалу принимаешь за бледную кожу ладоней, оказывается белыми плотными перчатками; на тыльной стороне правой кисти прямо сквозь плоть и ткань пророс маленький фиолетовый кристалл. – Внешний Трибунал, значит? – вкрадчиво переспрашивает маг. – Очень, очень хорошо. Он ухмыляется, демонстрируя россыпь острых треугольных клыков. Всего мгновение они так нелепо и жутко контрастируют с остальным обликом, после чего меняется остальное лицо: скулы и нос вваливаются и превращаются в почти плоскую морду, рот растягивается, а глаза без зрачков загораются оранжевым. Демон скалится, и между клыков мелькает узкий раздвоенный язык. Вы с Корвусом открываете огонь почти одновременно, но пули не успевают долететь до демона; он растворяется в воздухе и, прежде чем вы успеваете отреагировать, материализуется прямо перед тобой. Тяжёлый запах благовоний становится невыносим; только сейчас ты осознаёшь, что это и не благовония вовсе, а удушливый смрад горелой плоти. Глаза застилает плотной пеленой, в которой ты не различаешь ничего, кроме горящих глаз демона прямо напротив твоих собственных. Последнее, что ты успеваешь услышать, – это шипение прямо у тебя над ухом: – Боюсь, это вам придётся проследовать со мной. В себя ты приходишь от собственного кашля, словно организм силится очистить лёгкие от запаха горелого мяса. Приоткрываешь глаза, тут же снова зажмуриваешься от яркого фиолетового света и осознаёшь: ты снова в зале с разрывом на втором этаже, лежишь на полу и ощущаешь его холод даже сквозь форму. Руки заведены за спину и стянуты в запястьях, и, судя по неприятному покалыванию в них, уже достаточно давно. Корвус лежит чуть в стороне, на том самом месте, где, кажется, целую вечность назад вы втроём обнаружили кровавые следы. Втроём? Ты вспоминаешь об Андроксусе и бросаешь отчаянный взгляд туда, где вы его оставили. Но его там нет, зато увлечённо суетится демон, сдвигая флаконы и склянки на столе в одну кучу подальше от края. Кристалл в его ладони пульсирует светом, и синхронно с ним подрагивает разрыв. – Что ты… делаешь? – выдавливаешь ты, слабо шевеля ладонями в попытке их хоть немного размять. Демон оборачивается, но, увидев, что это всего лишь ты, а не новые враги, прищуривается. – Очнулась? Отлично, хотя и не вовремя. Ты пока что вторая на очереди. – На очереди куда? И где… Ты умолкаешь, не договорив, потому что в голову приходит внезапная мысль: а знает ли демон вообще, что вас было трое, если он заметил вас только внизу у камина? Не выдашь ли ты, как минимум, раненого командира, а как максимум – своё численное преимущество своим неосторожным вопросом? Но, на твоё счастье, демон понимает незаконченное восклицание по-своему. – Где тот, который прятался в этом доме последние несколько недель? О, уже не здесь. Ни в этом доме, ни в этом теле, – он с усмешкой показывает на себя. – Глупец даже и не подозревал, что единственным способом внести в его ничтожную жизнь какой-то смысл было сделать своё тело моим вместилищем. Корвус слабо шевелится, приходя в себя. Демон склоняется над ним, всматриваясь в лицо, и удовлетворённо кивает. – А в очереди ты на обретение такого же смысла в жизни, смертная. Лорды Бездны могут сколько угодно грызться за власть, я же укреплю свою собственную здесь – и началом этого будут лояльные мне слуги в ваших телах, так удобно пришедших в мой дом. Ты дёргаешься изо всех сил, пытаясь высвободить руки, но тщетно: они связаны слишком крепко. На твоих глазах Корвус тоже безуспешно силится вырваться. Убедившись, что верёвки целы, демон хватает его за ворот и силой ставит на колени прямо напротив разрыва. Ты видишь, как Корвус жмурится и отворачивается от бьющего в глаза света. – Сын вашего правителя, так? – равнодушно уточняет демон, становясь у него за спиной. – Твоему отцу следовало бы держать дорогих ему людей ближе к себе, а не позволять им подвергать себя опасности. Или ты просто не входишь в их число? – Закрой пасть, – огрызается Корвус. Демон вытягивает ладонь с кристаллом вперёд и советует: – Не держи на него зла. Тот, кто примет твой облик, будет подвергать опасности уже его самого. – Нет!.. Но разрыв, подчиняясь демону, уже расходится по шву, как вскрытая рана. Мешанина образов и звуков, слившихся в единый рёв, наполняет зал. Корвус кричит, запрокинув голову, но ты даже не можешь различить его голос; бесчисленные призрачные бледно-фиолетовые конечности тянутся из разрыва к нему, загребая когтями пустоту до тех пор, пока какофония звуков, отражаясь от стен зала, не становится настолько невыносимой, что ты зажмуриваешься, отчаянно мечтая зажать ещё и уши. И внезапно всё прекращается в одно мгновение. Разрывающий барабанные перепонки рёв умолкает. Боясь поверить в наступившую тишину, ты открываешь глаза. Корвус лежит у ног демона, тяжело дыша; его бьёт крупная дрожь, мокрые от пота волосы прилипли ко лбу, а сочащаяся из носа кровь меланхолично капает на многострадальный пол. Ты переводишь взгляд на демона и понимаешь, что выражение глубокого замешательства на его морде – абсолютно искреннее. – Невероятно, – бормочет демон, точно учёный, сделавший какое-то прорывное открытие. – Потрясающая воля, исключительная сопротивляемость. Пожалуй, я ещё поэкспериментирую с ней… Он волоком оттаскивает Корвуса в сторону, и ты занимаешь место последнего. Липкие, холодные щупальца паники неотвратимо заползают в душу, когда прямо перед собой ты видишь разрыв, трепещущий, как жабры какой-то исполинской рыбины, и точно знаешь, что по ту сторону уже ждут не дождутся следующего шанса прорваться в мир смертных. – Слышишь, как они разозлены? – Голос демона из-за спины заставляет тебя вздрогнуть. – Не будем заставлять их ждать. Отчаяние захлёстывает тебя горькой волной. Существа по ту сторону отзываются уже знакомым торжествующим воем. Резкий грохот сзади заставляет всех вас подскочить и обернуться; выбитая с ноги дверь зала, налетев на стену, с противным скрипом отскакивает от неё. В стоящем на пороге силуэте ты слезящимися от яркого света глазами различаешь Андроксуса: лицо в подсохших потёках крови искажено холодной яростью, направленной туда же, куда и дуло револьвера – поверх твоей головы. Бах! Демон, покачнувшись, переводит взгляд на грязно-бурую рану на своей груди; а через секунду его голова дёргается назад от второго выстрела – прямо меж бровей. Он мешком падает на спину; правая рука неестественно изгибается так, что оказывается полностью придавлена его собственным телом. Андроксус торопливо приподнимает тебя за плечи, помогая встать. – В порядке? – Золотисто-жёлтые глаза без каких-либо признаков того жуткого фиолетового свечения окидывают тебя внимательным взглядом. Ты устало киваешь, в то время как он перерезает путы ножом. Платок, которым ты на скорую руку перевязала проколотую осколком ладонь, кажется, присох намертво. Стараясь не думать о предстоящем «удовольствии» при смене повязки, ты растираешь кожу на запястьях, где теперь красуются тёмные кольца от верёвок. Корвуса же Андроксус развязывать не спешит; вместо этого он рывком ставит его на колени и, прежде чем ты успеваешь открыть рот, касается лезвием его горла и требовательно вопрошает: – Что эта тварь сделала с тобой? – Ничего, – отзывается Корвус. – Не вышло у него сделать из меня марионетку. – А если я скажу, что не верю, и аккуратно проведу остриём вот здесь… – Андроксус отгибает голову Корвуса назад и чуть сильнее надавливает на горло выше кадыка. Лезвие царапает кожу, из-под него выступает капелька крови, и Корвус слегка морщится. – Нет, сэр, он говорит правду, – поспешно вмешиваешься ты, и Андроксус поворачивается к тебе. – Это было как раз перед вашим появлением… Кажется, устойчивость Корвуса оказалась сюрпризом даже для демона. Несколько секунд напряжённо раздумывая, Андроксус, наконец, отнимает нож. – Хорошо. Демон под твоей личиной уже бы проявил себя, как только возникла угроза жизни смертного тела… Освобождённый Корвус, несмотря на ещё не сошедшую бледность, твёрдо встаёт на ноги, стирая кровь с верхней губы широким мазком ладони. – Не следует ли нам сделать то же самое и с ним? – прохладно интересуется он у тебя, кивая на Андроксуса. – Связать и угрожать перерезать глотку, пока не объяснит, почему пытался нас убить? – Это очень хороший вопрос, сэр, – подхватываешь ты. – Что это было? – Я объясню, – неожиданно спокойно соглашается Андроксус. – Насколько я понял, эти кристаллы – один из защитных механизмов. Если их коснуться… – он с досадой сжимает и разжимает пальцы руки, – они ненадолго одурманивают жертву и переводят в режим защиты разрыва. Он машинально тянется к разбитой брови, но в последний момент его пальцы соскальзывают к переносице, убирая прилипшую к крови прядь волос. – На будущее, в одном вы можете быть уверены, – криво усмехается он уголком рта, – я могу быть невысокого мнения о вас, но не настолько, чтобы по своей воле хотеть пристрелить. Вы с Корвусом переглядываетесь; ты решаешь не уточнять, помнит ли Андроксус, как именно получил рассечение брови. Вместо этого ты открываешь было рот, чтобы расспросить больше о разрыве, как вдруг твоё внимание привлекает нечто странное за спинами твоей команды. Проследив твой взгляд, они мигом поворачиваются, чтобы увидеть зеленоватое свечение, которое исходит из-под кожи распластавшегося на полу демона и делает его лицо похожим на гротескную флуоресцентную маску. – Вы, нахрен, издеваетесь, – шепчешь ты, когда на твоих глазах начинает затягиваться рана от выстрела во лбу твари. Прежде чем вы успеваете отреагировать как-то ещё, вспышка света ослепляет тебя на несколько мгновений, будто перед лицом взорвалась светошумовая граната; ты слышишь, как ругается команда, и догадываешься, что их постигла та же участь. Несколько раз судорожно моргнув, ты успеваешь различить только мелькнувший за дверью багровый плащ. – Он удирает!.. – вопишь ты, бросаясь в погоню, и первой выбегаешь в коридор. Спина демона маячит уже в нескольких шагах от лестницы, вот-вот он спустится вниз и скроется в лесу, чтобы продолжить залечивать свои раны. Прокачанные до автоматизма рефлексы срабатывают быстрее разума; за долю секунды прицелившись, ты стреляешь беглецу точно между лопаток. Он будто бы спотыкается о воздух и обрушивается на лестницу; подбегая, вы слышите, как он, пересчитывая все ступеньки, катится вниз. – Хороший выстрел, – бросает Андроксус, когда вы сбегаете вниз и, запыхавшись, склоняетесь над лежащим у подножия лестница демоном. Тебе очень хочется что-нибудь съязвить, но сейчас явно не время; поэтому ты просто кратко киваешь. Демон, агонизируя, лежит на спине, раскинув руки. От роскоши его одежд не осталось и следа, – сейчас это не более чем замызганные лохмотья. Кристалл в ладони снова загорается зелёным, и исцеляющая энергия торопливо ползёт под кожей к ранам. Лихорадочно озираясь, ты вспоминаешь про увиденный ранее колун у двери. Он оказывается не слишком тяжёлым и на вид не таким ржавым, как ты изначально опасалась; ты бросаешься обратно к лестнице, отчаянно надеясь, что он будет достаточно острым. Догадавшись о твоём замысле, Корвус плотно придавливает горло демона коленом, почти полностью обездвижив его; руку же с кристаллом вытягивает на полу Андроксус, не давая демону согнуть её в локте. – Давай! – командует он. И ты, перехватив рукоятку колуна поудобнее, с размаху опускаешь его на руку демона чуть ниже локтя. Кости влажно хрустят, но не перерубаются; тварь визжит и дёргается, но Корвус только сильнее прижимает её к полу. Ты замахиваешься ещё раз, и ещё, и после третьего удара кисть с частью предплечья отделяется от остальной руки, застыв в хищной хватательной позе, и остаётся лежать в луже натёкшей крови на полу. Лишившийся возможности исцеляться демон дёргает культей, отказываясь принять, что тело его смертного сосуда теперь стремительно слабеет. Он не один из Лордов. Он не может существовать вне сосуда. Вы отпускаете его, поднимаясь на ноги. – Это ещё не конец, – хрипит демон. Кровь толчками выплёскивается из его рта. Ты отбрасываешь колун обратно в сторону дров и киваешь: – Разумеется. Впереди ещё несколько минут громких речей. – Я не доставлю ему такого удовольствия, – жёстко усмехается Корвус и, направив пистолет-пулемёт прямо в лицо врагу, короткой очередью хладнокровно прерывает поток предсмертных угроз. Наблюдавший за всем этим Андроксус демонстративно разражается медленными аплодисментами. – Слишком много бравады для тех, кого чуть не превратили в таких же тварей в первую же миссию, – напоминает он. Кристалл в отрубленной руке на полу всё ещё слабо светится фиолетовым. Андроксус, наклонившись, подбирает скрюченную конечность. – Значит, демон вживил «ключ» прямо в плоть сосуда. Тем лучше для нас, не придётся искать его по всему дому, – замечает он и командует: – За мной обратно в зал. Я займусь разрывом, вы прикрываете. Зал встречает вас знакомым свечением и потрескиванием дремлющего разрыва. Андроксус подходит к последнему и, ухватив руку демона за запястье, силой выпрямляет на ней пальцы. – Если что угодно полезет наружу, открывайте огонь на поражение, – велит он. – Если что-то опять перехватит надо мной контроль – огонь на поражение, затем отступайте и эвакуируйте деревню до тех пор, пока не прибудет подкрепление. – Принято, – отзывается Корвус, ты же просто решительно киваешь. – Приготовиться! Андроксус вытягивает вперёд руку с «ключом», и разрыв оживает. Знакомая плотная стена невыносимого воя снова вырывается из него, но на этот раз эти звуки слышны словно сквозь подушку. Серия тонких чёрно-фиолетовых молний бьёт из центра «ключа» в портал, и его края медленно стягиваются, будто сделанные из жидкого теста. Глазам больно, но ты не смеешь зажмуриться; ладонь плотно стискивает пистолет, а палец лежит на спусковом крючке. Сжимающая «ключ» рука Андроксуса едва заметно дрожит. Разрыв окончательно срастается, сузившись в шрам толщиной с нитку, а через несколько мгновений с тихим шипением исчезает и она. Кристаллы на постаментах тускнеют, будто покрытые толстым слоем пыли. Вы всматриваетесь в пространство между ними ещё какое-то время, будто ожидая, что окно в Бездну вот-вот разверзнется снова, но этого не происходит. Андроксус опускает руку и отступает; ты успеваешь заметить, как он зажмуривается, потирая переносицу. Рука демона ссохлась и мумифицировалась, словно была отрублена не несколько минут, а несколько месяцев назад; «ключ» же погас, потерял цвет и мало чем отличается от грязного булыжника из-под ног. Андроксус бросает его на пол и тяжёлым сапогом крошит бывший кристалл в пыль. – Мы здесь закончили, – объявляет он. – Собираем солдат и возвращаемся в деревню.