***
Ханна сердито уставилась на Денниса, имевшего столь невинный вид, что практически несомненно был в чём-то виноват. — Это был не я, я этого не делал, вы ничего не докажете, — торопливо выпалил тот. — Деннис, это всегда ты, конечно ты это сделал, а если бы я могла это доказать, мы бы сейчас беседовали с директором, — рявкнула она. — Какого черта ты… — Эм, Мисс Ополчение? — осторожненько обратился Дин, выглядывая из окна на улицу внизу; напряженные плечи юноши выдавали немалую обеспокоенность. — Что, Дин? — поинтересовалась женщина, не отрывая взгляда от рыжего паренька, которому даже не хватало совести выглядеть встревоженным. Мисси рядом с ним хихикала себе под нос, что было не вполне обычным; однако с тех пор, как София ушла в самоволку, девочка, похоже, куда больше радовалась жизни. — Снаружи что-то происходит, — неуверенно сообщил молодой человек. Дай определение этому что-то. — Э… Темнеет? Вроде как? Героиня посмотрела на него, затем на часы на стене. Было только четыре дня, пока что света всё ещё должно было хватить надолго, да и в любом случае это бы исключительно замечательный апрельский денёк, так что на небе не было ни облачка. — Ты о чём? — уточнила она, отворачиваясь от Стояка, после того как одарила его очередным злым взглядом, чтобы тот ни на миг не расслаблялся. И присоединилась к Дину у окна; Мисси с Деннисом проделали то же самое секундой позже. Парень указал на обширную открытую зону, примыкавшую к стене здания СКП. Пешеходы останавливались и глазели, а слабое движение транспорта тоже сошло на нет. — То, на что они смотрели, было медленно нарастающими клубами черного дыма, или чего-то на него похожего, вытекавшего из городской ратуши по другой стороне площади и расплывавшегося по земле точно вода. Оно переливалось и вихрилось подобно воде, заполняя переулки медленно заливая пространство по направлению к ним. — Эту часть площади перекрыли накануне из-за дорожных работ. Несколько крупных рытвин неделями вызывали проблемы, однако прошлым вечером дорогу перекрыли с обоих концов, и большую часть дня их заделывали парни из Докеров. К этому моменту дорога, по видимости, была закончена, однако ограждение оставалось на месте, хотя рабочие ушли по домам. В итоге, в районе, покрытом «дымом» или что это было, не было никого; лишь пара пешеходов, срезавших путь, торопливо удалялась на безопасное расстояние. В подлинно броктонском стиле, впрочем — было ясно, что они начали снимать ролики. Ханна покачала головой при виде этого; порой она думала, что в этом городе к настоящему моменту ни у кого не осталось и следа инстинкта выживания. — Должно быть, это Мрак, — высказался Деннис. — В голову не приходит больше никого, кто так делает и выглядит. — Мрак? — голос Дина звучал озадаченно. — О нём никто не слышал несколько месяцев. На кой ему покрывать всю эту зону дымом? — Фиг знает, однако спорю, это он и есть. Ханна не могла не согласиться — это определённо походило на результат действия силы бывшего мелкого злодея. Оставалось только гадать, почему он это делает. Ни от него, ни от его команды не было слышно ничего с тех пор, как Раптавр спасла их и дала убежище у Докеров. — Докеры… — задумалась героиня, внезапно пронзенная подозрением. — И Докеры же работали там весь день. Перекрыли дорогу… — Нам что-то следует предпринять? — с любопытством уточнила Мисси, прижавшаяся лицом и ладонями к стеклу. Спустя секунду вошли Карлос и Крис (никто из приникшей к окну четверки не оглянулся). — Снаружи происходит что-то странное, — произнёс последний. — Мы знаем, — хором отреагировали Дин, Деннис и Мисси. — Это похоже на дым Мра… — Мы знаем, — снова произнёс хор, заставив Криса захлопнуть рот. К этому моменту весь край площади был затянут темным, совершенно непроницаемым для взора «дымом», довольно неестественно остановившимся в сорока или около того футах от мэрии и образовавшего колышущееся черное облако, плавно поднимающееся всё выше и выше. Вскоре оно покрыло весь фасад здания мэрии, вознесясь высоко над площадью. Все, кого было видно, остановились и глазели на него; у большинства работали камеры и телефоны. Ханна вздохнула, недоверчиво покачав головой. То, как народ в этих местах просто… принимал… безумие, неслабо нервировало. — Мне лучше пойти посмотреть, что за чертовщина происходит, — заявила она, отворачиваясь от окна и направляясь к двери. За ней последовали пять пар ног. — Оставайтесь тут, — добавила героиня, не оглядываясь и нажала кнопку открытия двери. И спустя секунду скрылась. — Мы что, останемся тут? — поинтересовался Деннис спустя пару секунд. Посмотрел на друзей и добавил: — А где Мисси? — Ну же, пошли! — окликнула их упомянутая девочка, стоя спиной в дверях и приглашающе маша им. Рыжий ухмыльнулся и последовал за ней. — Нам тут правда пора начинать следовать приказам, — вздохнул Карлос, когда оставшиеся двое проследовали за первой парой. И всё-таки присоединился к арьергарду. — Меня подождите!***
Тяжелыми шагами Эмили вышла из парадных дверей своего здания, сопровождаемая парой штурмовиков в броне, и присоединилась к Ханне у края площади. Прохожие, к этому моменту дружно наблюдающие, не выкинет ли гигантское черное облако что-то интересное, нехотя подались в стороны, чтобы дать ей обзор. Пара из них что-то пробормотала под нос, однако заткнулась, поймав её взгляд. — А теперь-то что за чертовщина творится? — раздражённо осведомилась директор. — Это же работа силы Мрака. — Полагаю, что так, — рассеянно отозвалась Ханна, изучая облако с рукой на травматическом ружье, которую сформировала из собственной силы. Эмили посмотрела на неё, на облако и громко вздохнула: — Это они, не так ли? — Вероятно. Вспомните про дату. Эмили так и сделала — и зарычала под нос: — И Рой участвует, или бы они не использовали бы мэрию, какую бы бесовщину не учиняли. — Подозреваю, так и есть. — Но что они делают? — женщина испытывала одновременно невольное любопытство и заметное раздражение. Разве она многого просила — чтобы всего одна-единственная неделя прошла без того, чтобы чокнутые ящерки учинили бы что-то безумное? Из черного облака шагнула фигура и поклонилась уже разросшейся толпе. Выпрямившись, Метида с широкой усмешкой на морде огляделась; зубы блеснули в солнечном свете. — Приветствую вас, люди Броктон-Бей, — произнесла она; усиленный голос с идеальной четкостью накрыл всю зону. — Дошло до нас, что в первый день четвертого месяца года человеки традиционно проводят время, учиняя розыгрыши либо же шутки над ничего не подозревающими субъектами. Мы сочли, что, раз уж нас столь дружественно приняли в Броктон-Бей, было бы нецивилизованно просто влезть в подобное дело напрямую, поскольку имелся риск поднять тревогу, однако в то же время нам следует воспользоваться возможностью развлечь вас всех. Итак, после тщательных раздумий и обсуждения, мы пришли к тому, что, как считаем, будет забавным, — ящер развела руками, широко ухмыльнувшись: — Пожалуйста, приветствуйте то, что мы нарекли… «Семейным Хором», впервые выступающим где бы то ни было, в сопровождении Вектуры и её Танцевального Меха-Эскадрона. Метида рысью отбежала в сторону; из дыма возникла Ианта и аналогичным образом направилась к другому краю площади. Эмили с Ханной обменялись взглядами, в которых смешались опаска и любопытство, сдобренные немалой толикой «О боже, что на этот раз?» Последовала упреждающая пауза, в течение которой толпа, разросшаяся по меньшей мере до пары тысяч, включая массу народа, высовывающегося из окон зданий вокруг, наблюдала с огромным интересом. Затем, без предупреждения, сине-оранжевый мех, предмет кучи дискуссий на ПХО и в СКП, буквально выскочил из облака подобно гигантскому коту, приземлившись на все четыре «лапы» посреди пустой дороги; его «хвост» был поднят наподобие скорпионьего. Эмили помимо воли резко шарахнулась, а пневматическое ружье Ханны тут же обернулось противотанковым. Под пристальным взглядом Эмили женщина смутилась и обратила внушительную штуковину в маленький ножик, который убрала в карман. Несколько секунд спустя ещё четыре меха, исполненных в разных цветах, хотя и все с оранжевыми полосами на них, один за другим проделали то же самое, выстроившись в стреловидную формацию. Эмили разглядела, что стоявшие по обе стороны от Вектуры пилотировали Убер и Элит, а в остальных двух, похоже, сидела пара человек, которых она никогда не видела раньше; все четверо надели балаклавы. Мехи застыли на пару секунд, после чего идеально синхронно поднялись на две ноги и поклонились. На десять секунд площадь затопила тишина. Затем без предупреждения грянул первый аккорд — достаточно громко, чтобы окна вокруг зазвенели, однако ни одно не вылетело. Эмили тут же узнала музыку. — Вот чёрт, почему это произведение? — вздохнула она. Раздалось пение; черное облако разошлось клубами от парадного крыльца мэрии, явив Сауриал, одетую в броню, но с федорой на голове. Она ухмылялась и, похоже, получала удовольствие. Эмили невольно отметила, что голос у рептилии довольно хороший. Первые такты «O Fortuna» Карла Орфа раздались под пение Сауриал; её одинокий голос заполнил площадь… и все вздрогнули, когда он внезапно развернулся в мощный хор. Клубы дыма взволновались, стремительно схлынув вниз и внутрь совершенно неестественным образом, пока не исчезли в парадной двери здания мэрии. Взгляд Эмили прикипел к крыльцу; затем она медленно поглядела налево, ощущая, как по спине бежит озноб. Сауриалочки. Повсюду. Их были сотни, выстроившихся шеренгами на ступенях, смотрящих вниз на площадь с края крыши, стоящих на карнизах вдоль всего фасада здания — даже повисших на стенах. И все пели в идеальной согласованности. Помимо этого, на обоих флангах громадной толпы девушек-ящеров четко выстроились порядки из множества копий Раптавр — по одной за Метидой и за Иантой. И все они также пели, добавляя басовый контрапункт к контральто мелкой рептилии. Общий эффект был невероятно впечатляющим и до крайности жутким. Пять мехов начали своеобразный танец, двигаясь под музыку до ужаса плавно, в живой манере — совершенно не похоже ни на одну машину, какую Эмили видела раньше. Вектура посередине ухмылялась как безумная, со всей очевидностью наслаждаясь от души. Представление продолжалось несколько минут, пока первая часть «Carmina Burana» не пришла к завершению. С финальным аккордом весь ансамбль погрузился в молчание и как одна поклонился. Затем первая Сауриал выпрямилась и посмотрела прямо на Эмили, улыбнулась и помахала. — Привет, директор Пиггот! — громко прощебетала она. Почти вся хранящая безмолвие толпа обернулась посмотреть на Эми. Шорох тысячи человек, движущихся как один, напрягал даже больше, чем колоссальный хор невероятных рептилий, также теперь молча наблюдавших. Эмили очень, очень тихо вздохнула. Толпа повернулась обратно лицом к огромному числу одинаковых девушек-ящеров. Почти все воздели свои телефоны и, невзирая ожидающий иного здравый смысл, не выглядели особо обеспокоенными. И стоило ей задуматься, действительно ли так и есть, музыка заиграла вновь. Закрыв лицо рукой, директор СКП в отчаянии покачала головой. Ей определённо недостаточно платят для такого. Она вообще не уверена, есть ли кто-то, кому могут платить достаточно для такого… Каким чертом треклятая Семья умудрилась это устроить, у неё не было ни малейшего представления. И Эмили дошла до точки, когда ей, в общем-то, больше не было до этого дела. Голограммы, проектор твердого света Вектуры, путешествие во времени… что бы это ни было, она собиралась это намеренно игнорировать и надеяться, что, если будет так делать, оно пройдёт само. Несколько секунд она наблюдала, как толпа приходит в сильное возбуждение, а сотни туристов присоединяются, затем снова покачала головой, развернулась, и направилась обратно в здание СКП. Отчёты сами себя не обработают. Она приостановилась только чтобы испепелить взглядом Стражей, танцующих под музыку, скрипнула зубами и продолжила свой путь. Деннис радостно помахал ей. Мисси хихикала под нос и по-видимому от души веселилась. Бросив последний взгляд через плечо на десятки Докеров, объявившихся ниоткуда с продуктовыми фургончиками, уже заведшими активную торговлю, Эмили снова скрылась внутри.***
Ханна смотрела, как дым Мрака стремительно поднимается над невозможной толпой копий членов Семьи, в считанные секунды достигнув крыши мэрии, застывает там и снова стекает прочь. То, что все до единой ящериц, кроме Метиды с сестрой, исчезли без следа, её не удивило. Пять мехов перестроились попарно с Вектурой во главе, отдали четкий салют, вызвав смех у толпы, развернулись кругом и рысью удалились вниз по улице. Спустя несколько мгновений они исчезли. Метида с Иантой переглянулись, посмотрели вокруг, улыбнулись друг другу и направились к ближайшей тележке с хот-догами, стремительно собирая скопление туристов, жаждущих с ними сняться. Не вполне уверенная, что же тут произошло, Ханна ещё немного понаблюдала, после чего пожала плечами и ушла. Было стрёмно, однако, в конце концов, это Броктон-Бей. Что бы это ни было, лучше это, чем бандитские разборки каждый день.