Академия Pas de Mort

Собрание Высшего Круга, Лондон, 2020 год – И что с ними будем делать? – грубый голос Джеймса разрезал мертвую тишину в просторной комнате, которая в последнее время часто служила местом для тайных собраний Высшего Круга. Он молча положил местную газету на стол и, достав пачку сигарет из левого кармана брюк, зажег одну. Все в комнате понимали, что рано или поздно этот момент наступит, но никто не мог предугадать, что это случится именно этим июльским вечером. – Эти твари теперь открыто устраивают ежедневные бойни на центральных улицах. Мои отряды охотников просто физически не могут справиться с ними. Их становится всё больше, а множество моих бойцов из отряда Первой Линии тяжело ранены, – впервые за вечер отозвался командир Филипп Говард, его голос прозвучал холодно. За последний месяц количество погибших и раненых охотников увеличилось почти вдвое. Новых бойцов не прибавилось, так как, узнав об ужасающих событиях в Лондоне, многие семьи поспешили покинуть город, уехав в другие страны или сменив континент. Кланы оборотней, вампиров и ведьм стали могущественнее и дерзнее, чем когда-либо прежде. Теперь они выходили на охоту даже в яркий солнечный день. Когда-то эти нечистые существа заключили договор с Николасом, основателем охотников, обязуясь скрывать свой мир от смертных ради поддержания всемирного баланса. Но продержались они недолго. После первого десятилетия начались массовые убийства в Южной Трансильвании, позже – в Центральной Азии. Теперь они принесли апокалипсис в Лондон. – У нас нет другого выхода, кроме как начать усиленную военную подготовку всех факультетов. С осени мы начнем тренировать их для участия в спецоперациях. Выпускников этого года недостаточно, чтобы пополнить ряды охотников, значит, будем тренировать все курсы, включая первокурсников, – голос главы совета Питера Никсона повис в воздухе, заставляя всех присутствующих задуматься. – Никсон, ты в своем уме? Это же еще дети! Мы, как их родители, своими руками надеваем им петлю на шею! Я категорически против того, чтобы наши дети проливали кровь. Мы найдем другой выход! – резко сорвалась с места Эллисон Уайт, её взгляд метался по лицам других присутствующих, ища поддержку. Никто, кроме нее, не мог так яростно защищать своего ребенка. Она не допустит, чтобы её единственная несовершеннолетняя дочь пострадала. – Я полностью поддерживаю Эллисон, – голос раздался из правого угла комнаты. – Они ещё недостаточно опытны, первокурсники вряд ли выживут в дневных операциях, не говоря уже о ночных, – Рейчел Веллер не смогла остаться в стороне. Она потеряла дочь и зятя, а теперь воспитывала внучку одна. В молодости она была одним из лучших охотников, награждённая золотым орденом и почётным местом в Высшей Лиге, что сделало её авторитетом среди многих охотниц. – А я, в отличие от мисс Веллер, верю в наших детей, – с акцентом на последних словах вмешался Гаррисон Митчелл, поддерживая Главу Совета. – Современные студенты проходят сложные тренировки ещё в школе и могут стать достойной заменой в отрядах, – он знал, что если сейчас не поддержит Питера, о новой должности в Высшем Круге можно забыть. Сколько бы Митчеллы ни старались, они никогда не смогут сравниться с семействами Миллеров и Фишеров и останутся их марионетками для грязной работы. В комнате снова повисла тишина, которую вскоре нарушил шепот женской части Круга. Розалин Брукс, воспитывающая дочь в одиночку, была категорически против этой идеи, как и Сапфира Смит, не желавшая потерять своего единственного сына. Эвелин Роджерс и Камилла Гарднер тут же начали уговаривать своих мужей отказаться от этой затеи. Патрик смягчился под давлением умоляющего взгляда жены, но Остин Гарднер, не желая продолжать эту «женскую церемонию жалости», встал и произнес: – Время сейчас трудное для всех, и каждый охотник должен выполнить свой долг, независимо от возраста. Дамы, мы понимаем ваше материнское волнение, – сделав паузу и посмотрев на жену, он продолжил: – Но охотников не хватает, убийства происходят каждый день, и нам придется пополнять ряды студентами, как бы нам этого не хотелось. – Я лично обещаю тренировать их и быть их щитом на спецоперациях, – твёрдо сказал Гарднер и сел на своё место рядом с Камиллой. Все знали, что окончательное решение за Джеймсом, который всё это время молча следил за спором, докуривая очередную сигарету. Он понимал, что конец мира смертных близок, и они сами оказались на краю пропасти. Нечисть с каждым днём увеличивала ряды своих кланов, и Миллер был уверен, что начнется война, из которой никто не выйдет победителем. Он медленно встал со своего кресла, прошёл полкомнаты и, сделав паузу, посмотрел на всех присутствующих. – Начинаем подготовку с сентября. Все студенты факультетов Бойцов и Стрельцов, без исключений, будут тренироваться ежедневно. Технологический факультет и факультет Противоядий займутся созданием запасов оружия и защитных эликсиров. Это решение окончательное и не подлежит обсуждению, – спокойно, без малейших эмоций, сказал Миллер, давая всем понять, что больше не намерен слушать возражения. Обстановка накалилась до предела, но спустя некоторое время все смирились с этим непростым решением. Вскоре разговоры перешли на более светские темы: обсуждались новые красные шторы в особняке Фишеров и выход новой модели ловушек для ведьм. – Никто ничего не слышал о нашем Томпсоне? – вдруг напомнила всем о давно забытой теме Рейчел Веллер, открыто глядя на Джеймса и его правую руку – Барта Фишера. Райана Томпсона называли вторым Николасом, он был штормом среди нечисти. Лучший охотник, который никогда не признавал поражения. Десять лет назад он исчез, и никто не знает, где он и жив ли он. Ходили слухи, что Томпсон связал свою жизнь со смертной женщиной, и у них родилась дочь. Но всё это были лишь слухи. Все знали одно: он был не только лучшим бойцом, но и хорошим другом, который спас множество охотников из своего отряда. Вместе с ним ушла из Круга семья Эванс, недовольная тем, что за столом с ними сидят высокомерные богатые семьи. Из близкого круга Райана осталась лишь Рейчел Веллер, Сапфира Смит и семья Уайтов благодаря Стиву и его отцу, полковнику Альберту, который сражался бок о бок с Томпсоном. А вот лучших друзей Томпсона, Мэтью и Элизабет Браун, не стало после пожара в их доме. Их смерть, как и исчезновение Томпсона, осталась загадкой. Говорили, что Брауны состояли в заговоре с оборотнями, и их дом стал штаб-квартирой для переговоров. Другие считали, что слух пустила семья Фишеров, видевшая в Браунах конкурентов в Высшей Лиге. Как бы там ни было, их больше нет, но их дочери удалось выжить. Кто-кто, а она точно должна знать правду. — Вместо того чтобы собирать сплетни о давно мертвом человеке, лучше помогите решить проблему доставки оружия и продовольствия в северные блоки Лондона, мисс Веллер. Запасы третьего отряда уже на исходе, продержатся максимум дня три, если не меньше, — с легкой усмешкой бросил Барт Фишер, быстро прерывая дискуссию. Он не задумывался ни на секунду, зная, что тема Райана Томпсона была табу. Все присутствующие понимали: имя Томпсона — как и сам Томпсон — давно запрещено для обсуждения в новом Высшем Круге. Ведь если бы он не исчез, власть никогда не перешла бы к семье Миллеров. Да и сам Круг не превратился бы в кровавую арену, где жизнь человека не имеет значения, где правит лишь жестокость и жажда выжить любой ценой. Фишер бросил быстрый взгляд на Джеймса, который, как обычно, молча сидел в своём кресле, неторопливо доставая из пачки очередную сигарету. Имя Томпсона заставило его погрузиться в воспоминания.

***

Зима, Академия Pas de Mort, Франция, 1981 год Два юных парня возвращались из кабинета, где только что завершилась скучная лекция по истории и технологиям. Направляясь в восточное спальное крыло, они спешили переодеться перед вечерней тренировкой. Несмотря на внешние и внутренние различия, это не помешало им стать неразлучными напарниками и близкими друзьями. — Джеймс, нам нужно поговорить, — сказал темноволосый парень, остановившись и внимательно посмотрев на своего друга. В его глазах читалось беспокойство, которого Джеймсу не хватало в последние недели. — О чём ты хочешь поговорить, Райан? — блондин прекрасно понимал, к чему клонил друг, но старался избежать этого разговора, осознавая, что последствия могут быть слишком тяжёлыми. — Я знаю, что тебе предложили место в Высшем Круге после окончания академии. Мне кажется, они уже догадались, что за всеми восстаниями стоит наше сообщество, и теперь хотят добраться до нас. Ты же не рассматриваешь это всерьёз, не так ли? — спросил Райан, его голос звучал с надеждой, что лучший друг ответит отрицательно. — Я не думаю, что они знают, что мы во главе. Лично я считаю это прекрасной возможностью для нас подобраться к ним ближе. Хотя... подожди, — Джеймс на мгновение замолчал, ухмыльнувшись. — Тебе не нравится эта идея не из-за опасности для сообщества. Ты просто не можешь смириться с тем, что они хотят взять меня вместо тебя, — произнёс Джеймс, делая акцент на последних словах, и медленно подошёл к открытому окну, в поисках сигарет в кармане. Райан покраснел, его лицо отражало смешение обиды и гнева. Ему было трудно сдержать эмоции — слова лучшего друга ранили его до глубины души. — Как ты можешь даже думать об этом? Особенно после всего, что мы прошли вместе! Мы создали это сообщество, мы стали первыми, кто поднял восстание против Высшего Круга! Напоминаю, мы презираем убийц, а не становимся их частью. Или ты уже забыл, с кем ты заодно? Неужели ты готов предать всё, что мы построили, ради собственной гордыни? — брюнет развел руки в стороны, закрыл глаза, стараясь подавить бушующие внутри эмоции. Джеймс, сделав глубокую затяжку, взглянул на Райана серьёзно. — Я не предаю. Ты знаешь, как я ценю нашу дружбу и то, что мы прошли вместе. Но этот путь может открыть нам двери, о которых мы и не мечтали. — И ты всерьёз думаешь, что я просто буду сидеть и смотреть, как ты идёшь в пасть к змеям, оставляя меня и наше сообщество позади? — резко ответил Райан, его голос дрожал от возмущения. — Я не собираюсь оставлять тебя, — уверенно произнёс Джеймс. — Но я должен принимать решения. И прошу тебя понять меня. Райан на мгновение задумался, его гнев постепенно утихал. — Ладно, я тебя слышу. Но запомни: если ты решишь пойти этим путём, я буду рядом, чтобы напомнить тебе, что действительно важно. — Договорились, — с облегчением кивнул Джеймс, хотя сомнения всё ещё бурлили внутри него. — Надеюсь, что мы сможем пройти через это вместе.