Рожденные тенями

Тонкое холодное стекло, окаймленное мерзлыми каплями, отделяло меня от леденящего уличного ветра. Я который день смотрела на одно и то же облетевшее дерево и никак не угадывала его названия. Гладкий серый ствол, аккуратные длинные ветви, раскидисто устремляющиеся к солнцу. Только солнца видно не было. Лишь однотипное бесцветное небо. Над городом висел то ли туман, то ли глупые облака. Они, теряя высоту, таяли над крышами домов. За дверью комнаты ходили люди, шоркая ботинками, стуча каблуками, обсуждали проведенное в лечебнице время, вспоминая противные на вкус лекарства, а под вечер некоторые забивались в угол коридора и плакали, огрызаясь на всех богов и злую карму. А мне здесь было совсем не плохо. Изначально попала я в подобное место лишь потому, что одна хорошая знакомая напугала меня осложнением докучающих мне воспалений, вот и ломанулась сюда, чтобы проконсультироваться у целителей. Зря. Лекари сразу нашли у меня невероятное недомогание, по диагнозам которого я вообще должна в обмороки падать на каждом шагу. На сколько я помню, у меня и цвет лица был не нормальный, и с глазами что-то… В общем, упекли меня на неделю со всеми причитающимися процедурами. Я старалась относиться ко всему философски. Точно также как те облезшие зеленые кусты, что красовались под окнами вдоль дороги. Через мелкие листья виднелись бледно-коричневые голые ветки, а корни уже укрывал тонкий слой снега. И ведь холод на улице собачий, далеко не летние деньки, но кустарнику глубоко безразлично. Листья он сбрасывать явно не собирался. Морозы в этом году свалились на меня совершенно неожиданно, в прочем, неожиданным был каждый день, что я почти перестала обращать внимания на любые странности. Еще с утра позапрошлого дня меня отправили забрать документы из «Казначейского двора», а в обед, так и не попав в запланированное место, меня вели под обе руки в лазарет дежурные лекари. Комнату со мной делили две женщины, старушка, напонимающая в полумраке голодного гремлина и девчонка, с вину младше меня года на четыре. Может даже пять. Повалил мелкий снежок. Я вздохнула и нехотя потянулась за сладостями, лежащими на столе. Сей кулинарный изврат представлял из себя грибочки с шоколадной шляпкой, которые мне занесла заботливая подруга. Яблочный нектар я пока не учитываю. Мда-а-а. Больше всего впечатляла упаковка с нарисованными на ней глазастыми грибами, которые улыбались тебе с ярко-желтой шелестящей бумаги. По крайней мере, они действительно вкусные. Я сделала несколько глотков полюбившегося мне нектара. Откинулась на подушку, сползла пониже и устало прикрыла веки рукой. От подобных ёрзаний кровать предательски проскрипела и щелкнула пружиной. Так начиналась моя зима… - Эскирио! – раздался разгневанный голос старшего охотника. – Ты чем там занимаешься, мешок шерсти! А чем еще могла заниматься юная особа средь бела дня в первую же неделю, когда можно было не покидать столицу и наслаждаться отдыхом. Конечно же, она сачковала. Приснившийся сон напомнил о злосчастной осени, которая оставила неизгладимое впечатление о некоторых криворуких личностях без магических способностей, считавших иначе. Спустя месяц, после возвращения ее все же перевели в столицу, официально определили к «гончим», и принялись заваливать поручениями, как посыльного мальца. Поначалу это даже немного обижало. Их обучали для подстраховки в непредвиденных ситуациях, отправляли шпионами. Быстрые, тихие убийцы. Таким Эскирио увидела настоящего представителя сего класса. Иссиня-черная пантера... Он гнал людей, пока те больше не смогли поддерживать дистанцию, а затем сменил облик. Силуэт пантеры развеялся черной дымкой на том месте, где только что стоял он. Магия смены облика без перестроения костей и рваной одежды существовала столько, сколько она себя помнила. Но сама этим умением смогла овладеть лишь после... Она стояла как вкопанная и смотрела на молниеносные атаки Лайнела. Первое же серьезное задание закончилось не начавшись. До сих пор, вспоминая его встрепанную шевелюру и запачканное кровью лицо, ей становится дурно. Сегодня же Эска подрабатывала декорациями во всех смыслах этого слова. Группа охотников из клана Сизой луны и Мягкой лапы вышли порезвиться, а она, само собой, как представитель отряда гончих, должна была прикрыть и помочь в случае неожиданного нападения на них кого-нибудь непрошенного в наших краях. Охотничьи группы с легкостью пользовались полным перевоплощение в звериные облики и время от времени выходили поохотиться в своих угодьях, дабы снабдить жителей свежим мясом. Эскирио ничего против не имела, хотя длинномордые волки доверия не внушали. Здоровые, мощные хищники. Мягкая лапа – пумы ушли дальше, на другую сторону леса, поэтому терпеть приходилось только волков. - Я что тебе сказал?! Стой на страже! – Старший не перевоплощался, а лишь командовал группой, так что теперь он от всей души пытался оторваться за неудачную вылазку в прошлом месяце. - Великие предки, да ничего не случится, - девушка равнодушно фыркнула, но все же поднялась с земли и полезла на соседнее дерево. Подпрыгнула, ухватилась за широкую ветку и, оттолкнувшись ногами от ствола, она уже сидела на дереве. Фарон продолжал сверлить Эску взглядом, изображая из себя духа охоты. Вопреки всем желаниям, пришлось забраться выше. «Повезло, что из рода кошачьих. Иначе валяться мне побитой тушкой на земле. Хотя…» Она никогда не стремилась стать охотником и не вдавалась в подробности, а спокойно училась тому, что говорили старшие. Не знала, при каких обстоятельствах получился ее вид, с раздвоенным длинным хвостом и склонностью к идиотизму, но таких частенько звали фантомными кошками. Пусть даже сами фэры на тех же самых кошек не всегда были похожи. Говорили даже, что фантомные - потомки демонов и барсов, мол, оттуда и встречается пятнистый окрас. Эска ничего не знала наверняка, но это именно то, над чем она раздумывала, перепрыгивая с ветки на ветку, следуя за стаей, загоняющей трехрогого оленя. Фарон благополучно оставался в укрытии, сторожить добычу. Пробиваясь сквозь листву, девушка слышала дикий вой чуть впереди. Он сливался с шуршанием зелени и стонами ветра, который беспощадно бил в лицо при каждом удобном случае. Бедный олень. Только и всего. Хищники загнали живность, замкнули в круг. Оборотни хватали оленя чуть выше копыт. Самый увесистый сбил добычу на землю и получил приличную царапину от витиеватых оленьих рогов. Еще пару минут, и кто-то перегрыз глотку будущему ужину. - Привал, - бодро сообщил предварительно поранившийся охотник, успевший принять обычный облик, пока их спутница витала в облаках. Два оленя, пять боровов и несколько зайцев. Она совсем не заметила, как быстро пролетело время. А ведь Фарон, наглая морда, специально выгнал народ из домов в полдень, чтобы за полночь вернуться в город. По-видимому, хотел обогнать конкурентов, что выйдут с темнотой. Эскирио почти спустилась на землю, когда до нее долетело шипение. Она подняла голову, ожидая продолжения. Шелест, шорох – это деревья… но было же что-то, что показалось неправильным. - Эй, ты что, передумала к нам спускаться? - ехидно заметил парнишка из группы. – Да ладно тебе, мы же не кусаемся. - Плохое замечание, зубы у вас острые, - попыталась отшутиться фэра. - Эй, ты куда полезла? – опешил парень, когда девушка полезла на прежнюю позицию. «Неугомонный. Я ведь просто…» Мысль, только что крутившаяся в голове, испарилась в мгновенье ока. Василиски. На лицо медленно наплывал шок. Она замерла как оцепеневшая, подавшись немного вперед. Черно-зеленые чешуйчатые хищники с обезумевшими глазами… Навевая страх, они подходили все ближе. Одержимые… - Айзер, поднимай всех! - Эскирио рванула в сторону охотников. – Хватайте дичь и убираемся отсюда, немедленно!!! Парень шарахнулся прочь, как ошпаренный. Из кустов дружным строем стали выползать один за другим василиски. Народ на глазах перекидывался в звериный облик и хватал в зубы добычу. Один вид этой магии завораживал, но под ногами была стая этой бешеной нечисти. Нормальными их считать уже было сложно. - Сами доберетесь до города? – Эска вспомнила за вторую группу и резко остановилась, чуть не спрыгнув с ветки вниз. Оставалось только бросить их и узнать с утречка, что пум сожрали василиски. Никак не покидало чувство, что чешуйчатые показались не все. Уже перевоплотившийся Фарон лишь кивнул и ринулся вперед за своими. Василиски двинулись следом. Оставалось лишь надеяться, что волки бегают быстрее одержимых духом демона ящеров. Не захватить за собой парочку другую в качестве погони, оказалось даже проще, чем показалось на первый взгляд. А вот отыскать охотившихся пум на другой стороне леса… совсем другое дело. Эскирио бранила себя, как только могла. Уже темнело, а она только что вспомнила за них. Удалось напасть на след, но кто же в подобной ситуации остается сидеть на одном месте. Следы петляли, убегали в разные стороны, снова сходились. «Ненавижу, ненавижу охоту» - сердце колотилось в бешеном ритме. Она никогда не хотела знать, как выглядит смена ролей охотника и добычи. Никогда. Казалось, что прошла целая вечность. Солнце повисло над макушками деревьев красно-оранжевым диском, а ветер поднялся такой, что начало закладывать уши. - Стая! – не соображая от нервов, выкрикнула Эска, увидев в спешке отступающих кошек. Кто-то из них отреагировал на голос и повернулся, но останавливаться, конечно же, никто не собирался. Всего шестеро, а ведь волков было в два раза больше. Погоня на новоявленную героиню не реагировала абсолютно, да и она сомневалась, что ящеры умеют лазить по деревьям, тем более такие здоровые. Прорабатывать другой вариант событий хотелось меньше всего на свете. В любом случае, от нее не пахло кровью. Группу преследовали четыре василиска. Еще несколько пытались зайти сбоку. - Не в ту сторону! Вперед! Бегите вперед! – «Великие боги, что я несу. Там же заканчивается наш лес и начинается территория ранрий. Великие Стихии, хоть бы пронесло» – Вперед! Как ни странно, пумы развернулись в указанное направление. Оставаться на окраине было, по меньшей мере, глупо. Из под земли торчали толстые плетеные корни, обзора никакого абсолютно, густой кустарник… а там за деревьями поле. Открытое поле. Девушка на ходу выхватила парные кинжалы из ножен и соскочила с дерева, проклиная свою неосмотрительность. Ведь у нее был хороший меч, просто замечательно подходивший против такого противника… который, как назло, остался дома. Пумы уже выскочили из леса, когда Эскирио умудрилась споткнуться об корневище треклятого предка энтов, и стесала об него же левое плечо. Таким образом, она уже отставала от группы прыжка так на четыре. Она прекрасно помню, что выскочила из леса и видела, как пумы побросали тушки и уже бежали к ней на встречу. Василиски, ничуть не смущаясь того, что прятаться больше негде, буквально вываливались из густых кустарников, не собираясь никого отпускать. То ли девушка значительно сбросила скорость, то ли один из этих тварей такой хороший бегун на дальние дистанции, но ее честно попытались сбить с ног наглым ударом головой. А ведь он был ростом не много ни мало по пояс. От этого движения Эска успела увернуться, за что тут же получила когтистой лапой по ноге. Упала на колено. Боль пробежала от икры до ступни сильной судорогой. Она с разворота полосонула ящера по лапе, от чего результата было не очень много. Попыталась оттолкнуться от него, но безрезультатно. Василиск практически полностью придавил жертву к земле. Серии ударов, те, что Эскирио учила на тренировках, были бесполезны. Она резала руки об острую чешую, брыкалась, отчего сумасшедшая тварь лишь сильнее давила на грудь. Развернула оружие лезвиями вниз и со всей силы принялась втыкать василиску в лапы, периодически пытаясь врезать ему по нижней челюсти… А голодная тварь с зубами в два ряда, ни чуть не успокаивалась. Пока обезумевшая живность пыталась втоптать фэру в землю, поднимая и опуская по очереди массивные лапы, она случайно повернула голову в сторону. Одна из пум рвала глотку перевернутому на живот василиску, опутанному широкими лианами. - Вот я дура! – вырвалось хриплым голосом. «Больше не могу дышать…» Она быстро развернула кинжалы лезвиями вверх и со всей силы вонзила в шею ящерице. Получилось немного провернуть лезвия по кругу, и она потеряла сознание.