Рожденные тенями

Дорога и правда оказалась без посторонней живности. Поля девушки преодолели с легкостью. Правда, пришлось позаимствовать в ближайшем поселении двух ездовых черных волков, используемых лишь на равнинной местности. Из высокой травы взмывали вверх мелкие цветастые полевые птицы, беспокоясь о своих гнездах. Беззаботно трещали цикады. Шуршание зелени лишь добавляло красок. Для Эскирио не было ничего лучше, чем расслабиться, вцепиться в густую гриву, закрыть глаза и слушать переливы звуков. Но блаженство длилось не долго. Звери довезли наездников до края рощи и поспешили убраться восвояси. А под сенью деревьев распростерла свои объятья безрадостная тишина. Тропика виляла мимо невысоких холмиков и уводила дальше в редкий лесок. Постепенно деревья попадались все выше и ближе расположенные друг к другу. Духота перед дождем нарастала. - Я сварилась. – Тяжело вздохнула фэра, оцарапав ствол очередного дерева. На свою зрительную память она старалась не сильно полагаться в силу полного отсутствия ориентира на незнакомой местности. - Думаю, мы почти пришли. - Обнадеживает… - Эм? - Я говорю, индюк тоже думал! - И что с ним случилось, позволь уточнить? – Ехидно протянула Лира. - Тоже, что и с нами, если мы сейчас на твоих трупов наткнемся. - С чего они резко моими-то стали? - Так ведь ты же их нашла. – Хихикнула оборотень, шагая вперед. Ветер окончательно стих. Небо заволакивали серые тучи. Спустились ранние сумерки, и Эскирио столкнулась с первой проблемой раньше, чем ожидала. Лира начала спотыкаться. Ардорианка не долго думая взяла в левую руку собственный хвост, чтоб не мешался, и призвав огненное дыхание превратила несчастную часть своего тела в факел. Драконья чешую держала на себе пламя получше всего остального. Пришлось мириться с двумя фактами. Первый – ардорианцы не горят в обычных условиях, от чего Эску чуть зависть не взяла. Второй – как не крути, а проход через темный лес на пару с освещающей все вокруг головешкой был неизбежен с самого начала. - Не поняла… - Эскирио ни с того ни с сего остановилась, как вкопанная. - Ммм? - Ли-ира-а… Откуда посреди леса белый песок? Да еще в таком количестве, словно его телегами завозили?! - Тебе не нравится что он белый? Или ты просто песок не любишь? – Съязвила подруга и пошла вперед, игнорируя посыпавшиеся вслед возмущения. После секундной паузы послышался скулеж и ардорианка почувствовала, как в ее руку вцепилась перепуганная фэра. - Ну не-е-е-ет, не смей меня тут одну оставлять. Поцелуй меня Ми’Энро, если я посреди демонических земель останусь... Ардорианка расплылась в довольной улыбке, представляя всю нелепость поцелуя смерти гиганта Ми’Энро и скулящей замученной кошки-оборотня. - Не волнуйся ты так. Я же говорю, что у меня все под контролем. Не зря я в лавку к некроманту из Толина заскакивала за оберегами. В этот момент Лира обернулась и встретилась с порцией скептицизма. Двухвостая сморщилась и всем своим видом показывала, что с ее языка вот-вот слетит «Да ну! Что ты говоришь!!! Ой, какая же я глупая. Да, мне же нечего бояться, оберег сам господин некромант приготовил». - Ли… ра… - Молчу-молчу. – Только больше развеселилась огненная. Родись она виртом, быть может, ее и не тянуло бы на магию смерти как магнитом, но увы. Будучи не в силах выбирать, Лира теперь отыгрывалась на судьбе как могла, всячески напоминая фэре о своей тяге к «прекрасному»: приручению неразумной низшей нежити, поднятию мертвых, темным артефактам и прочем мерзости. Понятное дело, что ей сей аспект магического потока был неподвластен, но наблюдать за подобными «мелочами» ардорианка просто обожала. Эска в свою очередь питала слабость к страшным историям и прогулкам по заброшенным местам, но представление, как из земли ее за ногу хватает разлагающаяся рука, попросту ввергало ее в ужас. - Лирочка… - Слушаю. – Довольная как всегда. - Ты ведь в курсе, что такой песок только на мертвых островах встречается? - Да-а-а-а. - И тебя совсем не смущает, что мы премся на пролом прямо в брошенное виртами несколько веков назад поселение? Да еще и посреди материка! - Будешь смущаться по таким мелочам, никогда тебя с парнем в одной комнате не оставлю. Еще от разрыва сердца помрешь. Жа-а-алко будет… - Слушай ты! Язва… - Да-да-да. Деревья расступились, и перед глазами раскинул маленький городок, больше напоминающий укрытие на скорую руку, когда-то спрятанное за водопадом. А ныне попросту несколько одиноких местами обвалившихся старых домиков с круглыми крышами, чем-то напоминающие маленькие палатки. Дома располагались прямо в каменной стене на разных уровнях. Темно-карие стены оплела широколистная лоза, цветущая редкими, но на редкость крупными и пахучими пятнистыми цветами. Впадина, оставленная от некогда существовавшего водопада, была полностью засыпана все тем же белым песком. А от леса в сторону построек тянулась еле заметная тропинка. - Обалдеть… - Я же говорила, что тебе понравится. А ты упрямилась. - Да кто тебя знает. - О да. Я коварная. – Хихикнула Лира. – Ладно, пойду прогуляюсь. Я тут где-то пещеру видела занятную. Хочу проверить на всякий случай, а ты пака здесь осмотрись. Ардорианка дождалась утвердительного кивка и поспешила скрыться в неизвестном направлении. А Эскирио еще некоторое время восторженно оглядывалась. Ей было все еще боязливо оставаться на песке, так и чудилось, что кто-то из-под земли выскочит, только больно уж хотелось посмотреть постройки поближе. Но стоило Лире отойти на несколько шагов, как по округе пронесся испуганный визг. Получилась бы неплохая немая сцена, если бы завывающая фера в звериной форме на одиноком дереве, у подножья которого тщетно пытались вскарабкаться четверо полуразвалившихся зомби. Огненная чуть не прыснула со смеху. Не часто удавалось лицезреть нечто настолько нелепое. Самый симпатичный из новоиспеченных поклонников – неказистый широкоплечий шкаф с перебитым позвоночником, перекошенной вправо спиной и облезшей с лица кожей, которая моталась на подбородке рваным кусочком, явно жеванным кем-то. Он с большим энтузиазмом клацал гнилыми зубами и изо всех сил старался ухватить Эскирио за хвост. Остальные были ниже ростом и не такие внушительные. Один с перебитыми ногами, другой без руки, а третий без нижней челюсти. Проверять, будут зомби гореть в магическом огне или нет, Лира не стала. Вон одна уже допроверялась – теперь на дереве сидит, поскуливает. Если оборотень сдавала назад, то стоило положиться на старый проверенный способ. Девушка для пущей верности вылила на арбалет бутылек якобы трижды святой воды, как заверял священник, и всадила пару серебряных болтов в голову того, сто стоял поближе. Тело дернулось и тут же обвалилось наземь. - И все что ли? Эска, слезай, они же ватные… Шкаф, судя по всему после смерти ставший лидером, шутки не оценил. Он обиженно заклокотал и ринулся на всех четырех конечностях в сторону ардорианки. Девушка с фразой «иди ко мне милый» уже наставила на него оружие, как нежить неожиданно развернулась, вильнула и помчалась назад. Стоило главному монстру оставить свои позиции, как два оставшихся калеки быстро растерялись и нехотя отошли от дерева, как бы намекая на то, что они и не при делах вовсе. Эска почувствовав свободу, с дурру спрыгнула вниз и принялась топтать обидчиков массивными лапами. От ее магического огня и вправду пользы было не много. Но звериная форма позволяла с легкостью перемолоть хрупкие кости, так что фэра слишком увлеклась и не заметила подвоха. Лира окликнула ее почти сразу и открыла стрельбу, по улепетывающему трупу. Писк раздался раньше, чем нежить достигла цели. Эска бросилась прочь, поджав хвост, все еще не отводя взгляда от страшилища. Один болт попал в ключицу, еще два в голову, а тело все еще рефлекторно уворачивалось и неслось к своей добыче. Пришлось всадить еще четыре арбалетных болта, прежде чем нежить окончательно отошла на тот свет. - Все под контролем, говоришь?! Ли-и-и-и-и!!! – Взревела двухвостая, рухнув мягким местом на землю уже в обычном облике. – Какого черта?! - Ну, небольшие… бонусы от собратьев по месту обитания. Может они с тобой поздороваться хотели, а ты как всегда послала бедолаг ветер знает куда? - Слушай, я тебя очень люблю, но прямо сейчас придушить готова… Унаешь, как у меня сейчас ухо болит?! - Я догадываюсь. - Да ну? – Она подозрительно сощурилась. - А тебя кровь. Не двигайся. - Че-го-о-о-о? Откуда? Он же до меня даже не дотронулся… Лира с умным видом наклонилась к ране поближе. На лице вырисовывалось смущение, озабоченность и… ехидство? По глазам цвета пламени четко и ясно читалось «Упс, какая досада. Не-е-е, это не я, честно-честно не я. Хотя все равно не умерла. Подумаешь, какие молочи… наверное…» - Сильно болит? – Виновато поинтересовалась ардорианка. - Кхм… - По-видимому, когда вы с ним поравнялись, я тебя случайно задела. - Чем? – Эскирио уже и сама догадалась, так что смотрела на подругу вытаращенными глазами, взглядом похлещи любого зомби. - Зацепила болтом. – В ответ послышалось обиженное сопение. – Не волнуйся, повредила самый край. Заживет быстрее, чем ты думаешь. Огненная заботливо обвязала раненое ухо запасливо прибереженным бинтом и отошла осмотреть двоих оставшихся. Нежить все еще шоркала костями и издавала противные пробирающие до мурашек звуки, не в силах сдвинуться с места. Девушка скептически оглядела останки и всадила в черепушки пару болтов для верности. - Эска, ты чем там занимаешься? – Искренне удивилась Лира, когда пронаблюдала фэру, ковыряющую шейные позвонки обидчика своим кинжалом. - Отпиливаю ему голову. – Заниженная в свете последнего позора самооценка не давала ей покоя. Нужно было хоть как-то отомстить для морального удовлетворения. - Жуть… - Не то слово. Смотрю на него и не знаю, что меня больше бесит, трупные личинки, которые лезут из его живота или полоумные разлагающиеся зрачки… - Фууу, Эска! Ну тебя к демонам! – Отмахнулась Лира и направилась на другую городка. – Заканчивай с ним и давай работай. Камни пахли сыростью и землей. Шершавые и холодные на ощупь. Оставалось гадать, как на этом отвесном склоне могло взгромоздиться пусть даже небольшое поселение. Мелкая трава пробивалась сквозь булыжники, заставляя ноги скользить. Эскирио нырнула в первый домик и с досадой для себя осознала, что ничего не видит из-за окончательно спустившейся ночи. На то чтобы смастерить нечто походящее на факел понадобилось некоторое время, а когда она вернулась в дом, то сильно пожалела, что не может унести сразу все. Дома виртов в реальности оказались весьма просторными. Коридор тянулся в самую глубь, и образовывали еще несколько просторных комнат. Стены изнутри оказались побелены и гладко отшлифованы, проход в коридор был завешен шелковистым лоскутом ткани, наверное, сиреневым. Под обвалившимися сломанными полочками виднелось несколько неразвившихся тарелок, в дальнем углу над постелью висели какие-то обереги. Еще несколько миниатюрных талисманов попалось среди одежды прежнего хозяина. Дальше было интереснее. Эска очень быстро подметила, что чем выше ярус, на котором находится дом, тем важнее жила в нем персона. И полезла на самый верх, где красовались три одинокие постройки. С виду они ничем не отличались от предыдущих... Разве что странными надписями над входом. А внутри… «Поглоти меня демон, пикси мне в волосы!» Проходные комнаты были буквально увешены оберегами, птичьими перьями, черепами мелких животных и клочками натуральной кожи. Меньше всего хотелось знать, чьей. Между собой все три жилища соединяли узкие коридоры, в одном из которых кто-то неосмотрительно обронил мешочек с золотом. Хотя найденная под подушкой сапфировая заколка-шпилька, пожалуй, поразила оборотня больше всего. Несколько кулонов под цвет стихий молнии, огня и ветра, ритуальный кинжал ручной работы, пара металлический когтей на палец и еще всякая сомнительная мелочь, сделанная из драгоценных металлов и камней. Девушка затянула сумку ремнями и покрепче привязала к поясу. «Миленько вы жили, господа. Жаль, что не довелось с вами познакомиться» - На нее со стены смотрела худая угловатая дама в сиренево-бардовом платье с высоким узорным воротником. Черные как смоль волосы были уложены во внушительную прическу, из которой наряду с той самой сапфировой заколкой виднелись темно-малиновые птичьи перья. «Нет, определенно, на мне она будет смотреться куда лучше». Эска учтиво поклонилась пыльному портрету и вышла прочь. Одинокий месяц скупо смотрелся на беззвездном небе. Белый песок блестел, словно освещаемый ярким солнцем. Фэра недоверчиво покосилась на тусклый месяц, потом на песок. - Может, стоит еще и белой пыли с собой прихватить… вместо фонарика. Эскирио усмехнулась собственным мыслям и начала спускаться. Лира уже должна была вернуться, так что стоило поторопиться. Ардорианка не любит ждать. Даже если по воле случая она сама же и опоздает. Вредность это тот фактор, который не переспоришь. «О, Ли… нет, не она…» Внизу ее ждал незнакомый силуэт. Высокий, длинноволосый и бледный. В белой мантии до самого пола он казался до неприличия прозрачным, словно привидение. Девушка начала неуклюже спотыкаться и в итоге попросту остановилась, глядя на призрак широко открытыми глазами. - Извините, мы не хотели вам мешать… - «Ага, Мы… Я и моя сумка. Лиры-то все еще нет. Что за бред я несу?» Эскирио еще сильнее вжалась в стену. – Доброго времени суток, да присмотрит за вами Лаланрэ. Человек коротко кивнул, и фэра смогла разглядеть тонкий золотистый рог, венчавший голову молчуна. Она даже подалась вперед от удивления. Приравнивать к трупу незнакомое существо девушка сразу же перестала и поспешила спуститься как можно ближе. «А-а-а-а!!!! Единорог! Хочу-хочу! Какая прелесть!!!» Разум окончательно покинул свою хозяйки и пожелал не думать слишком усердно. Спустя пару минут двухвостая поравнялась с новым объектом своего обожания, который оказался на добрых две головы выше нее не учитывая рога. У него было узкое лицо с угловатым подбородком, тонкое и очень выразительное. Большие глубокие глаза цвета лесной зелени. Длинные прямые серебристо-седые волосы спускались почти до пояса. Одежда была весьма странного покроя, словно и не шили ее вовсе. Молодой мужчина смотрел на нее сверху вниз так, словно видел перед собой обожаемую родственницу, перед которой безмерно виноват за то, что не появлялся столь долгое время. - Какой красивый. – Влюбленным голосом протянула Эска, прижимая руки к груди, дабы ненароком не потянуться к полуночному видению. На бледном лице проскользнула озадаченность. Фэра искренне ему улыбнулась и подняла глаза к небу. Начинался дождь. Мелкие холодные капли сыпались с черного небесного свода все чаще и чаще, пока не обрушились непроглядной стеной. Тело проняло холодом. Девушка недовольно пискнула и ссутулилась. - Такая погода хорошая была… Юноша понимающе кивнул и слегка наклонил голову на бок, продолжая разглядывать фэру. Она морщила брови и чихала. Аромат цветов, пыль старых построек, песок, запах листьев и свежесть воды - слишком много запахов перемешалось. Оборотень откровенно мерзла, но с места не сходила. Удлиненные звериные пушистые уши были опущены, а длинная челка приклеилась к лицу. Единорог же наоборот, выглядел, как и прежде, нетронутый безжалостным дождем. Эскирио прекрасно понимала, что стоит простоять вот так еще мгновение, мираж исчезнет и больше никогда не появится. Стало безумно тоскливо. На душе заскребли кошки. Девушка уже почти дотронулась до его руки, как из-за спины раздался знакомый голос. - Эс-ки-ри-о, и долго тебя еще ждать?! Не то, чтобы я волновалась, заболеешь ты или нет, но твой хладный труп нести до города как-то бесперспективно, что ли... Ясное дело, что Лира говорила в шутку, но перспективы было действительно мало. Фэра страдальчески вздохнула и в последний раз посмотрела на единорога. На нее смотрели все те же понимающие зеленые глаза. - Была рада встретить тебя… - Шепнула она улыбаясь. Существо кивнуло головой и растворилось белесой дымкой. - Эска. Я промокла до нитки и ни черта не вижу. Знаешь, что я с тобой сейчас сделаю, если ты не перестанешь липнуть взглядом к этим развалинам? - Догадываюсь, уж поверь… Битый час они пробирались через треклятый лес, то и дела запинаясь о выступающие корни деревьев. Ноги скользили по мокрой траве и земле, коварно превращающейся в тягучую массу. Ардорианка шла впереди и освещала дорогу, разумно предположив, что ушастая один черт ничего дальше своего носа не видит ни в темноте, ни с подсветкой. Оборотень плелась злее голодного огра, костеря все, что только могла вспомнить. Ей было темно и мокро. Мокро и холодно. И еще целый список повторяющихся жалоб, которыми она посыпала наперевес с проклятьями. С горем пополам удавалось отыскивать оставленные метки на деревьях. Тогда на недолгие мгновения оборотень затихала, слушая успокаивающие наставления компаньонки. На выходе из леса порывы осеннего ветра стали заметно слабее, а дождь полил с новой силой. Пешком по такой погоде пробираться не хотелось никому, тем более через открытое поле, так что двухвостая не долго думая перекинулась в зверя и любезно предложила спину дорогой подруге, предварительно сбагрив ей свою сумку. - Между прочим, я видела душу Лаланре. – Довольно похвасталась фэра, прибегнув к ментальному общению. - А я на оборотной стороне того горе водопада видела тысячелетнего янтарного дракона. Он тебе привет передавал. – Усмехнулась вслух Лира. - Да-да. Завидуй молча. - Что ж ты его с нами не позвала. На тебя не похоже. - Да я все гадала, настоящий он или я нанюхалась гадости какой и глюк словила. Чего я только не видела в этих твоих руинах. - Определенно, глюк нужно было брать с нами. - Аха-ха, очень смешно. Я тебе другой приволоку. Мы с ним как раз разминулись посреди леса. И вообще…Что это значит? Я, по-твоему, на каждого симпатичного парня вешаюсь? - У-у-у, стареешь, подруга… - Да ну тебя. Злые вы, уйду я от вас. - Аха! Давай сначала до дома доберемся. И на обиженных воду возят. – Весело добавила Лира. - Благодарствую. И тебя одной хватит.