Рожденные тенями

Всю неделю погодка стояла не самая чудесная. Пасмурное небо нагоняло тоску, промозглый ветер пробивался под любую одежду. Южная роща выглядела хуже, чем мертвые острова: посеревшие стволы деревьев, почерневшие опавшие листья, обломанные кустарники и тишина. Гробовая тишина по всей округе. Замечательная пора для охоты местной нежити и подземных жителей. Хуже всего людям приходилось зимой. Не то, чтобы вурдалаки лезли на городские стены… Нет. Но поля они портили на ура. Особенно страдала местная фауна. Из подземных народов поблизости водились лишь малочисленные земляные тролли, гуры и сфиры – не особо разговорчивые, бесхитростные, но зловредные до демонов. Сфиды, в отличие от двух своих соседей питались абсолютно любым мясом, которое были в состоянии найти, так что, пожалуй, считались самыми опасными. Они подбирались по ночам к патрульным вышкам и нападали на охрану, и если вылазка проходила удачно, то на утро стража не досчитывалась двух-трех человек. В большинстве же случаев голодные существа попросту не давали спать горожанам на окраине своими душераздирающими воплями. Но Эскирио волновал лишь один вопрос: с какой стати она должна работать в гордом одиночестве при живом-то Лайнеле. А ответ напрашивался сам собой. Даже не один, а несколько. Но кому захочется признаваться, что его обвели вокруг пальца. - Эска! - Ммм? - На осаду замка пойдешь? – Гарен сиял ярче, чем обычно. - Это куда же? На гурлов? - А то! – Довольно закивал берсеркер. - Так там ведь не замок, а обычное горное поселение. – Девушка безразлично пожала плечами. – Они вам так сильно мешают? Воин на минуту задумался, потер нос, а затем ответил с толикой непонимания. - Нет. А что? Фэра закрыла лицо руками и тихо засопела. «Ничего…» Людям никогда не жилось спокойно. Еще с давних времен, по не ведомой никому причине, они выходили из своих городов и прокатывались кровавым облаком по всем землям, до которых только могли добраться. Морские змеи и прочие хищники кидались на корабли так, словно в океане рыбы вообще не водилось, а посему отдаленные острова долгое время и не подозревали о столь неугомонных соседях. Зато материку досталось по полной программе. Особенно ранриям и оборотням. Представители этих народов очень быстро попали в цепочку питания и списки сырья для сувениров. Прошло много времени, прежде чем правители все же смогла договориться о мирном существовании. Отговоркой послужила идея о выгодных рыночных отношениях, но к тому времени Ар’Дарл находился в полном хаосе… На «великие» народы нападать запретили общим собранием владык, с чем согласились и людские короли. Впрочем, исключением служило официальное извещение о начале военных действий и, время от времени, кто-нибудь обязательно хватался за оружие. В остальное же время под раздачу попадали малочисленные расы, представляющие из себя даже косвенную угрозу человечеству. Так было и теперь. Эскирио без всякого интереса наблюдала за суетой в небольшом лагере и про себя подсчитывала численность. «Осталось еще месторасположение гарнизонов запомнить и можно возвращаться». - Ты точно не хочешь с нами? – Эска кивнула в ответ. – А жаль. Могли неплохо повеселиться напоследок. Ты ведь возвращаешься на днях. Опять я тебя до следующей вылазки не увижу. - Опять ты мою работу критикуешь? – Усмехнулась девушка, закинув ногу на ногу. - Не совсем. Но ведь и на обычную прогулку так далеко от дома не поедешь. - Твоя правда. - О, кстати! Эскирио насторожено подняла уши. Берсеркер любил травить байки, и не только он один – в гарнизоне было много хороших сказочников, но когда Гарен вот так вот оживленно смотрел на нее, информация без сомнений была интересной. - Знаешь нашу принцессу в лицо? Девушка смотрела на него с широко распахнутыми глазами. Ни с того ни с сего сменил тему? На него не похоже. - Это ту, что в позапрошлом году окатила меня водой из фарфоровой вазы? - Ахаха! Да, точно Она! - Какой-то странный у тебя взгляд… - Да не волнуйся, сейчас интереснее будет. От нее жених сбежал недавно. Поговаривают, что в городе его видели, но поймать покамест никто не смог. - Неужели награду за его голову назначили? - В ее голосе проснулся интерес. - Да не за голову, живодерка, целым он ей нужен. Целым. По слухам плата хорошая будет, мол, принцесса в нем души не чает, или как-то так. - Значит он или слишком красивый или неприлично богатый. – Эскирио хихикнула. – Или может быть, ее все принцы попросту избегают за испорченный характер, а этого беднягу родители определили на тепленькое местечко. В любом случае тушку целиком я тащить до замка не собираюсь. Уж больно тяжело и неудобно. - Эска, ну ты и монстр! Кому его труп-то понадобится? - Да поняла я, поняла… Не кипятись. Гарен обреченно покачал головой. - Сложно с тобой, деточка. Очень сложно. Эскирио довольно улыбнулась и лишь пожала плечами, мол, какая уж есть. Берсеркер дружески похлопал ее по плечу и отправился поднимать своих вояк, оставляя девушку в полном одиночестве. Вечер тянулся липкой резиной, постепенно затягивая в черноту, отражающуюся в окне. Первый этаж старенького трактира был битком набит народом. Люди галдели, смеялись, подшучивали над девицами, проскальзывающими мимо столиков с увесистыми подносами. Эскирио отметила про себя, что в подобной роли Итерия смотрелась бы, по крайней мере, нелепо, особенно учитывая поднос. Однако посмотреть на что-то столь зрелищное очень хотелось. К сожалению, помимо скудного пейзажа за окном оставалось созерцать лишь пьяные мужицкие рожи. Лайнел сильно задерживался, да и никто не обещал, что столь своенравная персона явится в такую даль без обязанностей миссии. А небольшой городок, расположенный недалеко от собственной столицы в сих сомнительных услугах не нуждался. Девушка обреченно вздохнула и снова поковыряла вилкой в тарелке с заказанным ранее мясным салатом. Есть не хотелось совершенно. - Чем занимается столь юная особа в таком захолустье? – Раздался из-за спины незнакомый холодный голос. – Не уж-то и впрямь сведениями торгуешь? Эскирио от неожиданности поперхнулась чаем и закашлялась. Обернувшись, она поймала на себе взгляд молодого человека в невзрачном черном плаще, который явно был доволен достигнутым эффектом. - Не уж-то информацией торгуем? – В его голосе слышалась усмешка. - Я не обязана отвечать невоспитанным щенкам, вроде тебя. – Буркнула фэра, отставляя кружку. - Внешне ты не намного меня старше будешь. – Он выглядел странно в этом странном походном обмундировании, без сумки, без снаряжения. Казалось, он вообще впервые вот так просто общался с кем-то наедине. - Если ты сейчас не сядешь, то я перестану отвечать на твои неуместные вопросы. – Кончики длинных кошачьих ушей нервно дернулись. - Мммм, неуместные? – Протянул он, опускаясь на стул и приподнимая капюшон. – У тебя есть другие темы для обсуждения? На нее смотрел сероглазый золотой блондин. Волосы спускались до середины шеи и торчали в разные стороны, отчего создавался несерьезный образ подростка. Он вел себя заносчиво, но не слишком самонадеянно. Незнакомец очень быстро избавился от своих манер, не соизволив представиться, но это лишь прибавило Эске любопытства. - Ты отчего такой невоспитанный? - Если скажу, то в моем приходе сюда не будет уже никакого смысла. - Вот как? А имя у тебя есть? - Возможно. – Он ненавязчиво улыбнулся. Девушка одарила его скептическим взглядом и выпрямила спину. - Тогда я, пожалуй, пойду. Когда вспомнишь, зови… - Стой… подожди… - Незнакомец по инерции схватил за ее руку. Фэра улыбнулась уголками губ. Она вовсе и не собиралась вставать с насиженного места, только потому, что кто-то имел неосторожность ее побеспокоить. Скука делала свое дело, и компания блондина уже не казалась совсем плохой идеей. Девушка теребила прядь белых волос с черными прядками, больше напоминающих пятнистую шерсть. Полупрозрачные светло-зеленые глаза искрились любопытством. - Вспомнил имя? - Элиот. – Нехотя отозвался он. – Элиот Санрайс. Блондин испытывающе смотрел на собеседницу, пока та вспоминала, где же могла слышать эту фамилию. Повезло. Она не вспомнила. - А тебя никто не ищет? Случайно… - Осторожно поинтересовалась девушка, глядя куда-то позади его спины. - Почему спрашиваешь? - Да так… - Не уж-то мы привлекаем много внимания? – Тихо выдохнул парень, понимая, что неспроста девица так повеселела и даже начала есть салат, который до сих пор оставался нетронутым. Пока они были заняты разговором, окружающий шум стал на несколько тонов тише. Зал значительно опустел, остались лишь самые стойкие. Посетители, обделенные вниманием, бросали на парочку злые взгляды, пусть никому из них и не хватало смелости подойти. Хозяин распустил разносчиц, а сам спрятался за барной стойкой, упорно делая вид, что катастрофически занят, ничего не видит, не слышит, и ему вообще нет ни до кого дела. Здоровенный бугай у входной двери стоял недвижимым изваянием, всем своим видом показывая, что его уже достали, и была бы его воля – вышвырнул всех к демонам. - Госпожа фэра, не слишком ли долго он Вам докучает? – рядом со столиком нарисовался не очень трезвый, но весьма благородный кузен Гарена. Берсеркером мужчина не являлся, зато был неплохим мечником. Среднего роста, плотно сложенный и широкоплечий. Глом смотрел на парнишку с откровенной неприязнью и возмущение. Эска совсем не обрадовалась, заметав, как старый приятель потирает рукоять своего меча и поспешила пнуть блондина по ноге, дабы привлечь его внимание. Элиот послушно отвернулся от Глома, не проронив ни слова. - Все в порядке, спасибо за беспокойство. Ты можешь идти. – Девушка коротко кивнула, в надежде быстро избавиться от нежданного защитника. - Позвольте… - Начал было Глом, но Эска его перебила. - Я не просила за мной хвостом ходить. А коли ты отдохнуть выбрался, так не влезай в чужие разговоры. Мало ли, вдруг я свою жизнь сейчас обустраиваю, а ты мне мешаешь. Эскирио говорила спокойно, не отрывая взгляд от удивленного мужчины. Было ясно, что все сказанное ей не серьезно, но вероятность фэра не отрицала. - Я все понимаю, но разве благородной… - Молчать! – Резко рыкнула девушка, прикрыв на мгновение глаза. – Еще всю мою биографию разболтай. Она мельком глянула на Элиота и закусила губу. Такая мягкая улыбка и заботливый почти влюбленный взгляд… Эскирио напряженно поежилась. «Вот ведь любопытная зараза. Все на лице написано. Не приведи хранители миров он сейчас еще Глома и на откровения спровоцирует.» - Позвольте, ведь мне известно очень мало… – Начал было возмущаться мужчина, но потерял дар речи, встретившись взглядом с остекленевшими зелеными зрачками. - Мне не стоит спрашивать, что бы было, если бы ты знал, не так ли? Мечник осуждающе посмотрел на девушку, но решил на время сдаться и оставить ее в покое. Блондин выжидающе смотрел на собеседницу, пусть ее внимание и было обращено не на него. Подобрать слова было сложнее, чем он рассчитывал. Идея попросить о помощи первого встречного показалось еще более абсурдной, чем раньше. Люди никогда не протянут руку, когда тебе понадобится действительно значимая услуга, но существа, что входили в «Мирный союз», сильно отличались и не только внешне. - Тебе стоит зайти завтра. – Шепнула фэра, когда мужчина отошел от них подальше. – Сейчас не самый удачный момент и, чувствую, поговорить нам спокойно не дадут. - Хорошо я понял. На мгновение показалось, что Элиот выглядит обиженным или даже разочарованным из-за чего девушка почувствовала себя до неприличия неловко. Он тихо встал и направился к выходу. Зал вздохнул с облегчением. Посетители, коих осталось лишь по пальцам пересчитать, весело загалдели, возвращаясь к кружкам и требуя у хозяина еще выпивки. Их вполне устраивал принцип «коли ни мне - то никому». На душе заскребли кошки, а по плечу постучало незримое одиночество. Лайнел не придет. Она останется еще одну ночь проводить в маленькой комнатке, слушая запутавшийся в занавесках ветер. Подушка опять будет казаться жесткой, а одеяло слишком тонким. Холод не даст уснуть и придется отлеживаться до обеда. Любоваться спиной удаляющейся фигуры в плаще пришлось недолго. Дверь хлопнула и на пороге оказалась дочка хозяина в сопровождении двух вульгарно накрашенных девиц. По человеческим меркам Милта была довольно симпатичной. Невысокая барышня с пышными формами, темные волосы были собраны в косу и уложены в форме полумесяца. Все бы ничего, вот только воспитание подкачало. Милта всегда вела себя настолько бесцеремонно, насколько это только было возможно. Зато, в отличие от своих приличных ровесниц получала все, что хотела. Эске не составило большого труда догадаться, как поведет себя сердцеедка. - Ой, какой красивый. – Пропела Милта, подскочив к своей жертве. Элиот интуитивно отшатнулся назад, глядя на девушку, как на чудо-зверя: то ли убить, то ли сбежать… Постояльцы начали весело смеяться. Еще бы. Всегда приятно посмотреть, как кто-то кроме тебя попадает впросак. Капризная особа выбирала далеко не каждого, но уж если ты ей приглянулся, то все. Назад дороги нет. Какой же уважающий себя мужик поднимет руку на даму, тем более на дочку хозяина трактира. Да и мысли о бегстве не добавляла энтузиазма. Люди на смех пустят. А девица тем временем теребила пышную юбку, выставляла грудь колесом, демонстрируя впечатляющее декольте, и хищно блестела глазками. - Как удачно ты забрел к нам в гости. Оставайся, я не дам тебе скучать этой ночью. - Вынужден отказаться. – Со всей серьезностью произнес Элиот, чувствую, как натолкнулся ногой на край лавки. Отступать больше некуда. - Милта, совсем совесть потеряла? – Донесся до ушей уже знакомый голос. Элиот еле заметно дернулся, почувствовав легкое прикосновение чужих рук. Он не заметил, когда фэра успела подойти так близко, от чего по спине пробежали мелкие мурашки. - Тише, что же ты так напрягаешься по пустякам. – В ее голосе слышалась толика обиды. - Я не… - Ты чего тут забыла шерстистая?! – Рассерженно зашипела Милта. Эска лишь улыбнулась и взяла блондина под руку. Элиот продолжал растерянно смотреть на девушку, не отрывая взгляда. Из-за длинных ушей она казалась одного с ним роста, из-под плаща показался тонкий и пушистый раздвоенный хвост, еще недавно собранные заколкой волосы рассыпались красивым каскадом. В черном плаще она казалась неестественно яркой. - Нехорошо распускать руки. Люди ведь смотрят. - Да кому какое дело?! Сама убери руки! Я его первая заметила! – Взбеленилась хозяйская дочурка, обнаружив, что блондин совсем не отстраняется в сторону, как было раньше с ней. Хвостатая стоять рядом, прижавшись к своей груди. - Он мой. – Эскирио ехидно улыбнулась и потянула юношу к выходу. - А ну стой! Я еще не закончила. – Запротестовала Милта, попытавшись ухватить соперницу за плащ. Эскирио одарила ее изничтожающим взглядом. Белые волосы окрасило серебристое пламя, в глазах отразилось раздражение. Элиот озадаченно моргнул и потянул фэру на себя, стараясь увеличить расстояние между девушками. - Нужно идти. – Постарался произнести как можно спокойнее Элиот. - Останься! – Вскрикнула девушка, но тут же опустила руки и зло сощурилась, глядя на оборотня. – Променяешь меня на животное? Он ничего не ответил, отвернулся и вышел прочь. Милта зло топнула ногой, бросила украдкой взгляд на дверь и тихо заскулила. - Вот всегда с тобой так! Всего ничего у нас, а всех парней распугала, гадина. - Знаешь, я хочу тебя кое о чем попросить. – Фэра добродушно улыбнулась, ловя на себе косые взгляды постояльцев. – На днях сюда должен зайти один оборотень. Высокий черноволосый мужчина с душой пантеры. Сделай одолжение, задержи его любым способом, а взамен делай с ним что хочешь. Договорились? - Ты серьезно? – Девушка смотрела на противницу с большим недоверием, но отказаться от такого предложения она была не в силах. - Увы, я не могу работать без напарника. Так что буду благодарна, если задержишь его для меня. Я уверена, что этот бабник перед тобой не устоит. - Долго ты. Что-то еще произошло? – Элиот выглядел подавленно. Стоял, ссутулившись и опустив глаза. - Выглядишь неважно. Не уж-то настолько сильно пострадало твое самомнение? - Не самомнение, а гордость. – Невесело отозвался он. Поднялся сильный ветер. Серое осеннее небо в рассветных лучах выглядело жутко нелепо и уныло. От мостовой веяло сильным холодом, пробирающим до самых костей. Из-за повышенной влажности опавшие листья, разлетевшиеся по всей дороге, выглядели мокрыми и жалкими, потерявшими свои яркие и теплые оттенки. - Не важно. – Фыркнула девушка, сильнее кутаясь в плащ. - Ммм… Послушай, ты ведь ждала кого-то, когда я подошел? – В голосе слышалось безразличие. - И с чего вдруг я должна тебе отчитываться? - Интересно. Возможно, я помешал... - Вовсе нет. Тебе, как мне кажется, вообще все равно должно быть. – Она выждала минутную паузу. – Элиот… Разве ты не должен сейчас на меня разозлиться? Ведь я тебя оскорбила, приравняв к своей собственности. - Нет. – Он чуть улыбнулся, но его печальная маска наотрез отказывалась исчезать. - Мне действительно нужна твоя помощь. «Ну что за скучный человек... Мне и без его печалей тошно…» - Неужели? Как жаль. А я-то думала, ты купился на мои женские чары. – Блондин запнулся и ошарашено уставился на нее, а Эскирио тихо рассмеялась. – Забавный… А откуда ты узнал, что я в городе? - Стража проболталась. – Пожал плечами Элиот. – Послушай… - Да? - А как твое имя? - Ух ты, как же так? Найти меня смог без труда, а вот спросить информатора о такой простой вещи, как имя, забыл? – Съязвила фэра. На улице было слишком холодно даже для оборотня, а принимать звериный облик, чтобы пробежаться до ближайшей таверны казалось глупой идеей даже сейчас. Кому понравится здоровый котяра в охотничьей форме посреди мирного города. Поэтому она злилась, и Элиот это прекрасно понимал. Он успел заметить, насколько легко была одета девушка, так что теперь просто искал обходные пути через узкие пролеты между домами, стараясь как можно скорее добраться до дома. - А если бы купился? - Ты о чем? – Сбавила шаг фэра. - Я про твои чары. Девушка остановилась, удивленно глядя на парня. Еще час назад он казался избалованным, насмешливым, наглым и даже немного раздражающим, а что теперь? Он выглядел уставшим и милым. Эска тряхнула головой, избавляясь от ненужных мыслей. Дальше они шли молча. Недолго, но к тому моменту, когда дорожка вывела их к небольшому дому неподалеку от западного рынка, ноги окончательно отмерзли. Внутри оказалось очень уютно и тепло. Магический светильник послушно зажегся, реагируя на присутствие людей. Гостевая оказалась самой просторной из комнат. Особенно порадовал камин со связкой нарубленных дров. Вдоль дальней стены тянулся стеллаж с книгами самых разных авторов, письменный столик у окна, трюмо, ветвистое комнатное растение в большом горшке. По центру комнаты располагался небольшой раздвижной диванчик. Но воздух был пропитан чужим запахом. Блондин находился в гостях от силы несколько дней. - Твой дом не здесь, не так ли? – Спросила фэра, глядя в окно. - Заметила что ли? – Искренне удивился Элиот. - Плохого ты мнения о моем чутье. Совсем меня недооцениваешь. - Наоборот. - Неужели? – Эска мило улыбнулась. - Мне необходимо выбраться из города, остальное уже не так важно. - И? - Она непонимающе уставилась не блондина. – Причем здесь я? - Сможешь взять меня с собой? «Вопрос с подвохом?». Девушка задумчиво потерла шею. Человек был как нельзя серьезен. Дело вроде бы пустяковое, но кто его знает, вдруг вода мутнее, чем показалось на первый взгляд. - Зачем тебе это? Хоть представляешь, каково находится в компании двух оборотней с разными душами? С моим напарником ты еще не знаком, но поверь, он тебе не шибко понравится. - Пускай так. Я… - Дай угадаю. Не можешь выйти за ворота самостоятельно? – Хитро сощурилась девушка. – Это не мои проблемы. - Я заплачу. – Он отвечал неуверенно, но упрямо глядя прямо в глаза. - Неплохо. – Эска устало вздохнула, пожав плечами. – Но какая мне от тебя польза? - Уверен, стрелок в дороге не помешает. «Стрелок, говоришь». Эскирио оглядела его еще раз с ног до головы и тяжело выдохнула. Парнишка не был похож ни на воина, ни на путешественника, но и бесполезным его назвать было сложно. Элиот держался вполне уверенно даже для новичка. - Хорошо. Завтра покинем столицу. – «Все равно даже в компании человека мне будет не так тоскливо.» - Ты серьезно? На радостях Элиот подскочил с дивана с сияющими от восторга глазами. Ему не верилось, что оборотни вот так просто соглашаются на сделки, тем более «бродячие», но. Возможно, существовал и дугой способ решения его проблем, вот только этот был самым действенным. Со слов городской охраны, двухвостая девушка редкого окраса водила дружбу с местной гильдией берсеркеров. Она не только ходила с ними на осады, но я получила признание у лидера, а столь заметную личность стоило найти, во что бы то ни стало. - А все-таки… - М? – Пока фэра заворачивалась в одеяло, Элиот терпеливо ждал, сидя на полу. - Зачем тебе все это? - Проснулся профессиональный интерес? – Усмехнулся парень, откидывая голову назад в попытке увидеть лицо собеседницы. - Нет. Но если не ответишь, то завтра все равно из тебя всю нужные сведения вытрясу. От оскалившейся в улыбке фэры стало как-то некомфортно. Элиот возмущенно фыркнул и вернулся в прежнее положение. - Я люблю путешествовать, вот только если останусь в городе еще хоть на пару дней, то попадусь отцу, женюсь по его воле на одной неприятной особе и больше никогда не смогу покинуть эти земли. – Он выдержал небольшую паузу. – Знаешь… - Что? - С тобой намного спокойнее. - Чем с охраной или вышеупомянутой неприятной особой? Девушка сдвинулась на край, разрешая блондину занять вторую половину дивана. Элиот лениво стянул с себя сапоги на шнуровке, бросил рядом куртку с рубашкой и удивленно уставился на фэру. Та недовольно отвела глаза. В какой-то момент ему показалось, что девушка от смущения была готова нырнуть под одеяло с головой. - Уверена, что я могу остаться в этой комнате? – Блондин осторожно присел рядом. - Мне будет удобнее чувствовать твое присутствие. Должна предупредить сразу – сон у меня достаточно чуткий, чтобы разорвать тебе горло в случае чего. - Как скажешь. В его серых глазах отражался свет магического фонаря, делая их необычайно теплого оттенка. Золотистые волосы стали еще ярче на свету, на щеках виднелись тонкие контуры магического рисунка в виде перевернутого треугольника. Подобными узорами люди привязывали зачарованное оружие. Эска усмехнулась про себя. Ни лука ни арбалета при себе юноша не носил, а рисунок в состоянии спокойствия просто так не заметишь, если не знать, куда смотреть. Она хитро сощурилась – артефакты атакующего типа очень редко встречались в людских землях. - Эскирио Лэрес. – Шепнула фэра, отворачиваясь.