***
Трое мужчин сидели за столом попивая из кружек пиво. Они ждали их попутчицу, которая не выходила из комнаты уже полчаса, хотя Геральт разбудил ее первой. — Бабы собираются так долго, что за это время можно хорошенько нажраться. — Сказал с иронией и легким раздражением Роше, а затем запил пива из кружки. — В отличие от вас, мы ухаживаем за собой. — Появилась из-за спины чародейка и ведьмак с главой партизан обернулись. — Вообще-то я тоже ухаживаю за собой. — Уверенно заявил Монте, поправляя волосы. — Прям как баба. — С усмешкой ответил тому Вернон. — Но хотя бы не как грязный мужик. Вам бы не помешало помыться. — Чуть-ли не шипя проговорил чародей. — Я помылся. — Вставил свое слово в перепалку ведьмак. — Заметно, вчера ты ужасно пах. — Подметила Мерула. На это высказывание Геральт промолчал. Йен привила привычку к подобным выражениям. — Я позавтракаю, и мы можем выдвигаться. — Присаживаясь за стол сказала чародейка. — Надо было раньше выходить, а так задерживаемся. — Выразился по этому поводу Роше, однако чародейка тактично промолчала, решив, что не стоит развивать эту бессмысленную прению. Геральт же, наблюдавший за всем этим, только усмехнулся.***
Утро выдалось прохладным. Морозные лапы просачивались под одежду путников и поеживаясь, все оседлали коней и продолжили путь. На листьях деревьев и траве виднелась утренняя роса, а над их головами пролетали птицы, пропевая свои мелодии. Они ласкали слух. Вдали вырисовывались холмы, а это значило только одно — скоро они окажутся в Ривии. Геральт не так четко помнил этот город, однако в сознании всплывали истории о том, что в тех краях относятся к нелюдям либо плохо, либо скептически. К ведьмаку это тоже относилось, даже больше не из-за того что он нелюдь, а потому что когда-то позорно сбежал. Тяжелый будет разговор с Белой Королевой. За разговорами о прошлых сражениях Роше и Геральта, они и не заметили, что уже приближались к холмам. Ведьмак присмотрелся и сказал: — Думаю все понимают, что мы пойдем через холмы, без обхода. — Может всё-таки обойдём? В лесу точно будут какие-нибудь опасности. — Ответил на слова ведьмака Монте. Чародей достал склянку с водой и попил. — Да зачем? Мы разве не сможем за себя постоять? — Недовольно сказал Роше, смотря на мага так, будто тот вызвал партизана на дуэль. — Сможем, но не хотелось бы тратить силы на эти помехи, если в дальнейшем нас ждёт более тяжёлые, особенно тебя Геральт. — Поддержала чародея Мерула, маг же посмотрел на неё с благодарностью. — Ахг, бабы, против вас сложно пойти, всё равно сделаете по своему. Ладно, Геральт, поскакали вперёд, а то наших чародеев сожрут. — С тяжёлым вздохом подытожил Вернон. После этих слов маленький отряд перестроился и поскакал вдоль холмов. Чародей же ничего не сказал насчет причесления его к «бабам». Между Монте и Мерулой была тишина, в отличие от ведьмака и главы партизан. Мужчины громко разговаривали и смеялись, но всё равно были на чеку. — Геральт, слева! — Крикнул Монте, и сразу же двое мужчин достали мечи приземляясь на землю. На них, утробно рыча и скалясь, двигалась стая варгов. Они обходили путников полукругом. Хищники так всегда делали, тем самым загоняя добычу в угол, но не в этот раз. Геральт выставил меч в защитном блоке, успевая откинуть от себя дикое животное. Остальные подключиличь к бою, нападая со всех сторон. Изначально ведьмак сделал быстрый вывод, что варгов несколько штук, но ошибся. Было не меньше двадцати. Отбив еще одну атаку, мужчина крутанулся и клинок отрезал голову варгу, тут же подбежал другой, намереваясь вгрызться в глотку Геральту. Боевая стойка мужчины сравнимо было со струной, которую только что натянули на лютню. Геральт всегда в бою отдавался своему разуму, так как фехтование, это не просто помахать мечом, а нечто большее. Это чистый рационализм, отточенные движения натренированного тела и так, любой бой превращается в танец клинков, или же в его случае, острых зубов и клинка. Чародеи не стояли беспомощно в стороне, а закидывали варгов огненными шарами, от которых те начинали выть и бегать по кругу. Пламя сжигало их заживо. Вокруг Геральта было пять варгов, и сделав знак Аард пальцами, мужчина ударил по земной тверди. Пошёл иний, а ударная волна разорвала врагов. Куски плоти полетели в разные стороны, а алая кровь, как утренняя роса, орошила всё вокруг. Это были последние. Оглянувшись, ведьмак увидел улыбающегося Роше, слегка покрасневшую Мерулу, и абсолютно спокойного Монте. Везде были лужи крови, ошметки плоти и конечностей. Геральт присел над трупом животного, которое было крупнее остальных и внимательно осматривал его. Нахмурился. — Подойдите сюда. — Сказал он своим попутчикам, а те быстро подошли к ведьмаку разглядывая мертвого варга. — Он отличается от остальных, более крупный. — Сказал Вернон. Его руки были в каплях бурой крови и скрещены на груди. — Это их вожак. Не удивительно. Меня интересует выжженный знак на туловище. Присмотревшись, они и правда увидели витиеватые черные символы. Стояла тишина, так как каждый рассуждал у себя в голове, выбирая более подходящую гипотезу. — Это сделал какой-то чародей. — Прервал первый тишину Монте, потирая свой подбородок пальцами. — Это и крестьянину будет понятно. Вопрос в другом, что этот знак значит, для чего и главное кто его поставил. — Ответила с легким раздражением Мерула, косо смотря на чародея. — Я вырежу кусок кожи с символом и по прибытию к Королеве, вы оба…- Геральт глянул на двух магов и продолжил, — сходите в библиотеку. Поищите там какую-нибудь информацию. — Оба кивнули в знак согласия. — Что же, двигаемся дальше. Оставаться дольше положенного не хочется, — С этими словами Роше, молчавший все это время, запрыгнул на свою лошадь. Остальные последовали за ним. Двигались они примерно еще часа два, и наконец-то приблизились к мосту, ведущим в Ривию. Высоко летали птицы, а стражники ходили неспешным шагом по мосту впереди них, а еще запах озера. Дуновение листвы и свежей воды заполняло легкие, отчего Геральту в голову полезли воспоминания связанные с Ривией. К его удивлению пару из них оказались не такими уж и плохими. Город же их встретил негромким шумом, косыми взглядами и запахом еды. Резиденция Ривии находилось на возвышенности, из-за чего создавалось ощущение какой-то восторженности. Как и в Туссенте, хотя конечно Ривия отстаёт от страны вина и кровавых закатов. — Тут довольно-таки красиво. — Сказала Мерула, разглядывая всё вокруг. Геральт пригляделся, и заметил в её бирюзовых глазах пылкий интерес и трепет к городу. Лицо чародейки оставалось всё также равнодушным, но не зря говорят, что глаза — зеркало души. Это относится и к ведьмакам, хотя у них репутация бесчувственных существ, которых даже глаза не выдают, на самом деле это заблуждение. Йен, Цири, Лютик, Регис и его собратья ведьмаки могут определить, что же творится у Геральта в душе за маской холодности и отстраненности. Ведьмачьи мутации всего лишь превращают тебя в стрессоустойчивого, а не в камень. — Да, Королева Мэва не оставляет город. Старается его преобразить различными способами. Это достойно уважения, особенно если взять размеры и возможности Ривии. — С лёгкой гордостью в голосе и позе ответил девушке Монте. На эту реплику девушка только одобрительно качнула головой, а затем глянула на ведьмака. Их взгляды встретились, и мужчина нахмурился. Бывает такое чувство, будто ты не знаешь человека, но вот он тебя в ответ знает уже пол века — не меньше. Как тогда, когда Геральт потерял память, а Цири всё помнила. Йеннифэр. Взгляд сожаления, мольбы, а веки дрогнули. Девушка отвернулась, продолжая разглядывать Ривию. Геральт поджал губы, но решил оставить это на потом. Ночью размышлять над такими ситуациями куда легче, чем в кругу своего друга, чародея и собственно, самой причины. — Геральт из Ривии прибыл к Королеве Мэве. — Сказал Монте двоим стражникам, когда отряд приблизился к дверям дворца. — А эти двоя кто? — Один из них кивнул на чародейку и партизана. — Они со мной. Важны для дела. — Благосклонно объяснил маг. — Принято. На этом разговор был окончен, а их пропустили. Лошадей же они отдали мальчишке, который работал в конюшне. Он со страхом в глазах смотрел на Геральта, а забрав лошадей быстро ретировался. Встретили же их внутри довольно-таки спокойно. К ним подошёл мужчина в сером кафтане, с прилизанными волосами и лёгкой ухмылкой. — Рад вашему возвращению, сэр. А вам господа, добро пожаловать в Ривию. — Поприветствовал он их. Руки были за спиной, и мужчина поклонился им. — Отведи нас к Королеве. — Конечно. Зайдя в кабинет, Геральт увидел до боли знакомую фигуру. Это даже была не Мэва, а Трисс. Растерянность и тоска играли на его лице чечотку, что не укрылось от глаз Вернона. — Вот же блять… Чародейка повернулась к вошедшим и ее брови слегка приподнялись от удивления. Она была в обтягивающем ярко-зеленом платье, а огненно-рыжие волосы струились по аккуратным плечам. Геральт давно не видел ее, а нахлынувшие воспоминания врезались в голову, как пара острых клинков. — Геральт, не ожидала тебя тут увидеть, еще и с Роше. — Чародейка ухмыльнулась, а затем под ее взор попала Мерула. Девушки сверлили друг друга глазами, из-за чего в комнате нарастало напряжение. — Здравствуй, Трисс. Я тебя тоже рад видеть. — Мужчина свел брови к переносице на последних словах. — Здравствуйте, Господа. Мы здесь по важному случаю, поэтому все личные дела оставляем за дверью. — Королева была в своих доспехах, которые практически не изменились с годами, а ее бирюзовый плащ при каждом шаге слегка приподнимался с пола развиваясь. Женщина осмотрела всех острым взглядом и нахмурилась, — Что тут делает Вернон Роше? Монте, объяснишь? А еще, что за девушка с вами? — Все довольно-таки просто, моя Королева. Вернон Роше прекрасный вариант еще одного стражника, конечно послабее Геральта будет, но тоже не помешает. Благодаря ему я нашел ведьмака, а взамен Роше попросил взять его с собой. Я же не мог отказать. Мерула из Велена, она чародейка, довольно-таки сильная и я знаю ее давно. Могу с уверенностью сказать, что наличие еще одного мага нам не помешает. Также я уверен в том, что она знает, что можно говорить, а что нельзя. — Мог. Хорошо что я ознакомлена с тем, кто такой Вернон Роше, поэтому дам разрешение. Насчет чародейки… Раз уж ты так говоришь, то Мелитэле с ней. Перейдем к делу, — Женщина подошла к карте на которой были круги черными красками и начала объяснять всем присутствующим, — На нашем континенте начался хаос. Этот хаос несут две, по рассказам выживших, девушки. «Валькирия и жрица» — вот как они себя называют. Убийства всего населения, за исключением одного человека. Они намеренно оставляют одного живого, как доносчика. Сжигают весь город. Под их руки попали такие города как: Велен, Вызима, Ринда и Венгерберг. Валькирия — это та, которая и является нашей основной целью. Как рассказывали, она одним взмахом руки срубала стражникам головы. На каждый взмах — примерно десяток голов. Жрица же, шла рядом с ней, собирая в мешок эти самые головы. Очевидно, ее следующая цель это Альдерсберг, затем уже и мы. Для чего им головы - неясно. — Взялись за Аэдирн. — Проговорил скорее для себя, чем для остальных ведьмак. — Верно. — Кивнула Мэва и продолжила, — Все главы Королевств взволнованны, и на общем совете мне, как Королеве, предоставили с этим разобраться. Именно поэтому вы все здесь. Завтра утром вы отправитесь в Внгерберг, возьмете след. Вам не нужно её находить и сражаться с ней, это слишком серьезный противник для вашего мелкого отряда, но нам нужно узнать, какая её следующая примерная цель, чтобы я предупредила глав тех городов и мы подготовили войско. Лидирующим всего дела и похода будет мой преданный советник и отважный генерал Рейнард Одо. Из темноты вышел высокий мужчина одетый в желтый плащ, заколотым кокардой цветов лирийского стандарта — черного и желтого. Было также стеганое желтое сюрко, поверх которого надета кираса с воротником, металлические наручи, налокотники и наколенники. Взгляд его был суров и безмятежен. — Здравствуйте, уважаемые. Геральт, — Рейнард одарил того серьезным, испытывающим взором, а затем перевел глаза на Королеву, — Всё уже готово к завтрашнему утреннему выезду из Ривии. — Это хорошо, Ода. Что же, теперь вас всех проводят в комнаты, принесут еды и до завтра отдыхайте. — Женщина, вместе со своим советником сделали легкие кивки и вышли из комнаты, за ними и весь отряд, но Геральт остановил всех и спросил очевидное: — Почему бы меня одного не послать искать след? Зачем посылать двух чародеев, военначальника, генерала и ведьмака? — Скажи-ка мне… — Королева подошла к нему с серьезным, даже слегка враждебным видом, — Что ты будешь делать, если они объявятся? Зарубишь их своим серебряным мечом? В одного? Да у тебя даже времени не будет на то, что бы подождать подкрепления. А так, с тобой двое людей, которые понимают в стратегии боя лучше чем кто либо из вашего отряда. Так как наш противник, очевидно, маг, то вам всем нужно будет телепортироваться сюда и предупредить меня. Ты в этой всей операции ищейка и при случае — боец с особыми навыками. Я доходчиво объяснила? — Вполне. Можно было и повежливее. — Ответил Геральт скривив губы. — А иначе с тобой никак. У нас ещё будет разговор, но только после окончания задания. — Отмахнулась от него женщина и повторно кивнув всем присутствующим, пошла по коридору направо, а за ней поспешил Ода. — Что же ты такого сделал, чтобы к тебе так относилась сама Королева? — Спросила Мерула глянув на ведьмака, и тот повернув голову, объяснил: — Из-за одной постыдной истории. Я ушёл не в особо удобное время, а она восприняла это как оскорбление. — А почему бы не рассказать ей причину ухода так, чтобы она перестала косвенно оскорблять тебя? — Потому что она упрямая, таким людям хоть целую историю распиши — не поверят. — На этих словах мужчина фыркнул. Девушка только хмыкнула, задумавшись о чём то своём и больше не поднимала тему про напряжённые отношения Геральта и Мэвы. — Кстати, а что насчёт того, чтобы поискать информацию про символ в библиотеке? — Вспомнил Монте и все глянули на него. — Про какой символ? — Спросила Трисс и ведьмак положил ей в руку кусок кожи варга. — Геральт, можно было просто показать, она же грязная. — Выдохнула чародейка, но не отдала кусок так как не было уже смысла. Девушка внимательно осмотривала символ и через несколько минут, нахмурившись, выдала вердикт: — Через два часа встречаемся в этом месте и идём в библиотеку. Я чувствую нехорошую ауру, — Она посмотрела на двух магов и те согласно кивнули. Теперь, когда все срочные дела были обговорены, каждый из отряда отправился в свою комнату которую предварительно показал дворецкий. Геральт зашел в свою и закрыв дверь, начал ее осматривать: кровать по середине, возле нее тумбочка на которой была свеча, вправом углу стоял широкий стол, а на полу был серый ковер. Комната ничем непримечательная, что понравилось мужчине. Он не любитель изысков, а больше наслаждался простотой. Так как уже был вечер, то в помещении была особая атмосфера: теплый свет и играющие тени от пламени свечи, и легкий шум голосов за открытым окном. Не было дикого гвалта как в Оксенфурте например и можно было спокойно почистить мечи, сделать дополнительных бомб или эликсиров, поразмышлять о грядущих планах. Геральт снял со спины оружие и положил на стол вместе с сумкой. Вдруг, его осенило: — Дворецкий говорил что-то насчет бани. Может сходить? А сходить и искупаться надо, так как от ведьмака пахло. На многих участках брони и лица была засохшая кровь, которая дарила неприятное стягивающие ощущение на коже. Заметив на кровати сложенное полотенце мужчина взял его и вышел из комнаты. Слух уловил обрывки фраз: — Что же ты ему тогда не расскажешь, раз тебе жаль? Извиниться например, успокоить свою тревожную душу. — Голос Монте. — А ты? Ты что, чистый и невинный? Не только мне нужно извиняться, но и тебе. — Голос Мерулы. — Перед кем? — Перед ним и мной. — Я тогда поступил здраво. Мне нужно было остаться и погибнуть? — Я не ушла! Стояла там! И видела смерть каждого из них, а ты сволочь, сбежал позорно. — Потому что тогда моя жизнь мне была дороже, чем честь. Сейчас иначе. Твои обвинения в мою сторону не рациональны, а всего лишь оплот твоих эмоций. Прошлое на то и прошлое, чтобы навсегда сгинуть в небытие. — Некоторые обиды не уходят, не забываются. Ждешь, что они со временем отойдут на второй план, отчасти так и происходит. Правда, остается боль, потому что просто больно. — Нам пора идти. — После нескольких минут молчания сказал Монте и послышался звук топот уходящих. «Как это понимать?» — раздалось в пустой, тяжёлой, будто свинцовой голове ведьмака.