Морфей

      Бобби поманил девушек пальцем и, когда они наклонились ниже, жарко зашептал:       — Мне кажется, это оно. Посудите сами, — он открыл книгу с кучей закладок и придвинул на середину, — художник купил дом в отдалённой местности около озера, спустя некоторое время начинает видеть кошмары, потом к нему пришло… нечто, он сходит с ума, и его убивают некие существа, являющиеся рабами этого нечта, из озера.       Девушки переглянулись и вновь уставились на друга.       — Смотрите, — Бобби, ткнул пальцем в выделенные строчки, — тут про предыдущих жильцов того дома, что купил этот художник, — и начал читать вслух, — «…У них был ребёнок, знаете ли, и они говорили много о том, что он будил их ночами, крича о чём-то «выходящем из озера» и «заглядывающем в его окно». Ну, я полагаю, что всё это было немного неприятно, даже если ребёнку просто снились кошмары, но это не то, что отпугнуло тех жильцов. Через две недели после того, как они поселились в том доме (их хватило только на такой срок), жена человека, написавшего письмо, заметила, как тот вышел из дома около одиннадцати часов вечера, и обнаружила мужа возле озера. Он смотрел на воду. Он не видел её и почти упал в обморок, когда жена коснулась его руки. Затем он просто загрузил всё, что было в комнате, и они уехали. Муж так и не объяснил жене, почему они уезжают. »       И дальше он пишет, что »…он увидел нечто на дне озера — оно смотрело на него и пыталось всплыть…»       Спустя некоторое время в первом письме художник признаётся, что видит кошмары… Вот, видите?       «P.S. В последнее время мне снятся кошмары. Никогда не могу вспомнить, о чём они, но я всегда просыпаюсь в поту.»       Дальше он пишет… Где это… А вот, отсюда. Когда он впервые запомнил свой кошмар.       «В своём сне я очутился в прихожей. Я выходил через парадную дверь — кажется, помню, как прощался с кем-то, кого я не знаю, и видел, как дверь за мной закрылась. Я спустился по ступенькам и пересёк тротуар вокруг озера. Не могу себе представить, почему я прошёл мимо своей машины и начал подниматься по Брайчестерской дороге. Я хотел попасть в Брайчестер, но не торопился. У меня было странное чувство, что кто-то собирался отвезти меня туда… Если подумать, это — то же самое, что Джо чувствовал на прошлой неделе! Ему пришлось идти пешком до Брайчестера, потому что у меня закончился бензин, а ближайший гараж находится в нескольких милях вниз по дороге.       В нескольких метрах от просеки я заметил тропинку, ведущую в лес слева от дороги. Это прямой путь в Брайчестер — по крайней мере, мог бы им быть, если бы тропа продолжалась в своём первоначальном направлении, тогда как автодорога имела много поворотов. Вначале я не спешил, не понимая, зачем мне идти дальше, чем нужно, поэтому я свернул с дороги на тропинку. Я чувствовал себя немного неловко, бог знает, почему — как-то необычно. Деревья стояли очень близко друг к другу, и мало света пробивалось через них, так что, возможно, это также повлияло на мои ощущения. Было очень тихо, и когда я задел ногой камешки на земле, их стук поразил меня. Полагаю, что я прошёл уже около пятидесяти метров, когда понял, что эта тропа не приведёт меня обратно в Брайчестер, если я продолжу идти по ней дальше. Фактически, тропа изгибалась обратно к озеру или, по крайней мере, шла вдоль берега. Я предположил, что между тропой и озером находится полоса деревьев шириной около двадцати метров. Я сделал ещё несколько шагов и убедился, что тропа определённо изгибалась вокруг озера. Я развернулся, чтобы пойти обратно, и увидел голубое свечение немного впереди себя. Я не знал, что с этим делать, и мне не особенно нравилась идея приближаться к свечению; но я мог сэкономить время, так что я подавил свой иррациональный страх (которого я обычно никогда не чувствовал) и пошёл вперёд.       Тропа немного расширилась, и в центре небольшого участка я увидел прямоугольный камень. Размерами около двух метров в длину, двух в ширину и трёх в высоту он был вырезан из какого-то фосфоресцирующего минерала, который излучал синий свет. На вершине камня были вырезаны какие-то слова, слишком истёртые, чтобы их разобрать, а у подножия кто-то грубо нацарапал имя «Thos. Lee». Я не был уверен: твёрдый этот камень или нет — в двух дюймах от вершины его опоясывала канавка, которая могла означать крышку. Я не знал, что это такое, но сразу же понял, что на этой тропе будут и другие камни. Решив увидеть, правда ли это, я пошёл по тропе, но к моей решимости примешивался странно непривычный страх от того, что я делаю.       Когда я прошёл примерно двадцать метров, мне показалось, что я услышал позади себя звуки — сначала словно что-то скользило по земле, затем — шаги, размеренно следующие за мной. Я с содроганием оглянулся, но тропа только что сделала поворот, и деревья перекрыли мне обзор. Кто-то там шагал не особо быстро; я поспешил дальше; как ни странно, но я не хотел видеть, кто меня преследует.       Через семьдесят или восемьдесят метров я вышел на второй очищенный участок леса. Когда я заметил светящийся камень в центре, меня охватил ужас, но я продолжал смотреть на него. Глухо заскрежетал камень, а затем крышка этой каменной конструкции начала сдвигаться, и я увидел руку, пытающуюся откинуть крышку! Хуже того, это была рука трупа — бескровная, как у скелета и с невероятно длинными, потрескавшимися ногтями… Я повернулся, чтобы убежать, но деревья росли настолько тесно, что я не мог петлять между них достаточно быстро. Я начал спотыкаться и услышал рядом с собой те ужасные неторопливые шаги. Когда из-за дерева появилась рука с жёлтыми ногтями, сжимающая ствол, я безнадёжно закричал и проснулся.       Через минуту я решил встать и заварить кофе. Обычно сны не влияют на меня, но этот был ужасно реалистичным. Однако прежде чем я решил удерживать глаза открытыми, я снова заснул.       И сразу погрузился в очередной кошмар. Я как раз выходил на берег озера из-за деревьев — но не по своей воле, меня вели. Один раз я взглянул на руки, удерживающие меня, а затем стал смотреть прямо вперёд. Но это тоже не успокаивало. Немного лунного света пробивалось сквозь деревья за моей спиной, и он отбрасывал тени на землю, на которую я смотрел. Это усилило мою решимость не оглядываться по сторонам. Позади меня было больше фигур, чем моих похитителей, но эти двое были достаточно плохими — отвратительно тонкими и высокими; у идущего справа имелась только одна рука, но я не имею в виду, что другая рука заканчивалась на запястье.       Они толкнули меня вперёд, чтобы я мог смотреть вниз, в озеро. Папоротники и вода выглядели необычно подвижными сегодня, но я не понимал, что заставляло их двигаться, пока мокрый глаз не поднялся над поверхностью и не посмотрел на меня. За ним последовали ещё два глаза и, что хуже всего, ни один из них не находился на лице. Когда вслед за глазами из воды стало вздыматься тело, я закрыл глаза и начал звать на помощь — не знаю кого; у меня возникла странная мысль, что кто-то находился здесь в доме и мог мне помочь. Затем я почувствовал разрывающую боль в груди, нейтрализованную онемением, которое распространилось по всему телу. И я стал смотреть на существо, поднимающееся из озера, без какого-либо ужаса. Но в тот момент я снова проснулся.       Почти как эхо от моего сна, из озера за окном доносился плеск воды. Мои нервы, должно быть, оказались на пределе, потому что я мог бы поклясться, что слышал слабый звук прямо под окном. Я вскочил с кровати и распахнул окно, чтобы выглянуть наружу. Ничто не двигалось в поле моего зрения, но на мгновение мне показалось, что кто-то пробежал вдоль линии домов. Кажется, что я даже услышал, как тихо закрывается дверь, но не могу быть в этом уверен. Лунный свет дрожал на поверхности озера, как будто кто-то только что погрузился в воду.»       Неплохо звучит, не так ли? После этого кошмара художник направился к агенту, что продал ему этот дом. И вот, что тот ему ответил.       «Это связано с «привидениями» из вашего озера. Среди сельских жителей ходит история, и она распространяется даже до пригородов вокруг Мерси-Хилла, который находится ближе всего к вам: что-то живёт в озере и «насылает кошмары», чтобы заманить людей к воде. Несмотря на то, что эти кошмары ужасают, говорят, что они обладают гипнотическим эффектом. С тех пор, как это место стало необитаемым, люди, а особенно дети в районе Мерси-Хилла стали видеть сны, а один или два ребёнка были госпитализированы в местную больницу. Ничего не напоминает? Неудивительно, что им там снятся кошмары — раньше на этом месте стояла виселица, как вы знаете, а больница раньше была тюрьмой; потом какой-то шутник назвал это Мерси-Хиллом — Холмом Милосердия, и название прижилось в народе. Говорят, что сны — это работа того, кто обитает в озере — оно голодает, и поэтому забрасывает свои сети всё дальше. Конечно, это всё суеверие; Бог знает, кто это по их мнению. Во всяком случае, если вы начали видеть сны, они бы сказали, что ему больше не нужно беспокоить сельских жителей.»       Художник снова начал расспрашивать про предыдущих жильцов, и агент всё-таки ответил.       «Он пришёл сюда в девять часов утра, когда мы открывались, и он сказал мне, что половину ночи ждал меня снаружи, в машине. Он не объяснил мне, почему съезжает, просто бросил ключи на стойку и посоветовал мне снова продать дом. Пока я разбирался с бумагами, он много бормотал. Я не мог расслышать всего, но то, что я понял, было довольно странным. Какой-то бред о «шипах» и «вы теряете свою волю и становитесь его частью», ещё он много рассказывал о «городе среди водорослей». Кто-то «должен был храниться днём в ящиках» из-за «зелёного разложения». Тот жилец постоянно упоминал кого-то по имени Гларки или что-то в этом роде, и также он говорил что-то о Томасе Ли, но я не расслышал, что.»       Дальше разговор зашёл о происхождении этого озера и самого Глааки, что думают об этом местные, есть ли какие легенды.       «говорят, что озеро возникло из-за падения метеорита. Много веков назад метеорит блуждал по космосу, и на нём располагался город. Все существа, жившие в том городе, умерли во время этого путешествия через космос, но что-то оставалось живым, и оно из своего дома глубоко под поверхностью управляло приземлением метеорита. Бог знает, из чего нужно было построить город, чтобы он выдержал падение, если бы это было правдой!       Что ж, этот кратер от метеорита заполнялся водой на протяжении веков. Говорят, что некоторые люди знали, что в озере есть что-то живое, но не имели информации о том, куда оно упало. Одним из них был Ли, но он использовал вещи, которые никто не смел трогать, чтобы найти местонахождение метеорита. Он привёл других людей к озеру, когда узнал, что там находилось. Они все пришли из Гоутсвуда — и вы знаете, что позади этого города есть холм, из которого кто-то выходит, и суеверные люди ему поклоняются. Насколько я могу судить, Ли и его друзья встретили на озере нечто большее, чем они ожидали. Они стали слугами того, что сами пробудили, и говорят, эта группа людей до сих пор находится там.»       Спустя день или неделю художник нашёл дневник одного из этих последователей в одном из соседних домов.       «закат и подъём на поверхность того, что внизу. Они не могут выйти в дневное время — на них появится Зелёная Гниль, и это будет довольно неприятно, но я не смог уйти достаточно далеко, чтобы они не поймали меня. Они могут призвать толпу мертвецов из склепов под Темп-Хиллом, и те заставят меня повернуть по дороге обратно к озеру. Жаль, что я ввязался во всё это. Нормальный человек, приехавший сюда, возможно, сможет избежать силы, завлекающей его во сне, но так как я баловался запрещёнными практиками в Университете Брайчестера, я не думаю, что будет какая-то польза от попыток сопротивления. В то время я был так горд, что понял, на что намекал Альхазред, говоривший про «лабиринт из семи тысяч кристаллических структур» и «лица, которые смотрят из пятимерной бездны». Ни один из других членов культа, понявших моё объяснение, не смог пройти через три тысячи триста тридцать третью структуру, где мёртвые рты раскрываются и глотают. Думаю, это потому, что я миновал тот барьер, где сон так сильно удерживал меня. Если кто-то читает мои записи, значит, появились новые арендаторы. Пожалуйста, поверьте мне, я утверждаю, что вы в ужасной опасности. Вы должны уехать отсюда прямо сейчас, и засыпать озеро камнями, пока он не стал достаточно сильным, чтобы покинуть это место. К тому времени, как вы прочтёте это, я буду… не мёртвым, но чем-то в этом роде. Я превращусь в одного из его слуг, и если вы присмотритесь, то сможете найти меня на моём месте среди деревьев. Я бы не советовал это; хотя средь бела дня они могут подвергнуться Зелёной Гнили, они могут выйти днём в сумрак между деревьями. Вам, несомненно, понадобятся доказательства; хорошо, в подвале…»       И напоследок, отрывок, посвящённый «Откровениям Глааки». Одиннадцать томов, в которых собраны предания об этом существе!       «Я даже не могу рассказать тебе, что я вычитал. Когда ты приедешь на Рождество, может быть, ты сможешь прочитать некоторые из этих томов… ну, если ты начнёшь читать, то будешь так очарован книгой, что тебе придётся прочитать всё до конца. Я лучше кратко расскажу тебе историю этой книги и фантастические мифы, о которых она повествует.       Судя по примечаниям, эти «Откровения Глааки» где-то ещё печатались, или правильней сказать, переиздавались подпольно. Это, однако, единственное полное издание; человек, которому удалось скопировать книгу и «убежать», чтобы издать её, не осмелился опубликовать весь текст. Эта оригинальная рукописная версия полностью отрывочна; она написана разными членами культа, и там где один человек обрывал свои записи, другой начинал совершенно новую тему. Культ возник около 1800 года, и его членами почти наверняка являлись те, кто построил эти дома. Примерно в 1865-м году было опубликовано пиратское издание, но поскольку в книге часто упоминались другие подпольные общества, им приходилось быть осторожными с распространением книги. Большая часть экземпляров очень ограниченного издания попала в руки членов этих культов, и в настоящее время существует очень мало полных изданий всех девяти томов (по сравнению с одиннадцатью в версии без сокращений).       Культ поклоняется чему-то, что живёт в озере, как сказал мне агент. Там нет описания самого существа; оно состоит из какого-то «живого, переливчатого металла», насколько я мог понять, но реальных фотографий нет. Иногда встречаются сноски, например «сравни с рисунком: «Thos. Lee pinxit», но если такой рисунок и существовал, то его скорей всего вырвали. Есть многочисленные ссылки на «разумные шипы», и авторы подробно рассказывают об этом. Это связано с посвящением новичка в культ Глааки, и авторы книги объясняют в собственной суеверной манере легенды о «метке ведьмы».       Ты слышал о ведьминой метке — месте на теле ведьмы, которое не кровоточит, когда его колют иглой? Мэтью Хопкинс и ему подобные пытались найти такие метки, но не всегда успешно. Конечно, они часто ловили невинных людей, которые никогда не слышали о Глааки, а затем инквизиторам приходилось прибегать к другим средствам, чтобы доказать, что эти женщины — ведьмы. Но те, кто входил в секту, безусловно, должны были иметь настоящие ведьмины метки. Это были длинные, тонкие шипы, которые, как предполагается, покрывают тело их бога Глааки. В церемонии посвящения новичка приводили (иногда с его согласия, иногда нет) на берег озера, в то время как Глааки поднимался из глубины. Он вгонял один из своих шипов в грудь жертвы, а когда в тело вводилась жидкость, шип отделялся от тела Глааки. Если бы жертва смогла сломать шип до того, как жидкость попала в его тело, он, по крайней мере, умер бы человеком, но, конечно, его похитители не позволяли этого сделать. Как бы то ни было, от острия шипа по телу жертвы распространялась сеть каналов, а затем шип отпадал в точке вхождения в тело, оставляя область, которая никогда не будет кровоточить, если в неё воткнуть что-то острое. Благодаря испусканию импульсов, возможно, электромагнитных, из мозга Глааки, человек продолжал жить, но он практически полностью контролировался этим существом. Жертва приобретала все воспоминания Глааки; человек также становился его частью, хотя и был способен выполнять незначительные индивидуальные действия, такие как написание «Откровений», когда Глааки не излучал специфических импульсов. Примерно через шестьдесят лет такой полу-жизни на жертве могла появиться «Зелёная Гниль», если бы тело подвергалось воздействию слишком интенсивного света.       Есть некоторая путаница относительно самого появления Глааки на нашей планете. Культ считает, что он достиг Земли только когда упал метеорит, образовавший озеро. С другой стороны, в книге упоминаются «еретики», которые настаивают на том, что шипы можно обнаружить в египетских захоронениях, в особых мумиях-гибридах, и говорят, что Глааки пришёл раньше — через обратные углы Тагх-Клатура, о чём знали жрецы Себека и Карнака. Есть предположения, что зомби на Гаити создаются благодаря ужасному экстракту, полученному из ранних членов культа, которые попали под солнечный свет.       Что касается того, чему учился новичок — что ж, есть ссылки на «48 разоблачений Акло» и предположение, что «49-й придёт, когда Глааки возьмет с собой каждого». Глааки, похоже, явился из какой-то внешней сферы, он пересёк нашу вселенную, останавливаясь в таких мирах, как Юггот, Шаггаи и даже Тонд.»       Даже предполагать не хочу, что это за миры такие…       «На нашей планете он иногда привлекает новых членов в культ «притягивающего сна», о котором я слышал раньше. В наши дни, однако, озеро оказалось настолько далеко от людских жилищ, что использование «притягивающего сна» требует времени, а без жизненной силы, как говорят, Глааки становится слишком слабым, чтобы завлекать в свои сети новичков и проецировать сны на любое расстояние. Сектанты не могут выйти при свете дня, так что единственное, что остаётся — это люди, которые случайно приезжают пожить в этих домах. Как я!       Это не всё, что есть в книге, во всяком случае; культ верил во многие другие вещи, но некоторые из них настолько невероятны и нетрадиционны, что они просто звучали бы смешно, если бы я их записал. Но мне они почему-то не кажутся идиотскими, и стиль письма в «Откровениях» довольно прост, возможно, потому, что они написаны абсолютно верующими людьми. Ты должен прочитать некоторые из этих томов в ближайшее Рождество. Ты даже не можешь себе представить, что именно, по версии этих сектантов, вызывает извержения вулканов! И их упоминание об атомной теории; что смогут увидеть учёные, когда изобретут микроскоп, который даст действительно детальное представление об атоме! Есть также и другие вещи: раса, по сравнению с которой Валтум просто ребёнок; источник, откуда появляются вампиры; и бледные, мёртвые существа, которые ходят по чёрным городам на тёмной стороне Луны…       Но нет смысла продолжать в том же духе. Ты увидишь всё это через несколько недель, а до тех пор мои намёки мало что будут значить для тебя. Я обещал тебе какую-нибудь цитату, так что я скопирую отрывок наугад:       «Много ужасов на Тонде, сфере, которая вращается вокруг зелёного солнца Йифне и мёртвой звезды Баальбло. Мало кто похож на людей, потому что даже правящая раса яркдао имеет втягивающиеся уши на своих гуманоидных телах. У них много богов, и никто не смеет прерывать ритуал жрецов Чига, который длится три с четвертью года или один «пуслт». Огромные города из синего металла и чёрного камня построены на Тонде, а некоторые яркдао говорят о городе из кристалла, живущие в нём существа ходят не так, как что-либо живое. Мало кто из людей нашей планеты может видеть Тонд, но те, кто знают секрет кристаллизаторов снов, могут ходить по его поверхности невредимыми, если голодный страж кристаллизатора не учует их».       Дальше он позвонил своему другу-рассказчику, тот приехал, они столкнулись с этими существами, которые в ходе стычки убили художника. И убили они его «шипом с проходящим сквозь него каналом, который был сформирован не только из совершенно неизвестного на Земле металла, но и сам этот металл недавно состоял из живых клеток.»       Над столиком повисла тишина. Все молча пытались осознать масштабы проблемы.       — Но это ещё не все хорошие новости на сегодня, — Бобби тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, — дело в том, что этого города в природе не существует.       — Прости, что? — Не веря своим ушам переспросила Кэнди.       Парень кивнул, подтверждая свои слова.       — Я как прочёл этот рассказ, бросился в библиотеку, искать хоть какую-то информацию об этой долине. И… как следует из интервью самого автора, придуманный им город Бричестер, первоначально задуманный как эквивалент Северн-Вэлли, являющийся в свою очередь эквивалентом Аркхэму Лавкрафта, был Ливерпулем во всем, кроме названия.       — То есть… Где находится это озеро мы понятия не имеем?       Бобби отрицательно помотал головой.       — Я пытался соотнести описание с реальной картой Англии, но…       Он замолчал, нервно дёрнув щекой, да Сара и не настаивала на продолжении, и так всё было ясно.       Над столиком вновь повисла тишина, пока Кэнди, встрепенувшись, не прервала её.       — Послушайте, но, если я правильно поняла идею, нам и не надо ехать в Англию или куда там ещё. Надо просто…       — Заставить людей перестать верить в это? — закончила за неё Сара, изогнув бровь. — Действительно, делов-то.       — Да, согласна, это сложно, но…       — Но? Напомнить, сколько длились религиозные войны? Да о чём это я! Они до сих пор идут!       — И что? Ты опять предлагаешь ничего не делать?! — повысила голос Кэнди. Бобби шикнул на неё, заставляя понизить голос, — как и в случае с Бугименом? — яростно зашептала Кэнди, — тогда зачем мы всё это начали? Если половину монстров мы отпускаем.       — Мы отпускаем только тех, с кем ничего не можем сделать.       — И я бы не назвал это «отпускание». Пока мы только не знаем, что делать с Бугименом. С остальными-то мы разобрались.       — А что насчет альпа?       Сара и Бобби переглянулись, после чего девушка мягко произнесла, словно обращалась к ребёнку.       — Пока не знаем, но мы что-нибудь придумаем. Начнём с дежурства в его палате, как ты предлагала, а там видно будет.       Кэнди поджала губы, явно недовольная, что Бобби принял сторону Сары, но промолчала. Не дождавшись никакого ответа, Сара продолжила.       — Я тогда сегодня буду первая дежурить. Мама опять в ночь уходит в больницу. Заодно узнаю, что там с детьми, все ли очнулись и пришли в себя.       — Интересно, — задумчиво произнёс Бобби, — запомнили ли они что-нибудь?       — Как Стефани?       — Ага.       — Если да, то сложно будет объяснить отравлением или наркотиками.       Парень пожал плечами:       — Свалят всё на массовые галлюцинации. Или ещё что придумают. Не заметила разве? Взрослым иногда и говорить ничего не надо, они всё за тебя придумают.       Девушки согласно фыркнули, и Сара поднялась, подхватывая сумку и книгу:       — Ну что, пойдём поедим? А то я что-то проголодалась.       — Хорошая идея. ***       Сара проскользнула в палату к Дереку, аккуратно закрыв дверь за собой на замок. На цыпочках приблизилась к кровати, стараясь не разбудить парня. На первый взгляд ничего смертельного в его виде не было: да, синяки под глазами, жуткая бледность и бескровные губы. Но в последние недели Сара повидала слишком много людей с такой внешностью.       Нет, она ни в коем случае не считает, что он симулирует или прикидывается, Дерек не из таких…       Да ладно тебе, можешь не оправдываться.       «Заткнись, пожалуйста».       Джон хохотнул и замолчал. Сара закатила глаза и отошла к креслу для посетителей, переставив его в угол палаты около открытого окна и положив рядом сумку с лимонами. Если то, что они вычитали, правда, то есть шанс поймать альпа. А для этого ей надо будет успеть захлопнуть окно прежде, чем тот попытается сбежать.       А ты не боишься, что альп на тебя переключится?       «Боюсь, но что делать? Надеюсь лишь, что он меня сразу не сожрёт».       Ага, по кусочкам.       «По кусочкам не страшно. Успеем что-нибудь придумать».       Ох уж этот твой девиз: поживём — увидим, доживём — узнаем…       «Выживем — учтём, да».       Сара села на стул, устроилась поудобнее и замерла.       Не успели часы пробить одиннадцать, как створка окна не слышно качнулась, поддаваясь желанию тёмной фигуры, возникнувшей за стеклом со стороны улицы. Сара затаила дыхание, боясь спугнуть раньше времени.       Некто проскользнул внутрь и бесшумно приблизился к кровати, девушка замерла, мысленно отсчитывая секунды. Когда фигура склонилась над спящим парнем, девушка одним прыжком подскочила к окну, захлопнула створку, повернула ручку, закрывая незваного гостя внутри палаты, и стремительно обернулась. Альп отпрыгнул от Дерека, дёрнулся, словно хотел броситься на Сару, но девушка пнула в его сторону стул, нисколько не заботясь о произведённом шуме, отчего альп замешкался, чем она и воспользовалась, метнувшись к стене и включив свет.       — Да… — проморгавшись, потрясённо протянула Сара, разглядывая посетителя, — везёт мне на одержимых учителей… Миссис Дрю, Вам не стыдно? А ещё учитель биологии…       Женщина, а женщина ли? , на это криво улыбнулась:       — У каждого свои увлечения, деточка.       — А Вы миссис Дрю или просто позаимствовали её внешность?       Альп наклонила голову.       — А ты как думаешь?       — Я никак не думаю. Поэтому и спрашиваю.       — А ты не хами, деточка, а то не посмотрю, что на тебе его метка стоит.       Сара фыркнула.       — Это Вы не хамите, а то днём придём, сначала килограмм лимонов напихаем, а потом проверим, насколько альпов невозможно убить. А то вдруг мифы приукрашивают действительность.       Альп вновь улыбнулась, но уже не столь уверенно.       — Слишком громкие речи, деточка, для обычного человечишки.       Сара слегка наклонилась вперёд.       — Вы не забыли, что мы Мару сожгли? И Исиду призвали? Для спасения своей жизни и психики я и не так извернусь.       Альп отвела взгляд, осмотрела палату на предмет неучтённого пути отхода и, не обнаружив искомого, вновь посмотрела на Сару.       — Хорошо, — процедила она, — чего ты, — она скривилась, словно у неё резко заболели все зубы, но выдавила через силу, — чего ты хочешь?       Сара незаметно перевела дыхание, неужели её блеф сработал?       — Оставьте Дерека в покое!       Альп фыркнула.       — Вы уж со своим дружком определитесь. Один требует, чтобы питался только от него, вторая, чтоб не смел его трогать… Люди, — последнее слово она выплюнула с явным отвращением.       Сара глубоко вздохнула и медленно выпустила воздух, стараясь не сорваться.       «ДЖОН! КАКОГО ХРЕНА?!»       И незачем так кричать. Я и без этого прекрасно слышу.       Сара прикрыла глаза и крепко сжала переносицу пальцами под любопытствующим взглядом альпа.       — Мне плевать, что там Вам сказал Джон, оставьте Дерека в покое!       Альп фыркнула.       — А если не оставлю? Что ты мне сделаешь, деточка?       — Найду и…       — Как? — перебила альп, — как ты меня найдёшь?       Сара прищурилась. Вопрос, как говорится, не в бровь, а в глаз. Альп насмешливо улыбнулась, и в то же мгновение Сару осенило:       — Попрошу Майкла сказать отцу Дерека, что это Вы распространяете наркотики среди школьников и именно Вы напали на Дерека, когда он Вас за этим застукал. Мистер Никсон весь город перевернёт, чтобы добраться до Вас. Ну а дальше дело техники.       — Сучка малолетняя, — прошипела альп, с ненавистью глядя на девушку, — рано или поздно я доберусь до каждого из вас.       Сара покачала головой:       — Как некрасиво. А ещё учитель, и так ругаетесь.       — Ты меня ещё вежливости будешь учить?       — Нет, я всего лишь прошу Вас оставить Дерека в покое.       Альп неприятно улыбнулась.       — Ну как скажешь, деточка. Я его оставлю в покое, больше и пальцем не притронусь.       Сара вновь прищурилась, обдумывая эту фразу. Понятное дело, что альп может говорить только за себя, но это уже что-то.       — Договорились, — Сара открыла окно и сделала шаг в сторону, — всего хорошего и до встречи на уроках.       — Как учитель, дам совет на будущее, — альп на секунду притормозила около девушки, — никогда не угрожай тем, кого загнала в угол. Обычно им нечего терять.       — Спасибо за совет. До свидания.       Альп кивнула на прощание и слитным грациозным движением выскользнула в окна.       В тот же момент, как Сара захлопнула створку, она ощутила себя воздушным шариком, из которого выпустили весь воздух. Силы, позволяющие ей стоять прямо с гордо поднятой головой и что-то ещё отвечать противнику, резко покинули её. На дрожащих ногах дошла до стула и рухнула без сил.       Надо же, родная, не знал, что ты так взрослого прессовать можешь.       — Да сама в ужасе, — выдохнула Сара, устало откинувшись на спинку и глядя на свои трясущиеся руки, — сама от себя не ожидала.       Экстремальная ситуация. Выброс адреналина…       — Ага, наверное… Но ты от темы не отходи! Зачем натравил её на Дерека? Что он тебе сделал?       Джон так долго молчал, что Сара испугалась, как бы он не оставил её без ответа. Но наконец в тишине палаты прозвучал его непривычно холодный голос:       Он посмел прикоснуться к тому, что ему не принадлежит.       — Принадле… — тупо начала повторять за ним Сара и взорвалась в праведном негодовании, — ты с ума сошёл? Из-за такой ерунды?! Я ведь уже извинилась за своё поведение!       Тебя я простил, о нём разговора не было.        Сара еле слышно застонала и закрыла глаза. Сил спорить и доказывать что-либо не было.       Дерек зашевелился на кровати, и Сара, с трудом разлепив глаза, перевела на него взгляд, устало вздохнув.       «Наверное, надо проверить, как он там».       — Мама…       Сара моргнула от неожиданности.       — Мама?       Мама? Неплохо ему по мозгам проехались…       «Ой, заткнись!»       Сара тяжело поднялась, доковыляла до Дерека и, рухнув на край кровати, принялась тормошить парня, стараясь его разбудить.       — Мам, отстань, дай поспать, — проворчал Дерек и, не просыпаясь, перевернулся на бок, накрываясь одеялом с головой.       — Какая нах… — Сара прикусила язык, чтобы не выругаться, — какая ещё мама?       Но парень ничего не ответил, тихо похрапывая. Девушка закатила глаза и, придерживаясь за спинку кровати, поднялась и направилась на выход из палаты. С Дереком явно всё будет в порядке, окно она закрыла, альп больше не вернётся, можно пойти отдохнуть.       Она на подрагивающих ногах доковыляла до ординаторской и рухнула на кушетку без сил. ***       — При-и-и-и-ивет! — Сара резко обернулась и нос к носу столкнулась с разносчиком пиццы, — ох, какая прыть!       — Ты… Бугимен, верно?       — Как прия-я-ятно, меня помнят! — расплылся тот в нечеловеческой улыбке, разрезавшей его лицо пополам.       Сара вздрогнула, но взгляд не отвела. Улыбка стала ещё шире.       — Смелая, да?       — А что ещё мне делать остаётся?       — Действительно. Что же ещё тебе делать-то? — он закинул руки за голову и присвистнул, — как дела с альпом? Смогла решить проблему?       — А… Откуда ты знаешь?       Он расхохотался, словно она спросила что-то очень весёлое.       — Вилли тебе не говорил?       — Вилли? — Сара непонимающе нахмурилась, — о ком ты… А! Ты про Джона?       — Вильям, Джон… Вы, люди, столько имён придумываете для обозначение одного и того же! Иногда даже уши разбегаются, на что откликнуться.       — Уши… разбегаются… — тупо повторила Сара, чувствуя, что нить беседы явно от неё ускользает.       — Ну да. Слишком много имён для одного меня.       — А-а-а… Сочувствую?       — Да я уже привык, но спасибо-о-о-о!       Сара прикрыла глаза, потерев лоб.       — Так… Зачем я тут?       Он щёлкнул пальцами, словно только что вспомнил.       — Поговорить хотел.       — Ну… Давай поговорим.       — Что, прям тут? В Преддверии? Это невежливо вообще-то.       — В Преддверии?       Бугимен вытаращил на неё глаза то ли в искреннем, то ли в притворном удивлении:       — Ты что, правда ничего не знаешь об этом месте? Серьёзно? Ты у своего хахаля совсем ничего не спрашивала?       Сара ответила ему мрачным взглядом.       — О-о-о-о, не, ну тогда я тоже ничего говорить не буду. Ну, пойдём, — и повернувшись к ней спиной, пошёл вперёд.       Сара, для проформы просверлив его гневным взглядом, побежала догонять. Буквально через десять шагов они оказались в уютной комнате. Девушка с возрастающим удивлением осмотрела удобные, даже на первый взгляд, кожаные кресла с пуфиками перед ними, столик с бокалом и бутылкой виски, пушистый ковёр перед горящим камином и огромные книжные шкафы, забитые в два, а то и в три ряда книгами.       — А… — Сара повернулась к Бугимену. И непроизвольно отступила назад, вскинув руки в бессмысленной попытке защититься. На неё смотрело… тёмное переливающееся словно нефтяное расплывчатое пятно с постоянно меняющейся формой.       — Что? — с раздражением спросило оно, — или ты из тех, кто по дому в верхней одежде ходишь? — Сара задумалась и отрицательно помотала головой, — я так и думал. Садись.       Сара послушно села в ближайшее кресло.       — Извини, но ты не мог бы… Пожалуйста… Хотя бы какое-то подобие лица, — косноязычно попросила она, пятно недовольно шевельнулось, и девушка поспешила объяснить свою просьбу, — Сложно говорить с… собеседником, не имеющим глаза и рот.       Секунда — и перед ней стоял привычный разносчик пиццы с недовольной гримасой на лице.       — Так лучше? — Сара быстро-быстро закивала.       — Мне вот просто интересно, ты вообще знаешь, как выглядят инкубы?       — Ну… Джон нормально выглядит, — Сара слегка покраснела, — очень хорошо выглядит.       — Хе-хе-хе, вернёмся к этому разговору лет так через сто. — Бугимен взял в руки бутылку и продемонтрировал Саре. — Будешь?       Сара помотала головой, потом задумалась и всё-таки кивнула.       — Мудрое решение, — одобрил хозяин, — разговор будет невесёлым.       Разлив алкоголь по бокалам, он протянул один Саре, чокнувшись, они сделали по глотку.       — Неплохой, да?       Сара кивнула, но поспешила добавить:       — Правда, я не очень разбираюсь в крепком алкоголе.       — Ничего, опыт дело наживное, — отмахнулся Бугимен.       — А почему с Джоном я всегда встречалась где-то в тумане?       — Ну так… Сколько мне годков, и сколько ему.       — Лет триста, нет?       — Это человеком. А демоном буквально пару месяцев. Или того меньше. Не дорос, короче.       — А где он вообще? Обычно Джон крайне негативно относится к тому, что я общаюсь с… подобными ему.       Бугимен отхлебнул из бокала. Сара терпеливо ждала, понимая, что тот просто набивает себе цену.       — Вот об этом я и хотел поговорить… Как ты, наверняка, уже узнала, последние триста лет каждое десятилетие в Сентфоре происходит лютая дичь: сначала приходит Писадейра и похищает детей, потом Вильям с жертвоприношениями Фавну и напоследок… третий из компашки.       — Кто он?       Бугимен равнодушно пожал плечами.       — Откуда ж я знаю? Меня это мало касается. Но-о-о-о, мы отвлеклись. Этот некто, будем называть его так, умудрился закрыть все истончения Завесы.       — Что?       — Представляешь! Сам в шоке! На своём э-э-э-э большом году жизни узнал, что так можно было!       Сара машинально сделала большой глоток и даже не почувствовала, как жидкость обожгла горло.       — То есть…       — Да, да, да… Мы уходим, а он приходит. Смена пажеского караула. Ну, ты поняла.       — Подожди-подожди! Хочешь сказать, что больше не будет никаких кошмаров, нападений на детей и подростков?       — Именно! Здорово, правда? Точне… вам-то здорово, а вот нам не очень. Надо искать новые кормушки. Что не очень справедливо, но что поделать? Жизнь вообще несправедливая штука.       Сара тряхнула головой, пытаясь уложить всё сказанное в голове.       — Только не говори, что обиделась, что вот так всё закончилось. Вы-то готовились к величайшему сражению, а тут р-р-р-аз и всё! Кина не будет, электричество кончилось.       — Нет, я не…       — А выглядишь, словно ты да.       — Я не это хотела спросить!       — Оу, извини. Не перебиваю, спрашивай.       — А где Джон? Почему он не пришёл?       — Ну-у-у-у, — протянул Бугимен, явно забавляясь, — потому что уже не смог прорваться через усиленную Завесу и попросил меня всё тебе объяснить. Что я и сделал. Я молодец, правда?       — Да-а-а-а, — в тон ему протянула ошарашенная Сара. — Спасибо большое.       — Да не за что, — широко улыбнулся он.       — Подожди, — вскинула она руку, когда до неё дошёл смысл сказанных слов, — пожалуйста, скажи, что я ошибаюсь… Я больше не увижу Джона?       Бугимен молча расплылся в ещё более широкой и мерзопакостной улыбке, знаками показывая, что он и рад бы ответить, да она сама просила.       — И последнее, о чём мы с ним поговорили — это тупая ссора из-за Дерека, — Сара почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног, и сердце проваливается куда-то в ноги, — нет…       — Стоп-стоп-стоп! — всполошился Бугимен, — ты тут что, рыдать собралась? Давай не надо! Встретишься ты со своим хахалем.       Сара вскинула голову и вытерла небежавшие на глаза слёзы с безумной надеждой глядя на говорившего.       — Не сейчас, не скоро, но встретишься. Сущности ваши переплетены, никуда вы не денетесь друг от друга.       — А…       — И закроем эту тему!       И грозно глянул на Сару, что подняла руки в примиряющем жесте.       — Сменим тему. А что насчёт Глааки и его фанатиков?       — Ты про эту чушь, что написал фанат Лавкрафта? Как там его? Пу-пу-пу… Рамси Кэмбелл, во.       — Про него.       — Да ничего. Завеса же закрыта. Могут продолжать верить во что хотят, это больше ни на что не влияет. К сожалению или счастью.       — Почему к сожалению?       — Ну, потому что ваше читерство с Исидой больше не проканает.       — Читерство?       — Ну, мухлёж!       — Эй!       — Что?       Сара от возмущения чуть не захлебнулась воздухом и закашлялась. Бугимен вежливо переждал её приступ и ехидно поинтересовался:       — Я так понимаю, это все твои претензии ко мне? Если да, то допивай и иди уже. Мне тяжело удерживать открытую лазейку. Или ты хочешь остаться здесь со мной?       — Нет, спасибо, — тут же открестилась от сомнительного счастья Сара, одним глотком допила виски, поставила бокал на столик и поднялась на ноги, — я пойду тогда?       — Иди, — кивнул Бугимен, — выход там же где и вход.       Сара слегка поклонилась на прощание.       — Спасибо за всё и…       — Ой, иди уже! ***       Жизнь потихоньку входила в привычную колею. Большинство пострадавших детей пришли в себя, к счастью, они не помнили ничего из того, что им снилось. Тех, кто так и не очнулся, увезли в Балтимор в надежде, что местные врачи смогут понять, в чём причина.       Как ребята и предсказывали, полиция всё списала на массовое отравление в связи с выливанием в систему водоснабжения наркотических веществ. Подозревали Чёрных Драконов, но доказать так ничего и не смогли.       Дерек поправился буквально через пару дней, а ещё через неделю после встречи с Бугименом возобновились занятия в школе. Всё шло своим чередом. Кошмары прекратились, город успокоился, Сара вновь училась жить без Джона, с нетерпением ожидая обещанную ей встречу в будущем, пока однажды…       — Сара! Просыпайся! — в комнату вихрем влетела мама, — ты так всё на свете проспишь, ей-Богу!       — Что… Что случилось? — Сара подавила чудовищный зевок и протирая глаза руками села на кровати.       — К нам в город приехал цирк уродов! Сегодня у них премьера! На которую мы идём! В конце концов нам надо развеяться!       Мама распахнула шкаф, копаясь в поисках подходящей к случаю одежды, а в открытое окно ветер донёс звуки цирковой музыки.