***
Профессор Снейп заснул лишь под утро, весь вечер и половину ночи он копался в собственных воспоминаниях, чтобы собрать по крупицам недостающую информацию о крестражах. После того, как Снейп впервые заглянул в омут памяти с этой целью, оказалось, что косвенно он уже давно обладал нужными знаниями, просто не обращал на них внимание. О том, что Воландеморт зачем-то приказал Беллатрисе хранить чашу Пуффендуя, Лестрейндж проболталась на одном из сборищ, будучи сильно пьяной. О медальоне Слизерина вскользь упоминал Регулус незадолго до своего исчезновения. Нагайна с тех пор, как Дамблдор уничтожил кольцо, находилась под особым контролем Тёмного Лорда. Два крестража уничтожены, ещё четыре профессору известны, но что седьмое? Снейп пересмотрел все воспоминания, каким-либо образом связанные с пожирателями и самим Воландемортом, но не нашёл ни единого намёка. Джессика отправится в прошлое уже через день, а он всё ещё не решил, стоит ли осуществлять задуманное, и не собрал всю нужную информацию, если ответ будет положительным. — Прекрасно выглядите, профессор Снейп, — приветливо сказала Макгонагалл, когда он вошёл в сверкающий от украшений Большой Зал. На нём был парадный сюртук с серебряной окантовкой, который он надевал всего раз в жизни. — Вы… — профессор отвёл взгляд в сторону и заставил себя хоть на несколько секунд побыть любезным, — тоже, — выдавил он и удалился к преподавательскому столу, ожидая толпу студентов. Зал постепенно наполнялся людьми, а в ушах уже стоял надоедливый гул звонких голосов, сливающихся с приглушённой рождественской музыкой. Ученики и преподаватели не спеша рассаживались за своими столами и заводили друг с другом короткие, абсолютно бесполезные беседы. Снейп уже успел сделать пару глотков вина и теперь без особого интереса наблюдал за летающими под потолком снежинками. Он хотел как можно скорее отмучаться на мероприятии и наконец спрятаться в своём кабинете в обнимку с омутом памяти. — А вы говорили, мисс Джонс не захочет прийти, — проговорила ему в самое ухо Минерва и кивнула в сторону дверей. Профессор непонимающе посмотрел на коллегу и осторожно перевёл взгляд. Он нервно сглотнул, когда увидел Джессику, грациозно плывущую к преподавательскому столу в элегантном платье до колен, с накинутым на плечи чёрным пиджаком. Светлые волосы раскинулись на ключицах лёгкими волнами, а тонкую шею обрамляли мелкие изумруды. Снейп заставил себя отвести от неё взгляд и отпил ещё вина. Теперь он уже не был уверен, что хочет поскорее покинуть бал, теперь у него появился стимул остаться здесь до конца. — Добрый вечер, — с улыбкой сказала Джессика и заняла единственный свободный стул — рядом со Снейпом. Он непроизвольно напряг мышцы ног, когда она случайно задела их своей коленкой. — Добрый, я очень рада, что вы всё же передумали и пришли, — отозвалась Минерва. Джессика кивнула и легонько приподняла уголки губ. Она потянулась за бокалом, а Снейп незаметно для остальных прошептал ей на ухо: — Вам, кажется, совсем недавно исполнилось восемнадцать, мисс Джонс. — Главное, что исполнилось, профессор Снейп, — Джессика ехидно улыбнулась и пригубила напиток. — Коллеги, я поднимаю этот бокал за то, чтобы 1997 год принёс нам только радость и спокойствие, — Гораций Слизнорт поднял ажурный бокал и одарил всех сидящих за столом тёплой улыбкой. Снейп едва заметно скривил лицо, мысленно награждая коллегу всеми нелестными словами. — Прекрасный тост, Гораций, — поддержала Минерва, звонко чокаясь со Слизнортом. Джессика посмотрела на недовольного Снейпа и легонько кивнула в знак понимания. В самом центре зала появился Дамблдор, он занял своё место за трибуной и несколько раз постучал серебром по бокалу. Ученики постепенно утихли и перевели заинтересованные взгляды на директора. Снейп сидел спиной к импровизированной сцене и не желал оборачиваться. Он довольствовался тем, что мог без особых усилий держать под контролем Поттера и остальных учеников. Дамблдор мелодичным голосом произнёс свою ежегодную речь, наполненную сказками про веру в любовь и добро, и объявил выступление школьного хора. Профессор Флитвик тут же суетливо встал из-за стола и, расположившись у сцены, взволнованно поправил белую бабочку на шее. Снейп мельком взглянул на Джессику, которая с неподдельным восторгом наблюдала за происходящим. Он давно заметил, что она соскучилась по таким, казалось бы, простым радостям жизни, по ощущениям юности и беззаботности. Когда настал черёд танцев, за преподавательским столом остались лишь они вдвоём. Профессора Макгонагалл пригласил Дамблдор, Слизнорт увёл Септиму Вектор, а остальные разошлись по залу, наблюдая за весельем учеников и переговариваясь друг с другом. — Могу поинтересоваться, с чем связана перемена твоего решения? — немного наклонившись к Джессике, спросил Снейп, пытаясь перебить голосом громкую музыку. — Ты был прав, что это, возможно, последний мой шанс отдохнуть, ни о чём не беспокоясь, — ответила она, водя ножкой бокала по столешнице. — Сейчас мне не нужно думать ни об экзаменах, ни о поступлении в аврорат, ни о собственной безопасности, — Джессика сощурила глаза и приподняла правую бровь. — Хотя, учитывая, что я делю стол с… Северусом Снейпом, про безопасность я бы всё же подумала. Профессор пропустил короткую улыбку, скорее походившую на смешок. — Мисс Джонс, — к ней подлетел мистер Макмиллан из Пуффендуя и нервно поправил серебряный галстук. Джессика забавно вздрогнула и повернулась к нему. — Могу я пригласить вас на танец? — он уверенно протянул ей руку и улыбнулся. Поначалу немного растерявшись, она всё же приняла предложение и вложила в его галантно выставленную руку свою ладонь. — Спасибо, мистер… — Джессика с извинением посмотрела на парня. — Мистер Макмиллан, я из Пуффендуя, — спокойно подсказал он. — Я однажды на занятии прямо в ваш стол улетел. — Точно, мистер Макмиллан! — рассмеялась Джессика. — Спасибо за приглашение, я уже заскучала. Профессор исподлобья наблюдал на кружащей по залу парочкой, подумывая, что неплохо было бы в следующем семестре снять с Пуффендуя пару десятков баллов. Снейп не удивился тому, что Джессика вполне уверенно чувствовала себя в танце, а вот умения парня его впечатлили. Макмиллан придерживал её за талию и бесконечно нашёптывал что-то на ухо. Джессика легонько посмеивалась, а иногда изображала крайне удивлённый вид. Они смотрелись вместе так гармонично, что, останься Джессика в Хогвартсе ещё на какое-то время, ученики обязательно распустили бы слухи. Снейп отвлёкся всего на пару минут, чтобы удостовериться в том, что все слизеринцы на месте и не замышляют ничего дурного, а когда вновь стал искать взглядом Джессику, увидел лишь самодовольного Макмиллана. Профессор насторожился и вышел в коридор, где наткнулся лишь на целующихся студентов. — Прекратить сейчас же! — прорычал он. — Только в честь праздника и лишь потому, что мне некогда разбираться, с какого вы факультета, я не буду лишать вас баллов, — перепуганные ученики опустили виноватые взгляды и поспешили вернуться в Большой Зал.***
Джессика подула тёплым воздухом на ладони и плотнее укуталась в пиджак. Она уже несколько минут сидела на скамье во внутреннем дворе Хогвартса, слушая, как доносятся едва уловимые звуки веселья из замка. Снег за её спиной заскрипел, и уже через пару секунд на скамейку опустился Снейп. Он педантично стряхнул с плеч белые хлопья и прочертил небольшой круг рукой. Пространство вокруг них тут же нагрелось до комнатной температуры, а снег стал обходить стороной. — Впечатляет, — сказала Джессика. — Спасибо. — Не за что, — строго ответил профессор. — Расскажи мне про слизеринцев, — начала она, слегка поворачивая к нему корпус. — Какие они сейчас? Похожи на нас? Остальные факультеты всё так же их недолюбливают? Снейп медленно выдохнул и сложил ногу на ногу, устраиваясь поудобнее. — Первая магическая война оставила след на репутации Слизерина. Мало того, что основной костяк пожирателей составили его выпускники, так после этого ещё и поступили их дети. Остальные ученики, как, впрочем, и преподаватели, считают слизеринцев потенциальными преступниками, опасными для общества людьми. С ними не спешат заводить дружбу, даже просто общение. Их избегают, но они привыкли. Они нашли смысл друг в друге, им достаточно общения с теми, кто их понимает, кто не видит в них угрозу. Да, многие из них поддерживают родителей и Тёмного Лорда, многие из них не скупятся на грязные слова при виде маглорождённых, но они не знают, что можно по-другому, они так воспитаны, ты и сама знаешь, — профессор повернул голову к Джессике, которая всё это время слушала его с неподдельным интересом. — Но большинство из нас думали своей головой, испытывали настоящее влечение к тёмной магии, а они, как правило, берут пример с родителей. — У вас сейчас много молодых союзников? — Достаточно, но практически никто из них не носит метку, Тёмный Лорд предпочитает сейчас не впускать в ближний круг посторонних и непроверенных. — А с Драко что? — Он идёт за семьёй; его отец серьёзно облажался совсем недавно и, чтобы поиздеваться над Малфоями, Лорд дал Драко заведомо невыполнимое задание, он знал, что у мальчишки не хватит смелости убить директора. — И он наверняка знал, что это сделаешь ты, в случае чего, — дополнила Джессика чуть раздражённым тоном. — Да, — тихо ответил Снейп. — Дамблдор всё так же необъективен? — Дамблдор, — усмехнулся профессор и сделал глубокий вдох. — В первый год обучения Гарри Поттера в Хогвартсе Слизерин набрал больше всех очков, никто даже не сомневался, что мы возьмём кубок школы, что практически регулярно делали раньше. Но Дамблдор решил по-другому: он при всех учениках торжественно объявил победу Слизерина, дал детям не просто надежду, он буквально поставил их перед фактом, помахал наградой прямо перед носом, а затем взял и отменил её. — Это как? — спросила Джессика, нахмурив брови от непонимания и досады. — Мистер Поттер со своими друзьями решили спасти мир от Тёмного Лорда, который тогда впервые пытался возродиться, а директор посчитал, что это имеет прямое отношение к учебной деятельности. — Но он же не мог поменять решение уже после объявления результатов? — возмутилась Джессика. Снейп взглянул на неё и хмыкнул. — Не мог, но сделал это, а после этого ещё несколько раз спрашивал меня, почему мои студенты стали чаще вредить гриффиндорцам, — он скрестил руки на груди, было заметно, что воспоминания об этом до сих пор злят его. — Они расстроились, они были в бешенстве. Старшекурсники, конечно, не приняли близко к сердцу, а вот младшие… для них это был шок. — Северус, это ужасно, — пролепетала Джессика, она уже успела представить, что чувствовала бы на их месте. — Спасать мир — это, конечно, хорошо, но делать из целого факультета посмешище… — Нам пора обратно, — строго сказал профессор, но остался на том же месте. — Думаешь, кто-то там нас ждёт? — спросила Джессика, совершенно не желая возвращаться на торжество. — Мистер Макмиллан, полагаю, скучает, — буркнул Снейп. — Полагаю, у мистера Макмиллана есть друзья, которым он хвастается, как сумел пригласить на танец молоденькую практикантку. — Какая вы бесчувственная, мисс Джонс, — съязвил профессор. — У парня, возможно, первая любовь, — он изобразил жалостливое лицо, а Джессика прыснула. — Перестань, тебе не идёт беспокоиться о чувствах других, — отшутилась она, осторожно, поправляя платье, поднялась со скамейки и вышла за пределы купола профессора, защищавшего их от снега. Джессика присела на корточки и слепила в руках снежок. — Не смей кидать его в меня, — услышала она ворчание Снейпа из-за спины и по-доброму усмехнулась. — Ни в коем случае, я хочу ещё прожить те несколько лет, что у меня остались, — заверила она и резко развернулась с огромным снежным шаром в руке. — А вообще, нет, не хочу, — она кинула в Снейпа снежок, который моментально вернулся обратно от одного движения его руки. Джессика даже не попыталась увернуться от удара, и снежный ком разбился прямо на её груди. Она с недовольством опустила голову и отряхнула платье, а затем осушила слегка промокшую ткань. Она заметила, что Снейп встаёт и с крайне суровым выражением лица направляется к ней. — О, чёрт, — она крутанулась на носочках и побежала в другую сторону. — Ты чего задумал, Северус? — Джессика обернулась, чтобы посмотреть, где профессор, но почти сразу поняла, что наступила на скользкую поверхность. В следующее мгновение она услышала глухой звук и только позже осознала, что её голова ударилась об лёд. — Идиотка, я ничего не собирался с тобой делать, — прошипел Снейп и наклонился к её лицу. — Угу, — промычала она и осторожно приподнялась на локтях, чувствуя лёгкое головокружение. — Встать сможешь? — спросил профессор и протянул руку. — Ага, — она неловко схватилась за его ладонь и приняла вертикальное положение. В области затылка запульсировала острая боль, а в глазах запрыгали звёздочки. — До подземелий дойти сможешь? — Снейп с едва заметным беспокойством осматривал её лицо. — Угу, — кивнула Джессика, крепче сжимая мужскую ладонь, чтобы не шататься. Самым сложным оказался спуск по лестнице: на каждой ступеньке боль стучала внутри с удвоенной силой, заставляя Джессику крепко жмуриться шаг за шагом. В кабинете профессор усадил её на диван и поднёс к губам горькое снадобье. Джессика так и не поняла, что это было, но подействовало оно быстро. — Головокружение? — спросил он, когда заметил, что Джессика перестала хмуриться от боли. Она лишь осторожно помотала головой в ответ. — Тошнота? — Нет, вроде, сейчас всё в порядке, — Джессика обвела взглядом помещение, чтобы убедиться в этом, и подметила, что здесь совсем ничего не изменилось. Разве что пергаментов на столе стало больше. Она услышала странное шебуршание сбоку и резко обернулась. Профессор, который всё это время стоял напротив неё, наблюдал за тем, как материализуется чей-то патронус. Джессика занервничала, что на балу случилось что-то плохое, и Снейпа сейчас вызовут на помощь. Грациозный феникс распахнул крылья перед профессором и заговорил голосом директора: — Северус, начинается салют, возвращайся, — птица пролетела вдоль кабинете и эффектно испарилась в воздухе. Снейп отмахнулся от послания и прошёл к полкам с зельями. Джессика последовала за ним, раздумывая, когда будет удобнее затащить его в камин. — Пропустишь салют? — спросила она, становясь у него за спиной. — Такой салют, который устроили близнецы Уизли в прошлом году, уже ничего не переплюнет, — он сосредоточенно переставлял местами склянки, чтобы создавать видимость активной деятельности. — Считай, я видел в этой жизни всё. — Близнецы? Это же те, что открыли магазин приколов? — Снейп едва заметно кивнул. — Я общалась с одним из них, они и вправду талантливые. Часы пробили десять вечера, и Джессика решила, что пора действовать. Достала из кармана пиджака заготовленный заранее порох, отошла к камину, расположенному буквально в паре шагов, и схватилась за голову, изображая приступ острой боли. — Ай! — вскрикнула Джессика, хватаясь рукой за выпирающий камень в стене. Снейп моментально отреагировал на звук и подбежал. — Голова? — взволнованно спросил он, придерживая за локти. Джессика резким движением подтолкнула его вместе с собой внутрь камина и разжала ладонь, отпуская порох. — Что ты твор… — профессор не успел закончить гневную речь, как их обоих скрыли языки зелёного пламени.