Странник и рабыня

- Мия… - сквозь сон приглушенно послышался зверодевице знакомый голос. Девушка стала ворочаться в кровати, с неким напряжением пытаясь вспомнить и понять, чей же это голос. Из-за того, что он был приглушен, девушка не могла признать его владельца. Но голос явно не принадлежал ее хозяину, уж больно искренне и ласково он звучал. - Мия?! Очнись, Мия! – услышала девушка теперь уже более холодный, но столь привычный голос, который ни с чьим другим она уже не могла перепутать. Девушка медленно приоткрыла глаза. Перед собой она увидела своего господина, который сидел рядом с ней на краю кровати, смотря на нее настороженно. - Господин Нокс? – полусонно удивилась девушка, после чего почувствовала, как его прохладная рука опустилась на ее лоб, отчего ей было приятно. - Под утро ты стала беспокойно вертеться в кровати. Все в порядке? Как ты себя чувствуешь? - Все хорошо, мой господин, - улыбнулась девушка, после чего пригляделась и только сейчас осознала, что рука хозяина на ее лбу, а сам он внимательно смотрит на девушку, отчего девица покрылась румянцем и схватилась за край одеяла. - Точно? Ты вся покраснела. Да и лоб у тебя нагрелся. «Я не могу допустить, чтобы она снова испытала подобные муки…» - пробежалась мысль у парня, который вспомнил, как девушка была не так давно на грани смерти из-за его неосмотрительности и эгоизма в момент принятия лекарства, отчего он сам невольно оскалился. - В-все в порядке, дорогой хозяин, - обратилась к нему спутница с улыбкой, заметив выражение лица собеседника, и накрыла своей ладонью его руку, лежащую на его лбу. – Это просто ваша рука приятно-прохладная. Со мной все хорошо. Вам не о чем беспокоиться. - Прохладная рука, говоришь… – взглянул парень на свою руку, на которой лежала рука Мии, после чего поинтересовался: – Значит, тебе просто было жарко? Мне пока оставить руку на твоем лбу? «Даже не знаю, чем я могу ей помочь в такой ситуации, кроме как так… Я не владею ни магией воды или льда, ни какой-нибудь другой, которую можно было бы использовать для борьбы с летним зноем» - мыслил парень, после чего вспомнил предсмертные слова бабушки Мэй: "и прошу… береги эту девочку…", которые эхом зазвучали в его голове. – «И как же мне это сделать…» «Рука хозяина…» - подумала девушка, после чего начала своей рукой поглаживать руку Нокса, как вдруг словила себя на этом действии и тут же прекратила, еще больше краснея. – «Я сложила свою руку на руку хозяина… Так еще и гладила ее… Как же неловко…» Девушка посмотрела на своего хозяина, в какой-то степени боясь столкнуться с ним взглядом и еще больше смутиться, однако заметила, что парень смотрит не ей в глаза, а куда-то ниже, но взгляд его был задумчивым, казалось, отстраненным. - Господин Нокс, вас что-то беспокоит? - А? – отрешенно отреагировал парень, придя в себя от услышанного. – Нет, ничего. После этих слов юноша аккуратно убрал свою руку со лба девушки. - Одевайся, - велел юноша, вставая с кровать, после чего подошел к распахнутому окну. - После завтрака мы пройдемся по книжным лавкам, а потом займемся твоим обмундированием и боевой подготовкой. - Х-хорошо, - ответила девушка и, тоже встав с кровати, принялась одеваться.

***

После похода по магазинам Мия шла по дороге, просматривая те книги из стопки на руках, которые хозяин поручил ей отделить от других книг, дабы она могла пораньше их прочитать. Вместе с этим сам темный маг объяснял ей, что содержится в той или иной книге, которую осматривала девушка, идя по дороге. По пути Мия увидела, как маленькая девочка идет, держась за руки со своими родителями. А когда родители начали раскачивать ее, будто на качелях, ребенок залился радостным смехом. Зверодевица на минуту остановилась и стала провожать взглядом уходящую счастливую семью, пока ее не окликнул голос Нокса: - Ты чего встала? Опешив, девушка случайно выронила некоторые книги из стопки на землю, после чего принялась их поднимать. «Извините, хозяин. Я засмотрелась» - ответила девушка мысленно. - Тебя что-то беспокоит? «Н-нет. Вам не о чем волноваться» - миловидно улыбнулась девушка, смотря на свою тень и продолжая поднимать книги, после чего, покончив с этим, вздохнула и стала убирать книги в сумку по совету хозяина. Парень же, глядя на то, как девушка пытается выкинуть из головы ненужные мысли, мотая ею, лишь задумчиво хмыкнул, но не стал заострять на этом внимание. Вскоре они вернулись в съемную комнату. Нокс выбрался из тени девушки, встав на четвереньки на полу, схватился за свое тело в области груди и вновь стал кашлять кровью. «Теперь уже даже измерением теней не попользоваться?!» - негодовал парень в мыслях, продолжая откашливать кровь на пол. - Хозяин! – встревожилась девушка и тут же побежала за куском ткани, а затем протянула своему господину. Тот стал откашливаться в нее, а после того, как ему полегчало, уселся на пол. - Придется повременить с магией и дождаться лекарства… - прокомментировал странник и принялся за книги, вновь отбирая среди них те, что предназначались рабыне, и те, что были необходимы для изучения тайных символов из шахты, попутно отдав поручение зверодевице: – Ты, Мия, пока переоденься в ту легкую броню, что мы приобрели. Спустя какое-то время юноша закончил сортировку купленной литературы и решил проверить, как дела у его спутницы. Сказать, что он был поражен результатом, - значит, ничего не сказать. Девушка с трудом надела на себя некоторые из элементов обмундирования, а с какими-то отдельными частями до сих пор возилась. - Долго возишься, - прокомментировал парень и недовольно вздохнул. - П-простите, хозяин, - ответила полуволчица, после чего попыталась завязать узел на кожаных наручах, но упустила один из концов шнура, отчего наручи тут же свалились с ее руки и упали на пол. – Сейчас я его одену… Но стоило ей это сказать, как вдруг, словно назло, у нее от движений тела развязались остальные узлы шнуров от других частей брони, и по итогу девушка осталась экипирована лишь в стеганку и бригантину. Девушке было очень неловко от случившегося, отчего она взяла себя под руку, поникнув головой. - П-прошу прощения, господин… Парень встал, вновь недовольно вздохнув, и подошел к рабыне. Девушка невольно зажмурилась, когда парень очутился перед ней, а затем подметила ушками, что юноша присел у ее ног. Вновь открыв глаза, Мия взглянула на парня. - Х-хозяин? Нокс молча поднял наруч, которые валялись у ног девушки, затем приподнялся и попросил собеседницу вытянуть руку. Та послушно исполнила просьбу, после чего парень стал ей надевать рукав из плотной ткани на шнуровке. Покончив с одной рукой, парень принялся за остальные части брони, а к концу облачения Мии в легкий кожаный доспех оставил неодетыми лишь второй наруч, второй набедренник, второй наголенник и юбку. - Сначала разберемся с твоим навыком завязывать узлы. Покажи мне, как ты надеваешь второй наруч, - потребовал юноша, передавая девушке элемент брони. Зверодевица послушно приняла наруч из рук своего хозяина и, надев, стала пробовать его как следует закрепить на руке, завязывая шнуровку. Попытка вышла так себе. Узел не выглядел крепким, концы сильно болтались, так еще и затяжка была слабой. Юноша испустил тяжелый вздох, приложив свою ладонь ко лбу. Девушка словно всем нутром ощутила неудовлетворенность своего господина результатом, отчего она несильно прикусила губу и раздосадовано отвела взгляд. - Извините, хозяин… Я… - Смотри сюда, - прервал он ее невнятную речь, после чего стал медленно показывать девушке, как он завязывает шнурки на доспехах, комментируя каждое свое действие. – Запомнила? Попробуй повторить, - после этих слов он развязал ей наруч. - С-слушаюсь! – ответила девушка и стала повторять те действия, что показывал ей Нокс ранее. К сожалению, первая попытка не увенчалась успехом. Однако Нокс подметил, что она была очень близка к нужному результату, и именно это позволило собеседнице отогнать нахлынувшие грустные мысли от неудачи, а также наполнило ее силами продолжать попытки с ещё большим рвением. На следующих попытках темный маг посоветовал девушке не торопиться и поправлял неверные действия, давая ей самой исправить свои ошибки. Наконец на очередной попытке Мие удалось повторить узел Нокса, чему она была несказанно рада. - У меня получилось, хозяин! - Молодец. Практикуйся чаще, и у тебя будет получаться само собой, - ответил тот в своей безразличной манере с хладным выражением лица. – Практика – ключ к успеху. - Да! – подтвердила девушка, после чего начала завязывать себе оставшееся обмундирование. Наконец наступила очередь юбки. Юноша вновь сел на одно колено и стал примерять элемент доспеха на девушке там, где он должен был находиться. Пока он это делал, заводя свои руки за спину девицы и стараясь разместить часть брони под хвостом полуволчицы, несколько раз случайно задевал или даже несильно хватался за ягодицы девушки, чего он сам, конечно, не замечал либо же не акцентировал внимание на этом, но зато отчетливо замечала, а точнее ощущала сама Мия, прикрывая глаза, покрываясь ярким румянцем и стараясь не проявлять открытую реакцию. «Х-хозяин… не-не там… ммм…» - девушка старалась не издать ни единого звука, а потому прикрыла рот рукой. Разобравшись с юбкой, парень привстал, чтобы осмотреть, как это все смотрится, а затем взглянул девушке в лицо. - Что с тобой? Ты чего такая красная? Я где-то туго затянул? Ты скажи, я ослаблю. - Н-н-нет. В-все х-хорошо, - убрав руку со рта, смущенно ответила девушка. - Точно? Подвигай конечностями, пройдись по комнате. Нужно удостовериться, что доспех сидит впору: не болтается словно мешок, и не ужимает словно удавка. Мия послушно прошлась по комнате, а затем подвигала ногами и руками, как вдруг во время движения левой рукой она зажмурилась от неприятных ощущений, которые Нокс тут же заметил. - Проблемы с экипировкой левой руки? Где ощущаешь дискомфорт? – поинтересовался темный маг. - Плечо, - ответила девушка, указав, где возникают неудобства. – Здесь. - Пережимает подмышку? – попытался угадать парень. – Подними руку повыше. Девушка послушно приподняла руку, после чего парень приблизился и просунул палец под крепление, пытаясь понять, с какой силой затянут наплечник. Пока он это делал, девушка ощущала палец собеседника у основания подмышки. Поначалу она испытывала неловкость и смущение, пока парень не начал продвигать палец вдоль крепления элемента доспеха, тем самым щекоча девушку. Она пыталась не двигать рукой и сдерживать смех, но и то, и то выходило с трудом. - Перетянул. Извини, Мия, - сказал парень и стал ослаблять крепление, все еще оставив палец у подмышки, чтобы понимать уровень затяжки. – Вроде теперь должно быть нормально. Попробуй подвигать сейчас рукой. Рабыня тут же принялась исполнять просьбу хозяина, как только тот убрал свой палец и отодвинулся на полшага назад. Дискомфорт пропал, доспех ощущался чуть удобно, хоть и непривычно. - Спасибо вам большое, хозяин… - радостно сказала девушка, как вдруг случайно принюхалась и прикрыла нос. - Ты чего? – недоумевая, спросил юноша. - Запах… - сквозь прикрытый нос ответила девушка. - Какой запах? - Внезапно возникший запах… - Говори точнее, я не понимаю, - с еле заметным раздражением сказал он ей. - Кажется… броня… - Запах кожаной брони? Тебя он напрягает? - До этого не чувствовался… а сейчас… - Так почему ты вдруг внезапно на это обратила внимание? - Н-не знаю… это случилось неожиданно… мое обоняние усилилось, и… - Ладно, дальше не продолжай. Тц. И что мне с тобой делать? - Извините, хозяин… Парень тяжело вздохнул, после чего вслух прокомментировал. - Твоя радость, что эта броня недолговечная. Всего-то каких-то пару-тройку лет проносишь, пока она не начнет разваливаться. Ну, или же пока не будет иссечена во время жесткого боя. - Иссечена…? – с легким испугом повторила девушка. - Я это вслух сказал? – удивился парень. – Хм. Забылся, видимо. Тебе не о чем беспокоиться. Я не допущу, чтобы такое произошло с тобой. - Хозяин… - произнесла девушка, приложив руку к нагруднику, после чего улыбнулась. – Спасибо вам, хозяин. - Хм? - непонимающе посмотрел парень на собеседницу. «Опять благодарит… Зачем? За какие заслуги? Я ее не понимаю» - вертелось в голове у юноши, после чего он подошел вплотную к девушке, встав на ее тень. - Нам пора идти тренироваться, - сказал он, после чего хотел было погрузиться в ее тень, но вовремя опомнился, краем глаза заметив окровавленную ткань. – Выйдем за пределы города на ближайшую опушку. Захвати кинжал. Буду ждать тебя у входа. - Слушаюсь, мой господин, - с улыбкой ответила девушка, кивнув. Договорившись, Нокс надел мантию, прикрыл голову капюшоном и спустился через окно чердака на улицу. Мия же закрыла дверь комнаты, дошла до первого этажа и вышла через парадную дверь, за которой ее уже ждал юноша, прислонившийся спиной к стене у двери. Парень пошел вперед, а зверодевица – вслед за ним. Вновь идя закоулками и дойдя до безлюдного места, юноша с девушкой покинули границу города и теперь уже шли бок о бок. Добравшись до опушки, юноша снял с себя мантию и расстелил ее на земле, после чего присел и достал флягу с водой. - Чего стоишь? Садись. Немного передохнем перед тренировочным боем. Хочешь пить? - Х-хочу, - ответила девушка, расположившись на его мантии рядом, после чего неторопливо взяла из рук парня протянутую флягу, отпила немного, а затем вернула обратно. – Спасибо большое. - Ага, - наотмашь ответил парень, смотря куда-то вдаль перед собой и попивая из той же фляги. Девушка любовалась собеседником, как вдруг ее взгляд зацепился за горлышко фляги, из которой она только что пила, а затем за губы хозяина, которые касались этого горлышка. «Неужели… это ведь то самое…» - чуть покраснев, девушка сложила руки на колени и уставилась вниз. – «К-к-косвенный поцелуй… и я стала причиной такой ситуации…» - Мия, ты в порядке? – спросил парень, продолжая попивать воду. - А? Д-д-да, в-все х-хорошо, господин Нокс, - ответила девушка и тут же встала, пройдя чуть вперед, дабы не показывать своему хозяину румянец на лице. – Я-я-я готова к т-тренировке. «Глупо… это же глупо… думать о таком… видеть в таких вещах что-то подобное…» - корила себя девушка. – «Из-за подобного я даже разговариваю с трудом…» - Мне по душе твой настрой, - равнодушно ответил парень. – Хотя нам торопиться некуда. Но раз ты столь активно проявляешь готовность, так тому и быть. После этих слов юноша встал, подошел к девушке и протянул ей повязки, вместе с этим сказав: - Надень повязки на руки. Побереги ладони своих рук от чрезмерного натирания и мозолей. - С-слушаюсь! – покорно ответила рабыня, наматывая повязки на ладони. - Я встану там. Как только подам сигнал, начнем бой. Не сдерживайся, поняла. Покажи мне все, чему я тебя учил. После этих слов девушка стала серьезнее и посмотрела на своего собеседника. - Поняла! – ответила она, закончив с повязками, а после домыслила: «Я должна показать своему хозяину, на что я способна! Выложусь по полной!» - Хорошо, - сказал парень и прошел чуть поодаль, а затем развернулся лицом к девушке, вставшей в боевую стойку и взявшей в руки кинжал. – Готова? Три. Два. Один. Начали! Нападай! Заслышав команду, Мия тут же побежала прямо на хозяина. «Быстрая» - подметил юноша, достав нетолстый сук средней длины, что он приметил по пути к опушке и убрал себе за пояс. И вот они сошлись в схватке. Мия напала первой, однако удар не достиг цели, и ей пришлось увернуться от атаки хозяина и отступить. После она попыталась зайти сбоку, увернуться от атаки господина, перепрыгнув через него, и затем тут же атаковать с другого боку. Ее прыткость позволяла совершить подобный неожиданный трюк, однако неопытность и недостаток длины оружия сказались на неудачном выполнении задуманного приема, и девушке снова пришлось отпрыгнуть от очередной атаки Нокса. - Импровизируешь? Неплохо, - продолжая стоять на прежнем месте, высказался юноша. - Но не забывай просчитывать свои действия с учетом своих текущих возможностей и умений. - Да! – ответила зверодевица и вновь побежала на парня. Совершив небольшой отскок вправо, девушка подвигла своего спарринг-партнера атаковать ее с той стороны, а сама она резко совершила отскок влево и в момент, когда юноша продолжил атаку дабы хотя бы зацепить Мию концом палки, та подпрыгнула для совершения удара сверху. Вот только парню хватило ума отступить и ударить палкой девушку в бок, тем самым откинув ту в сторону. Удар пришелся по ребрам, в момент которого тень девушки вытянулась в гибкую плоскость, приняв большую часть атаки на себя, в то время как сама Мия почувствовала лишь толчок, тем самым не получив хоть какого-то повреждения от удара хозяина. - Поскольку моя теневая печать защищает тебя, ты не получишь повреждений от ударов подобным дробящим оружием, - сказал он, указывая на свою палку. - Ты заставила меня сдвинуться с места. Это хорошо. Но твои противники всегда будут в движении, и против острого, зачарованного или тем более магического оружия теневая защита не убережет с тем же эффектом. Поэтому тебе нужно научиться уклоняться в текущем обмундировании и сочетать это с атаками и контратаками. - Поняла, хозяин! - Тогда нападай снова! Так бой длился еще какое-то время, после чего парочка сделала перерыв на обед. Девушка утомилась, в то время как парень даже не вспотел. - Твои скорость и ловкость достойны похвал для начинающего бойца. Тебе есть куда расти. Отточив свои навыки и натренировав тело, ты будешь двигаться еще быстрее, еще проворнее и неуловимее, - заметил парень. – Однако твои умения в обращении с кинжалом, как и само оружие, не подходят для открытого боя, даже если ты станешь чересчур маневренной. Думаю, будет правильным решением заменить твою боевую экипировку на что-то другой. Хм, - ненадолго задумался парень, после чего стал рассуждать вслух, внимательно присматриваясь к девушке, и, используя воображение, представлять, как бы выглядела и действовала Мия в той или иной экипировке. – Ей нужно что-то небольшое и удобное. Дробящее дешевое, но неэффективное, поскольку напрямую зависит от силы пользователя. В таком случае рубящее оружие будет куда эффективнее. Двуручные мечи тут явно отпадают, как и полуторники. Может, короткий меч? Против различных существ рубящее оружие неплохо. Но если вдруг застрянет где-то, скажем, в туше врага, да еще и в некритичном для него месте… Плюс не в любом окружении есть возможность помахаться, если вспомнить тоннели шахты… Тогда рубящее оружие отпадает. А если режущее оружие? Как по мне, не велико отличие в применении от мечей, разве что клинок изогнутый и атаки иного типа, да и опять же зависит от силы пользователя и точности его атак. Сейчас у нее в качестве оружия имеется кинжал, и ей с ним относительно удобно. Он требует большой подвижности и маневренности, чем и обладает Мия. Однако самое главное требование при использовании этого оружия – очень близкий контакт с противником. Значит, от идеи кинжалов стоит отказаться. Аналогом кинжала, слегка компенсирующим его недостаток в близком контакте, является колющее оружие. Но какое колющее оружие было бы оптимальным для Мии? Наверное, рапира. В принципе, должно подойти. Она легкая, удобная в использовании, а длина позволяет наносить атаки и не подвергать себя излишней опасности получить точный ответный удар в любой участок тела. Но на одной рапире далеко не уйдешь. Нужно позаботиться о ее защите. Думаю, с учетом ее скорости и относительной маневренности, возможно, ей бы подошло сочетание рапиры и баклера. Решено! Девушка завороженно посмотрела на своего хозяина, слушая все его рассуждения, пусть и не до конца понимая хода его мыслей, но улавливая их общую суть. - Завтра мы с тобой купим тебе боевую экипировку. А сегодня дотренируемся в твоем обращении с кинжалом. Знания об умении пользоваться любым видом оружия – залог выживаемости в текущих реалиях. - Как скажете, хозяин, - подтвердила девушка, миловидно улыбаясь. Все оставшееся время они тренировались на опушке, пока солнце не стало касаться горизонта. Тогда парочка стала закругляться с тренировкой и направилась обратно в город. Когда же солнце уже зашло за горизонт, и начало смеркаться, парочка добралась до таверны, где снимали комнату на чердаке. - Пока закажи что-нибудь поесть, - сказал парень Мие у входа в трактир, отсыпав ей несколько монет на ладони. - Х-хорошо, господин Нокс. А вы? Сможете забраться на чердак? – взволнованно вопросила девушка. «Хозяин сейчас не способен использовать магию без вреда для себя… Могу ли я ему чем-нибудь помочь?» - мыслила девица. - Если я могу… - только хотела предложить свою помощь девушка, как парень выставил указательный палец, привлекая ее внимание. - Об этом не беспокойся. Это уже моя забота. А теперь ступай, - скомандовал он. - К-как скажете, хозяин, - чуть погрустнев от волнения и нежелания ее собеседника воспользоваться ее помощью, девушка прошла внутрь здания. Парень же обошел здание и стал внимательно приглядываться к его строению, пытаясь продумать возможные способы, как залезть чуть ли не на самый верх. - Тц. Я не обладаю навыками для преодоления таких препятствий, как отвесные стены. Как же тяжело, когда ты не можешь пользоваться магией… - тихо пробормотал себе под нос парень. - Хм. А если не использовать магию напрямую, а лишь концентрировать ее, тогда будет ли это провоцировать проклятия? – задумался парень, после чего прикрыл глаза на пару секунд и глубоко вдохнул, а затем резко открыл глаза. Юноша подпрыгнул на пару метров от земли и зацепился за деревянный выступ в стене, затем стал по остальным деревянным выступам карабкаться вверх. Взобравшись ближе к краю крыши, он стал забираться по черепицам и идти вдоль крыши к другому краю к тыльной стороне здания. Только он хотел аккуратно перелезть в окно, как оступился на черепице, упал, но в последнее мгновение зацепился рукой за край подоконника. «Где же хозяин?» - забеспокоилась девушка, войдя внутрь комнаты с подносом с едой и не обнаружив своего господина на месте, как вдруг услышала какие-то звуки за окном. - Мия! - громким шепотом окликнул парень девушку, державшийся одной рукой за край подоконника. – Подай руку, Мия! - Уже иду, хозяин! – тут же ответила девушка и, отложив поднос на кровать, ринулась к окну. – Держитесь! Девушка взяла Нокса за руку двумя руками и стала пытаться вытягивать его на себя. Парень старался подняться, но силы в руках покидали его. Тогда девушка приложила больше усилий и, сама того не ожидая, вытянула хозяина так, что оступилась и упала назад на пол возле кровати, а хозяин приземлился на нее, но вовремя выставил руки и тут же перевалился на бок, чтобы не придавить рабыню. - Спасибо, Мия… - чуть устало произнес парень, тяжело дыша и прикрыв глаза, а уголки его рта были покрыты кровавыми пятнами и линиями. - Х-хозяин, ваше лицо! – встревожилась девушка, привстав и взглянув на собеседника. – Сейчас я вас уложу на кровать! Зверодевица встала, тут же подхватила Нокса за плечи и хотела подтащить к кровати, но парень зашипел от неприятных ощущений. - Лучше оставь… - попросил юноша. - Простите, хозяин. Я сейчас! Мия аккуратно уложила Нокса обратно на пол и приблизилась к кровати за подушкой и сумкой, затем присела рядом с парнем на колени, поджав под себя ноги, положила на свои колени подушку, уложила голову парня на нее и стала аккуратно вытирать какой-то тканью еще свежую кровь с его рта. Темный маг, в свою очередь, переводил дыхание, смотря на лицо своей рабыни. Он ощущал тепло ее ног, ощущал мягкость подушки, ощущал аккуратные движения ее рук у его рта. Столь теплые ощущения, забытые со временем, расслабили юношу, снимали его напряжение и облегчали текущее состояние. - Почему…? Парень взглянул на девушку с недоумением, вопросительно хмыкнув. - Почему вы самостоятельно попытались справиться с этой проблемой?! Почему не захотели воспользоваться моей помощью?! Почему вы снова решили воспользоваться магией, когда знаете, что она вам вредит?! – непонимающее вопрошала девушка, глаза которой начинали слезиться. «Мне кажется, или моя собственная рабыня злится на меня - своего хозяина? И ведь все это из-за какого-то пустяка. Неужели даже такая нелепая ситуация вызвала у нее подобную реакцию? И почему же это для меня выглядит столь забавным?» - размышлял Нокс, смотря на Мию, и невольно ухмыльнулся. - Я же говорил, что это моя забота, и… - Больше нет! – прервала его рабыня, чем немало удивила парня. – Теперь… теперь у вас есть я… и я… я хочу быть полезной для вас, хозяин… так что… прошу, положитесь на меня! - С чего ты взяла, что ты бесполезна? Ты и так у меня в роли посредника. Так что… - Это не то... В смысле, здесь я помогаю вам косвенно. А я говорю про помощь при взаимодействии с вами напрямую. Позвольте мне помогать вам! Разделите со мной любое бремя! - Думаешь, ты готова делить со мной бремя? – холодно спросил парень. – Дуреха. Ты еще не готова к этому… - Почему…? Вы мне не доверяете…? Если так, тогда как мне заслужить ваше доверие…? - Дело не в этом, - безразлично ответил парень и тяжело вздохнул. – Вспомни ситуацию с Мэй. Итог того события был таким, каким мы его видели, лишь из-за моего бремени. Я не хочу обременять себя чужой ношей и не хочу, чтобы кто-то делил со мной мое бремя. Таков мой принцип. Девушка хотела было возразить, но тут в животе у парня заурчало. - Тогда позвольте помочь вам с принятием пищи? - Думаю, я и сам… - хотел было сказать парень, как понял, что шевеление вызывает неприятные ощущения в теле. – Тц… Ладно… Я готов принять твою помощь. - Премного благодарю, господин Нокс, - ответила девушка, чуть повеселев, взяла тарелку с едой, зачерпнула туда ложку и преподнесла ко рту юноши. – Хозяин, скажите «а-а-а». «Я ведь не маленький. Чего это она со мной нянчится?» - недоумевал парень, но не стал это комментировать вслух и, глубоко вздохнув носом, все же открыл рот, в который аккуратно залетела первая ложка с едой. - «Еще теплая и мягкая… это каша? Или же пюре? Тц, из-за отсутствия вкуса не могу понять…» «И все же…» - задумалась девушка, пока парень пережевывал еду и о чем-то размышлял. – «Если таков принцип господина Нокса… то зачем он обременил себя мною…?» - Мия. - А? Да, хозяин. Что-то не так? - Я прожевал… - с промелькнувшей ноткой неловкости в голосе и глазах холодно ответил юноша. - Готов к следующей ложке. - Ох, да, извините, - ответила девушка, затем зачерпнула ложкой еду и только хотела поднести к парню, как вдруг остановилась на полпути. «Погодите… я что, действительно сейчас кормлю своего хозяина?» - смутилась девушка. – «Ох, как же неловко… и ведь сама же вызвалась… но… почему-то, помогая даже так, на душе как-то приятно…» - Мия, все в порядке? Ты о чем-то задумалась? - Н-н-нет, ничего такого, хозяин, - ответила девушка, стараясь скрыть смущение за улыбкой, после чего аккуратно положила очередную ложку с едой в рот своему хозяину. Мия продолжала кормить своего господина, испытывая некое подобие счастья и умиротворения. Тот же не понимал причины радости девушки, но продолжал принимать от нее еду. К концу приема пищи юноше стало полегче и он смог привстать, однако слабость в теле все еще оставалась. Немного подумав, Нокс принялся за изучение книг по магии, приобретенных ранее в лавке, пока Мия приступила за свой ужин. - Господин, могу я вам чем-то помочь? – поинтересовалась девушка после того, как доела и отнесла поднос с посудой на первый этаж таверны. - Не думаю. Пока можешь прочитать учебные книги по магии или же отдохнуть за тем занятием, которое тебе было бы по душе. Чем ты обычно любишь заниматься на досуге? - Чем я люблю заниматься? – задалась вопросом девушка, взглянув на потолок и приложив указательный палец к своему подбородку от задумчивости. – В детстве мне очень нравились различные книжки о чьих-либо приключениях, а также про любовь, которые мы читали… с мамой, - произнесла девушка последнее слово как-то сдавленно, что не ускользнуло от внимания Нокса, но не произвело особого интереса, а потому эту тему он поднимать не стал. - Имеешь в виду художественные книги? – холодно уточнил парень. - Думаю, да… я не знаю, как их иначе описать… - Хм. У меня такого при себе нет. В следующий раз, когда зайдем в книжную лавку, можешь прикупить себе парочку книжечек такого типа. - П-правда? – удивилась девушка и расплылась в улыбке от восторга. – С-спасибо вам большое, хозяин! - Рано благодаришь. Я ведь и забыть про это могу. Поэтому ты оставь стеснение в стороне, не молчи, если что-то заинтересует или появится вопрос или просьба. - Х-хорошо. - Но чем же тебя тогда пока что занять? – задумался парень. - Я вспомнила. Когда мы впервые зашли в книжный магазин по магии, меня заинтересовала одна книжечка про артефакты. - Да, где-то я ее только что видел, - тут же отреагировал юноша и стал глазами искать среди разложенных на полу книг подходящую. – Вот она. Держи. Темный маг протянул девушке книгу, а сам тем временем продолжал диагонально пробегаться по содержанию книги по магии. Девушка приняла книгу, случайно коснувшись пальцев собеседника. Тут же ее сердце застучало настолько сильно, что она это не просто чувствовала, но даже ушами ощущала пульсацию. Пара мгновений, и вот парень, явно не придавший значения их прикосновению, уже отпустил книгу, возвращая руку в прежнее положение, в то время как зверодевица продолжала стоять в том же положении с раскрасневшимся как помидор лицом. Придя в себя, девушка присела на кровать, сложив за спину у стены подушку, прислонилась к ней и принялась за чтение. Спустя какое-то время Мия зевнула, ощущая, что веки ее глаз начинают тяжелеть. Она обратилась к хозяину, сообщив, что собирается лечь спать, однако не получила никакого ответа, что ее насторожило, ведь обычно ее господин всегда ей отвечает в таких случаях. Девушка подошла к сидевшему к ней спиной на полу у кровати юноше и обнаружила, что тот уже спит в таком положении. «Хозяин уснул?» - поразилась девушка и улыбнулась. – «Когда он спит, то выглядит таким расслабленным, беззаботным и милым…» - девушка любовалась лицом своего спящего господина, покрываясь румянцем, а затем взяла себя в руки. – «Нужно уложить хозяина на кровать. Ему явно будет некомфортно так спать всю ночь» Обдумав, она только взяла его за бока, как услышала приглушенный сдавленный стон парня и тут же прекратила попытки уложить его в постель. «Похоже, телу господина Нокса все еще неприятно от таких прикосновений. Но как же тогда быть…» - задумалась зверодевица, после чего ей в голову пришла идея. – «Придумала!» Она взяла подушку, взяла одеяло, села рядом с хозяином, после чего подложила подушку себе под голову, расположив ее вдоль спины, «обнажила» хвост, расположив его у себя на плече, аккуратно уложила парня на свой мягкий пушистый хвост как на подушку и укрыла их двоих спереди одеялом. «Вот как-то так» - подытожила рабыня, оценивая полученный результат ее стараний, после чего вновь начала краснеть, осознавая, что сейчас находится в тесном контакте со своим хозяином, голова которого уложена на ее хвосте. – «Господин так близко… это получается, что мы проведем ночь вместе… не просто в одной комнате… но рядом друг с другом…» Девушка испытывала и неловкость, и счастье, ощущая, в том числе, тепло тела странника, хотя и желала, чтобы ему стало лучше, и когда-нибудь они смогли бы так же уснуть вместе, но уже в кровати, а не возле нее. - Спокойной ночи, дорогой хозяин, - миловидно улыбаясь, девушка прикрыла глаза и погрузилась в сон. Так и закончился этот день для такого необычного дуэта как темный маг и его зверодевица. Когда наступило утро, странник с некоторым напряжением продрал свои глаза. После этого он несколько секунд пытался осмыслить происходящее вместе со своими ощущениями. «Хм… Я в таверне на съемном чердаке… Тело не болит… стало послушнее… Сколько я спал? Разве я себя укрывал одеялом?» - внезапное шевеление чем-то пушистым у его правого бока заставило юношу повернуть голову. – «Мия…? Так это она обо всем позаботилась?» Поглядев на девушку еще какое-то время, парень словил себя на мысли, что когда она спит, то выглядит такой невинной, такой беззащитной, чем еще больше побуждает сделать все, чтобы не допустить ей хоть какого-либо вреда. И по окончании этого рассуждения зверодевица стала медленно открывать глаза. Поначалу ее взгляд был сонным и выискивающим, что выглядело достаточно мило. Когда же она встретилась взглядом со своим господином и начала постепенно осознавать и принимать реальность, то полностью открыла глаза, покраснела и невольно чуть отстранилась от юноши, запутавшись в покрывале, и повалилась на пол. Ее собственная тень, которая расширилась по всей площади ее тела, полностью смягчила падение. «Чего это она?» - недоумевал парень, смотря на девушку в своем репертуаре. - Ай-ай-ай… - произнесла девушка, пытаясь встать. «Она ударилась при падении? Не должна была. Моей теневой защиты достаточно, чтобы подавить весь урон от такого падения, когда бы оно ни произошло» - размышлял парень, после чего заметил, что девушка с трудом двигала частями тела. – «Похоже, у нее затекло тело. Вполне ожидаемо, когда спишь в непривычных условиях» - Разомнись хорошенько, - сказал Нокс, вставая уверенно, как ни в чем не бывало, и лишь немного покрутил шеей. - После сна в неудобном положении это поможет быстрее снять онемение. - Х-хорошо… - ответила девушка, последовав совету своего хозяина. «Все-таки это был не сон… я действительно провела ночь с господином Ноксом… впервые была так близко к нему…» - радовалась девушка, чуть улыбаясь и краснея. - Если ты закончила разминать тело, то сходи вниз в таверну за нашим завтраком. - С-слушаюсь! – ответила девушка, после чего поспешила исполнять просьбу. Покушав, они стали собираться на улицу. Только юноша забрался в окно, чтобы спрыгнуть, как девушка окликнула его: - Х-хозяин, подождите! - Что стряслось? – задал он вопрос, находясь в том же положении в окне спиной к ней. - Мы так и не решили вопрос с тем, как вам забираться обратно в комнату. Прошу вас, вспомните наш вчерашний разговор и позвольте впредь вам помогать! – настойчиво выразила свое мнение девушка. Парень развернулся и внимательно пригляделся к девушке и той ее решительности, что видна была невооруженным глазом, после чего вздохнул и присел на раму окна, свесив одну нога вниз в сторону комнаты, а другую прижав к себе. - Вообще я хотел это оставить на момент, когда эта ситуация настигнет. Но раз ты настаиваешь… - по окончании этих слов юноша задумался, приложив руку к подбородку и пытаясь представлять варианты решения данного вопроса. – Как вариант, ты можешь подсадить меня, выступив в качестве возвышенной опоры… - не докончив рассуждение, парень отрицательно покачал головой. – Нет, так не пойдет. Тогда можно, например… или может… а что если… точно! Можно попробовать сделать канат из подручных средств, по которому я бы смог взобраться в комнату. Еще, как вариант, ты можешь попробовать изучить магический прием воздушной опоры. - Магический прием воздушной опоры? - Все верно. Она сможет сослужить службу и мне, и тебе самой. В принципе это один из простейших приемов, хотя его качественная реализация, как и у любого другого заклинания, зависит от множества факторов, главные среди которых – понимание и умение владеть магией. - Я поняла, хозяин! Я смогу изучить этот прием! – заявила девушка. «Ну и задор… она так старается…» - все еще удивлялся этому факту парень. – «Пытается мне услужить… непривычно это как-то. Мало кто проявляет столько старания, как она…» - Мия, подойди сюда, - спокойно скомандовал парень. Девушка невольно вздрогнула от такого командного обращения и, взглотнув, с некой настороженностью подошла к хозяину, опасаясь, что чем-то разгневала его. После заметила, как рука хозяина медленно заносится над ее головой. Девушке было не по себе, но в этот раз она не боялась настолько, чтобы прикрывать глаза, как вдруг Мия ощутила, что рука хозяина мягко опустилась на ее макушку и стала легонько поглаживать ее. - Ты умница. У тебя все получится, - поддержал он ее в своей сухой манере. Но даже в этой манере эти слова и это действие ее господина наполнили девушку радостью, свежими силами и большим энтузиазмом, что было видно по ее глазам и выражению лица. - Да! – радостно улыбаясь, ответила она. - А теперь нам пора, - сказал Нокс, после чего вновь развернулся и наконец-то спрыгнул с окна. «Х-хозяин… поддержал меня… Пусть он делает это не в первый раз… пусть он делает это без эмоций…» - девушка сложила руки и прижала к груди. – «Но каждая его похвала… каждая его поддержка заставляет испытывать тепло в груди…» - девушка миловидно улыбнулась, после чего тихо произнесла вслух: - Спасибо вам, господин Нокс, - и после этих слов она покинула съемную комнату.

***

Перед тренировками на поле они зашли к старику Элифалету. - Опять ты?! – возмутился кузнец. - Не опять, а снова, - ответил юноша, не обращая взора на собеседника и продолжая рассматривать товары кузнеца в каком-то помещении. - Стоило мне только отлучиться в кладовую, как по возвращению вновь обнаруживаю твое присутствие, так еще и среди других покупателей. Всех клиентов вздумал мне распугать?! - Мне до твоих клиентов как до церковных молитв – по барабану, - прямолинейно ответил парень. Мия, стоявшая в стороне, находилась в некотором смятении и неловкости от происходящей беседы, однако она чувствовала, что что-то изменилось: их беседа не была столь холодна, как при первой встрече, в ней не ощущалось прежней неприязни, несмотря на слова, что они говорили друг другу. Потому она не переживала за исход разговора и не вмешивалась в него. У кузнеца от разговора с Ноксом начинали вздуваться вены на висках, но он глубоко вздохнул и проигнорировал последний ответ собеседника. - Зачем пришли в разгар наплыва клиентов? - За тем же, зачем и любой другой клиент – сделать очередную покупку. Или же заказ на худой конец. - Что нужно на этот раз? - Думаю, что-то из этого, - указал юноша на товары из категории колющего клинкового оружия и маленьких щитов. – Я предполагаю, что Мие подошли бы рапира и баклер. Хотя сам я такой экипировкой не пользовался ни совместно, ни в отдельности. Если у тебя, как у знатока боевого обмундирования, есть предложения получше, я с радостью их выслушал бы. - Понятно. Думаю, я могу вам помочь с этим. Вот только либо приходите ближе к закрытию, либо вам придется подождать меня здесь, пока я не выслушаю всех остальных клиентов. Благо они не поняли, кого я увел в кладовую. - Хоть в чем-то еще мы с тобой мыслим схоже, - согласился парень с последним высказыванием собеседника. – Я думаю, мы подождем здесь. - Ваша воля. Тогда ждите. Только ничего мне тут не испортьте! – наказал им старик, а затем поднялся по лестнице вверх в свою лавку. Вернувшись спустя более часа в кладовую, Элифалет обнаружил девушку с щитом в левой руке и шпагой в правой, в то время как парень обозревал содержание какой-то книги в руке. - Не думал, что вы действительно пробудете здесь так долго в ожидании меня, не устроив погрома и не издав ни звука, - усмехнулся старичок. – Итак, повтори, какой у тебя ко мне вопрос. Юноша отложил книгу, убрав ее в сумку, и стал объяснять кузнецу свои наблюдения и задумку по экипированию Мии. Старик молча внимал его слова, лишь иногда хмыкая и произнося «угу» носом. - Понятно. Что ж, в принципе ты мыслил правильно. Рапира и баклер хорошо сочетаются и обладают весьма хорошими и удобными качествами. Значит, мне нужно подобрать для девчушки легкий длинный клинок для колющих атак, а также легкий кулачный щит, который больше подошел бы для отклонения удара, нежели полного отражения и принятия атаки на себя. Хм. Думаю, подходящий баклер найдется среди складированных вещей. Все-таки это более менее универсальная экипировка. А вот рапиру, я думаю, лучше изготовить уже под нее саму. Пока она будет готовиться, я могу продать вам только щит и взять аванс за заказ, а как закончу работу с ней, вы мне просто доплатите, взамен получив нужный товар. - Я согласен на такие условия, - высказал свое мнение Нокс. Договорившись, кузнец принялся искать баклер вместе с Ноксом и Мией, а затем после примерки передал им выбранную вещь, получив оплату. После этого Мия и Нокс покинули лавку старичка и закоулками направились к тренировочному полю за городом. Прибыв на место, парочка заняла свои позиции для спарринга. Полуволчица достала кинжал, странник экипировался той же палкой, что и ранее. Им же была дана команда девушке о начале тренировки. Мия двигалась быстро, ее проворность, которую красноглазый парень видел не в первый раз, продолжала поражать и радовать, ведь за счет этого они удачно пропускают стадию физической тренировки тела по достижению таких показателей, акцентируясь сначала на применении этих самых показателей, а после – на их развитии для использования против движущихся целей. Конечно, Нокс понимал, что не стоит полностью убирать из рассмотрения поддержание и развитие этих физических показателей девушки, однако считал, что если она не научится сейчас использовать то, что имеет, тогда весь процесс затянется, если не застопорится вовсе. Пока Нокс обо всем этом думал в промежутках между отражением нападок партнерши по спаррингу, продолжая стоять на одном месте, в конце подведенной мысли он парировал атаку девушки, выбив из ее рук кинжал, а после толкнул ладонью свободной руки вперед, уронив ее. Мия приземлилась на копчик, но серьезного ушиба не получила, поскольку тень смягчила такое пустяковое падение. Юноша наклонился, подобрал кинжал, осмотрел его, а после бросил в сторону недалеко от Мии, чтобы не попасть в нее ненароком. - Двигаешься ты очень быстро. Это не может не радовать… - спокойно высказался парень. Услышав эти слова, девушка чуть обрадовалась, поднимаясь с земли. - Однако твои атаки никудышные! – добавил уже с недовольством темный маг, не меняясь в лице. – Про силу удара я и вовсе молчу, раз уж мне даже обычной палкой без использования магии удалось выбить из твоих рук оружие! А вот эти слова заставили девушку перемениться в лице. Парень заметил, как девица погрустнела, и удрученно вздохнул, а после продолжил: - Я думал, ты сама поймешь, как тебе лучше сражаться, ориентируясь на собственные способности и умения. Но в последнее время ты делаешь все по одному и тому же шаблону: приблизиться – атаковать. Против тренировочного чучела это сработает, но в таком случае ты тренируешь лишь свои параметры силы и скорости без понимания их применения. Хоть я и не разбираюсь в боевых тренировках, но считаю, что тебе стоит сакцентировать внимание на скорости и уворотах, как ты делала в нашу первую тренировку, а не на силе атак, ибо обе эти характеристики ты сочетаешь с большим трудом. А теперь бери кинжал в руки и попробуй напасть на меня, но не в тупую атаковать в лоб. Используй свою маневренность, чтобы сделать непрямой удар, как тогда. Держи в голове, что даже такой непривычный удар вполне можно отразить, потому следи за действиями своего оппонента. Попытайся прочитать его ответный ход, после чего перегруппируйся, смени направление удара и бей исподтишка, пока противник отходит от неудачной попытки защититься. - Х-хорошо… - неуверенно ответила девушка, поднимая кинжал. «Значит, мне нужно просто напасть на хозяина? Нет, вроде не так. Нужно атаковать другим способом вроде? И как это сделать?» - мыслила девушка, осматривая оружие в своих руках, а после переведя взгляд на юношу и повторила кусками его слова. – «Как тогда, в нашу первую тренировку?» - Нападай, - скомандовал тот. Девушка решилась и побежала на парня. «Снова бежит напролом?» - разочарованно мыслил юноша и лишь на секунду прикрыл глаза от досады, как вдруг, только он открыл глаза, заметил, что Мия, приблизившись, резко отпрыгнула вбок и попыталась атаковать оттуда. – «Очень быстро!» Нокс с трудом смог блокировать атаку, хотя видом он этого не подал, разве что девушка успела заметить удивление в глазах хозяина, когда тот увидел ее маневр. - Схватываешь на лету. А твои движения стали быстрее, чем в последний раз, когда ты применяла подобный прием, - прокомментировал странник. – Но не расслабляйся, продолжая в том же духе! – после этих слов он оттолкнул палкой руку девушки, а она спешно отступила. «Хозяин был доволен…» - радовалась девушка. – «Значит, я поняла его правильно. Но что дальше? Даже когда он удивился моему внезапному удару, он смог блокировать его, как ни в чем не бывало, хоть и сказал, что я стала быстрее. Неужели я настолько медленно провожу атаки?» - домыслив, девушка сжала рукоять кинжала и вновь ринулась вперед. Так их тренировка затянулась на некоторое время. К концу тренировок Нокс отметил успехи рабыни: - Похоже, ты устала, - обратился парень к переводящей дыхание девушке. – Мы уже прилично тренируемся, даже обед пропустили. Можно заканчивать. - Я могу еще…! – выдавила из себя Мия. – У меня получится…! - Я же сказал, что достаточно… - Прошу… - одно лишь это слово, сказанное Мией так внезапно, заставило парня задуматься. «Она продолжает стараться. Ее упорство и энтузиазм похвальны, а учится она достаточно быстро. Но если она переусердствует, то проблем не оберется… И все же…» - пробежала мысль у Нокса. - Ладно. Последняя попытка. Но потом возвращаемся в таверну. - Как скажете! – ответила девушка радостно и в то же время устало, после чего глубоко вдохнула и на таком же глубоком выдохе рванула вперед. Нокс внимательно следил за движениями девушки, стараясь прочитать их наперед и дивясь ее способностям, учитывая утомленное состояние оппонентки. Мия уже преодолела половину дистанции между ними, а темный маг уже встал в защитную стойку, как вдруг в его глазах все начало плыть, закружилась голова. - Что за…?! – только это смог тихо произнести юноша, когда Мия уже приблизилась на расстояние удара, перед тем как тот кашлянул кровью. Девушка не сразу поняла, что ее хозяин потерял бдительность, а когда осознала происходящее, было уже поздно: парень получил укол кинжалом в плечо, который полуволчица не успела остановить, но попыталась ослабить. Даже такого импульса хватило, чтобы сбить с ног потерявшую равновесие цель. - Хозяин! – испугалась девушка совершенного деяния, присев рядом с юношей и пытаясь ему помочь, но тот продолжал кашлять кровью, не в силах что-либо сделать. – Простите меня, хозяин! «Что я наделала…?! Почему я не смогла вовремя это заметить…?!» - заметалась девица, путаясь в мыслях. – «Нет! Сейчас не это важно! Нужно срочно помочь господину Ноксу! Я должна отнести его к господину Филлипу!» Она наскоро перевязала ему кровоточащее плечо, взяла на руки и понесла спешно в город. Пробравшись в него через привычный путь Нокса, проходя закоулками, она бежала, не жалея сил. Казалось, что тело темного мага для девушки весило не более пары кило, как быстро и без серьезных трат сил преодолевала она расстояние. А когда пришлось выйти на основной тротуар, Мия, не задумываясь, просто продолжила свой путь, даже не скрывая своего необычного вида. Добравшись до лечебницы, девушка была вынуждена открыть входную дверь с плеча. Она даже не обратила внимания на то, что не соотнесла приложенную силу, переборщила с толчком и распахнула дверь так, что та с грохотом ударилась о стену. - Господин Филлип! – окликнула девушка врача, как заметила, что тот уже выбежал к ней навстречу с настороженным выражением лица, видимо, среагировав на то, с каким шумом была открыта дверь. Лекарь заметил запыхавшуюся девушку с ее господином на руках и тут же позвал ее за собой, спешно проходя в комнату для осмотра и не проронив более ни слова, а полуволчица послушно направилась за ним. - Рассказывай, что случилось, - обратился он к сопровождающей, обследуя уже уложенного на лежанку пациента, после чего зверодевица рассказала про все, что было за сегодня, вплоть до того, что она принесла хозяина с тренировочного поля. - Вот как, - произнес доктор, а спустя какое-то время наконец-то дал ответ девушке на ранее заданный вопрос «Что с ним?», не прерывая обследования: - Для темных магов основным триггером проклятий является использование магической энергии. - Триггер? – непонимающе переспросила Мия. - Проще говоря – провоцирующая причина или фактор, вызывающая соответствующую реакцию, - пояснил он, закончив с обследованием, после чего взял с полки какие-то жидкости в колбах и, разбавляя их в определенных дозировках, продолжил: - Однако сами проклятья также могут проявлять себя, будучи уже наложенными, в произвольном порядке. И в данном случае нельзя предугадать, когда это может произойти. Оно может проявляться спонтанно раз в день, раз в месяц, раз в несколько лет, а может и не проявляться вообще. Раньше даже полагали, что это зависит от силы проклятья, но опыт и реальные примеры показали, что нет такой прямой зависимости. Вернее, она не универсальна, но вполне имеет место быть в каких-то случаях. Закончив с подготовкой каких-то препаратов, он сказал, что нужно остановить приступ кашля кровью и залечить плечо. Тогда девушка предложила помощь, выдвинув свою кандидатуру в качестве ассистентки по лечению своего хозяина. Лекарь поинтересовался, каким лечащими навыками она обладает, а получив ответ, сказал ей оголить поврежденную часть тела парня и аккуратно смочить рану раствором, что он ей вручил, после чего использовать магию лечения. Мия послушно начала исполнять поручение доктора. Когда она стала аккуратно поливать на рану данное ей лекарственное средство, заметила, что ее хозяин еле заметно зашипел в ответ. - Так должно быть? - Все нормально. Это обеззараживающее средство, оно вызывает неприятные ощущения при использовании на открытые раны. Теперь можешь смело приступать к магическому лечению, - сказал медик, взбалтывая в руках колбу с другой смесью, после чего стал вливать ее потихоньку в рот Ноксу. – Как спокойно он пьет это лекарство. Хотя оно жутко горькое. Так вот что творит проклятье потери вкуса. После окончания лечебной процедуры девушка облокотилась спиной к стене и стала переводить дыхание. Доктор присел рядом. - Хорошо постаралась, Мия. Не хочешь быть моей помощницей на должности медицинской сестры? – с улыбкой спросил он у девушки. - Простите, господин Филлип, но я откажусь. В конце концов, я всецело принадлежу моему господину и буду стараться изо всех сил, чтобы быть ему полезной. Но благодарю вас за предложение. - Как я погляжу, ты предана ему всей душой. Повезло ему с такой верной спутницей. - Наверное, да, - согласилась девушка, улыбнувшись в ответ. - А если серьезно, то я все еще не могу поверить, что вы занимались таким травмоопасным вариантом тренировки! – негодовал лекарь. - А что не так с нашими тренировками? – прозвучал звук с кушетки. - Хозяин! – обрадовалась девушка. – Вам уже лучше, господин Нокс? - Мне стало полегче… - сказал он, после чего стал осматриваться, в мыслях догадываясь, что находится в лечебнице. - Что не так? Что не так?! При всем моем уважении, но данный вопрос для меня звучит как оскорбление! - Какая тебе разница, как у нас проходят тренировки? Тебя это не должно касаться… - спокойно ответил юноша, сменив положение с лежачего на сидячее. - О, не-е-е-т, - не сдержался врач от наглости собеседника, что вынудило его проявить эмоции в растянутом недовольном «нет». - Вы крупно ошибаетесь! Меня это касается как раз в первую очередь! Вы хоть отдаете себе отчет в том, насколько данный способ тренировки опасен? Сегодня тому яркое подтверждение несуразности данного метода обучения бою. А ведь такой случай может повториться и быть куда хуже, вплоть до фатального! И ведь в таком случае даже я уже буду бессилен! Нокс оскалился от недовольства, стал тяжело дышать. В голову лезли неприятные мысли. Ему хотелось возразить, нагрубить, отстоять свою точку зрения… но он понимал, что Филлип прав. Понимал, отчего ему было еще неприятнее все это осознавать. - Я вас очень прошу, пересмотрите методы ваших тренировок, - продолжил уже спокойнее хозяин лечебницы, после слов которого Нокс встал, одеваясь на ходу, а затем скомандовал Мие следовать за ним. - Д-да, хозяин, - опешив, отреагировала девушка и последовала за своим господином. - Спасибо…, - недовольно бросил парень слово благодарности у порога, после чего вышел из комнаты. - Еще раз большое спасибо вам, господин Филлип, - также поблагодарила девушка перед уходом, поклонившись, и отправилась догонять странника. Они зашли в закоулок, после чего Нокс стал с гневом пинать гору мусора, попавшуюся ему на глаза. Мия хотела подойти поближе к хозяину, но страх взял вверх, и она просто продолжила наблюдать за всплеском эмоций своего господина, ругая себя в мыслях за трусость и незнание верного способа помочь темному магу. Выпустив пар, Нокс, не оборачиваясь, обратился к своей рабыне: - Мия. - Д-да, хозяин? - Где наши вещи? - Я… - девушка колебалась, поскольку страх еще не отступил, но взяла себя в руки и все же продолжила: - Они там же, где мы их оставили. Юноша глубоко вздохнул носом, прикрыв лицо ладонью. - Простите, хозяин, - сказала Мия, поникнув головой. - Я не подумала об этом и… - Прекрати извиняться, - грубо прервал ее парень, пытаясь успокоиться. - Здесь нет твоей вины. Полуволчица не поднимала головы, ничего не сказала в ответ. - Пошли за вещами. Будем надеяться, удача не повернется к нам задницей, что кто-нибудь случайно набредет именно в то место и заберет их до нашего прихода, - холодно прокомментировал парень и двинулся вперед, а его спутница молча последовала за ним. Вернувшись на поле для тренировок, они к счастью обнаружили свои вещи нетронутыми именно там, где те были оставлены. Хоть Нокс не изменился в выражении лица, по голосу было слышно, что он стал поспокойнее. Собрав все вещи, они направились обратно в город. По пути они стали замечать наступление сумерек. - Опять мы задержались допоздна, - прокомментировал парень, после чего резко остановился, а девушка, следовавшая за ним, будучи углубленной в свои мысли, этого не заметила и врезалась ему в спину. - Ну все, хорош хандрить! Напрягает, - высказался юноша. - Простите, - все с тем же удрученным видом и голосом ответила девушка. - Что тебя беспокоит? - Ничего. Я просто… - начала было девушка, но вдруг резко замолчала, отведя взгляд в сторону. - Слушай, я может и не заслуживаю твоего доверия в полной мере, оно и не без причины, ведь кто захочет доверять тому, кто его купил, и все же… - Нет, это не так! – резко высказалась девушка. - Не перебивай, - также внезапно, но все с тем же безразличием ответил парень. – И все же, как твой владелец, я несу за тебя ответственность. Твоя судьба в моих руках, но даже я не ясновидящий и не всезнающий, и не могу прочитать, что у тебя на душе, - после этих слов он вновь повернулся спиной к девушке. – Я бы хотел, чтобы ты помогла мне. Чтобы ты делилась со мной своими мыслями, делилась своими чувствами, делилась своими желаниями, страхами, проблемами. Всем. Только тогда мы сможем вместе что-то придумать, что-то предпринять… - Хозяин… - девушка волнительно посмотрела на спину хозяина. - Но я заставлять не буду. Не хочешь – не говори. Твое полное право. Только помни, что это никак не должно отражаться на результате достижения любой цели, что я поставлю перед тобой, - закончив мысль, юноша только сделал один шаг, как девушка окликнула его, отчего ему пришлось остановиться: - Хозяин. Я… Странник молча стоял и ждал окончания предложения от собеседницы. - Я очень хочу вам помочь. Очень хочу быть полезной. Я просто не знаю, как это сделать… - Мы опять вернулись к тому разговору, что обсуждали в таверне? Я вроде тебе уже дал понять, что ты вполне проявляешь мне свою полезность. Так что… - Да, вы говорили… но я все еще недостаточно способна оказать вам любую поддержку в любой подходящий момент. Я слаба, я мало что знаю, и мало что могу сделать… я… - Все в твоих руках, - внезапно сказал парень. – Если это та причина, что тебя беспокоит, - преврати ее в свою цель для решения. Пусть она мотивирует тебя добиться всего того, чего, как тебе кажется, тебе недостает. Не пытайся прыгнуть выше головы, если ты еще не готова. Делай то, что ты можешь, что тебе под силу на данный момент. Всему свое время. Помни это. - Хозяин… господин Нокс… Парень чуть повернул голову вбок и взглянул на девушку краем глаза. - Я буду стараться! Я оправдаю ваши ожидания! – высказала девушка уверенно и с радостью. - Верю, - спокойно ответил парень. – А теперь нам пора продолжить путь и вернуться во временное прибежище. Хоть слово «верю» было сказано в типичной для Нокса манере, Мия, как ей казалось, уловила некую нотку тепла, заботы, чему она была несказанно рада, отчего ее согласие с текущей целью пути прозвучало очень лучезарно. Добравшись до таверны они стали действовать, как договорились: Мия зашла внутрь, добралась до комнаты и стала делать канат из подручных средств, а Нокс ожидал, когда она его спустит. Как только все было выполнено, парень стал взбираться по самодельному канату, а в конце Мия помогла ему забраться в окно. - Хм. Все вышло вполне сносно, - прокомментировал парень, присев на пол. – Свезло, что хватило вещей для изготовления худо-бедного каната. Ты хорошо постаралась, Мия. Что ж, теперь надо все это распутать обратно. Девушка смутилась и присела рядом, чтобы помочь хозяину расплести канат. - Правда так делать придется не один раз. Как долго продержится этот метод? Нужно думать над запасными вариантами. - Господин Нокс, позвольте мне изучить магический прием воздушной опоры! - Хм, точно. Я ведь о нем упоминал утром. Из головы вылетело. Что ж, раз ты так просишь, завтра заскочим в книжную лавку. Посмотрим книгу с нейтральными и светлыми магическими приемами. Заодно поищем книгу по военному искусству. - По военному искусству? - Да. Чтобы изменить подход к твоим тренировкам с оружием. - Хозяин, если вы считаете, что наши тренировки достаточны, я не буду возражать. - А сама ты как считаешь? - Извините, господин Нокс, но я в этом ничего не смыслю… - Впрочем, как и я. - И все же после сегодняшнего случая… если есть какой-то другой вариант тренировок… такой же эффективный, как и ваш, но во время которого я точно не смогу нанести вам какой-либо вред… я бы предпочла перейти к нему. - Ну, значит решено, - сказал парень, развязав последний узел каната и взглянул в лицо собеседнице. - Благодарю, что поделилась своими мыслями на этот счет, даже при том, что ты в этом толком не разбираешься. Я это ценю. Девушка встретилась с ним взглядом, покраснев, и лишь после осознания того, что она слишком долго смотрит на своего хозяина, резко встала и со словами «Я… я… Пойду закажу нам ужин» вышла за дверь, закрыв ее за собой и оставив парня одного в комнате. Оказавшись за дверью, она не ступила ни шагу и приложила ладони к своему раскрасневшемуся лицу. «Это же просто благодарность от хозяина… Почему я так реагирую…?» - пыталась прийти в себя девушка, переводя дыхание. – «Так, надо собраться! Я сказала, что пойду заказывать нам ужин. Надо так и сделать! Вперед!» Пока Мия ходила за едой, Нокс принялся за изучение книг о магии для расшифровки тех необычных магических символов. «Значит, придется снова как следует потратиться… на одни лишь книги уходит дохрена денег. А ведь еще постоянные траты на еду и проживание, так еще и недавние траты на экипировку Мии. Не то чтобы Мия доставляла мне хлопоты… все-таки нельзя ее в этом винить, ведь я сам ее за собой повел… и все же деньги улетучиваются быстрее, чем мы их успеваем накопить, чтобы пожить относительно беззаботно, как последние несколько дней. Посмотрим, сколько денег останется завтра после очередных трат» - подумал Нокс, после чего вернулась Мия и они принялись за ужин, по окончанию которого парень подытожил: – «Что ж, завтра нас ждет куча дел»

***

На следующий день после завтрака первым делом они пошли в книжный магазин. После него они навестили Филлипа и взяли первую партию лекарства. Тот еще раз предостерег странника о том, чтобы он воздержался от чрезмерного использования темной магии, на что юноша, отмахнувшись, сказал, что это уже его собственные проблемы, а в конце все же поблагодарил Филлипа за помощь, и парочка покинула лекаря. Затем они заглянули к Элифалету за заказанной рапирой. Запоздав с обедом, они вернулись в таверну и принялись наверстывать упущенное потребление пищи. Далее настал период чтения: Нокс взялся за изучение книги о фехтовании, а Мия принялась осваивать магический прием «воздушная опора». К вечеру Нокс вновь приступил к попыткам поиска магических символов в литературе близкой тематики для их расшифровки. Утром последующего дня, позавтракав, парочка вернулась на опушку для очередной тренировки. На этот раз они подвесили на ветку дерева связанный мешок, заполненный чем-то увесистым, но мягким. Для начала Мие предстояло привыкнуть к рапире, как ею лучше атаковать. Странник говорил ей о слабых и сильных сторонах рапиры, о том, как ею лучше пользоваться, и все в этом духе, что он вычитал и усвоил сам из книги, а Мия внимательно его слушала, задавая вопросы, если таковые появлялись. Темный маг сразу признался, что обучить ее владеть рапирой на высоком уровне мастерства он не сможет, поскольку сам не владеет данными навыками, а по одной книге подобным не овладеешь, так как тут нужен опыт от большого количества практик, чего, естественно, Нокс дать в полной мере не способен. Сначала Мия отрабатывала обычные колющие удары по недвижимому висевшему мешку. После некоторого времени, привыкнув к столь, казалось бы, невесомому орудию в руках, девушка приноровилась и училась совмещать колющие движения со своей прытью и ловкостью. Дальше планировалось тренироваться на движущейся цели, коим выступал раскачивающийся на веревке мешок, после чего можно было уже добавлять новую экипировку в виде баклера, уклоняясь от налетающего мешка, отбивая его и совершая укол после парирования. Но это еще ждет девушку впереди. Пока же Мия пыталась постепенно двигаться по запланированной тренировочной программе, Нокс уселся в тенечке неподалеку, продолжая вчитываться в очередную книгу по магии. И даже после обеденного времени парочка занималась тем же, чем и до него, разве что Мия в перерывах пробовала реализовать магический прием «воздушная опора», хотя Нокс советовал ей не насиловать свое тело и дух так последовательно. К вечеру вымотаны были оба. Девушка сидела у дерева рядом со своим хозяином, который разочарованно выдохнул носом, закрыл книгу и устало произнес: - И здесь ничего нет… просто бесполезная трата времени и средств… и на что я надеялся…?! Возомнил себя палеографом или как там зовутся те всезнайки, что древние письмена переводят? Как им вообще терпения хватает всю эту литературу штудировать?! Я уже книг так пять прочел досконально, но нигде не нашел этих чертовых символов, будь они неладны! Может забить на них к чертям собачьим? – с этими словами он отбросил книгу, что до этого держал в руках, недалеко в сторону. Мия все это время молча следила за своим хозяином, мысля, как же она могла бы ему помочь. - Не отчаивайтесь, господин Нокс. Я уверена, у вас все получится! Я в вас верю! - Веришь, говоришь? – повторил парень за девушкой последнее слово и задумался, глядя на злосчастные выгравированные символы. Рабыня чуть приблизилась к страннику и взглянула на символы, как вдруг внезапно заявила: - Господин Нокс! - Что стряслось? - Кажется, я где-то видела уже один из этих символов! - Видела?! – воодушевился Нокс, в голосе которого пропал и намек на усталость. – Скажи мне, Мия, где ты видела подобный символ? «Неужели я заинтересовала господина Нокса, оказавшись полезной в такой нелегкой ситуации?» - завороженно смотрела девушка в глаза своему хозяину, который возложил на нее надежды, после чего посерьезнела. – «Я не могу его подвести!» - В книге про Алтари света, что вы дозволили купить ранее. Правда я ее еще не дочитала, но… - А ты точно уверенна, что видела какой-то из этих символов в подобной книге? – с легким сомнением спросил парень, перебив собеседницу. - Я говорю правду, хозяин! Прошу, поверьте! – настаивала девушка. «Книга про Алтари света» - вертелось у парня в голове это не внушающее доверия словосочетание. – «Верится с трудом. Слишком уж это неправдоподобно… Но раз Мия уверяет, что видела именно один из этих символов…» - Хорошо. Отправляемся в таверну. Там ты мне и покажешь, где ты видела тот самый символ. - Слушаюсь! Собрав вещи, они покинули поле для тренировок, оставив висеть мешок для битья на веревке на стволе дерева в полном одиночестве. Добравшись до таверны, Нокс хотел было погрузиться в тень спутницы, но та предложила попробовать воспользоваться новым способом с использованием «воздушных опор». Нокса немного насторожила такая идея, но уверенный взгляд девушки вынудил его глубоко вздохнуть и согласиться, чем он порадовал свою спутницу, улыбка которой заставила его подчеркнуть для себя, как же мило выглядит Мия, когда улыбается. Порешив на этом, Нокс подошел к зданию со стороны, куда смотрело окно чердака, в ожидании Мии. Та, добравшись до комнаты и распахнув окно, подала своему господину сигнал, и они начали действовать, как договорились: Нокс прыгнул на месте, как под ним тут же сформировался плотный сгусток воздуха, на котором он вполне себе стоял; далее Нокс прыгнул чуть вбок, где под ним Мия вновь образовала очередную плотность из воздуха; наконец, допрыгав так до верха, Ноксу предстояло перелезть от последней созданной воздушной опоры в раскрытое напротив него окно. Но только он собрался сделать шаг, как воздушное уплотнение стало размягчаться, что не ускользнуло от внимания парня. Он успел выставить руки так, чтобы схватиться за край подоконника, а Мия тут же среагировала и помогла хозяину взобраться до конца на чердак. Рабыня начала извиняться перед странником за совершенную ошибку, на что тот лишь потрепал ее легонько по голове, сказав, что она умница, раз за столь короткое время смогла так недурственно освоить данный магический прием, и что ей есть куда расти. - А теперь будь добра – принеси мне ту самую книгу и покажи, где ты находила символ. - Сейчас, - ответила Мия и тут же отправилась за книгой, после чего принесла ее, села рядом с хозяином и, раскрыв ее, стала пролистывать начало книги. – Вот оно! Нокс сравнил символ в книге с символом, что он выгравировал в точности, как видел в шахте. - Невероятно… - все, что смог произнести парень, не веря своим глазам, и после небольшой паузы стал размышлять вслух. - Это действительно тот самый символ. Конечно, я слышал, что Алтари света действительно существовали, и достойным людям даровали артефакты магического происхождения невиданной мощи. Но все это кажется не более чем легендами. За последнее столетие не было ни одной новости о находках наподобие Алтарей света. Да и о тех самых артефактах также ходят лишь слухи да легенды. В открытую ими даже не пользуются. И ведь непонятно, почему так, учитывая, какой неслыханной силой они, судя по слухам, должны обладать. Это ведь могло бы решить множество проблем… Впрочем, какая разница. Возможно, что это не просто слухи да легенды. Ты молодец, Мия. Ты очень помогла мне, когда я уже хотел бросить эту дурацкую затею. - Я не сделала ничего такого, хозяин, - смущенно ответила девушка, после чего радостно улыбнулась. – Но я рада, что смогла быть вам полезной даже в такой ситуации. - Понятно, - ответил парень в своей безразличной манере, взглянув на Мию с еле уловимой теплотой. – Что ж, вот и открылись новые горизонты дальнейшего плавания в дебрях этих магических символов. После этих слов в животах парочки прозвучал урчащий гул, отчего они переглянулись и приняли решение заказать ужин. Пока Мия ходила за едой, Нокс читал абзацы про символы, что были связаны с Алтарями света. - Так значит, эти символы как-то связаны с астрономией и географией… - повторил для себя парень то, о чем было указано в книге. – Получается, эти символы могут быть координатами? Но вместо ответа на вопрос Нокс услышал лишь звук открывающейся двери и вошедшей полуволчицы с подносом еды. После ужина странник вновь задался мыслью о недавних финансовых затратах, и сколько им еще предстоит потратиться. - Похоже, наш перерыв оканчивается сегодня. Завтра мы опять приступаем к выполнению заданий в гильдии. Только так мы сможем растянуть наше столь затруднительное, но приемлемое положение на несколько дней. - Я постараюсь выложиться, как следует! – тут же отозвалась девушка, явно желавшая помочь своему хозяину. - Рад, что ты восприняла это с энтузиазмом. Только вот мы, скорее всего, будем брать не столь сложные задания, поскольку я пока не могу использовать большую часть моего магического потенциала, а ты еще не до конца натренирована. Будем брать по несколько заданий. Возможно, какие-то будем выполнять порознь. Но это все решится завтра. - Уверена, мы справимся, господин Нокс! – радостно поддержала парня девушка.

***

Новый день был полон работы и начался для парочки рано утром пару часов погодя с восхода солнца. На доске гильдии висело множество заданий разного уровня сложности. Однако парочку интересовали работы с уровнем трудности от легкого до среднего, за которые можно было получить худо-бедно какую-то оплату чисто на проживание. Так, например, на текущие сутки были выбраны следующие задания: * Навести порядок в библиотеке, вызванный каким-то неприятным случаем, собрав левитирующие книги и разложив их по полкам – задание из разряда «легкое»; * Помощь в сбор урожая – задание из разряда «легкие»; * Сбор специальных трав – задание из разряда «среднее»; * Помощь в кузне (не хватает рабочей силы, требуется мальчик/девочка на побегушках) – задание из разряда «среднее». Первые два задания были поручены Мие, остальные – Ноксу. Причем с последним заданием сложилось так, что заказчиком был известный парочке кузнец Элифалет, с которым Мия договорилась, что они помогут ему в кузне, на что старичок согласился, ожидая лишь девушку, но к его разочарованию в качестве помощника прибыл лишь темный маг. На удивление Нокса, день прошел весьма продуктивно. Он без каких-либо сложностей достаточно быстро выполнил задание по сбору трав за счет познаний, доставшихся ему от его отца, а затем немедля приступил к помощи Элифалету. Кузнец не жалел парня, загружал его работой по самое не балуй, а ее тут было непочатый край. Странник ворчал, пререкался, проявлял недовольство различными возможными способами, но работу выполнял ответственно, что немало удивляло хозяина кузни. Вечером под конец рабочего дня Элифалет даже высказался, что, возможно, ошибался на счет Нокса, что, несмотря на его характер, он не так плох, и что Мия оказалась права, говоря о своем хозяине теплые слова. Впрочем, Нокса эта искренность собеседника мало волновала. Или, по крайней мере, по внешней реакции так казалось. Мия же начала свой день в качестве авантюриста с задания по помощи в сборе ягод в лесу неподалеку. Поначалу она все делала медленно, пытаясь вникнуть в процесс и приспособиться, но спустя какое-то время она так приноровилась, что ей понравилось, и время пролетело незаметно, а работа была выполнена. Ей даже дали в подарок небольшой мешочек с ягодами, за что девушка от всей души с миловидной улыбкой поблагодарила заказчиков. Следующее задание в библиотеке было не менее интересным. Полуволчица впервые увидела «катастрофу» вследствие неправильного использования магии. Некоторые книги находились в состоянии невесомости между стеллажами, какие-то были на потолке, а какие-то плыли по воздуху, врезаясь друг в друга или во встречные препятствия и продолжая свой полет. Девушка пыталась их собрать, чисто оперируя своими физическими возможностями, и какие-то книги ей удалось поймать таким способом, но большинство остальных были вне ее досягаемости. Тогда Мия решила попрактиковаться в использовании магического приема «воздушная опора», а библиотекарь лишь дивился прыти и проворности, с которыми девушка решала заданную проблему. Правда, от его глаз не ускользнул промелькнувший во время очередного прыжка белоснежный волчий хвост, высунувшийся на короткий промежуток из-под мантии. По завершению задания, Мия отчиталась перед заведующим библиотекой и собиралась покинуть данное место, как тот проявил пугающий интерес к ее внешним особенностям. Мию это насторожило и она уже боялась, что ее погонят как непрошеное животное, но, на ее же удивление, все разрешилось достаточно мирно. Молодой человек, не обладающий везением и хорошим контактом с пушистыми животными, хотел насладиться подобной роскошью. Мия сжалилась над заказчиком, взамен спросив, нет ли у него тех книг, что нужны ее господину, чтобы она могла их одолжить. Благо, таковые оказались, и на том они порешили. Время перевалило за вечер, хотя солнце еще даже не начало заходить. Все-таки летом дни кажутся очень длинными, и даже наступивший по часам вечер все еще видится растянутым днем. К этому времени первым в таверну, как ни странно, вернулся Нокс, ожидавший Мию у входа, прислонившись к стене спиной. Рабыня же подоспела спустя около получаса. Парень проснулся от дремоты, почувствовав ментально приближение Мии по ее тени. - Ты задержалась. Неужели возникли трудности с выполнением легких заданий? – сухо спросил парень. - П-прошу прощения, Господин Нокс, я… - хотела было объясниться девушка, как Нокс жестом прервал ее. - Позже расскажешь. А пока давай вернемся в комнату. У тебя еще остались силы для применения магии? - Да, еще есть! – тут же ответила полуволчица. - Я не настаиваю. Если ты утомилась, не стоит себя изматывать. - Я, правда, еще могу! – рьяно отозвалась девушка. - Хорошо. Тогда пошли, - после этих слов они вновь повторили вчерашний трюк с «воздушными опорами», и на этот раз все прошло без сучка, без задоринки. Нокс похвалил успехи Мии в практическом применении «воздушных опор», после чего попросил ее заказать ужин. Поев, он отказался от предложенных ягод и выслушал ее объяснения. - Подожди, ты что сделала?! – удивился парень, которого меньше волновало то, что девушка раскрыла себя внешне. - Я… дала ему потрогать мой хвост… - с неким волнением повторила девушка. Юноша тяжело вздохнул, прикрыв глаза, после чего продолжил: - Ладно. В этот раз все обошлось, да и это не зашло куда-то далеко. Плюс ко всему ты помогла мне сэкономить время на поиски подобных книг и деньги на их приобретение… - пытался сам себя аргументами успокоить парень, в дыхании которого ощущалось некоторое недовольство. – Но надеюсь, в следующий раз ты будешь осмотрительнее. - Х-хорошо, - ответила девушка. – Простите, что мне пришлось так поступить… - Забей, - сухо отрезал парень. – Ничего критичного не было, да и это пошло нам на пользу. Так что ты все равно молодец. - Я… - девушка покрылась легким румянцем. – Я рада, что смогла вам услужить, господин Нокс! «Почему я распереживался из-за такого пустяка? В поглаживании хвоста же ничего нет… К тому же это лишь сыграло нам на руку. Можно сказать, что знатно свезло. Удивительно, что с появлением Мии таких событий стало так много, что я уже даже не успеваю дивиться. Тогда почему? Почему мне неприятна одна лишь мысль, одно лишь представление того, что кто-то смеет посягать на нее… ощущение… словно кто-то хочет ее забрать у меня…» - Хозяин, с вами все в порядке, - заволновалась девушка, выведя парня из размышлений. - А? Да, все нормально. - Вас что-то беспокоит? Вы были так погружены в себя… - Я же говорю, что все нормально. Тебе не о чем беспокоиться, - с некоторым раздражением ответил парень. - Х-хорошо… извините…, - сказала девушка, виновато поджав ушки. Странник взглянул на рабыню и глубоко вздохнул, после чего повернул голову в бок: - Извини. - З-за что? – резко удивилась полуволчица. - За то, что вспылил, - ответил безразлично парень, не меняя положения головы и стараясь не встречаться взглядом с девушкой. - В-вам не стоит… ведь это же я вас разгневала, так что… - Просто прими мои извинения… - сухо прервал он ее. - Х-хорошо… Возникло неловкое молчание, которое продлилось несколько секунд, пока Нокс не обратился к Мие: - Так что там с книгами, что ты одолжила из библиотеки? - Ах да, точно. Сейчас принесу! После того, как Мия вернулась к темному магу с небольшой стопкой книг, он принялся изучать их названия и кратко пробежался по оглавлениям. - Невероятно. Если не ошибаюсь, то это то, что нам нужно! Хорошая работа, Мия! – спокойно произнес Нокс, однако девушка все же уловила толику мягкости интонации. – Знаешь что. Думаю, ты заслуживаешь поощрения. - Й-й-й-я? – от удивления девушка даже начала заикаться в слове из одной буквы. – Но я… ведь… - Слышал я, сегодня в городе последний день ярмарки. И раз это последний день, то она будет длиться до полного захода солнца. Так что времени у нас достаточно. Если хочешь, можем туда сходить. - Ярмарка…? А можно?! – не поверив поначалу происходящему, загорелась девушка идеей. - Очень хочу, хозяин! - Ну, тогда решено. Собирайся. «Рад, что ей понравилась затея. Удачно я с утра услышал разговор авантюристов, пока мы с Мией выбирали задания» - подумал Нокс, отсчитывая деньги, заработанные за сегодня. «Неужели хозяин сам приглашает меня провести с ним совместно время… это не сон? Ох, мог бы кто меня ущипнуть прямо сейчас… такого поощрения я и представить не могла…» - одновременно с юношей размышляла Мия. – «Постойте… но ведь и я, и господин Нокс должны скрываться от остальных, чтобы нас не раскрыли… тогда…» - Господин Нокс… - Что такое, Мия? - Но разве нам, а тем более вам не нужно держать наши личности в тайне? Разве стоит нам идти в такое людное место? Ведь тогда мы рискуем… - Все будет нормально, - ответил парень, чем спровоцировал у девушки кратковременное удивление. – Хоть там и много людей, учитывая, что это последний день, там будут не только жители города, но и в большинстве своем различные путники из других мест, а то и других государств. Слиться с толпой не составит труда, и можно не беспокоиться о страхе раскрыть себя. К тому же, думаю, даже ты сможешь там находиться, не скрывая свою внешность. - Раз вы так говорите… - задумалась на мгновение девушка, после чего миловидно улыбнулась, надев на себя мантию. – Тогда я готова пойти с вами на ярмарку, дорогой хозяин! После этих слов они отправились на торжище. Основной путь как всегда проходил закоулками, но в конце они таки вышли на основную площадь. Людей там и вправду было очень много. На ярмарках присутствовали гадалки, музыканты, трубадуры, скоморохи и так далее. Все потому что ярмарка состояла из таких мероприятий, как фестивали, выставки и тому подобное, ну и, конечно же, куда же без основной части ярмарки, а именно купцов, торговцев и ремесленников в различных видах деятельности. Все это так завораживало, что у Мии разбегались глаза. Она не знала, с чего начать, куда пойти, и Нокс это видел. Тогда он сам повел ее по различным прилавкам и участкам торжища, показывая своей рабыне всю красоту и разнообразие товаров и мероприятий. Нагулявшись, Нокс и Мия немного утомились, еще и вечер на удивление был жаркий. Случайно они заметили молодую парочку, которая стояла возле лавки мороженщика. Для всех этот продукт был в диковинку, уж очень редко встретишь, как кто-то его употребляет. Мия внимательно наблюдала за тем, как они покупают холодный десерт в такой знойный вечер, как они с наслаждением его кушают, смеются, угощают друг друга, и не могла никак сдержать возникший интерес, завиляв хвостом от увиденного красивого яства. «Ей это приглянулось?» - задумался Нокс, заметив, как мантия спутницы со спины учащенно колыхалась. – «Если она продолжит так реагировать, то выдаст себя» - Тебе тоже захотелось попробовать подобное? – будто невзначай и в то же время в своем хладном репертуаре спросил парень. - Не то, чтобы прямо сильно… - от волнения/смущения девушка отвела взгляд в сторону. – Просто это выглядит так вкусно… и как та девушка с молодым человеком угощают друг друга… - Жди здесь, - указал ей темный маг, после чего пошел к торговцу, перед этим натянув капюшон чуть больше на голову. - Господин Нокс? – девушка недоумевающе смотрела на него, но послушно стояла на месте и лишь наблюдала, как ее встал в очередь за покупкой диковинного десерта. Перед ним стоял маленький мальчик с мужчиной средних лет. Чадо смотрело на это чудо съестное своими завороженными глазками-пуговками, после чего перевело умоляющий взгляд на своего родителя. - Папочка! Папочка! Я хочу попробовать эту сладость! – просил ребенок, одетый в … (описать колхозное одеяние детей) - Эх, что ж с тобой поделаешь, - шутливо ответил отец, одетый в … (примерно то же самое), после чего обратился к продавцу, выложив на прилавок монеты на сумму, равную стоимости мороженого. – Можно, пожалуйста, одну порцию? Мороженщик доброжелательно улыбнулся, после чего передал мужчине его заказ и только потом собрал с прилавка монеты. Тем временем папа вручил своему сыну мороженое на палочке, а радости и умилению мальчика не было и края, и мальчик стал спешно облизывать мороженое с одной стороны. «Так вот как обычно его кушают» - размышляла девушка, не заметив, как темный маг вернулся к ней с двумя охлаждающими вкусностями на палочках и окликнул ее по имени. - Х-хозяин… - Угощайся. Ты заслужила. - С-спасибо, - ответила девушка смущенно, принимая одну из порций из рук собеседника. «Господин Нокс купил эту вкусность… нам двоим… несмотря на риск раскрытия себя…» - девушка глядела на мороженое и улыбалась, в мыслях восхищаясь своим спутником. – «Значит, это называется мороженым? Это мой первый раз… когда я пробую нечто подобное…» - Ты чего не ешь? – удивился парень. - Ах, простите. Я немного задумалась, - ответила она и только собрала свою решимость попробовать это угощение, как ее внимание привлек детский плач. Плакал тот самый ребенок, что стоял с отцом в очереди за мороженым перед странником. Мия заметила, что причиной слез паренька было упавшее наземь мороженое. Его отец пытался его успокоить, объясняя, что, к сожалению, лишних денег нет, и придется потерпеть до следующей ярмарки. - Я… Я... по-по-понимаю… - все еще заикаясь от слез и грусти, сказал мальчик, удивив своими словами Нокса, Мию и некоторых других прохожих. – Прос-с-сто… Так хо-хо-хотелось попробовать его с-с-сегодня... Ты ведь… купишь мне мороженое в следующий раз…? - Конечно, куплю! – ответил отец. – Такому умному и сильному духом мужчине я обязательно в следующий раз куплю мороженое. Обещаю! - Спасибо, папочка, - с грустью ответил паренек, поникнув головой. Только отец с сыном собирались уходить, как их кто-то окликнул: - Подождите! – произнесла полуволчица и без колебаний подошла к ребенку, после чего вручила ему свое мороженое, улыбаясь. – Вот, держи. Я видела, как мужественно ты справлялся с грустью. Уверена, ты очень хотел его съесть целиком. Так что в этот раз ешь аккуратнее, и тогда точно сможешь насладиться им полностью. - С-спасибо… - от удивления мальчик смог выговорить только это, приняв мороженое из рук девушки, после чего искренне улыбнулся широко. – Спасибо большое, сестренка! - Спасибо вам большое. Даже не знаю, как вас отблагодарить, - обратился к ней отец мальчика, видя лишь лицо девушки, а все остальное было сокрыто под мантией. - Не стоит. Я просто хотела помочь вашему сыну осуществить желаемое. - Еще раз спасибо, что развеяли грусть моему сыну! Надеюсь, еще свидимся! Попрощавшись, девушка вернулась к своему спутнику. - Такая милая семейка, - прокомментировала девушка. – А тот мальчик молодец. Ребенок на его месте обычно начал бы капризничать. А он смог взять себя в руки, пусть ему и было грустно. И все же не хотелось, чтобы он ушел отсюда с неприятным осадком на душе. - Ммм, вот оно что, - с ноткой недовольства произнес темный маг. - Угу, - улыбнувшись, согласилась девушка, не заметив недовольства со стороны собеседника. – Хорошо, что все так гладко завершилось. Жаль, конечно, что мне так и не удалось попробовать то мороженое. Я ведь никогда его не ела за всю свою жизнь… Нокс недовольно хмыкнул и все же молча без раздумий протянул спутнице свое подтаявшее мороженое. - Х-хозяин? - Держи. - Я… Спасибо… А как же вы, господин Нокс? – не решалась приниматься за мороженое своего хозяина, спросила девушка. - Я все равно не чувствую вкуса, так что ничего не теряю. - Понятно… - девушка заметила подтаявший след на мороженом, отчего ей в голову стали лезть смущающие мысли: «Наверняка хозяин уже пробовал его, и мороженое с этой стороны подтаяло от его языка… и если я начну пробовать мороженое с этой стороны, то это значит, у нас получится…» - Косвенный поцелуй? – случайно вслух произнесла мысли девушка, краснея на глазах. - Ты о чем? – непонимающе вопросил парень. – Если переживаешь, что я мог его испачкать, то уверяю, я даже не успел попробовать мороженое. - Вот оно как… - Да. От жаркого воздуха мороженое начало быстро таять. Так что все в порядке, можешь без опаски смело кушать. И лучше начни с места, которое подтаяло. - Х-хорошо… - чуть расстроившись, девушка стала полизывать подтаивающий край мороженого. Грустная интонация в ответе девушки ввела Нокса в еще большее непонимание. - Давай присядем на скамью. Ты наверняка устала быть на ногах столь долгое время, - после этих слов Нокса они присели на скамейку. Слизав подтаявшую часть, Мия наконец в первый раз откусила столь удивительный продукт, причем сразу большой кусок, отчего ей свело голову от холода. После недолгой паузы, вызванной адаптацией к резкому холоду во рту и голове, девушка вдруг заговорила: - Никогда в своей жизни ничего подобного не видела и не пробовала! - сказала довольная Мия. – Это так вкусно! Что облизывать, что откусывать! Правда откусывать немного неудобно – слишком холодно. - Что ж, рад за тебя, - сухо ответил юноша. - Хозяин… позвольте задать вопрос… личного характера… - Задавай. - Я стала замечать, что вы порой недовольны моими действиями и решениями… однако вы мне ничего не высказываете, не запрещаете, не ограничиваете… Скажите, что я делаю не так…? Как мне исправить это, чтобы не гневить вас? Парень тяжело вздохнул: - Видишь ли, проблема не в тебе, а во мне. Ты поступаешь опрометчиво, делаешь то, что я бы делать не стал… Однако все твои поступки и действия имеют альтруистичный, доброжелательный характер, направлены на помощь окружающим и представляют собой проявление света в душе. Именно поэтому все эти действия с твоей стороны я ни в коем случае не пресекаю, хоть они меня и раздражают. Ведь ты поступаешь правильно. А я просто забыл, как поступать правильно. Для меня главное – как поступить в выгоду для себя и только. Так что не задумывайся об этом. Продолжай делать это искренне от всего сердца. Девушка внимательно посмотрела на своего господина и не смогла придумать ничего лучше, как радостно согласиться с его советом и ответить одно лишь «Да».

***

Дальше на протяжении пары-тройки недель дни повторялись почти одинаково, если не вдаваться в подробности: пробуждение, завтрак, поход на опушку для тренировки с оружием, либо же выполнение заданий гильдии, затем перерыв на обед, посещение Филлипа для пополнения запасов лекарства для Нокса, возобновление тренировки либо выполнение очередных заданий, возвращение в таверну, ужин в съемной комнате, изучение книг и досуг, отбой. Выполняя несложные задания, они хоть как-то поддерживали свое финансовое состояние. В перерывах, а также в свободное время вечерами Нокс штудировал приобретенные книги по астрономии и географии на наличие древних языков и расшифровывал сочетание тех символов из шахты. В итоге ему удалось определить около 5 вариантов координат, среди которых примерно 3 он смог отмести как несвязные, а значит, на выбор оставались лишь два предположительных места, что им предстоит посетить, и которые он отметил на своей карте. И вот наступил день, когда парочка намеревалась пойти к одному из отмеченных на карте мест, планируя по пути выполнить задание близь намеченных координат, чтобы в случае ошибочного путешествия не потратить так много драгоценного времени и возможностей впустую. Также темный маг решил забежать к лекарю, пока его подопечная спала, заранее обговорив с ней это прошлым вечером, чтобы та не волновалась. Процедура пополнения запасов прошла как обычно, разве что перед уходом парня лекарь внезапно обратился к нему, сообщив, что в последнем обследовании и тщательном изучении им было установлено следующее: часть органов Нокса поражены проклятьями, имеющие вредоносное влияние, и если он как можно скорее не очистится от них полностью и продолжит их накапливать и провоцировать на развитие, то это может перерасти в одно или даже несколько смертельных проклятий, из-за которых темные маги так рано расстаются с жизнью. В ходе их краткого разговора также выяснилось, что по предварительным подсчетам жить ему остается около лет пяти в лучшем случае при относительной помощи со стороны лекаря в виде лекарств, которые не лечат, но хотя бы ослабляют негативное воздействие проклятий и при благоприятных условиях могут лишь отсрочить их развитие, т.е. более серьезное воздействие. Нокс же ответил, что пять лет – достаточно оптимистичный расклад для него, и его это устраивает. Лекарь не понимал, почему Нокс так спокойно смиряется с этим, вопрошая, разве того не волнует его жизнь. Нокс отвечает, что он уже насытился той жизнью, что он прожил, и теперь у него нет цели, лишь волочение жалкого существования как тёмного мага - авантюриста. - А как же Мия? – внезапно спросил Филлип. - А что Мия? - задал встречный вопрос Нокс. - Разве вы не вместе? Вы хотите оставить ее на произвол судьбы? Бросить, когда только недавно приняли к себе? Нокс только хмыкнул и молча покинул лечебницу. Однако эти слова, сказанные лекарем, заставили Нокса задуматься: «Оставить ее на произвол судьбы… Что будет, если я уйду из ее жизни? Ведь рано или поздно я действительно покину ее в силу своего положения… Что тогда? Сейчас я способен уберечь ее от невзгод, что мне по плечу. А те, что не по плечу, я готов преодолеть во что бы то ни стало. Но что с ней будет, после моего ухода? Кто тогда убережет ее? Кто защитит ее от напастей? Кто сможет сделать ее счастливой на всю оставшуюся жизнь и обеспечить эту жизнь долгой и приятной?» - юноша представил миловидное лицо рабыни, а после в его воображении всплыло ее лицо опечаленное. – «Я должен помочь Мией достичь той силы, тех умений и знаний, чтобы она могла постоять за себя и не пропала, когда наши пути разойдутся! И когда эта возможность настанет – я подарю ей свободу. А до тех пор я продолжу оберегать ее и приложу все силы, дабы она смогла жить счастливо!» После выполнения попутного задания, следуя подсказкам-ориентирам к месту нахождения сокрытой тайны магических символов , через несколько суток ближе к полуночи парочка прибыла на болота, где совсем ничего нет. Мия предположила, что искомое может находиться под болотом, и Нокс решил довериться ей и проверить это. Он не дал ей возможности пойти первой, разъясняя тем, что если пойдет он, то с помощью магии сможет попытаться вернуться к рабыне в ее тень, но ее вытащить из болота для него будет задачей, возможно, непосильной, если сам он останется снаружи. Создав себе теневой купол на голове, он погрузился в топь в сопровождении магического "светлячка", сделанного Мией, после чего с трудом с помощью магии добрался до дна. В самой глубокой точке болота он нащупал «окно», где со дна выбивается водный ключ. Юноша попытался пробиться в грунтовые воды. После очередной успешной попытки, он проник в водоносный слой. Силы были на исходе, а воздух уже подходил к концу, но странник магией обнаружил, что под грунтовыми водами есть какой-то необычный водоупорный слой с явными прогалинами, в которые почему-то вода не стекает. В результате чего он случайно ступил в одну из них и провалился дальше. На удивление парня, он не ощущал никаких сковывающих движение внешних воздействий. Ни болотную воду, ни подземную воду, ни грунтовый слой. Словно он оказался в каком-то подземном «кармане», пещере, или что-то в этом роде. Рискнув, он развеял теневой купол с головы и аккуратно легонько вдохнул грудью здешний воздух. Парень был не мало удивлен, обнаружив, что здесь можно дышать. С помощью магического «светлячка» Мии юноша осмотрелся и понял, что он находится вовсе не в пещере, а в каком-то подобии храма. Взглянув вверх, откуда он явился, он подметил вслух для себя, что храм не имеет полноценного потолка, но при этом не пропускает внутрь подземные воды, словно покрыт каким-то магическим барьером. Также юноша никак не мог понять, откуда здесь воздух, пригодный для жизни. Убедившись, что здесь это место пригодно для пребывания человека, он прошелся по храму, что был не таким большим, не обнаружил никаких признаков жизни и других возможных опасностей, и вообще хоть чего-то, что могло бы его заинтересовать, пока не заметил, как что-то в центре храма отреагировало на тускнеющий магический шарообразный источник света Мии. Нокс понял, что здесь нужно ее присутствие, а потому погрузился в тень и вернулся к ней. Все это время Мия беспокоилась за хозяина, поскольку его не было довольно долго для того, кто погружается в болото без достаточного запаса воздуха. Но как только она услышала его голос в своей голове, то обрадовалась, что с ним все в порядке. Он выбрался из ее тени, поведал о том, что узнал и разъяснил дальнейший план действий. Сначала им предстояло подготовить путь для возвращения из болота, после – погрузиться в это самое болото, и, наконец, добравшись до храма, действовать по ситуации. Так они и поступили. Оказавшись в храме, Нокс попросил Мию вновь использовать магического «светлячка», на что сразу же отреагировал алтарь, расположенный по середине, загоревшись ярким голубоватым пламенем. Получив подтверждение от Мии, которая читала про алтари о том, что, судя по признакам, это он и есть, Нокс попытался подойти к алтарю сам. Он приложил руку к стойке, из которой вздымался сероватый огонь, который не обжигал, но светил очень ярко. Мгновение, и на Нокса нахлынули фрагменты неприятных воспоминаний, в частности те, где он проявлял себя с отрицательных черт, и те, что его беспокоят по сей день, после чего от Алтаря Света прозвучало эхом в его голове «Душа… тьма… ты не достоин!», и парень был отвергнут в грубой форме: его отшвырнуло прямо в колонну позади него, причем с такой большой силой, что остатки воздуха со стоном вырвались из его легких, а в глазах потемнело. Мия попыталась помочь хозяину встать, интересовалась, что произошло. Нокс кое-как приходил в себя, после чего рассказал, что алтарь показал ему фрагменты прошлого, сообщил, что у него душа темная, и отверг. Нокс сделал предположение, что алтарем света может воспользоваться тот, кто светел душой. Тогда Мия вызвалась попробовать. Нокс, вспоминая, как себя проявляла Мия за время, что она с ним была (в частности ее светлую ауру, что он в последний раз видел, и ее альтруистичный характер), позволил ей, но попросил быть осторожнее. Нокс мысленно был уверен в Мие, был уверен в том, что если она пройдет испытание алтаря и обретет его силу, то сможет в дальнейшем обойтись без него – странника. Повторив те же действия с алтарем, что ранее провел ее хозяин, Мия стала ощущать, как магия алтаря проникает в нее. Поначалу все было хорошо, она продержалась даже дольше, чем темный маг: не секунд пять, а почти минуту. Пока парень вставал, он верил в Мию и пытался ее подбадривать, не зная, слышит она его или нет. И тут внезапно очередная волна силы, но слабее чем та, что отреагировала на Нокса, откинула зверодевицу от пьедестала.