Странник и рабыня

Дорога заняла у парочки больше времени, чем рассчитывал странник, потому по пути пришлось сделать немало привалов и устраивать ночлеги. На протяжении всего пути они действовали сообща, и с каждым разом все более слаженно. Мия проявляла инициативу, послушно выполняла данные Ноксом поручения и делала все это с большим энтузиазмом и старанием, что не игнорировалось ее хозяином. Он не стеснялся в раздаче умеренной похвалы, которая, однако, с его уст продолжала исходить в безразличной, холодной форме. Но девушка с радушием принимала ее такой, какая она есть, ведь она, можно сказать, нутром чувствовала, что это не просто слова, брошенные на ветер. Вот только Нокс ее радости все еще не до конца понимал или же делал вид, что не понимает. Во время одного из привалов они обсуждали предстоящее задание. Оно состояло в том, что некую шахту, в которой еще не так давно проводились работы по освоению и добыче полезных ископаемых, заполонили какие-то жуткие твари, из-за чего часть рабочих пропала в глубинах тамошних туннелей, а сами работы прекратились. К сожалению, что это за монстры и по какой причине они решили там расселиться, так и остались нерешенными вопросами, а в гильдию авантюристов направили просьбу о выполнении данного заказа. Таким образом, главной задачей миссии является очистка местности от всех опасных существ, а в качестве доказательств нужны несколько кусков редкой светящейся руды средних размеров, которые покажут, что ничто не мешает их добыче, ведь это явно не получится совершить быстро без привлечения внимания новых «поселенцев». - Однако, эта руда дорогостоящая, особенно если она в обработанном виде, - добавил ко всему прочему юноша, вороша палкой хворост, горящий в костре. – Потому мне повезло урвать это задание сразу, как только его повесили. Если нам удастся добыть ее как можно больше, предоставив гильдии из всего запаса лишь пару-тройку штук в качестве доказательств, то на этом можно немного подзаработать. Правда, есть один нюанс – продать их просто так тоже не выйдет… - задумался парень. - Я уверена, что у нас с вами все получится, господин Нокс, - сказала Мия, с восхищением смотря на собеседника. «Ее что ли вообще не волнует расклад дел? Мало того, что мы идем на опасное задание в категории зачистки местности, за которое заказчики могли бы и побольше выручки отвалить, так еще и я не до конца продумал все детали моей поверхностно созревшей идеи. Неужели она настолько мне доверяет, что ее не беспокоят все эти упущения?» - размышлял темный маг, внимательно глядя на радостное лицо своей спутницы. - Как бы то ни было, нам нужно быть готовыми к моменту достижения места. Будем продолжать оттачивать твой навык поддержания сферы света. А после займемся твоими тренировками с оружием. - Как скажете, - поддержала его рабыня, всем своим видом показывая готовность к тренировкам. Примерно в таком темпе и проходило время до отбоя, в течение которого парочка восстанавливала силы, а после вставала сразу с восходом солнца нового дня и тут же двигалась в путь, перекусывая на ходу, либо заблаговременно покушав перед длительной дорогой. Наконец в один из дней их путешествия они дошли до шахты к позднеобеденному времени. Юноша пробежался взглядом по той картине, что виднелась на горизонте, как вдруг он что-то заметил и спешно направился в ту сторону. Рабыня не отставала от него и везде шла за парнем хвостиком. У входа в пещеру они увидели чью-то красную повязку, намотанную на палке, что была воткнута у самого прохода. - Нехорошо, - прокомментировал Нокс, пристально глядя на вещь. – Я предполагал, что кто-то из авантюристов в близлежащих местных гильдиях откликнется на это задание, но до последнего надеялся… - оборвал на этом моменте свою речь юноша. - А может, эту повязку забыл кто-то из рабочих? – предположила Мия. – Или же она здесь для чего-то другого? - Сомневаюсь. Среди авантюристов завелся такой своеобразный этикет – помечать места выполнения заданий малонужной частью собственного одеяния, отличительной вещью или вообще каким-нибудь «знаком», будь то какой-то особый символ или иероглиф. Обычно это означает, что авантюрист один, но он явно не робкого десятка, либо же это какой-то отряд, которому тоже лучше палки в колеса не вставлять. - Значит, придется уйти? – встревоженно спросила зверодевица. - Нет. Даже если монстров уже перебили, то ничего страшного. Затаимся и подождем, когда из пещеры выйдут авантюристы, а после займемся добычей руды. Зря мы, что ли, сюда тащились за тридевять земель? – юноша осмотрелся и приметил укромное местечко, из которого открывался хороший обзор сбоку на местность близь входа в пещеру. – Будем выжидать там. Направившись к указанному месту, юноша, снимая с себя рюкзак с прикрепленной к нему киркой, стал располагаться в тени со́пки . - Отсюда как на ладони видно, кто входит в шахту, и кто выходит, - прокомментировал парень, внимательно присмотревшись с текущего места на вход в пещеру. – Чего стоишь? Располагайся. Нам все равно ближайшее время придется коротать в ожидании. - Д-да! – послушно ответила девушка и присела рядом на землю по правую руку от своего хозяина. - Будем поочередно следить за проходом по часу. Ты первая. Сообщи, если кто-то появится на виду, - отдал поручения ей Нокс. - Поняла, - услышал он в ответ от зверодевицы, но одно лишь ее слово прозвучало как-то странно, что насторожило темного мага. Тогда парень пригляделся и заметил, что его спутница, сидевшая спиной к нему, поскольку так ей было удобнее просматривать местность, и обнявшая себя за ноги, покрылась мурашками и невольно растирала себе руки. - Мерзнешь? - Н-нет. Все в порядке, - ответила Мия. - Вот только лгать мне не надо, - недовольно ответил юноша, после чего вздохнул, встал и, сняв с себя мантию, накрыл ею спину девушки. – То, что тебе некомфортно в тени из-за прохлады, - вполне естественное явление, и скрывать этого не стоит. Ведь неизвестно, сколько нам придется ждать. И если ты заболеешь, хлопот не оберешься, а оно мне не надо. - С-спасибо, - чуть покраснев от ощущения теплоты мантии своего хозяина, поблагодарила его рабыня, но парень ничего не ответил и просто оперся спиной о каменистую поверхность, сложив руки за голову и прикрыв глаза. «Господин Нокс задремал?» - задалась вопросом девушка, взглянув на него краем глаза. – «Когда он спит, он выглядит таким спокойным, таким беззаботным… а его лицо приобретает какую-то мягкость… и привлекательность…» - улыбнувшись, девушка словила себя на том, что отвлеклась, и тут же отвела взгляд, вновь принявшись наблюдать за входом в пещеру. – «Н-нельзя отвлекаться. Господин Нокс поручил мне следить за входом в пещеру. Если я его подведу, он будет недоволен. Я должна постараться!» Однако ждать парочке пришлось долго. Как и было оговорено, они сменяли друг друга примерно через каждый час. Пока на стрёме находилась Мия, парень был в полудреме. Как только подходило время для смены поста, странник подмечал это и менялся с девушкой местами, давая той отдохнуть. А во время отдыха Мия сама решала, как его проводить, например, за чтением книг, освещая их маленькой сферой света, которая не была столь яркой, чтобы выдать их положение, но ее было достаточно, чтобы не напрягать глаза для чтения литературы в тени. Так они прождали до самых сумерек. Ощутив это, юноша открыл глаза, когда очередь вновь дошла до него. - Что-то долго никто не выходит, - настороженно подметил странник, лицо которого вновь приобрело серьезность. «Из пещеры не доносится ни единого звука. Будь там разгар боя или добыча руды, если это отряд, было бы хоть что-то мельком да слышно. А тут – гробовая тишина, да еще и столь продолжительная» - пронеслась мысль у парня, после чего он вслух произнес: - Не нравится мне это. - Что будем делать, хозяин? - Выдвигаться, - после этих слов Нокс и Мия, собрав вещи и сложив свои мантии в сумку, вышли из-за укрытия и вновь встали у входа в пещеру. - Мия, у тебя же обостренный слух и обоняние, так ведь? - Н-наверное… я все еще не до конца научилась владеть этими способностями, что достались мне из-за проклятья, - призналась она чуть стыдливо. - Ничего страшного. Со временем наверстаешь. А пока скажи: за все то время, что мы ждали, ты слышала хоть какие-нибудь звуки из глубины шахты? - В-вроде бы нет, - неуверенно ответила девушка. - Тц, - все, что произнес парень, после чего вздохнул и зажег факел. – Пойдем. - Идти т-туда? – спросила Мия, глядя на мрачный вход в темную пещеру, от которой так и веяло чем-то ужасающим на фоне заходящего солнца и надвигающихся навигационных сумерек, после чего взглотнула. Юноша не обратил внимания на ее вопрос и пошел вперед. Девушка, заметив это, попыталась взять себя в руки и, поравнявшись с хозяином, только совершила один шаг вперед, переступив «порог» входа в пещеру, как вдруг что-то почуяла носом и резко схватила странника за рукав. - Что случилось? - Чую… тот же запах… как тогда, когда вы одолели бандитов и отрезали голову троллю… - с выражением некоего испуга и отвращения сообщила полуволчица. «Запах? Запах крови? Или трупный запах?» - стал предполагать Нокс. – «В любом случае, нужно быть настороже» - Думаете, того или тех, кто ранее сюда пришел, уже… - не смогла договорить девушка. - Мне все равно, что и с кем там случилось. Раз такое произошло, то это только их вина, что они были слабы и не готовы к такому роду заданиям. Сейчас важно то, чтобы нас не постигла та же участь, и чтобы мы смогли выполнить заказ. А теперь пойдем. - Д-да, - послушно ответила девушка, однако в ее голосе еще чувствовались нотки страха и горечи. С этими словами парочка вошла в пещеру, а позади них красная повязка начала развеваться на палке от поднявшегося ветра под светом восходящего яркого полумесяца. Пройдя вглубь пещеры, спускаясь по лестницам в стенах между уровнями шахты и придерживаясь правила левого хода на развилках, они зажгли уже третий факел. - Быстро тухнут, зараза. Чем дешевле товар, тем менее он качественный, и так зачастую. Однако это не всегда работает в обратную сторону, - с еле заметным недовольством прокомментировал юноша и заметил, что его спутница закрыла свой нос и рот руками. – Ты чего? Напрягает запах истлевшего факела? Девушка быстро покачала головой, зажмурив глаза, а после, не убирая одну руку с лица, другой рукой указала на пол, куда ступил ее хозяин. Тот сразу посмотрел себе под ноги и увидел, что он стоит одной ногой в какой-то луже. Присев на корточки, темный маг провел двумя пальцами по полу и поднес их к себе, чтобы разглядеть, на что он наступил. То была кровь. И, похоже, относительно свежая, так как была все еще густой. - Т-т-т-там кто-то е-е-есть… - шевельнув ушками, сказала Мия и, открыв глаза, показала вперед. - Тц, зараза, я ничего не вижу, - ответил Нокс, тщетно вглядываясь в темноту и вытянув как можно дальше от себя факел, свет которого оставлял желать лучшего. – Кого ты там…? - Услышала… я услышала, что кто-то… плачет…? – неуверенно ответила девушка, после чего стала оборачиваться по сторонам. – А еще… что-то движется в стенах пещеры… Слушая ответ своей спутницы, парень медленно с осторожностью шагал вперед по окровавленной поверхности, подмечая местами, а иногда и по пути под ногами валяющиеся куски плоти с клочками одеяния, разорванные человеческие внутренности и прочие малоприятные взгляду виды, пока не заметил чей-то силуэт в сидячей позе спиной к ним. - Эй. Эй, там! - попытался его окликнуть юноша, продолжая медленно приближаться, пока факел не осветил сидячего незнакомца, который словно среагировал на упавший на его спину свет и начал вставать. «Это был не плач… а щелканье членистоногого существа…» - недовольно цыкнув, подметил парень пока рассматривал встреченного незнакомца. Перед ними предстало нечто: помесь человека с нижней части и сколопендры с верхней части . - Ч-ч-что это? – спросила девушка оробело. - Дерьмо! – прокомментировал ее господин, словно почувствовав от странного существа исходящую угрозу, после чего скомандовал: – Мия, сферу света, скорее! - П-поняла! Только девушка начала создавать перед собой шарообразное скопление магической энергии, яркость и размеры которого увеличивались с каждой секундой, а сама сфера постепенно взмывала вверх, как вдруг странное гибридное существо «взревело», после чего в мгновение ока преобразилось полностью в гигантскую многоножку красно-желто-коричневого цвета и хотело было напасть на источник света, но Нокс вовремя оттолкнул рабыню плечом с пути надвигающегося противника, а потому под удар попал он, протараненный прямо в стену пещеры позади него и скрывшийся в образованной дыре. - Хозяин! – громко окликнула девушка своего господина и хотела было двинуться в его сторону, но тут же услышала какой-то звук спереди. Дальше по туннелю в свету магического шара с все еще постепенно возрастающей яркостью она узрела еще одно ужасающее создание. То было какое-то странное существо, внешне напоминающее огромную летучую мышь со слабо развитыми мембранами крыльев и ногами больше походящими на гуманоидные. Монстр обладал крайне уродливой головой с остроконечными ушами, бородавчатой бурой шкурой и огромной пастью с острыми зубами, которые в обычном состоянии не скрывались за губами и выпирали изо рта. Страшное создание надвигалось медленно, сгорбившись, царапая землю острыми когтями на задних лапах. Крылья твари, точнее лапы с острыми когтями, были внушительных размеров, но такое строение явно не позволяло особи летать, разве что совершать управляемое планирование в воздухе при падении сверху. - Н-не-не подходи! – сказала она со страхом в голосе, как вдруг вновь услышала какой-то звук, но уже позади себя. Девушка только повернула голову, а перед ней в тот же момент с дыры в потолке спрыгнула еще одна химера с человеческим телом и змеиной головой. Монстр зашипел, их взгляды встретились, и Мия потеряла дар речи, ее зрение тут же поплыло, а зрачки потускнели. Она завертела головой, дабы прийти в себя, как увидела, что монстр бросился на нее, резко вытянув свою голову на длинной шее для укуса. Девушку сковал ужас, и все, на что ей хватило сил, - зажмуриться и прикрыться руками, как вдруг голова гибридного существа была проткнута снизу в челюсть кинжалом и отбита вверх, а после - отрезана. - Х-хозяин… Вы целы, господин… – обрадовалась девушка, любуясь спиной своего спасителя, как тот резко оборвал ее. - Какая же ты бесполезная дрянь. Чертов балласт. Ты мне больше не нужна. Годишься лишь на то, чтобы стать кормом этим тварям. Прощай! - с этими словами парень побежал прочь по освещенному туннелю. После этих слов для Мии все вокруг стало постепенно впадать во мрак, сдавливая эмоционально, словно внушая мысль о вечном одиночестве. - Х-хо… зяин…? – шокировано произнесла девушка, а после пыталась окликнуть кинувшегося наутек странника. – Хозяин! Не бросайте меня! Прошу вас, господин Нокс! Не уходите! Тем временем сам Нокс вместе с гигантской сколопендрой пробил еще одну дыру в той же стене туннеля, где его это самое насекомое-переросток и отделило от рабыни. Он был покрыт кровью и какими-то жидкостями монстра, что свалился пред ним замертво, а пробитое отверстие в стене завалило, придавив большую часть насекомоподобного чудовища сзади. Тут парень увидел, что рядом с его спутницей стоит змеечеловек, который широко разинул свою пасть и уже собирался закусить головой девушки, если не проглотить ее всю целиком, а недалеко от них просто стояло и наблюдало то самое чудище, похожее на летучую мышь-переростка, словно уступая добычу соратнику. Только челюсти змеевидного монстра сомкнулись, как тень Мии резко обрела форму и в виде множества щупальцев с крючками вцепилась в рот существа и стала растягивать, не давая ему захлопнуть свою пасть вместе с головой зверодевицы. Монстр не понимал, что происходит, и уже было собирался приложить больше сил, чтоб пересилить удерживающую его челюсть в открытом состоянии тень жертвы, как был с правого боку пронзен несколькими тонкими теневыми заостренными щупальцами. - Теневые иглы! – произнес парень в конце приема его наименование и, приобняв обездвиженную девушку одной рукой, прижал ее к себе, а другой продолжил управлять собственной тенью и отбросил насаженного на теневые отростки змеечеловека прямо в напрыгнувшего на них сверху нетопыря . - Мия, очнись! – обратился парень к ней, чуть потрясывая и слегка хлопая ее по щеке. Девушка все это время плакала и лишь на руках своего хозяина сквозь слезы внезапно заговорила «Хозяин…! Вернитесь…! Прошу…! Не бросайте меня…!» – Она под гипнозом что ли? – после этого риторического вопроса юноша заметил, как тень его спутницы среагировала на что-то, забурлив, и сформировалась за его спиной в виде тонкой стены, приняв на себя какой-то снаряд. - Вот же черт. Темный маг узрел воочию сам снаряд – нить паутины – и следом его владельца – крупного человекоподобного паука. Среди всех встреченных странником полупауков, из которых немалая часть является разумной, их внешний вид зачастую напоминает типаж Арахны – существа, нижняя часть тела которой напоминала гигантского паука , а верхняя же, наоборот, была человеческой , причем посередине в районе торакса и происходил этот переход от одного вида особи в другое. Но представшая пред ним тварь ничуть не походила на представителей этой расы. Чудовище больше имело гуманоидных черт, нежели его «сородичи», если их можно приравнять друг к другу: у него были две задние ноги, на которых он стоял как человек, и в то же время они имели лишь два заостренных передних когтя вместо пальцев; торс был похож на человеческий, разве что накаченный и укрупненный, а по бокам у него имелось по три мощных лапы, больше напоминающие мускулистые покрытые густой шерстью руки также без пальцев и лишь с двумя заостренными когтями, между которыми уже имелся более короткий непарный коготок; и, наконец, голова, также напоминающая вытянутую объемную человеческую голову с восемью глазами, расположенными в ряд по четыре, занимая место носа и лба, рот также похож на человеческий, разве что зубы более заостренные, а из уголков рта торчат остроконечные хелицеры. «Ну и уродец…» - не удержался от комментария парень. Монстр, недолго раздумывая, вытянул все свои шесть рук перед собой, и из запястья каждой руки вылетела толстенная нить паутины, нацеленная на сочную полуволчицу и ее хозяина. Нокс в ответ поднял свою руку, вытянув ее перед собой, после чего словно по команде, отданной рукой, перед ним появилась большая теневая стена, принявшая на себя весь залп. - Теневая стена. Чудовище сразу осознало, что ни один из снарядов не достиг жертв, и тут же рвануло к ним, а, приблизившись, прыгнуло прямо в теневую стену, пройдя сквозь нее как сквозь поток неплотной жидкости, но не обнаружило за ней никого, а, обернувшись, поняло, что теневая стена стала таять на глазах, стекая в пол. Яркой же сферы света и вовсе уже нигде не было – только непроглядная темнота, в которой существо очень хорошо ориентировалась. Тогда монстр недовольно зарычал на всю пещеру, подняв к верху свои руки и голову. Оказавшись в мире теней, парень, не раздумывая, опустился на колено, зажал девушке нос и соприкоснулся своим ртом к ее рту. Со стороны это могло бы походить на поцелуй, вот только парень вобрал в легкие воздух через нос и стал вдувать его девушке. В конце концов, он добился того, что та с запозданием отреагировала кашлем, после чего юноша отвел голову от девушки, давая ей отдышаться. - Ты как, Мия? – поинтересовался парень. - Х-хозяин? – чуть удивленно произнесла она, моргая и потирая глаза, а потом, вновь пустив слезы, не сдержалась и прижалась к нему, обняв. – Не оставляйте меня больше, прошу вас… Парень чуть удивился такому поведению девушки. - Ага, конечно, оставлю я тебя, как же. Не забывай, во сколько ты мне обошлась! – с безразличным лицом и легким недовольством в голосе ответил юноша. - З-знаю, - радостно ответила она, все еще роняя слезы и прижимаясь головой к груди парня, и даже парочка произнесенных «кхм-кхм» не привели ее сразу в чувство, пока Нокс не сделал это громче и отчетливее, чуть ли не по слогам. – Ой... Прошу прощения, господин Нокс… Девушка отстранилась, присев и чувствуя неловкость и смущение, а главное – ее беспокоила реакция хозяина. Но тот лишь облегченно вздохнул. - Хозяин… ваша голова, - обратила внимание девушка на испачканный в крови лоб своего господина. - Если бы не магическое усиление своих физических возможностей, отключился бы во время боя от такого урона по голове. А так – просто «царапина». - Позвольте мне залечить вас на столько, насколько мне это удастся! – предложила она идею своему собеседнику. - Приступай, - одобрительно произнес юноша без формальностей и все с тем же безразличным выражением лица, поудобнее присев на колени перед своей рабыней. Девушка принялась выговаривать магическую словесную формулу, после чего направила золотой поток энергии из своих ладоней на раны своего господина. - Скажи мне, Мия, что ты чувствуешь после пробуждения от гипноза? - Гипноза…? – с легким недоумением повторила девушка последнее слово собеседника, продолжая лечить его. – Наверное, смятение… и радость, что это был всего лишь кошмар. - Видишь, насколько может быть опасно промедление и бездействие? И с таким ты будешь сталкиваться раз за разом, пока находишься со мной. Так что отбрось свой страх, если не хочешь сдохнуть. Девушку вновь начало трясти от упоминания о предстоящих побоищах, что сказалось на ее лечебных магических способностях. От внимания собеседника это не ускользнуло, отчего он разочарованно вздохнул, встал и повернулся к ней спиной. - Если ты не можешь с этим справиться – так и быть, я оставлю тебя здесь, в этом измерении, в целостности и сохранности, а по окончании – выпущу на волю. А если даже для меня это задание окажется непосильной ношей… тогда на остатки своих сил я перемещу тебя ко входу в пещеру. Зверодевицу зацепили слова «оставлю тебя здесь», равно как и последнее предложение, смысл которого она отчетливо поняла и без его детального разъяснения. «Не хочу… нет… не хочу быть одна… не хочу… не хочу, чтобы и он покинул меня…!» - представляя, как из ее жизни пропадает еще один человек, ставший ей немаловажным и по сути единственным, девушка решилась и укусила себя близь перепонки между указательным и большим пальцами левой руки хоть и не до крови, но оставив яркие следы укуса. - Я… хочу пойти с вами… я… буду стараться… быть полезной… - Хорошо. Тогда вперед, Мия! - А как же ваши раны, хозяин? – поинтересовалась девушка обеспокоенно. - Того лечения, что ты осуществила, пока будет достаточно. Если ты готова, то идем! – сказал он, протянув ей свою руку. - Да, господин Нокс! – ответила девушка решительно и, протянув свою руку в ответ, взялась за протянутую руку парня, принимая ее. Порешив на этом, парочка появилась из тени в том же самом месте, где и пропадала, однако поблизости никого не оказалось. Парень, стоя на колене, прижимал ладонь к полу, и лишь после полного выхода из тени открыл глаза и заговорил: - Похоже, эти существа отсюда ушли, не дождавшись нашего возвращения, - прокомментировал он, а затем обратился к стоящей позади рабыне: - Мия, что-нибудь слышишь поблизости? - Сейчас, – тут же отреагировала девушка и прикрыла глаза для большей концентрации, а спустя несколько секунд нарушила тишину: - Слышу различные крупные шаги неподалеку… но не могу понять, с какой стороны. Звуки разносятся легким эхом. - Значит, они ушли не так давно, - после этих слов странник открыл глаза, встал и зажег своей магией огня последний факел, что торчал у него за пазухой. – Мия, когда я подам сигнал, или же если факел потухнет раньше, - создай сферу света. Мрак – нам не союзник. - Поняла, - ответила девушка и последовала за своим хозяином вперед. Темный маг держал факел в левой руке, вытянув его перед собой, а правая рука была опущена, но находилась в каком-то напряженном состоянии. Внезапно ушки Мии шевельнулись, и она остановилась. - Кажется, они рядом… - Хорошо. Факел почти потух, а значит, магию света можно использовать для дезориентации. Держи свое оружие наготове. - Слушаюсь, - ответила полуволчица и взяла свой кинжал в двойной хват, как вдруг ее начала пробирать мелкая дрожь. «Спокойно… надо успокоиться…» - мысленно приводила она себя в чувства. – «Я должна быть сильной… и показать господину Ноксу, что я не балласт…!» - А вот и наши «друзья», - сказал парень и, замахнувшись, кинул догорающий факел прямо под ноги подошедшим монстрам, а те никак не отреагировали и просто продолжали надвигаться. – Мия, свет! - Да! – ответила девушка и, выставив вперед руки, в одной из которых был кинжал, тут же начала создавать сферу света перед собой, запустив ее вверх и в мгновении ока сделав настолько яркой, что паукообразный человек тут же заревел, прикрыв свое лицо, полное глаз, всеми своими шестью руками. Нетопырь же не стал так бурно реагировать на такое внезапное ослепительное освещение пространства, лишь его зрачки изменились в форме, а веки немного прикрыли глаза. - Ты - мой! – высказал ему негромко, но уверенно Нокс, как вдруг услышал крик своей рабыни «Хозяин! Снизу! Осторожнее!», а следом почувствовал вибрацию под ногами, усиливающуюся многократно с каждым мгновением. «Да что б тебя…» - только и успел подумать парень, даже не имея возможности отпрыгнуть, когда очередная сколопендра протаранила его прямо в потолок и застыла в таком положении, словно не могла дальше двигаться. - Пошла прочь, сраная многоножка! – прозвучал недовольный приглушенный голос из пробитого потолка, после чего возникли звуки громких ударов по хитиновому панцирю синего цвета, а затем и сама гигантская многоножка, издав недовольный рев, ослабила давление, позволив юноше спуститься наземь. Тем временем, пока странник отбивался от насекомоподобной особи, рукокрылый монстр побежал в атаку на девушку. От ощущения надвигающейся угрозы ее тело снова сковали страх и ужас, однако она стала пытаться с этим бороться. Сначала в ход шли попытки мысленного самоубеждения, но спустя секунды три зверодевица решила поступить иначе, для чего перевела левую руку с рукояти на острие кинжала и резко провела обеими руками в противоположные стороны настолько, насколько позволяла сила воля, противодействующая оковам страха. Острая жгучая боль окончательно привела ее в чувства, а кровь, стекающая с ее левой руки, стала сильно манить монстра атаковать именно эту часть тела. Недовампирское отродье молниеносно накинулось на Мию, устремив свое внимание на ее окровавленную конечность. Сама же полуволчица инстинктивно увернулась в бок и, замахнувшись кинжалом, попыталась контратаковать пролетающего мимо противника, правда зажмурившись. К сожалению, лишь этой ошибки хватило, чтобы их битва не окончилась в одночасье, поскольку удар кинжалом попал не в область торса в какой-нибудь жизненно важный участок тела, а в заднюю лапу. - Не жмурься во время сражения! – высказал ей замечание Нокс, попутно продолжая отбивать голыми руками тараны своего извивающегося противника. Девушка тут же прислушалась к словам странника и послушно открыла глаза, произнеся «П-поняла», а затем хотела совершить еще один удар, но противник взмахнул крыльями, тем самым отскочив от очередной атаки и при этом слегка дезориентировав девушку резким потоком воздуха. Монстр без колебания перегруппировался и вновь напрыгнул на свою жертву, а та, в свою очередь, доверившись своим чувствам и следуя велению тела, оказалась под монстром в момент его полета и вогнала ему свое оружие в область печени , оставив его там торчать. Пришедшие в себя монстр-паук приготовил свои шесть рук для плетения паутины в сторону Мии, которая тем временем сражалась как раз с нетопырем, как в ходе попытки атаковать свою цель столкнулся с перелетевшим над зверодевицей прямо в его сторону раненным рукокрылым существом. Это явно не понравилось обоим особям, в результате чего они, оба зарычав, напали друг на друга. Тем временем вторая гигантская сколопендра продолжала нападки, которые Ноксу давались все сложнее и сложнее. «Опасно затягивать с этим. Нужно покончить со всеми разом!» - пробежала мысль у странника, руки которого дрожали от наступающего изнеможения. - Мия, помоги мне отвлечь многоножку и подвести к тем двоим! – отдал указания парень, прижатый к стене и принимающий своими скрещенными руками толчкообразные удары головой монстра, а в редких удачных случаях – даже отбивая их. - Слушаюсь! – ответила девушка и, подобрав валяющийся кусок камня размером чуть больше ее ладони, кинула его в червеобразного монстра, но тому было хоть бы хны. – Ах так! А если несколько?! - Скорее, Мия! – с напряжением и усталостью в голосе произнес парень. - Держитесь, хозяин! Продолжая кидаться в монстра камнями, одним из них она попала между броневыми пластинками на его туловище, причем с такой неожиданной для нее самой силой, что доставила заметный дискомфорт существу. И этого вполне хватило, чтобы он переключил свое внимание на нее и спешно ринулся в атаку на свою новую жертву. - А что теперь…? – чуть ужаснулась девушка, пятясь назад. - Беги на тех двоих, Мия! - П-поняла! – ответила девушка и, резко развернувшись, тут же побежала на дерущихся нетопыря и гуманоидного паука. Сколопендра передвигалась быстро, но прыть и ловкость девушки в купе с ее юным телом и звериными способностями не позволяли монстру так просто догнать свою добычу, даже ее болтающийся хвост был вне зоны досягаемости членистоногого. А девушка, добежав до разрозненных монстро-товарищей перепрыгнула над ними с двойным кувырком, приземлилась на ноги и продолжила бежать, благо свет позволял видеть, как выглядит туннель и куда он ведет дальше. Гигантская же сколопендра сбила по пути своих товарищей, что явно не сыграло положительной роли в их примирении, разве что теперь они вдвоем напали на хвост сколопендры, а та, перестав преследовать девушку, стала извиваться вокруг них. - Отлично. Они все как на ладони – скучковались в одном узком месте, - прокомментировал Нокс, когда все трое врагов оказались близь друг друга, а затем отдал приказ: - Мия, усиль свет сферы! - Как прикажете! – не раздумывая, девушка одобрительно кивнула головой и стала направлять магию в сторону своей магической сферы. Световой шар, освещающий туннель пещеры, стал настолько ярким, что слепил всех и вся в округе. Но темного мага это не волновало. Он следил за тем, чтобы тени, отбрасываемые этими тремя неведомыми созданиями, удлинились, вытянулись и растянулись до его собственной тени, а когда они слились, парень прикоснулся к их теням, после чего произнес: - Теневые пики! – слова этого заклинания заставили словно лавиной возникнуть из теней монстров близь них самих множество длинных вытянутых шипов, пронзивших каждое чудовище настолько, что они стали походить на сыры с множествами отверстий, и только прочнейший хитиновый панцирь многоножки, будучи свернутой в клубок, спас ту от острейших теневых отростков. – Вот же сраная бронированная гусеница! Посмотрим, как ты заползаешь, оказавшись под обломками стен туннеля! Мия, перемести свет ко мне! Сказав это, темный маг утонул в собственной тени, когда сколопендра развернулась из защитного положения и рванула прямо на странника, а рабыня послушно выполнила его просьбу. Далее он «выплыл» из тени своей спутницы и перекрестил руки, тем самым отдав команду теням воткнуться в опоры в стенах, а затем, в момент разворота сколопендры в обратную сторону, сжал ладони рук в кулаки, отчего все опоры сломались, а на сколопендру обрушился до этого удерживаемый потолок туннеля. Рабыня сначала любовалась победой, а после заметила состояние своего хозяина, как тот по окончанию использования подобного приема упал на четвереньки и стал откашливать кровь прямо на пол пещеры. Прекратив подпитывать магическую сферу света, тем самым ослабив ее яркость, девушка подбежала к нему и забеспокоилась, взяв его под руки. - Х-х-х-хозяин, что с вами?! – с тревогой спросила спутница, помогая ему присесть и облокотиться спиной о стену шахты. - Почему вы кашляете кровью? Могу я чем-то вам помочь?! Только скажите, я все сделаю! - Такова цена… за потенциал… темной магии… - с трудом ответил он, периодически через несколько слов откашливая кровь. - Прошу вас, хозяин, не умирайте! – сказала девушка, глаза которой постепенно становились мокрыми от желания заплакать из-за накатывающих мыслей. – Вы справитесь! Я помогу вам! - Да я и не… не собираюсь… помирать здесь… тем более вот… так… - пытаясь отдышаться, ответил парень, не меняясь в безразличном выражении лица, разве что отчасти на его лице проскальзывали гримасы недовольства от этого негативного недуга темной магии. – Лучше скажи мне… какого хрена… ты это допустила…? – отчитывал парень, глаза которого указывали прямо на порезанную ладонь левой руки девушки. - Охренела что ли… себя ранить? Опять тебя… придется латать… - П-простите меня, хозяин… я… я просто… - Да видел я… И в голову… так понимаю… ничего умнее не пришло…? – задав вопрос, парень тяжело вздохнул носом, ибо сделай он это ртом, зуд в легких был бы куда сильнее. – Впрочем… какой толк тебя… винить… если в такой ситуации… тяжело все продумать наперед… Главное - тебе это помогло... - Да, я смогла… - Но больше так не делай, - делая акцент на каждом слово , прервал ее собеседник, после чего вновь сильно закашлял. - П-поняла. Больше не буду. - Вот и славно… - ответил юноша, но зверодевица почувствовала, что слова эти были сказаны как-то с облегчением что ли, и облегчение это вряд ли было связано с тем, что кашель стал меньше беспокоить, хоть никуда и не исчез. «Мне нужно стать еще сильнее, чтобы не заставлять господина Нокса волноваться за меня» - придя к определенным выводам, решила для себя Мия. - Итак… шахту, вроде как, мы зачистили… Хотя и надо будет внимательно пройтись по всем ее туннелям, - заключил Нокс, постепенно приходя в себя. - Я думала, это все, кто мог здесь остаться… - высказала свое мнение девушка, смотря на захоронение монстров в виде обвалившегося туннеля. - И все же лучше перепроверить… Вдруг еще какие-нибудь существа попрятались в стенах туннелей, как эти две сколопендры… - парень попытался встать, но его шатало, отчего он не удержался и вновь свалился на копчик, опершись о стену спиной. – Тело ломит… - Д-давайте я вас вылечу, господин! – предложила девушка и тут же, не раздумывая, вытянула руки перед собой, сложив ладонь одной руки на другую руку и разместив их перед телом своего хозяина. – Магия света - исцеление! - Подожди! Ты ведь не знаешь, каково мое состояние, и какие у меня раны… «Что? Это тепло… мое тело… слабость и боль отступают. Как у нее это вышло? Она же еще не изучила анатомию и медицину должным образом. Неужели, такова ее предрасположенность к магии, а сама она лишь силой воли воплощает свое стремление и желание излечить меня?» - удивился парень, чувствуя накатывающую легкость во всем теле. Но не прошло и полминуты, как сама девушка почувствовала упадок сил, а затем свалилась прямо на своего рабовладельца, отчего юноша на мгновение чуть скорчился в недовольной гримасе. «Может, я поспешил с выводами. Она просто обезболила мое состояние. Повреждения никуда не делись. А может, практики не хватило. Хотя…» - юноша заметил, что некоторые поверхностные раны, в том числе и та на голове, что ранее не была до конца излечена, затянулись. - «Однако, то, что она сотворила это в таком объеме… к тому же без должного знания и лишь обобщенным заклинанием…» - Вот же дуреха… - холодно произнес парень. - Из-вините, хозяин… - с трудом вымолвила девушка, лежа на его теле, однако судя по голосу и небольшой улыбке, ей было приятно находиться в таком положении со своим господином. - Ладно. Пока немного передохнем так. А потом примемся за добычу руды. - Как скажете… мой господин… - полусонно ответила девушка, после чего стала чуть слышно посапывать, а сфера света, созданная ею, стала медленно тускнеть и вскоре вовсе исчезла, вновь вернув пещеру во мрак. «Интересно, как много ей понадобится времени на восстановление после такого необдуманного использования магии?» - тяжело вздохнул парень и просто приобнял ее, раздумывая дальнейший план действий. Спустя полтора часа девушка приоткрыла глаза, пытаясь проснуться. Осознание происходящего пришло лишь спустя несколько секунд, после чего зверодевица покраснела и отстранилась. - П-прошу меня простить, господин Нокс. Я… - не договорила девушка, как увидела перемотанную бинтами ладонь левой руки. «Моя рука… Неужели, господин Нокс…» - пронеслась мысль, которую резко оборвал ее собеседник. - Да хватит уже извиняться. Чувствую себя каким-то тираном, что ты за каждый малейший просчет извиняешься, опасаясь моей реакции. - Из-… извините…, - девушка поникла головой. - Серьезно, перестань, - сказал он ей, после чего встал, разминая свое тело. – Создай лучше сферу света. А то темно, хоть глаза выколи. - Т-так точно! – подтвердила девушка и тут же встала с пола, а затем, вытянув руки вперед, сложила их вместе ладонями, обращенными к потолку, словно собирая в образованной самодельной «чашке» свою магию, после чего начала формировать светящийся шар, который затем стал левитировать над ними. - Наконец-то вижу тебя воочию. Ну как, пришла в норму после сна? - Д-да! С-спасибо вам большое! – поблагодарила девушка. - За что? - Ну, за то, что… - чуть промямлила девушка. «Не могу же я сказать о своей благодарности ему за то, что смогла на нем поспать… Вдруг он посчитает меня странной…? Или что еще хуже…?!» - подумав, девушка завертела головой, отгоняя ненужные мысли. - Ладно, это неважно, - не дал ей закончить Нокс, отчего девушка даже почувствовала некоторое облегчение и вздохнула свободней. – Если тебе лучше, тогда нам пора идти завершать начатое задание. - Как скажете, господин Нокс. Собрав вещи, они стали бродить по туннелям шахты в поисках других незваных гостей, от которых следовало избавиться, а также руды, которую им необходимо было раздобыть. По пути они натыкались на обглоданные трупы монстров и других авантюристов, к которым Нокс подходил с интересом. - Ч-что вы делаете, хозяин? - Разве не видно? Осматриваю пожитки сгинувших на наличие ценных и полезных предметов и ресурсов, - ответил юноша, складывая примечательные ему вещи себе в сумку. – Другие бы назвали это мародерством. Я же считаю это своего рода наградой для тех, кто смог совершить то, чего не смогли умершие. - Н-но разве это правильно? А как же память усопших? Проявление уважения к погибшим через их упокоение вместе с их вещами? – неуверенно пыталась возразить девушка. - Ты серьезно в это веришь? Лично я – нет. Я не какой-то там священнослужащий, чтобы с почестями хоронить всех и вся, кого я встречаю на своем пути без признаков жизни, – отвечал он, не переставая перебирать вещи трупа, среди которых часть он откидывал в сторону как ненужный хлам, а часть убирал в свою сумку. – Я вижу в этом лишь выгоду для себя, не более. Уверен, если бы и я сдох в какой-нибудь схожей ситуации, меня бы тоже обобрали. Хотя, я мало ценных вещей ношу при себе. - Ж-жаль, что такое с ними произошло… - не зная, что ответить на такое заявление, с грустью прокомментировала девушка, наблюдая, как ее хозяин продолжает осматривать очередного трупа, обирая самое ценное и полезное из его вещей. - Они все знали, на что идут. А раз померли, значит, не были достаточно подготовлены к предстоящему… Идем дальше. Пройдя еще вперед по другой развилке, они наткнулись на чуть более просторную часть пещеры, заполненную паутиной. На потолке висели на толстенной органической нити два сплетенных из паутины кокона. - Что у нас тут? – задался вопросом юноша, после чего поднял правую руку к верху и дважды последовательно произнес заклинание: – Магия огня: поджег! После сказанного заклинания нити, на которых держались коконы, загорелись, а сам странник вновь ощутил приступ кашля, опустившись на колено и пытаясь сплюнуть скопление крови. Спутница тут же подбежала к парню и стала придерживать его за плечи. - Вам вновь плохо, хозяин?! Чем я могу помочь? - Придется повременить… с некоторыми заклинаниями... – прокомментировал парень, прокашливаясь как следует. – Как же… я ненавижу… эти проклятья… После сказанного нити, наконец, догорели, и коконы с грохотом упали вниз. Темный маг приподнялся с помощью рабыни и подошел к упавшим объектам. - Один большой… Другой – поменьше… - подметил парень, переводя дыхание. – Мия… не передашь мне… свой кинжал? - В-видите ли хозяин. Я… лишилась его… прямо в бою. - Вот как… - безразлично ответил парень. – Ладно… У нас есть… еще несколько… таких кинжалов… - юноша достал два кинжала из своей сумки, протянув один из них Мие. – Держи... Осторожно разрежь пока тот кокон… что побольше. - Поняла. Сейчас сделаю, - ответила девушка и, приняв оружие из рук своего господина, тут же подошла к объекту своего поручения, однако с самим поручением она медлила. Сам же Нокс присел и, еще раз откашлявшись как следует, принялся аккуратно с опаской делать надрез в верхушке кокона, держа наготове левую руку, однако после совершенного действия ничего не последовало. - Хм. Мои опасения не оправдались. Там не было паучьих детенышей. - Пауч-ч-чьих детен-н-нышей? – с некоторым страхом повторила девушка, взглотнув и все еще не решаясь выполнять поручение хозяина. «Я... я должна исполнить просьбу господина Нокса… Я не должна… бояться…» - пытаясь вразумить себя, девушка все же медленно начала приближать острие своего кинжала к кокону, расположенному перед ней. - Погоди, - окликнул Нокс, приложив свою руку к вооруженной руке своей спутницы и присев позади нее. – Извини, Мия. Я позабыл, что ты еще недостаточно подготовлена, чтобы самостоятельно выполнять такие рискованные действия. Давай вместе. «В-в-в-вместе…» - покраснела девушка от неловкости и смущения, несмотря на то, что эти слова были сказаны с привычным для Нокса равнодушием, ощущая, как юноша держит ее руку в своей и направляет к кокону. – «Х-хозяин так близко… и он держит мою руку… двигает ею так аккуратно… так плавно…» Пока они вдвоем совершали надрез, юноша уже выставил левую руку наготове, а затем они резко расширили совершенный надрез кинжалом. - И здесь все в порядке, - с неким облегчением мимолетно вздохнул парень. – Дальше продолжай без опаски, - после сказанного, он отпустил руку девушки, встал и, подойдя к первому кокону, принялся заниматься им. - Х-х-хорошо… - чуть нервничая и будучи все еще красной как помидор, ответила зверодевица запоздало, после чего помотала головой и приступила к дальнейшему раскрыванию кокона, как вдруг резко ужаснулась, чуть прикрыв рот одной рукой. – Это… люди… - Похоже, это был «про запас» монстра-паука, - выдвинул предположение юноша. - Они… они живы? – поинтересовалась девушка с неким волнением и надеждой на лучшее в голосе. - Не думаю, - ответил парень и, дабы убедиться, подвел два сложенных вместе пальца к носу жертвы в маленьком коконе, после чего проверил пульс на шее. – Как я и предполагал – сердце не бьется, дыхания нет. Одним словом – трупы. Этот, похоже, был лучником… но ничего примечательного при себе не имел… Посмотри, может в твоем коконе завалялось что-то стоящее, - отдал команду странник, продолжая рыться в вещах первого. - Х-хорошо, - ответила Мия, продолжая смотреть на тело авантюриста, что находилось перед ней. Почему-то ей не хотелось прикасаться к телу и ворошить его. Что-то ее тормозило. Внезапно она уловила своими ушками некий хрип, похоже, исходящий от авантюриста, что был перед ней. «Показалось?» - пронёсся в голове девушки вопрос. - Ну что там? - Д-да, сейчас, - спохватилась девушка и, чуть сморщившись и помотав головой, протянула руки к голове воина, лежавшего бездвижно, дабы снять с него покореженный шлем. Только она это сделала, как вновь услышала хрип, отчего отпрянула, а из-за ее спины показался шар света, и глаза того авантюриста резко открылись, словно отреагировав на такую внезапную яркость. Сам же он громко с хрипом вобрал в себя воздух. - Помо… гите… - с трудом хрипло произнес он, тяжело дыша. Мия еще больше испугалась от такой внезапности и тут же попятилась. - Х-хозяин, он жив! Этот человек еще жив! - Что?! – не поверил странник и подошел к зверодевице и ожившему «трупу». - Помо… гите… - вновь повторил мужчина, завидев подошедшего Нокса. - Он действительно еще не умер. Это какой-то магический прием? Или же сила воли? А может и то, и то? – заинтересовался юноша. – Впрочем, какая уже разница. Досказав это, Нокс встал и пошел прочь. - Господин? – с недопониманием его действий, обратилась девушка к хозяину, после чего решительно произнесла: – Господин! Он просит о помощи! Мы должны вытащить его отсюда! - Зачем мне это? – пройдя пару метров, остановился юноша, не оборачиваясь. - Но как же…? Он ведь нуждается в помощи. И больше тут никого, кроме нас, нет. Так кто, если не мы? - Меня не волнует, в каком он состоянии и в чем он нуждается. Это не мои проблемы. - Но… он ведь жив… мы не можем оставить его здесь… - Жив? – вопросил парень и усмехнулся, не меняясь в выражении лица. – Я бы так не сказал. Раз это паучьи запасы, значит, их уже обработали. Конечно, я удивлен, что он все еще не сдох. Однако до этого осталось всего ничего. - Что вы хотите этим сказать? - Пауки ловят свою добычу, опутывают ее в свою паутину, формируя кокон, и впрыскивают яд в жертву, дабы та начала изнутри постепенно перевариваться, чтобы стать питательным долгосрочным «напитком» для существа, - вкратце пояснил парень. - Но ведь он в сознании! Он не умер! Вдруг яд еще не успел подействовать на него, и мы еще сможем ему помочь! - Ему уже не помочь. - Почему вы так уверены? Юноша достал кинжал и, подойдя к мертвому соратнику «ожившего» воина, воткнул тому в грудь, затем сделал надрез, после чего руками расширил надрезанную грудную полость и стал копаться внутри тела. - Ч-что вы делаете? - Проверяю… - ответил парень, после чего вытащил руку, которая вся была в какой-то склизкой кашице или типа того. – Как видишь, у этого авантюриста все внутренности растворились, загустели и перемешались в однородную жижу. - Получается… - с опасением начала предполагать девушка, медленно переводя взгляд с мертвого авантюриста на умирающего. - Да. У его ожившего друга все в точности то же самое, по крайней мере, скоро будет. - Неужели мы ничего не можем сделать?! Неужели мы никак не можем его спасти?! - Спасти – нет. Это невозможно. - А если я попробую применить лечебную магию, то может быть… - Ты понимаешь, как устроены органы, где они должны располагаться, и как взаимосвязаны с телом? Даже если ты имеешь предрасположенность к лечению, без должной практики и базового понимания твое вмешательство может только все усугубить. Одним из сценариев твоих стараний может стать то, что ты сможешь восстановить его органы до прежнего состояния, но они будут располагаться совсем иначе, чем изначально, и хоть он выживет, но жизнь точно не покажется ему сахаром. Так что не трать попросту свою духовную силу. - У… бе… й… - внезапно все также хрипло и неразборчиво произнес мужчина, прервав их диалог. - Что? Что он говорит? Хозяин, вы понимаете? - Он просит его убить. - Но зачем?! – непонимающе вопросила девушка. - Это избавит его от страданий и продолжительного ожидания смерти. - И что мы будем делать? - Меня это не заботит. Мы пришли сюда выполнять задание. Этим я и собираюсь дальше заняться, - сказал Нокс и вновь стал уходить. - И вы ему не поможете? - С какой стати? - Но ведь он мучается! Это больно представить… И на это больно смотреть! - И что с того? Этот искатель приключений мне никто, меня с ним ничто не связывает. К тому же он знал, на что шел. - Тогда… я сама это сделаю… с вашего позволения… Парень недовольно хмыкнул, после чего ответил сухо: - Как тебе угодно. Девушка вновь взяла в руки кинжал и стала заносить его над телом мужчины, но ее тело дрожало, а сама она колебалась. «Она не сможет. Она даже не знает, как это сделать менее болезненно и более быстро» - подумал парень, после чего повернул голову и краем глаза заметил, что его спутница пускает слезы. - Простите… Простите меня… я… я не могу… не могу убить вас… не могу вам помочь… не могу избавить вас от мучений… - девушка заплакала. «Какая же я жалкая…» - корила себя девушка. – «Я даже не могу сама помочь попавшему в беду…» Внезапно она заметила, как рядом с ней на колено опустился юноша, положил одну свою руку на ее руку с оружием, после чего аккуратно опустил ее и занес свой кинжал над головой мужчины. - Хо-зяин? – чуть удивилась девушка, смотря на него сквозь слезы, а затем поникла головой, чуть всхлипывая. – Простите, мой господин… я не справилась… - Ты и не обязана была. Так и быть, я облегчу его страдания. Но больше не плачь из-за таких пустяков, - сухо обратился он к девушке, после чего та стала вытирать слезы. - Ст… ой… - Чего еще?! – недовольно произнес парень. – Передумал насчет быстрой смерти? - Про… шу… за… бе… ри… их… - через силу произнес воин, опустив взгляд на свой жетон авантюриста, висевший у него на шее. Нокс заметил это, однако никак не отреагировал. Но Мия пододвинулась поближе к страдающему авантюристу. - О чем он, хозяин? - Он хочет, чтобы мы забрали жетоны с тел их команды. - Но зачем? - Чтобы отнести в гильдию. Мия посмотрела на своего хозяина каким-то горестным умоляющим взглядом, что тот лишь закатил глаза к верху, тяжело вздохнул и отвернулся, будто делая вид, что не обращает внимания на дальнейшие действия своей спутницы. - Хорошо… мы возьмем их, - ответила Мия страдающему. - Спа… си… бо… - Покойтесь с миром, - сказала девушка на прощание собеседнику и отвернулась, зажмурившись. Затем Нокс вновь обернулся к мужчине, находящемуся в агонии, и резко вогнал ему кинжал прямо в голову , после чего тот испустил последнее дыхание. – Хозяин, а вы случайно не подбирали эти жетоны с других авантюристов? – спустя какое-то время после упокоения авантюриста вопросила девица. - Они для меня не имеют никакой ценности, так что ответ очевиден. - Тогда с вашего позволения я пойду соберу оставшиеся. - Я тебя одну не пущу. Сначала убедимся, что больше монстров в шахте не осталось. Так что сделаешь это на обратном пути. - Х-хорошо. - Пойдем. Они направились дальше и спустились на максимально доступный уровень глубины шахты. Поняв, что монстров нигде больше нет, они сделали небольшой привал возле парочки трупов авантюристов, и даже тогда Нокс попытался создать такой шум, который привлек бы чудовищ, будь они поблизости, но никакой подобной реакции не последовало. - М-да… не густо, конечно. Пару небольших мешочков с деньжатами и некоторые полезные в обиходе предметы… Остальное – только на металлолом... Ни оружия, ни единого защитного снаряжения в целостности не сохранилось… Тц… - осматривая собранные вещи в сумке и оставшееся одеяние на мертвых искателях приключений, с легким недовольством в голосе подводил итоги темный маг, вздохнув в конце. – Что же касается чудовищ, убитых еще до нашего прихода: судя по всему, всего их здесь было куда больше, чем мы встретили. На трупах имеются следы различных ран… похоже, дело рук предыдущих авантюристов... И в то же время… трупы и тех, и других обглоданы, о чем свидетельствуют следы прикусов... Эти монстры питались и своими погибшими соратниками…? Делали ли они это только для утоления чувства голода…? Похоже, что преимущество монстров было в их численности, необычности, а также в замкнутости пространства, кромешной темноте и хорошей ориентации при этих условиях соответственно… Но мне не понятно их взаимоотношение друг с другом. Почему сколопендры не напали на других монстров, ведь они плотоядны? Почему в каких-то случаях монстры действуют скооперировано, не мешая друг другу, но могут и напасть на своих же, если соратники им как-то случайно навредили…? - Что вы хотите этим сказать, хозяин? - Помнишь первую сколопендру, которая нам как раз и встретилась? - Помню. - До превращения это чудовище было каким-то гибридом человека и многоножки. Похоже, именно это и сказалось на их необычном поведении. Но это даже не зверолюди, хотя тот змеемонстр был внешне недалек от змеелюдов. Возможно, другие монстры также были обращены, а ранее являлись такими же гибридами. - До того, как на меня напало то чудовище со змеиной головой, я увидела другого надвигающегося крылатого монстра… и он не нападал, не рычал… - А ведь и вправду. Они могли драться за тебя, или же напасть совместно, а потом уже делить добычу... но получается, та уродливая летучая мышь уступила тебя другому монстру добровольно, хотя внешне он посильнее выглядел и вполне мог на тебя претендовать… Я впервые сталкиваюсь с таким поведением у якобы неразумных существ… Они как будто имели какую-то крупицу сознания в купе с инстинктивным характером… Но к равновесию между этими двумя крайностями эти существа так и не смогли прийти. Я умалчиваю о том, что эти монстры обладали какими-то особенностями в отличие от своих существующих «сородичей». Вместе со всем этим возникает другой вопрос – что это за феномен, из-за которого могли появиться подобные твари…? - Думаете, эти монстры здесь жили и их разбудили? - Сомневаюсь. Судя по информации, шахту не так давно начали осваивать, пробивая каждый туннель и новый уровень. Значит, эти монстры не были здесь изначально, так как негде им было тут находиться. Скорее всего, они попали сюда позже, поскольку это место прекрасно стало подходить под условия среды обитания для каждого из них… Но откуда они взялись…? Как сюда попали…? Опять какие-то демонические проделки с живыми сущностями? Оставив эти вопросы без ответов, парочка решила перекусить. После периода отдыха там же они принялись за выполнение задания. - Мия, подай кирку. - Д-держите, господин, - тут же ответила девушка, передавая своему хозяину прошеный инструмент. Нокс стал долбить по стене киркой. Долбил долго, но так ничего и не обнаружил. - Вот срань. Знать бы еще, где здесь руду-то найти… - с легким недовольством прокомментировал юноша, пытаясь отдышаться и разминая тело. – Ладно, попробую эту стену. - А что мне делать, хозяин? – спросила девушка, все это время наблюдая за действиями своего господина. - Хм. Даже не знаю. Походи рядом, присмотрись, может, найдешь что-нибудь полезное. - П-поняла, - ответила девушка и стала ходить вдоль стены, попутно осматривая ее. Походив так какое-то время, девушка наткнулась на большое отверстие в стене, находившееся в теневой области освещенной магическим шаром пещеры. Ради интереса она решила заглянуть туда. Там она увидела какое-то слабое свечение. Поначалу девушка думала, что ей это мерещится, или что это всего лишь свет от ее магического шара, но то был совсем другой свет. - Господин Нокс! Я что-то нашла! Парень тут же подошел к ней. - В этом отверстии по другую сторону есть какой-то тусклый свет. - И правда. Так держать, Мия, - сказал он вскользь, но девушка от этих слов чуть покраснела, а хвостик ее заколыхал от похвалы. – Похоже, это такое же отверстие, что оставляли после себя те сколопендры, с которыми мы сталкивались. Либо там дальше нас ждут еще монстры, либо… Оборвавшись на половине предложения и недолго думая, юноша встал на четвереньки и пополз по отверстию. Девушка последовала за ним. Вскоре они наткнулись на источник света – то были какие-то синеватые «камешки», торчащие в стене. - Не уверен, руда это или нет, но, думаю, лишним не будет их заполучить. Начав добычу, юноша вскоре смог отколупать пару камешков. - Мия, будь добра, посвети мне здесь. - С-слушаюсь, - ответила девушка и мысленно повелела магическому шару переместиться сбоку от ее господина. Только сфера света долетела до нужного места и стала ярче светить, как Нокс заметил в том месте, где отколупал камешки, что появились какие-то чуть размытые символы. - Что это такое? – поинтересовался Нокс и попытался прикрыть свет от магической сферы рукой, дабы проверить свою гипотезу. – Эти символы реагируют на свет… но что они означают? Сначала темный маг стал дробить верхний слой стены, за которым могли находиться еще символы, но по итогу оказалось, что символов было немного. После он стал спешно записывать все эти символы в вырванную из книги страницу, сделав себе небольшой прокол на подушечке указательного пальца иглой, стараясь ею вырисовывать их точь в точь как они изображены на стене отверстия в шахте. - Х-хозяин, зачем вы так…? - побеспокоилась девушка, после чего принялась лечить его палец своей магией исцеления. - Не хотел упустить эти символы. Это не просто закорючки, изображенные на поверхности пещеры. Они проявляются лишь при определенных условиях, а значит, могут хранить какую-то информацию. Если мы выясним, на что они указывают до того, как их обнаружат шахтеры, это может нам сильно помочь… хотя есть также вероятность того, что это может быть и нечто, сокрытое от чужого взора во избежание катастрофы. - Нам этого достаточно? – поинтересовалась девушка, заметив пару-тройку маленьких камушков, валявшихся рядом с Ноксом. - Не думаю. Этого хватит лишь для задания. Нам бы взять немного и на продажу. С другой стороны у меня уже нет никакого желания здесь находиться… Ладно, еще какое-то время попробуем добыть как можно больше, и затем пойдем. По итогу им с горем пополам удалось раздобыть лишь еще одну глыбу руды, которая с трудом умещалась в ладони. - Все. Задрался. Нелегко, однако, шахтерам. Впрочем, им за это платят, хоть и не знаю, насколько справедливо. Пошли отсюда, Мия. - Д-да, - радостно поддержала девушка. На обратном пути, пока они поднимались на поверхность, Мия собирала по пути с погибших авантюристов их жетоны по просьбе война. Выйдя же из пещеры, они зажмурили глаза от слепящего солнца, а по его расположению на небе обнаружили, что уже наступил полдень. - Долго же мы провозились, - прокомментировал парень, присвистнув. - Ладно, пора нам отчаливать. На этой ноте парочка направилась прочь от этого места. Их путешествие от шахты до города, откуда и началось все их путешествие и куда им было необходимо прийти, должно было занять куда большее время, чем весь путь до самой шахты. Благо в пути они вышли на тракт, а оттуда смогли уговорить одного извозчика за некоторую плату довезти их до границы места назначения, куда они прибыли через несколько дней на рассвете. У самого города странник вновь погрузился в тень своей спутницы, и они пошли в гильдию. Зайдя в гильдию странников, девушка прошла к регистрационной стойке, стараясь не привлекать к себе особого внимания. - Слушаю вас, - поинтересовалась девушка, к которой Мие нужно было подойти по указанию ее господина. - Здравствуйте. Я пришла устроиться в гильдию в качестве авантюриста. Вот взятые квесты, - зверодевица вытащила из-за пазухи свертки с объявлениями и положила их на стойку, а следом достала маленькие светящиеся камушки и знак торговца. – А вот доказательства их выполнения. Регистраторша не пошевелила и бровью, продолжая смотреть на девушку. - Это все, конечно, похвально, вот только у нас не принято принимать кого попало с бухты-барахты. Необходимо внести взнос о вступлении и пройти испытания. У вас есть необходимая сумма? - Д-да, конечно, - ответила рабыня и поставила на стойку мешок с монетами. – Прошу. Регистраторша приняла мешок, раскрыла его, после чего увидела там что-то, что заставило ее ненадолго сузить глаза. Затем она закрыла мешок и вновь посмотрела на полуволчицу. - Как вы, говорите, вас зовут? - Мое имя – Мия. - Фамилию указывать будете? Или дождетесь проявления прозвища в гильдии за ваши заслуги? - Наверное, лучше просто оставить имя как есть, - миловидно улыбнулась девушка. - Как будет угодно, Мия. Итак, вы приняты в гильдию. Вы выполнили два задания. Позвольте я вам их засчитаю. Награду желаете получить сразу или оставить на собственном счету в нашем хранилище? - Можно пока забрать награду только за выполнение квеста по очистке местности? - Как пожелаете, - ответила регистраторша и обратилась к своему коллеге, после чего тот скрылся из виду за какой-то дверью. – Что-то еще, пока выносят награду? - Да! – ответила Мия и выложила на стол жетоны павших авантюристов. – Это… - Я знаю… - прервала ее собеседница. – На том же задании? - Да… - с ноткой грусти ответила зверодевица. - Мы благодарны, что вы принесли их нам. - Еще не все, - добавила Мия. Регистраторша внимательно посмотрела на нее, после чего Мия сообщила всю собранную Ноксом информацию о монстрах. В конце ее рассказа регистраторша уведомила Мию о том, что она отправит запрос на выдвижение отряда исследователей монстров туда для изучения трупов и дальнейшего сбора информации по этим новым чудовищам. Закончив с делами в гильдии и умолчав о найденных символах в шахте, Мия вышла на улицу. Будучи очень грязными и пыльными после событий в шахте, Нокс решил, что им следует привести себя в порядок, а потому он отдал команду Мие отправиться в купальню. Девушка послушно отправилась по направлениям своего господина к нужной точке назначения. Дойдя до соответствующего здания, девушка вошла внутрь. Там сидел с виду доброжелательный старичок небольшого роста, который с почтением поприветствовал путницу. Зверодевица уточнила у собеседника о предоставляемых его купальней услугах и, выслушав того, внесла оплату за времяпрепровождение в уединенной купальне. Ей выдали по ее просьбе два полотенца, проводили к самой купальне, показали, что здесь есть и чем можно воспользоваться, и пожелали ей приятного купания, оставив ее наедине с самой собой, как полагал заведующий баней. Только в тот момент, оставшись одна в предбаннике и сняв с себя капюшон мантии, она стала понимать, в каком положении сейчас находится, отчего начала невольно краснеть. «С-с-с-стоп! К-к-к-купания вместе с х-х-х-хозяином?!» - невольно представляя возможные сцены из будущего, зверодевица с каждой секундой становилась все более и более красной от смущения и, не выдержав, присела и прикрыла лицо руками. – «Это же ведь не плохо, да…?» - Ты чего? - в то же время из ее тени медленно выплыл сам странник. – Все в порядке? - Д-д-да, - смущенно ответила девушка, все еще сидя на корточках и прикрывая лицо руками. - Тогда ладно. Давай быстро отмоемся и пойдем отсюда, - сообщил ей он. - Х-х-хорошо, - ответила девушка и чуть-чуть раздвинула пальцы, которыми она закрывала себе глаза, как увидела, что ее хозяин стал раздеваться, стоя к ней спиной. «Г-г-господи Нокс действительно хочет принять совместный душ…?» - с трудом верила в происходящее девушка. Сначала юноша снял с себя верхнюю одежду, оголив торс. Затем он снял обувь и следом принялся за нижнюю одежду. По итогу перед ней предстала следующая картина: ранее выглядевший из-за одежды достаточно мужественным, сейчас же напротив нее стоял обнаженный худощавый чуть бледный парень среднего роста с каштановыми волосами и красными глазами. Пусть тело Нокса не отличалось особо выраженной мускулатурой, но в области торса и рук мышцы мага все же обладали некой рельефностью, да и сама Мия отметила для себя, что ее хозяин выглядит вполне симпатичным. Она даже не обращала особого внимания на его шрамы от ран на теле. «Я… вижу своего хозяина… без одежды…» - все еще не могла поверить девушка своим глазам, а юноша все также стоял к ней полубоком, не представляя ее взору свою паховую область, и, чуть погодя, обернул вокруг своего пояса небольшое белое полотенце. – «Фух… я уж думала, умру от стыда и смущения… но… это выглядело так… так…» - Поторапливайся со своей одеждой и пошли мыться, - прервал ее размышления парень, а затем вошел в моечную. - Д-да, - ответила девушка и стала медленно снимать с себя одежду. Чуть погодя юноша набирал воду уже во второй таз, сидя на табурете, как в моечную зашла нагая девушка с волчьими ушками и пушистым хвостом. И только ее перед был прикрыт полотенцем, но даже оно не могло скрыть формы юного тела, что смотрелись очень привлекательно. Девушка заметила взор своего хозяина и невольно отвела взгляд от смущения. - Вовремя. Я как раз воду подготовил. Садись, - сказал он и указал ей на маленький банный табурет, что находился рядом с ним. – Тебе помочь или сама справишься? - Я… - начала было девушка, но тут же остановилась. «Хочу ли я, чтобы мой господин помыл меня? Или же это будет слишком, и я не выдержу такого смущения…? Блиииин, как же сложно!» - девушка завертела головой, и из ее уст тут же вырвалось: - Д-да-давайте помоемся вместе… - Эм. Так мы и так… - непонимающе посмотрел на нее парень. - В-в-в смысле, я… не прочь, чтобы вы помыли меня…! Господин Нокс… - кое-как смогла она вымолвить то, что вертелось у нее в голове, после чего с облегчением вздохнула. «Я действительно сказала это… Но что, если он не так меня поймет… а если он откажет…» - начали беспокоить ее накатывающиеся мысли. - Эм… Хорошо... Помогу тебе с головой и спиной. С остальным, надеюсь, справишься сама, - ответил он спокойно, проверяя теплоту воды в приготовленных тазах. – Вроде в самый раз. Ну что, садись. - Д-да, - ответила девушка с некоторой долей смущения и послушно присела на указанный табурет спиной к собеседнику. - Начнем с головы, - сказал парень, взял в руки ковш, набрал воды из таза и, расположив его в паре сантиметров над Мией, тихонько наклонил и стал поливать теплой водичкой на голову девушки. Ей было приятно, отчего невольно хвостик медленно задвигался в разные стороны. Внезапно темный маг аккуратно взял девушку за хвост, отчего у той пробежались мурашки по всему телу, а сама она чуть встрепенулась. - Будь добра, придержи хвост. Он перегораживает мне вид. - Х-хорошо, - ответила девушка и, взяв себя за хвост, завернула его к себе вперед, легонько придерживая. - Продолжим, - предупредил ее парень и вновь стал поливать ей на макушку. Хвост зверодевицы невольно продолжал колыхаться, даже будучи в ее руках, однако она сдерживала его, потому двигался лишь кончик. Теплая вода и легкая струйка так расслабляли, а повышенная температура в моечной не позволяла телу чрезмерно остывать от испарения влаги с ее поверхности, что в купе создавали такую комфортную обстановку, от которой Мия готова была всецело погрузиться в эти ощущения. И даже когда Нокс полил девушке на голову что-то полужидкое, она наслаждалась этим, что уж говорить о самом процессе мытья волос, где юноша старался делать это неторопливо и как можно нежнее, словно массировал ее голову. Не обошел он стороной и ушки своей спутницы, как можно аккуратнее моя их поглаживающими движениями, отчего девушка машинально сомкнула свои губы, дабы не издать лишних звуков, свидетельствующих о том, какое удовольствие и смущение она испытывает. Под конец парень вновь зачерпнул ковшом воду и стал смывать средство для мытья с головы своей подопечной, а та в свою очередь инстинктивно прикрыла ушки, дабы вода в них не попала. Странник осмотрел моечную на наличие каких-нибудь приспособлений для мытья тела, но, не обнаружив подобающих и исключив из рассмотрения непригодные на вид тряпки и веники, недовольно цокнул языком. - В следующий раз надо будет приходить со своими вещами… Что ж, выбора нет. Мия, я буду мыть твою спину руками. - Хорошо, - ответила девушка, и только после сказанного она вновь очень сильно раскраснелась, а голову ее заполонили различные мысли и догадки. «Х-х-хозяин будет мыть меня своими ру-ру-ру-руками?!» - девушка представила, во что это может перейти. – «Неужели с-с-сама судьба сводит все к-к-к этому… Готова ли я к такому…? Может отказаться, пока не поздно…? Н-н-нет! Что я несу?! Я хотела, чтобы мой господин помыл меня… И… и если все придет к этому… если это будет с господином Ноксом… я…» Не успела домыслить девушка, как вдруг почувствовала сначала, словно что-то полужидкое капнуло ей на спину, медленно стекая вниз, а затем ощутила руки своего господина на своей коже, отчего невольно, даже сомкнув губы, кратко еле слышно застонала. - Все в порядке? – поинтересовался парень, на что девушка просто покачала головой в знак согласия. «Не-не могу же я сказать, что из-за мыслей в моей голове я стала все воспринимать слишком иначе…» - подумала девушка, ощущая, как парень плавными легкими движениями стал растирать каждый участок ее спины. – «Руки господина… такие теплые… а его движения… такие мягкие… такие приятные…» Закончив с областью лопаток, юноша начал мыть верхний участок спины, а затем принялся массирующими движениями разминать девушке плечи. «Как же хозяин… так делает… что мне… так хорошо… Тело… мякнет… оно… уже покорено… уже во власти… рук моего хозяина…» - проскальзывали у девушки подобные мысли вперемешку с другими. Далее юноша плавно перешел от плеч к талии, нежно проводя по ней руками сверху вниз, а пальцы проходили по контуру груди девушки, чего, конечно, сам парень, видимо, не ощущал, либо же не придавал этому значения, но зато так отчетливо ощущала она, вновь сдерживая звуки соответствующей реакции и чуть крепче сжав свой хвост. Закончив с боками торса, юноша принялся за оставшиеся отделы спины. Тут Мия могла расслабиться и привести мысли в порядок. По крайней мере, так было до момента, пока юноша не дошел до крестцовой области и основания хвоста, где девушку вновь охватили смешанные чувства. Недолго погодя, юноша закончил мытье, а девушка переводила дыхание, тяжело дыша. - Тебе жарко? Ты как-то странно дышишь, - подметил юноша. - В-в-все в порядке, хозяин… - ответила девушка, пытаясь отдышаться. - Ну тогда дальше дело за тобой, - сказал он ей и принялся за мытье собственной головы. - Спасибо вам, хозяин… - ответила девушка, нормализовав дыхание. – М-могу ли я вам помочь с мытьем? Юноша хмыкнул и задумался, продолжая мытье головы, как вдруг все же принял решение: - Думаю, можешь, - ответил парень, чем обрадовал девушку, правда этого он не увидел, так как начал лить себе на голову воду из ковша, смывая средство для мытья головы. «Отлично! Так я смогу отплатить хозяину за его помощь с мытьем моего тела» - пробежала мысль у девушки. - Не могла бы ты мне помыть спину? Я, в принципе, и сам могу это сделать, но выходит не так качественно, как хотелось бы, отчего периодически она меня напрягает тем, что чешется. - Д-да, конечно. Я с удовольствием вам помогу, хозяин! – ответила девушка. - Отлично. Тогда вверяю свою спину в твои руки, - сказав это, парень начал мыть себе остальные участки тела. От таких слов девушка покраснела, но решительно ответила «предоставьте это мне» и, осмотрев спину собеседника, полную заживающих под струпом небольших ран различного вида и формы, принялась растирать ее специальным полужидким мылом. Она старалась делать это столь же нежно, плавно и аккуратно, как она запомнила сама по ощущениям, когда ее мыл господин Нокс. Казалось, ничего не предвещало беды, как вдруг спустя некоторое время растирания девушка обнаружила на образовавшейся на спине пене какой-то красноватый оттенок, а затем, убрав руки со спины, ужаснулась и, поскользнувшись, упала на пол на пятую точку, но ее падение смягчила ее собственная тень, «ожившая» прямо перед ударом об поверхность. Следом она обнаружила кровоподтеки на спине своего хозяина, а затем посмотрела на свои руки – те были все в кровавой пене . - Ты чего, Мия? - Х-хозяин… п-простите меня… я старалась делать это аккуратно… растирала совсем легонько… но ваши раны на спине… они… я сейчас же все залечу! - Пока в этом нет нужды, - ответил парень и провел рукой по своей спине, никак не реагируя на прикосновения своей руки по ранам, после чего посмотрел на свою руку, что была вся в крови. – Понятно. Твоей вины здесь нет, Мия. Видимо, проклятье неполноценной регенерации вновь коснулось моего тела. Благо, сейчас оно не столь объемно, как было в последний раз. Хотя в этом все равно мало что приятного… - Что будем делать, хозяин? - Сначала нужно домыть спину, а потом хотя бы на время можно залечить эти раны настолько, насколько это возможно. Сможешь продолжить? - Я… - только и смогла ответить девушка, с неким испугом смотря на свою окровавленную руку. - Неприязнь перед кровью? – попытался угадать юноша. – Ладно. Тогда хотя бы смой с моей спины всю пену, а после приступай к лечению. - Д-да, - послушно ответила девушка и, зачерпнув ковшом воду, стала аккуратно поливать ее на спину страннику, после чего, присев на колени, вытянула руки, расположив ладони у его спины. – Магия света: Исцеление! Золотистое сияние, возникшее из рук девушки, пронизывало парня со спины, залечивая раны, однако дальше струпного состояния вылечить не удалось. - Почему?! Не понимаю?! – недоумевала девушка. – Ваши раны, хозяин… они не залечиваются полностью… - Как я уже говорил, это из-за проклятья. Оставь как есть. Сейчас это не критично. - А можем мы как-то их вылечить окончательно? – поинтересовалась девушка с волнением в голосе. - Вполне. Нужно лишь найти того, кто способен использовать магию «очищения». - Как же хорошо, что это можно сделать, - с некоторым облегчением произнесла девушка. – Господин, а у вас есть на примете кто-то с такой магией? - Отнюдь. - Отнюдь? – не совсем поняла его ответ девушка. - Отнюдь – значит никоим образом, - пояснил парень. – Нет у меня знакомых, обладающих такими способностями. - Неужели эта способность настолько редка, что найти кого-то с подобным талантом – такая проблема? - Не совсем. Дело не в том, что обладателей такой способности мало. На самом деле их много, хоть и не многие из них способны очищать самые тяжелые, и даже опасные проклятья. - А что же тогда? - Никто из них не захочет иметь дел с темными магами. - Но как вы раньше справлялись с этим? - Обман, недосказанность, и, самое главное, - деньги. Предлагая немалую сумму за их услуги, причем завышенную раза так в два-три минимум, я мог воспользоваться этим единожды. Дальше либо у таких людей срабатывали принципы, либо – эгоистичные желания. И в первом, и во втором случаях это лишало меня возможности заиметь постоянного пользователя с такими способностями для создания долговременной взаимовыгодной сделки. «Как же быть…?! Господину Ноксу нужна помощь. А я ничего не могу сделать! Почему?! Почему я не могу быть ему полезной, когда он в этом так нуждается?!» - корила себя девушка, как вдруг ей в голову пришла одна идея. – «А что если…?» - А как насчет Филлипа? - Кто это? - Вы уже не помните, хозяин? Это лекарь, которому мы собирали травы для того, чтобы он сделал лекарство. - Так значит, его имя Филлип. И что с ним? - Может быть, он знает, что можно сделать с вашими ранами? - Не думаю. Лекарь он, в принципе, неплохой, вот только вряд ли способен решить мою проблему. - Не узнаем, пока не попробуем, - напирала девушка. – Давайте, хозяин. В любом случае это лучше, чем оставить все как есть. Юноша тяжело вздохнул, после чего встал и начал умывать остальное тело, вскользь добавив: - Сначала надо домыться. Мы тут и так надолго задержались. - Д-да, - ответила девушка и послушалась совета юноши.

***

Вечерело. Мия шла прямиком к кузнецу. Почти дойдя до его лавки, они издали заметили, как старичок уже собирался закрываться. - П-подождите, пожалуйста! – окликнула его девушка и легким бегом поспешила к нему. - Ась? – не сразу понял Элифалет, прекратив закрывать свою лавку, и обернулся, как увидел, что у бежавшей к нему путницы от порыва воздуха задрало капюшон мантии, раскрыв ее голову. – О, это вы, юная леди. Сегодня без своего опекуна? Девушка сблизилась с ним и стала переводить дыхание, чуть согнувшись и оперев руки на колени. - И-извините за беспокойство. Я понимаю, что мы опоздали. И все же мы хотели бы забрать заказ сегодня… если это возможно. - Вот блин, - ответил ремесленник, после чего глубоко вздохнул. – Только ведь закрываться стал. Если бы меня попросил тот парень, тем более в своей манере – не согласился бы ни при каких условиях. Но раз об этом просишь именно ты, девочка… Ладно уж. Так и быть, на время открою лавку. Но только давай поспешим! - Спасибо! Спасибо вам большое, господин кузнец, - обрадовалась девушка. - Не-не-не. Никаких «господин кузнец». Просто Элифалет, - улыбнулся дед, открывая свою мастерскую, а после стал любоваться радостным личиком своей клиентки. – Прошу. - П-поняла. Спасибо вам, господин Элифалет, - ответила девушка и вошла внутрь. - «Господин» не обязательно. Ты меня этим смущаешь, - сказал он, закрывая за собой дверь. – Постой пока здесь. Сейчас принесу твой заказ. - Хорошо, - сказал девушка и стала рассматривать ассортимент кузнеца, расположенный на витрине. «А в прошлый раз у него здесь были выставлены другие вещи» - подметила мысленно девушка. - Этот старик хорош в своем мастерстве, потому его вещи пользуются спросом, - услышала девушка голос своего хозяина у себя в голове. «Угу» - радостно подтвердила девушка. – «Он – хороший человек» - Да вроде такой же, как и любая другая деловая персона. «Мне кажется, это не совсем так. Он вкладывает в свою работу всю душу. А с людьми ведет себя так же, как и вы» - Не думаю, что сравнение меня с ним является верным. «Я имею в виду, что с другими он общается осторожно, с некоторым недоверием. Но это лишь до поры, пока он не узнает собеседника получше» - С чего такие выводы? Ты же с ним не так много общалась. «Да, общалась не много. Не знаю, как это правильно описать, но я это просто чувствую…» - На одних чувствах и доверии далеко не уедешь, - ответил Нокс скептически. «А еще его глаза…» - Глаза? «В них видно, какой он человек по-настоящему. Как и в ваших глазах» - ответила девушка, чуть улыбнувшись. – «А глаза редко обманывают» - Видно… по глазам…? – все еще не мог понять слов своей спутницы темный маг, находящийся в тени девушки и внимательно смотревший ей в лицо через ее тень, чего она, конечно же, не видела. - Не заскучала, девочка? – поинтересовался старичок, поднявшийся с кладовой, таща на своей спине что-то, завернутое в тканевый мешок. - Нет, что вы, - ответила зверодевица, улыбаясь. – У вас тут так интересно и красиво. - Спасибо за теплые слова. Но давай поспешим. Меня внук, наверное, уже заждался. Волнуется, небось, - после этих слов кузнец сложил груз на прилавок и развязал. - Ох, да. Простите меня. Девушка увидела кожаные наручи и кожаные наплечники, кожаные набедренники, кожаные наголенники, кожаную трехлистную/трехлепестковую юбку, кожаный сегментированный нагрудник из трех частей, бригантину , и стеганку, а после примерила весь этот комплект. - Что ж, вполне не дурно, - прокомментировал странник, продолжая находиться в тени своей спутницы. – Выглядит неплохо, и защищает тело приемлемо. - Мне нравится, - поделилась мыслями Мия. «Правда от этих кожаных изделий исходит такой… странный запах… Но не могу же я жаловаться на это. К тому же если это мне купил сам Господин Нокс, и сделал собственноручно господин Элифалет…» - подумала полуволчица. - Рад это слышать. Если не совсем все подошло, приходи завтра. Мы подправим под твои размеры. - Хорошо. Спасибо. Вот, держите, господин Элифалет, - сказала девушка и, достав из-за пазухи мешочек звонких монет, протянула собеседнику. – Мы их сегодня заработали за выполнение задания в гильдии. Ремесленник чуть посерьезнел от такого ответа и вздохнул. - Значит, ты тоже стала искательницей приключений? Опасно же это, дитятко. Как этот шалопай не понимает такой простой истины?! - Все в порядке, - миловидно ответила девушка. - К тому же теперь я буду защищена доспехами, сделанными вами, а значит, я смогу быть полезна моему господину, и более не буду давать повода беспокоиться за мое состояние. - Так-то оно так… - удрученно ответил кузнец, не знавший, как на это возразить. – Ну-с, надеюсь, что моя работа сослужит тебе хорошую службу, девочка. И все равно старайся не лезть на рожон! - Х-хорошо. Спасибо за беспокойство. - Хорошая ты девочка, - усмехнулся дед. – Не твое это, работать в гильдии странников. Но тут уж решать тебе. - Да, - согласилась девушка, улыбаясь. – Еще раз благодарю вас за столь дивную работу. - Всегда пожалуйста. Приходи, если понадобится что-то подлатать и сделать. Дам персональную скидку. - Спасибо большое. Всего вам доброго. Передавайте привет внуку, - сказала девушка и вышла из лавки. - Хорошо, - ответил ей вслед Элифалет, а после ее ухода прокомментировал. – Бедная девочка. До чего ее довел этот парнишка. Как бы с ней чего не случилось из-за задумок, что вертятся в голове у этого прокаженного.

***

После встречи с кузнецом Мия направилась к знакомому городскому лекарю. Добравшись до его лечебницы, она постучалась. «Думаете, он еще у себя?» - поинтересовалась девушка у своего господина. - Проверить все же стоит. В крайнем случае, заглянем завтра. - Идууу, - прозвучал ответ за дверью лечебницы. – Добро пожаловать… о, это вы, Мия. Прошу, проходите. Девушка вошла внутрь. - Господин Филлип, нам нужна ваша помощь. - Ну хорошо, если это связано с состоянием тела или здоровья. Постараюсь сделать все, что смогу. Так что случилось? - Мой господин… недавно мы с ним выполняли задание. И тогда господину Ноксу пришлось приложить не мало сил, после чего ему стало плохо. - Ну пусть покажется, я осмотрю его. Тогда из тени Мии выплыл стоя темный маг, как внезапно схватился за рот и закашлял, упав на одно колено. Рука, прикрывающая рот, запачкалась кровью. Лекарь тут же приблизился к пациенту, помог ему встать и, взяв под руку, повел его к себе. - Пройдемте в смотровую. Войдя в кабинет лекаря, они стали размещаться в соответствующих местах: Мия села на скамью, Нокса уложили на кровать, а Филлип стоял подле него, подготавливаясь соответствующе. - Итак, кашляете кровью? Есть предположения, с чем это может быть связано? – задал вопросы доктор, осматривая пациента с оголенным торсом. - Как уже сказала Мия, это началось после использования мною сильного магического приема. Думаю, это проклятье от использования темной магии. Еще мои раны на спине. Они не заживают до конца и легко открываются, если приложить к ним некоторое усилие, будь то даже обычное долгое трение об одежду. - Вот оно как. Что ж, знания и опыта у вас хоть отбавляй. Это действительно проклятья. И судя по всему, на вас наложены не только эти два проклятья, но и некоторые другие. - Они не доставляют мне чрезмерного дискомфорта, как эти два новоналоженных. - Понятно. - Так вы можете меня от них очистить? Или мы зря сюда пришли? - К сожалению, я не специализируюсь на проклятьях, тем более такого уровня. Однако это не значит, что я с ними совсем ничего не могу сделать. Если бы вы попросили меня избавить вас от незначительных проклятий, я бы мог с ними справиться. Что касается вашего запроса – в моих силах приготовить вам соответствующие лекарства. Только сразу скажу – они вас не вылечат, но помогут ослабить воздействия проклятий и чуть уменьшат приступы. Поэтому вам нужно меньше пользоваться темной магией, из-за которой проклятья могут разрастись, а также поспешить с поиском возможности их полностью очистить. - Как будто в моем случае это так просто… - не удержался от недовольного высказывания юноша, одеваясь сидя на кушетке. - Сколько будут стоить лекарства? - встряла в разговор девушка. - Вопрос цены – не столь значителен. Проблема состоит в том, чтобы эти самые лекарства сделать, причем в нужном количестве. Ибо употреблять их вам придется довольно часто, вне зависимости от того, будете вы использовать темную магию или нет. - Опять для тебя нужно раздобыть какие-то цветочки-лепесточки? - недовольно уточнил парень. - Нет, в этот раз ничего такого не надо. На данный момент у меня есть все нужные ингредиенты. В тот раз просто был особый случай. Проблема в том, что создание лекарств для борьбы с воздействиями проклятий – процесс более сложный, чем создание лекарств для обычного лечения. - Ладно, через сколько нам нужно сюда прийти? - За первой партией приходите через дня три-четыре, если вы, конечно, не собираетесь пока покидать пределы города. В таком случае за этот период проклятья вас не должны так сильно беспокоить. Либо же вам придется заходить через день, чтобы получить лекарства на дня два. - То есть одной партии хватит где-то на неделю? - Учитывая, что мне нужно делать лекарства под два проклятья, то да, я смогу сделать партию за такой период для продолжительного лечения всего лишь на неделю. Не забывайте, что мне нужно заниматься также и другими пациентами и заказами. - Да понял я. Ладно. Тогда встретимся через три дня. И да… Спасибо. Пошли, Мия, - сказал Нокс сухо, выходя из кабинета. - Спасибо вам большое, господин Филлип, - поблагодарили девушка, поклонившись, и последовала за своим хозяином. Покинув лечебницу, парень с девушкой продолжали стоять у ее входа. - Придется попытать удачу и снова где-нибудь снять комнату. - Думаете, у нас получится в этот раз? - Воспользуемся нашим обыденным трюком, - сказал парень, встав за спиной у девушки, и начал постепенно проваливаться в ее тени. – Если ничего не получится, тогда пойдем в то место, куда указала моя старая знакомая. Когда темный маг полностью погрузился в тень девушки, та пошла по улице в поисках им ночлега. Все места уже были заняты, а потому Нокс направлял ее уже мимо проверенных гостиниц и таверн к определенному месту, которое он выяснил у регистраторши. Придя туда, девушка повстречала приветливую даму. Здесь также все места были уже заняты, но по связям с регистраторшей они смогли договориться о небольшой одиночной комнатушке на чердаке. Зайдя в свой «номер», Мия осмотрела комнату. Она была действительно небольшой, с одной кроватью, одной металлической напольной вешалкой с тремя крючьями, маленьким столиком и одной табуреткой, находящейся под столом. Но зато было очень большое окно с таким же широким подоконником. - Что ж, на какое-то время вполне сойдет, - прокомментировал парень. Расположившись в комнате, они заказали себе ужин. Окончив трапезу, парень внезапно прервал тишину: - Может, ты хочешь о чем-то поговорить? - А? – не сразу поняла его девушка, удивленная таким внезапным вопросом от своего хозяина. - Мы только что поели, а время позднее. Ложиться на полный желудок – вредно. Я подумал, что лучшим способом скоротать время будет разговор. Потому и спросил, есть ли у тебя какие-то вопросы ко мне? - Хм… думаю, да… хозяин, я хотела спросить у вас… вы часто видели, как кто-то умирает? - Какой внезапный вопрос... – задумался парень. – Да, я много смертей видел за свою жизнь… К чему ты клонишь? - Тогда в шахте вы спокойно смотрели, как человек медленно умирал… и не колебались… когда на нас напали бандиты, вы сражались, не задумываясь, что с ними станет… но когда мы пытались спасти бабушку Мэй… вы вели себя иначе… - В тот момент… когда умерла Мэй, я почти ничего не ощутил… лишь небольшое чувство утраты чего-то полезного и расстройство от внезапного нарушения планов… не более… это потому, что я старался не сближаться с ней, не создавать эту духовную связь… за чуть больше года совместного проживания с ней я старался избегать закрепления этой близости, этой теплоты, что она мне безвозмездно предлагала… - сообщил парень сухо, чуть опустив свой взор, но Мия внимательно смотрела в его глаза, и понимала, что за его взглядом скрывается то, что не соответствует его словам. - А как вы познакомились с Мэй? – спросила Мия. - Ничего такого примечательного… - И все же…? – настаивала девушка. Парень глубоко вздохнул и все-таки начал свой рассказ, припоминая каждую деталь того периода и делясь ими во всех красках. Знакомство произошло по чистому совпадению, когда странник, будучи серьезно раненным после выполнения очередного сложного квеста в одиночку, уже довольно вымотанный шел в сторону города по лесу и, проходя мимо домика старушки, упал без сознания. Пожилая женщина в тот момент возвращалась с города с покупками. Заметив возле ограды своей фермы лежачего на земле незнакомца, укрытого с капюшоном по голову, Мэй незамедлительно попыталась привести его в чувства. Понимая, что путник находится в коматозном состоянии, старушка кое-как смогла затащить его в свой дом. Приютив его у себя, добродушная дама выхаживала паренька, как могла, и всеми силами пыталась поставить на ноги. Она заметила, что его тень двигалась сама по себе, с осторожностью реагируя на действия женщины по отношению к телу странника. Однако никаких проблем не возникло. Тень словно ощущала ее благие намерения, а потому вскоре перестала как-либо реагировать на ее действия, которые не несли никакой угрозы. Спустя несколько дней, когда парень отошел от непробудного сна, он пытался прийти в себя и осмыслить происходящее. Изначально их более близкое знакомство не заладилось как следует – парень проявлял недоверие и осторожность к Мэй. Вот только, прознав про свое улучшенное самочувствие, которое таковым стало не без помощи старушки, он понял, что беспокоиться не о чем. Разве что накатило чувство задолженности перед бабушкой. В своей сухой манере он начал разговор и выяснил, чем может помочь женщине, дабы отплатить ей за помощь. Сошлись на лекарстве и продуктах, которые она не смогла купить. Парень купил ей с запасом, отдал пожилой даме и вознамерился покинуть ее жилой участок. Напоследок перед уходом странника старушка предложила ему обжиться здесь, учитывая, что скоро наступят холода. Юноша поначалу не был благосклонен к этой идее и отказался, но со временем ему в голову пришла мысль, как можно воспользоваться этим предложением и не оставаться в долгу. Спустя какое-то время он вновь вернулся к ней после очередного приключения с вступительным взносом в виде лекарства и некоторых продуктов, а затем, договорившись, он стал проживать у нее, выполняя какие-то бытовые дела, покупая за свой счет ей лекарства и продукты на двоих, а также периодически балуя старушку какими-то вещами, в которых она нуждалась, но о которых старалась умалчивать. Так рассказ затянулся на целый час. Зверодевица была столь заинтересована рассказом, что на всем его протяжении ее хвостик так и вилял туда-сюда, а счастливая концовка порадовала девушку так сильно, что это еще больше отразилось на ее хвостике. - Что ж, поговорили достаточно. Пора и честь знать. Ложись спать. Девушка послушно улеглась, как Нокс внезапно подошел к ней и поправил ее одеяло, укрыв девушку получше, чем ее приятно удивил и чуть смутил. - А как же вы, господин Нокс. - Обо мне не беспокойся, - сказал он и открыл окно нараспашку, после чего уселся на подоконник, прислонившись спиной к раме и вытянув ноги. «Хозяин… вы так близко… и при этом так далеко…» - подумала девушка, смотря на своего господина и чуть погрустнев. – «Неужели он боится… боится сближаться… с людьми… со мной…? Как же помочь ему развеять этот страх?» Девушка продолжала рассуждать, а ее глаза постепенно начали закрываться, на что она не обращала внимания, как и не заметила, что погрузилась в сон. Парень посмотрел на девушку, когда услышал тихое миловидное сопение, после чего вновь повернул голову на улицу, лицезря бескрайнее черное небо, покрытое яркими редкими белыми точками, свет которых словно пульсировал и этим завораживал.