Fellove

      С мелодичным треньканьем колокольчика двери в уютный бар распахнулись, впуская шум городской улицы, запах табачного дыма и ароматы из корейского ресторанчика напротив, а еще — дюжину посетителей, одетых донельзя одинаково: брюки, рубашки, галстуки, пиджаки. Но впечатление от монстров было не таким, какое возникает в присутствии, к примеру, бизнесменов или юристов, эти персоны тоже считали себя хозяевами жизни, но не от обилия денег. Категорично скрестив руки на груди, из-за барной стойки навстречу нежеланным гостям вышел Гриллби, молча наблюдая за обыском.       Посетители рассосались по небольшому помещению, трогая стены, распахивая двери в подсобки в поисках чего-то, благо в это время бар пустовал: для ночного кутежа было еще сильно рано. К хозяину заведения шагнул тот, кто поглавнее: — Наш босс недоволен отсутствием отступных за то, что вы держите притон в этом районе. Здесь все платят, и вы показываете не лучший пример остальным. Мы же вольны продемонстрировать, что бывает, если не подчиняться.       С насмешливой улыбкой Грилл пожал плечами, не выражая должного уважения презентабельно одетым монстрам с откровенно бандитскими рожами. Бригадир гангстеров уже открыл рот чтобы еще что-нибудь сказать, но не успел. Сунувшийся в чулан с хозяйственным инструментом пес вылетел из дверного проема, распластавшись по полу, не успев увернуться от второго пинка, на этот раз под нижнюю челюсть: на паркетный пол бара ступил алый сапожек на высокой шпильке. — Так, так, та-ак, Грилбз, ты не упоминал, что планируешь вечеринку придурков. — Нетерпеливо похлопывая кнутовищем по высокой голени сапога, соблазнительно улыбающийся Висп облизнулся в предвкушении забавы.       Большинство вторженцев не слишком поняли, откуда взялся посторонний монстр, но сбитый с ног пес уже поднялся, рыча от унижения: ожидать от тонкокостного изящного скелета подобных действий он не мог и собирался реабилитироваться в глазах товарищей. А самым простым способом вернуть себе статус-кво являлось насилие. — Шалава, — взревел кобель, замахиваясь на низкорослого Виспа. — Я тебе сейчас мозги-то вправлю!       Готовый к противостоянию, красавчик напружинил ноги, в глазницах полыхнуло алым, и душу затопило предвкушением крови, чуть ленивая, соблазнительная улыбка уже трансформировалась в оскал. В стальной хватке затрещали кости запястья, гангстер подавился воплем боли — замах пса был остановлен на половине, но не Виспом: в помещение бара за мгновение телепортировался еще один монстр. В подобной бандитам официальной одежде, разве что выглядящий в ней не ряженым клоуном, а вполне стильно. Злобно скрежетнув зубами, высокий скелет нагнулся к скулящему от ужаса псу, шепнув ему всего одну фразу: — Я тебя запомнил. — И, отшвырнув его прочь, выпрямился, обводя гневным взглядом всех присутствующих. Что-то сверкнуло в алых огнях глаз этого громилы и гангстеры, не сговариваясь, дружной гурьбой выскочили из бара. Их побег сопроводил истеричный звяк колокольчика на двери.       Проводив хмурым зырком шайку, Висп медленно свернул кнут колечками и, подбоченясь, вперился взглядом в нежданного «спасителя». Тот был одним из примелькавшихся завсегдатаев, причем запомнился странным поведением: сидел в самом темном и дальнем углу, не пил, не снимал проституток, лишь молча курил и наблюдал за яркой жизнью стрип-клуба, словно довольствуясь лишь этим. Разве что Висп уж очень часто ловил на себе его тяжелые, порой хмурые взгляды. И сейчас, став свидетелем того, как дюжина не слабых монстров испугалась этого здоровяка, у красавчика закрались подозрения, что тот не просто так оставался в стороне. — И чем мы можем быть полезны столь великому господину? — Висп смерил взглядом все еще стоявшего напротив высокого монстра, отметив, что огни глаз у гиганта были такими же алыми, как и его собственные.       Тонкая бровь на белокостном лице иронично изогнулась — здоровяк адресовал нечитаемый взгляд вызывающе вскинувшему подбородок стриптизеру и поправил фетровую шляпу, продемонстрировав на широких фалангах золотые перстни. Один был с рубином — тот ярко сверкнул, поймав отсвет от огня элементаля. — Жирная шутка! — с усмешкой кивнул Бутчер, не обидевшись на подколку.       Это был смачный каламбур: при широких плечах и высоком росте громила имел грузную комплекцию, даже брюки носил не на ремне, а на подтяжках. Из алых очей постепенно ушел гнев, уступая место теплу, прямо на глазах агрессивный, сильный и, несомненно, опасный монстр превращался в добродушного здоровяка, по типу сенбернара, с которым могут без страха играть малые дети, дергать за уши и брылья, не опасаясь дюймовых клыков.       Воотчую наблюдая за изменением во взгляде высокого монстра, Висп расформировал кнут, поняв, что громила не намерен сражаться с ним. Безумно колотящаяся в груди душа бастовала против этого, пришлось унимать полыхающую в костях боевую магию. Тем временем постоянный посетитель обратил внимание к Гриллби, его глубокий с хрипотцой баритон абсолютно подходил этому монстру: — Как всегда, Грилл, будь любезен, — расплачиваясь за проход в стрип-клуб, Бутч протянул хозяину бара замшевый кошель с голдой. — Только погоди немного, я в машине курево забыл, сейчас вернусь.       Хмурый Висп проследил взглядом за посетителем, сунувшимся в припаркованную прямо перед дверью бара машину. Совершенно очевидно, что те бандиты знали этого монстра. Если не лично, то, по крайней мере, слышали о нём и нешуточно боялись. А ещё беспрекословно слушались. Что за хищник к ним заглядывал чуть ли не ежедневно? Загадка.       Наблюдая сквозь большие окна за тем, как громила, достав с заднего сиденья барсетку, облокотился на крышу авто, экспрессивно разговаривая с кем-то по мобильному, отрывисто и жестко высказывая что-то собеседнику, возмущенный Висп обратился к элементалю: — И ты его пустишь? После того, как понял, что эти блохастые шакалы под ним?!       Получив в ответ лишь спокойный кивок и лёгкую усмешку, изящный монстр с трудом удержал себя от того чтобы не воздеть руки над головой в жесте, взывающем к Создателям. Он совершенно не понимал мотивов Грилла. Увидев, что тот монстр зло швырнул мобильник в салон машины, красавчик поторопился вернуться в стрип-клуб, где уже оканчивались торопливые приготовления к новой ночи.       Отмерив размашистыми шагами весь немаленький зал, Висп уселся на высокий табурет и откинулся спиной на барную стойку, сверля взглядом скрытый для посторонних вход. Он не выспался этим днем — поленившись телепортироваться к себе в квартиру, предпочел устроиться на одном из диванчиков, скрывающихся приватности ради за бархатными портьерами, после муторной смены отдых был необходим. Но забыться сном не получилось, какие-то неоформленные мысли тревожаще копошились в черепе изнутри, раздражая. Еще и Грилл подсуропил с самого «утра», по каким-то своим соображениям сочтя, что тот громила заслуживал доверия как клиент. И ведь элементаль не боялся ни за свою жизнь, ни за дело всей своей жизни, не тот он монстр, которого запугать можно. Висп зевнул во всю пасть, в уголке глазницы блеснула слёзка — пары часов сна на продавленном диване ему явно не хватило, но теперь к ним прибыл клиент и, к слову, весьма занятный. Больше чем спать, красавчику хотелось удовлетворить собственное любопытство.       В уютный мрак зала шагнул тот самый монстр — если бы не алый жилет и белые руки с черепом, то он слился бы с тенями из-за преобладающего в одежде черного цвета. Хотя сейчас, без головного убора и с закатанными по локоть рукавами черной рубашки тот выглядел раскованней, чем несколько минут ранее, при всем параде.       Как в десятки вечеров до этого, громила степенной походкой прошелся до своего любимого местечка: к дивану в уголке за средних размеров столом, весьма далеко от сцены с пилонами. «Гриллби номер два» — то ли двоюродный брат, то ли родной, но выглядящий тем не менее однояйцевым близнецом тому, что встречал гостей в предваряющим клуб баре, в той же самой одежде стоял на том же месте — за стойкой и, увидев постоянного гостя, сразу полез в холодильник за льдом, так что к моменту, как Бутч закурил, обаятельно улыбающаяся официантка принесла первую порцию тоника со льдом и пепельницу.       Вновь ощутив на себе пристальный взгляд посетителя, Висп со вздохом прикрыл глазницы. Это внимание ощущалось подобно тяжелой шубе, от него аж жарко становилось. Фыркнув на специфическую ассоциацию, стриптизер стрельнул глазами в тот угол, успевая поймать очередной взгляд. Ну что ж, он постарается выяснить всё сам. Расплывшись в широкой улыбке, Висп подмигнул посетителю и, поднявшись с места, плавной походкой направился к нему навстречу.       Бутч едва не поперхнулся дымом, поняв, что стриптизер идет прямо к нему, это должно было произойти рано или поздно, но он предпочел бы отложить подобное на сколько возможно. Или повести разговор по собственным правилам, но сейчас все, что оставалось — импровизировать. Отложив едва начатую сигару в пепельницу, громила поднялся навстречу изящному монстру, когда тому оставалось пройти до столика метра три, поздоровавшись первым: — Добрый вечер, — широченная ладонь здоровяка приглашающим жестом указала на мягкий диванчик с другой стороны стола. — Вечер, и правда, добрый, — с улыбкой заняв предложенное место и закинув ногу на ногу в непринужденной позе, Висп с томной соблазнительностью мурлыкнул: — полагаю, вы не против, если я скрашу ваше одиночество? — Ваше общество в исключительной степени приятно, я был бы дураком, если б отказался, — усевшись напротив собеседника на жалобно скрипнувший под его весом диван, Бутчер машинально потянулся за сигарой, но придержал пальцы в паре дюймов. — Моя маленькая слабость не доставит вам неудобства? Если же вы не любите запах, я покурю попозже.       Улыбнувшись шире, Висп с тихим фырканьем едва прищурился, словно довольный кот. Наблюдая за громилой, он пытался заметить малейшие особенности, детали, вникнуть в интуитивные догадки, что подбросит ему язык тела этого монстра. Пока здоровяк выглядел расслабленным, довольным и заинтересованным в беседе. Необходимо было выяснить, зачем тот приходил каждый день и следил за Виспом, и, если являлся главарем той банды, зачем вступился за него? Алая душа едва не сгорала от любопытства. — Нет, можете не беспокоиться. — Наклонившись навстречу, стриптизер протянул правую ладонь над столом, представляясь сценическим псевдонимом: — Уип. А как мне обращаться к вам? — Бутчер, — пророкотал низкий голос громилы, когда его ручища сомкнулась на тонких пальцах. Висп оценил внушительное имя, а еще — осторожность, с которой его коснулись. Рукопожатие вышло легким, деликатным, знающий о своей физической силе Бутч не планировал начинать знакомство с интересующим его монстром с переломанных костей. Постаравшись не выдать то, как сильно он нервничает, здоровяк медленно вытянул из пепельницы толстую сигару, стряхнул серую колбаску пепла в мраморную чашечку и, сунув в рот курево, затянулся. Нужно было срочно придумать, как продолжить беседу. — Могу я угостить вас чем-нибудь? Вроде у Грилла кроме выпивки еще и еда есть. Довольно громко мурлыкнув, изящный монстр придвинулся чуть ближе, облокотившись на полированную столешницу и не сводя глаз с Бутчера: тот подкинул ему отличную возможность и Виспу это определенно нравилось! — Можете угостить меня чем-нибудь ещё. Поперхнуться дымом вновь было бы сильно некстати и Бутч, пряча глаза, оттягивая время до ответа, стукнул сигарой по краю пепельницы. В лоб отказывать не хотелось, так что он решил прикинуться валенком. — Выпивка? Полагаю, нечто легкое, чтобы ноги на сцене не заплетались? — Нет, спасибо. Предпочитаю не пить на работе, это затуманивает сознание. — В этот раз стриптизер уловил, как монстру перед ним пришлось взять паузу, чтобы ответить.       Сложно было представить, что этот Бутчер смущается. Подобные типы свою неуверенность обычно прятали под агрессией, со стороны это выглядело страшно, но и управлять такими проще, а вот про этого громилу можно было сказать «себе на уме». На взгляд красавчика разум и физическая мощь были редким и весьма опасным сочетанием. Все так же улыбаясь, Висп откинулся на подушки диванчика, развязно разложив руки на мягкой спинке, перестав невербально давить. Ему показалось, или клиент и впрямь немного расслабился? — Предложение на счет еды все еще в силе, — ненавязчиво напомнил Бутч, выдыхая терпковатый дым в сторону, чтобы не проявлять неуважение к собеседнику. — М-м… — подавляя зевок, задумчиво протянул изящный монстр, соблазнительно потянувшись, демонстрируя Бутчеру белые позвоночник и внутреннюю сторону подвздошных с черным узором татуировки. Это тоже было своеобразным представлением, завлечением. В случае неких сомнений или же неуверенности, подобным клиента можно было подтолкнуть к необходимому решению, но, конечно, если тот и правда этого хотел. — Невероятно заманчивое предложение, но тоже вынужден отказаться. Нужно следить за фигурой. И, подмигнув Бутчеру, Висп провёл кончиками пальцев по укрытым топом рёбрам. Призыв к действиям определенного характера демонстрировался вполне прозрачно, но Бутчер контролировал любые телесные порывы. Вот и сейчас, оставшись внешне спокойным, здоровяк по-доброму усмехнулся: — Для артиста фигура важна, согласен. Жаль, что более ничего не могу предложить вам, чтобы вы подольше задержались в моем обществе. — Хм… Действительно, жаль, — чем дальше — тем больше поведение Бутчера озадачивало Виспа. По какой бы причине клиент ему ни отказал, это было уверенно и бескомпромиссно. Большего, по крайней мере, сейчас, он от Бутчера не добьется. С обворожительной улыбкой поднявшись с места, стриптизер заглянул в алые глаза громилы. — В таком случае, желаю вам хорошо провести у нас время. И, подмигнув, Висп удалился к бару, покачивая тазовыми костями, тихо мурлыча что-то себе под нос. Стоило промочить горло перед выступлением, может, после Бутчер будет более сговорчив? На красивом белокостном лице мелькнуло самодовольство — его определенно провожали взглядом!       Госпожа Судьба — капризная дама, Бутчер убедился в этом совершенно точно. Более полугода он таскался в этот клуб, наблюдал за Уипом, не предпринимая попыток сблизиться, и случайно привлек сегодня внимание рокового красавца собственным вмешательством. Может, он и обрадовался бы этому в иных условиях, но здоровяк спинным мозгом чувствовал, что его прощупывают, проверяя реакцию, отличающуюся от стандартной для посетителя подобных мест. Бутч много раз представлял себе разговор с Уипом, и догадывался, что тот не получится простым: стриптизер был умен и беседа с ним вполне сравнивалась с эквилибристикой на канате без страховки — требовалось до мельчайших деталей выверить каждый шаг. Вот только Бутчер жаждал совершенно противоположного.       А Висп вложил весь свой талант помноженный на опыт в одно представление, он кружился, обольстительно изгибался, скользил по трубе и льнул к ней, практически не сводя взгляда с Бутчера за столом. Реакция здоровяка его озадачивала: ведь красавчик знал, как сексапильно танцует и привык к возгласам одобрения, рукоплесканиям, горящим возбуждением взорам… Но громила сидел с угрюмым выражением лица, словно смотрел не на призванный распалить танец, а вообще непонятно на что. Если бы Висп не общался до этого с Бутчером, то вполне мог бы решить, что тот не блещет интеллектом. Часто грубые и недалекие клиенты наблюдали с похожими рожами, а потом мнили себя чуть ли ни женатыми на стриптизерах, ведь «только на меня так многообещающе смотрели!» Но он уже успел убедиться в незаурядности разума здоровяка, по крайней мере, юмор у него был вполне приличный, глупцы так шутить не умеют. Нужно обязательно выяснить, зачем же эта акула заплывала к ним? И самым простым и одновременно действенным способом было вызнать все нужное через постель, после секса клиенты становились весьма разговорчивы!       Спустившись со сцены, Уип направился прямиком к Бутчеру, судя по ощущению, глаз с него не сводившему все время танца. Опершись руками о полированную столешницу и доверительно заглядывая в лицо громилы, Висп вопросительно мурлыкнул: — Вам понравилось моё маленькое представление? — Ни одно ваше выступление не оставляло меня равнодушным, не сомневайтесь. — вопреки утверждению голос Бутчера звучал практически ровно, изящному монстру показалось, что гость во время их первой беседы выглядел куда более воодушевленным, нежели сейчас. Но стоило ему сделать шаг в сторону, как его остановили. — Вы торопитесь? — выдохнув дым, Бутч чуть хрипловато попросил: — Если нет, посидите со мной еще немного.       Заинтригованный, Висп склонил голову к плечу, обернувшись. Даже если этот монстр и не хотел с ним секса, пока не прибыли другие клиенты, можно просто поболтать, ничто не мешало ему уйти немного пораньше, часиков в семь утра и всласть отоспаться днем. Изящно скользнув на прежнее место и закинув ногу на ногу, стриптизер вольготно расположился на диванчике, откинувшись на вельветовую спинку. Бутчер вновь молчал, пыхтя клубами дыма, Висп успел расстроиться из-за чересчур поспешного согласия, но собеседник не стал его томить излишне долгим ожиданием. — Не могли бы вы прояснить для меня кое-что с точки зрения профессионала? Если вы сочтете этот вопрос чересчур неуместным, я ни в коем случае не стану настаивать на ответе. — Дождавшись согласного жеста от Уипа, здоровяк добавил через небольшую паузу: — Каков главный фактор того, что вы остаетесь работать в этой сфере? Было бы странно представить, что вас запугали подобно тому, как удерживают людей.       На что точно Висп не рассчитывал, так это на личные вопросы. Нет, конечно, много кто у него интересовался мотивами в выборе «профессии», но от Бутчера изящный скелет такого не ожидал. С секунду удивлённо пялясь на громилу, Уип фыркнул и, не выдержав, рассмеялся. — Вот уж… Вот уж не ожидал я от вас такого вопроса! — впрочем, Висп весьма быстро совладал с эмоциями, и с лукавой улыбкой, ни на секунду не задумавшись, ответил: — Секс, конечно. Секс и лёгкие деньги. Так уж вышло, что от сотворения у меня привлекательное тело, грех этим не воспользоваться, — соблазнительно потянувшись, он продолжал: — Я не должен усердно работать, загибаясь на заводе или рисковать жизнью в армии или полиции, скучать в торговле, изображая из себя серое ничтожество. Деньги буквально сами идут ко мне в руки, вдобавок, не стоит забывать о дивидендах от самого секса!       Бутч уже осознал, как сглупил — за полчаса знакомства не завоевать необходимый уровень доверия, чтобы вменяемый монстр ответил откровенно на любой из личных вопросов. Но уж как получилось. Задумчиво перекатывая между пальцами выкуренную наполовину сигару, он констатировал: — Ваша позиция, пожалуй, столь же экстравагантна, как и вы сами. Многих усилий стоило Виспу сохранить лицо, по большей части спас намертво въевшийся в натуру артистизм: пока мозг лихорадочно соображал, тело двигалось — изящный монстр приложил ладонь к груди и медленно, со значением кивнул, едва подавшись вперед плечами — поклонился. — Спасибо. — Подняв голову, он на долю секунды встретился с алыми глазами собеседника, отчетливо ощутив в этот миг: Бутчер был недоволен его ответом. Или осуждал такое мышление, или думал, что Уип лгал. Впрочем, это значения не имело, а после столь странного и неуместного вопроса настроение вербально общаться пропало напрочь. И, кажется, у обоих.       Так прошло в тишине какое-то время, Бутч курил, задумчиво взирая на расслабленно сидящего напротив монстра, наслаждаясь молчаливым обществом, а еще — внешним видом, облегающий костюм стриптизера выгодно подчеркивал утонченность фигуры. Заметив, что гость допил напиток, официантка принесла еще порцию тоника со льдом и, забирая пустой бокал из дымчатого стекла, излишне провокационно нагнулась над столешницей, продемонстрировав содержимое глубокого декольте. Впрочем, Бутч проигнорировал навязчивую лисицу, та удалилась несолоно хлебавши. Проводив взглядом вертихвостку, Висп поймал себя на мысли, что до того, как подошла официантка, чувствовал себя в обществе Бутчера до странного комфортно. Может быть, причиной этому было знание, что тот не желал с ним секса? Из-за прикрывающей дверь портьеры вынырнула сразу группа посетителей: затишье кончилось. — Ну, похоже, мне пора. — Поднявшись, стриптизер вкусно потянулся, закинув выпрямленные руки за голову и привставая на цыпочки, демонстрируя здоровяку вид на тонкие позвоночки и подвздошные кости. — Было очень приятно с вами пообщаться. Жаль, что только пообщаться.       Уже в спину удаляющемуся Виспу донеслось «удачного выступления» и стриптизер с удовлетворением отметил, что голос Бутчера звучал чуть хриплее, чем за все время их беседы. Счесть же виновницей данного казуса сигару изящный монстр не пожелал. Взирая вслед красавчику, Бутчер сдержанно улыбался, относительно довольный началом вечера. Ровно до тех пор, пока обзор не заслонила давешняя официантка, с обворожительной улыбкой протянув здоровяку сложенный вдвое листик. — Это вам, — и, наткнувшись на жесткий, холодный взгляд, пролепетала вмиг севшим голосом: — это передал хозяин Гриллби, сэр, прочтите.       Мазнув глазами по содержимому записки, донельзя раздраженный Бутч зло смял с кулаке бумажку, резко поднимаясь на ноги. Подхватив с дивана барсетку, он быстрым шагом направился к выходу, оставив за спиной официантку без ответа и без чаевых.

***

      В кабинет дона Бутчер ворвался без стука, просто распахнув двери и оглушительно захлопнув их за спиной, да так, что караульные, тщательно изображавшие из себя статуи в коридоре, невольно вздрогнули. — Если не началось сражение между семьями и никто не умер, то я возвращаюсь немедленно! — еле сдерживая порыв заорать, рычал Бутчер, сверля взглядом восседавшего за столом старшего брата, к слову, с полнейшей невозмутимостью взиравшего на разгневанного громилу. — Сперва сядь. — Взмахом длиннопалой ладони указав на одно из кресел напротив, дон ди Морте дождался, когда здоровяк займет предложенное место и лишь потом переместился во второе кресло, развернув то так, чтобы быть лицом к лицу с Бутчером. С усталым вздохом Скверт сцепил пальцы в замок, закинул ногу на ногу, в общем, расположился с комфортом, в то время как скрежещущий зубами громила едва мог сидеть спокойно. — Не умер, но чудом, — в привычной своей деловой лаконичности поделился дон. — Папа? — мертвенно побледневший Бутч схватился за грудь, в которой замерла душа. — Или Булли?! — Нет, слава Создателям, — поспешил успокоить разволновавшегося здоровяка Скверт. Не настроенный разводить политес, громила с нескрываемым недовольством выплюнул: — Тогда кто?!       Надо было отдать должное: Бутчер являлся чуть ли ни единственным монстром, кто мог себе позволить перечить и даже грубить дону. Вот и сейчас не заострив внимания на дерзости, глава семьи пожал плечами, пренебрежительно махнув рукой: — Догго едва не застрелился после того, как ты помешал собственноручно спланированной облаве на притон Гриллби.       Изумленный этим заявлением, здоровяк как-то незаметно растерял весь свой гонор: скрюченные на подлокотниках пальцы немного ослабили хватку, с лица исчез угрожающий оскал, сменившись выражением искренней озадаченности. — Не думал, что бригадир там настолько исполнителен, что после провала порученного ему дела, столь радикально отреагирует. Недовольно дернув головой, Скверт поправился: — Не бригадир. Тот, кому ты руку сломал. «Так всё-таки сломал?» — невовремя отвлекся на мысли Бутчер, пока осуждающе взирающий на брата дон продолжал пояснения: — Когда бригада вернулась, он в комнатушке с амуницией заперся и спустил курок, вот только левой рукой, непривычной к оружию. Потерял сознание от страха, отделался оцарапанным виском и дыркой в ухе. А когда его ко мне под руки привели, бросился в ноги, умоляя дать самому себя убить, не дожидаясь твоей расправы. Пришлось вызвать штатного доктора, чтоб вколол успокоительное: у Догго после моего отказа началась форменная истерика. Сейчас отлеживается под седативными. — Избивать гражданских, не замешанных в организации интересующей нас деятельности — не наш метод. — угрюмо буркнул громила, отвернувшись.       Он не сочувствовал распустившему руки придурку. Тогда, пару часов назад, увидев через огромное прозрачное окно, как гангстер из его семьи замахивается на Уипа, Бутч среагировал инстинктивно, но в последний момент сдержал себя: первым порывом было сломать ублюдку шею. В общем, тот еще легко отделался. — Состояние Догго сейчас отнюдь не важно, ответь мне на главный вопрос, брат: как понимать твое поведение? — сурово сдвинувший брови Скверт не сводил взгляда с громилы напротив, ожидая ответа.       Бутчер догадывался, о чем именно говорит старший брат, но мало ли тому стало известно еще что-то? Кроме посиделок у Гриллби в биографии здоровяка крылись и пострашнее прегрешения, за что Скверт, обычно не жалующий физическое насилие, мог его вполне заслуженно взгреть, а раскрывать разом все карты было не в стиле громилы. — Можешь сформулировать конкретнее? — Ты не понял моего вопроса, Бутч, или не расслышал? — закравшийся в тон дона яд служил наглядной демонстрацией его раздражения, как и суженные до щелочек глазницы. — Меня не волнуют причины твоего отступления от плана, но что действительно интересует, так это где ты всё время пропадаешь? Семейное дело держится лишь на нас, и ты это знаешь, так где твоя ответственность? В конце концов, ты мой консильери, и как, по-твоему, я должен идти на встречи с донами без своей правой руки? Не брать же мне с собой Булли! Виновато потупившийся здоровяк невесело хмыкнул на последнее восклицание: — Ну да, младший у нас как ангар с порохом, от малейшей искры взрывается. Действительно, чем дальше — тем больше он манкировал своими обязанностями, что могло возыметь вполне серьезные последствия. Расстроено махнув рукой, Бутчер поднял взгляд на терпеливо ждущего пояснений брата. — «У Гриллби» и пропадаю, — и, недолго помолчав, еще тише добавил: — поселился бы в этом стрип-клубе, если б смог… Дон заинтересованно приподнял бровь. — Даже так? И чем же тебя туда заманили? Или кем? — с несвойственным озорством фыркнул Скверт.       Не заострив внимания на подначке, Бутчер хмуро озирался вокруг, собираясь с мыслями. Кабинет дона уже давно освободился от былого лоска и нарочитого роскошества, что были свойственны вкусам предыдущего владельца. Оказавшись почти полвека назад на посту главы семьи, Скверт первым делом избавился от изобилия антиквариата, оставив лишь изумрудный персидский ковер и письменный стол красного дерева, на котором сейчас светилась лампа под расшитым абажуром. По мнению здоровяка сияющий теплом алый шелк вышивки имел тот же оттенок, каким обладали притягательные огни глаз Уипа. — Есть там один монстр, запал мне в душу и хоть ты тресни, сниться начал каждую ночь, поганец, — несмотря на то, что говорил о возлюбленном, Бутчер выглядел чересчур безрадостно. — На самом деле нам этот Гриллби нахрен не сдался, так как конкуренцию нашим притонам не составляет, но я настоял, посчитав, что если мы возьмем шефство над ними, то можно будет диктовать свои условия, например — освободить от долга некоторых проституток. Вернее, одного единственного… Поняв, что буквально только что вывалил на брата все, что томилось у него в душе много месяцев, громила внезапно зло огрызнулся: — И только попробуй посмеяться! Больше никогда ничего личного от меня не услышишь! — Похоже на то, что я смеюсь над тобой? — пусть Скверт улыбался, но голос его звучал вполне серьезно: Бутч впервые с юношеского возраста кем-то увлекся, и высмеивать младшего за симпатии было не в характере дона ди Морте. — Тебе стоило рассказать раньше, тогда избежали бы всех этих недоразумений.       Уловив ободряющую улыбку старшего брата, Бутчер откинулся на спинку кресла, устало прикрывая глазницы: он только сейчас осознал, что сидел все это время напружинившись, словно перед началом схватки. — Мне, вроде как, невместно тебя отвлекать личными вопросами, ты и так занятой монстр, тем более я ж не свататься собираюсь, чтобы твое одобрение и благословение просить. Да и не спали мы с ним вместе ни разу, — уже тише добавил громила, пряча глаза.       С сочувственным вздохом Скверт кивнул, задумчиво разглядывая шелестящий листвой платан за окном. Это Булли у них во все тяжкие бросился едва хоть чуть вышел из-под их опеки, а вот они с Бутчем так и не сумели переступить через собственное прошлое, радикально избавляясь от собственной природы работой и специальными медикаментами. Которые, кстати, лишали их не только плотского удовольствия: — В такой ситуации я б предложил тебе выпить, жаль, что нельзя — на несколько секунд прикрыв глазницы, дон поскреб длинным пальцем надбровную дугу, обдумывая ситуацию. — К сожалению, я не могу позволить тебе постоянно торчать у Гриллби, все-таки у тебя много обязанностей. Но, мы можем выделить пару дней в неделе на твоё увлечение.       Потупившись, Бутч с горькой усмешкой отрицательно мотнул головой: он подвел брата и свою семью. Может, стоило пересилить себя? Завязаться в морской узел, окунуться с головой в работу и более не вспоминать об изящном танцоре с пылким взглядом? — Ты же сам без выходных пашешь, трудоголик, чтоб тебя… Дон лишь отмахнулся: — Я привык заваливать себя работой, ты знаешь, что это мой способ справляться с… лишней энергией. — Отчетливая запинка преобразовалась в витиеватый эвфемизм, вызвав у собеседников понимающие ухмылки. — Но ты не обязан себя хоронить под макулатурой, это не твоё, Бутч. Не стоит себя ломать. — Что мне с ним делать, Скверт? — громила понадеялся, что его голос не звучал чересчур жалобно. — Он яркий, остроумный, ослепительно красивый и умеет пользоваться этим в личных целях, чувственный, завораживающий, сексапильный, обаятельный! А еще — сильный, самоуверенный и определенно независимый монстр. За эти месяцы, что я наблюдал за ним, понял, что обычным способом его не привлечь, его достаточно раз покупали, чтобы он перестал обращать внимание на какие-то материальные ценности. И не снимал я его ни разу не потому что… Не смогу с ним ничего сделать, ты знаешь, есть множество способов даже в ограниченном состоянии. Но купив его хоть раз, я стану как все. Это не то, чего я хотел бы добиться… Все это время отрешенно постукивая пальцами по подлокотнику, дон ди Морте поднялся с места, походя внося предложение: — Тогда покори его делами. Адресовав полный скепсиса взгляд старшему брату, громила угрюмо дернул плечом, выдавая собственное недовольство: — Ты думаешь, ему никогда цветов и украшений не дарили, что ли? — вопрос прозвучал более ядовитым тоном, чем желал бы сам Бутчер, но старший брат проигнорировал это, роясь под столом в крохотном холодильничке, скрытым от посторонних глаз непримечательной дверкой. Вернувшись, «отец» семьи протянул Бутчу холодную бутылку боржоми и, усевшись обратно на свое место, открыл собственную, прикладываясь к запотевшему стеклянному горлышку. — Ты ради меня не можешь держать в холодильнике что-нибудь удобоваримое? — здоровяк не особо любил соленую минералку. — Содовую, например? Как известно, монстры диабетом не страдают. Скверт пожал плечами: — Кончилась, а пить одному, пусть и просто воду как-то грустно. И почему же ты сразу сходу подумал о цветах? Не мысли банально, Бутчи! — дон не обратил внимания на то, как скривился от детского прозвища его собеседник. — Для начала пригласи свою зазнобу куда-нибудь, пообщайся, узнай хорошенько, может, под красивым личиком и нет ничего того, что ты себе навоображал? Кстати, как его зовут-то? — Уип, — от одного произнесенного имени у здоровяка пробежали мурашки по костям и сладко замерла душа. — Это скорее всего сценический псевдоним, настоящее имя скажет, если захочет. Выудив из кармана пиджака записную книжку, Скверт было потянулся встать за ручкой, но Бутч уже протянул ему собственный паркер. — Надо будет разузнать побольше о его прошлом. — Благодарно кивнувший глава семьи чиркнул на линованном листке пару слов. Догадываясь о планах брата, громила поторопился высказать ультимативное пожелание: — Не вздумай мне говорить. Хочу узнать его сам, и лишь то, что он скажет, и сочтет нужным сказать.       Дон покладисто кивнул, вновь отпив минералки. С собственными знаниями он навяжется брату лишь в случае, если сочтет угрозой прошлое его пассии. «Знание-сила» было девизом Скверта и в рабочих делах, и в личных. — Как пожелаешь, братец. Ты, кстати, так и не сказал, какие дни выберешь? Главное, чтобы хотя бы один выходной ты проводил со мной на случай непредвиденных собраний. Или ты сперва узнаешь график работы Уипа? Громила хмуро пожал плечами, вперившись взглядом в голубоватую этикетку на бутылке. — Я так и не понял, когда у него выходные. Такое впечатление, что он там ежедневно, словно нет иного мира кроме зала с пилонами. Когда я бы ни приехал, даже просиживал там от открытия до закрытия — Уип всегда в зале, почти полгода… — «словно он в клетке» — добавил про себя Бутчер, и во внезапно сжавшихся пальцах лопнуло стекло, дымчатые отколки брызнули во все стороны, усеяв ковер. Догадываясь о мыслях брата, Скверт в пару шагов переместился на подлокотник соседнего кресла, сочувственно погладив громилу по плечу. — Не стоит делать слишком поспешных выводов. Хотя, безусловно, странно чтобы кто-нибудь проводил на работе всё своё время. — и, встретившись глазами с ехидным взглядом Бутчера, усмехнулся в ответ. — Не смотри на меня так. У меня слишком важные дела, чтобы уходить, не окончив их. Консильери осталось лишь кивнуть, со вздохом принимая слова дона как данность бытия. — Завтра у тебя вечером есть планы? — за неимением платка отряхнув от капель минералки влажную руку, здоровяк поднял взгляд на брата. — Если нет, съезжу и спрошу напрямик про график, а еще — согласится ли он со мной поужинать. — Хороший план, — одобрительно кивнул Скверт, потрепав Бутча по голове, как когда-то в далеком детстве. — Завтра весь день твой, а по его результатам и решим, когда ты можешь отсутствовать. — Спасибо, братец, — Бутчер даже почти не обиделся на снисходительный жест дона, вернув ему подколку: ведь того было положено звать «отцом».

***

      Следующим вечером Бутчер прибыл ко времени открытия стрип-клуба. Даже немного заранее, несмотря на то, что какое-то время сомневался, стоит ли приобретать цветы для встречи или нет? В итоге решил, что не стоит, но оплачивая вход молчаливому бармену, отчаянно нервничал. Не раздеваясь, оставшись при пиджаке и шляпе, здоровяк прошел в сумрачный зал, оглядываясь по сторонам, отыскивая глазами того монстра, по кому отчаянно стонало в груди темное сердце.       Уип обнаружился на диванчике за столиком справа от бара, беседующим с партнером по стрип-танцу, тот был таким же скелетом, даже роста они были одинакового, различались только цвет глаз и улыбки, у зазнобы Бутчера она получалась немного хищной. — Добрый вечер — коснувшись пальцами полы шляпы в привычном жесте, громила поздоровался со всеми присутствующими, но даже не обратил внимания на вежливый кивок бармена: все его внимание занимал Уип, выглядящий почему-то нездоровым. Вздрогнув от знакомого голоса, стриптизер распахнул глазницы, несколько нервно оглядываясь по сторонам. Он умудрился позабыть о Бутчере и о том, что тот наверняка снова придет, но опомнился довольно быстро: — Добрый вечер. Рад вас снова видеть у нас. Расплывшись в улыбке от пусть дежурного, но вроде радушного приветствия, Бутчер вовремя вспомнил, что многих окружающих пугает его оскал и постарался взять себя в руки, хотя бы — не улыбаться во всю пасть. Поняв, что его ест глазами напарник Уипа, он представился: — Бутчер. С некоторых пор постоянный посетитель. — Очень приятно, я Ласт, — избегая прикосновений, Крим ограничился вежливым кивком. — Седьмой столик, в углу, верно? Вы выделяетесь из большинства гостей, так что вас все из персонала знают «заочно» так сказать. Громиле стоило многих сил, чтобы не пустить прохладу в голос: — Польщен. — И адресовал настолько выжидающий взгляд Уипу, который, кажется, ничего вокруг кроме собственной кружки не замечал, что любой бы понял что лишний тут, а уж проницательный Крим тем более. Тронув за предплечье близнеца, он шепнул: — Иди-ка ты отоспись, я и один справлюсь. Сегодня понедельник, народу будет немного, — и уже в полный голос, обращаясь к Бутчеру: — вынужден вас покинуть, нужно привести себя в порядок перед выступлением. Заторможено кивнув ушедшему брату, Висп зевнул, прикрывая рот ладонью. Этим днём он снова не смог уснуть до самого вечера и действительно был не в форме для многочасового энергичного выступления. — Как вы себя чувствуете? Выглядите весьма бледным. А что, Бутчер все это время рядом стоял?! Кажется, даже любезно поданный Гриллби крепкий зеленый чай не спасал в полной мере, Висп не то ненадолго отключался, не то заторможено соображал, и пока не сболтнул что-нибудь лишнее, нужно было поскорее, но вежливо отговориться от компании клиента и пойти поспать. — О, со мной всё в порядке, — привычно широко улыбаясь, стриптизер с небрежностью махнул рукой, призывая этим жестом не волноваться понапрасну. — К тому же я скелет и должен выглядеть благородно бледным. «Но не настолько же» — донельзя красноречиво нахмурился Бутчер. — Могу я присесть? — дождавшись кивка, здоровяк опустился на диванчик, но этот столик был совсем крохотным, так что получилось, что монстры оказались практически рядом. — Простите меня за излишнее любопытство, но могли бы вы сказать, когда у вас выходной? У меня сложилось впечатление, что вы совсем себя изматываете. Выразительно приподняв бровь, красавчик с ехидством парировал: — Почему вы думаете, что я не отдыхаю? Здесь как раз мой отдых. — Если приносящее удовольствие действие превращается в рутину, то его уже не назвать отдыхом. — Слова Бутчера прозвучали с некоторым назидательным тоном, на что Висп с улыбкой покачал головой. Не сказать, чтобы его работа являлась рутиной. Нет, она была однообразна в чём-то, но некоторые клиенты преподносили очень интересные сюрпризы, отчего секс никогда не надоедал. — Вы могли бы меня сориентировать, когда у вас следующий выходной? Полагаю, не в пятницу и не в календарный уикэнд. Может, на середине недели? Удивлённо приподняв бровь, Висп на секунду задумался, а потом, фыркнув, с улыбкой пожал плечами. — Полагаю, сегодня у меня точно половина смены выходной. По свидетельству многих Бутчер был изощренным садистом. Но не настолько, чтобы звать выглядящего совершенно измотанным монстра куда-либо с собой этим вечером, а стриптизер тем временем продолжал: — Если вам так хочется меня в единоличное пользование, то пожалуй, мы можем договориться на любой из удобных вам дней. Не за бесплатно, конечно, но я уверен, что у вас хватит денег! — кокетливо подмигнул странному клиенту Висп, внутренне обрадованный, что ключик даже к этому неприступному с виду монстру нашелся. Правда, его радость длилась недолго. — Речь не о сексе, или иных практиках, просто — о совместном вечере. Театр, ресторан, прогулка, может, скачки, бильярд. Что угодно на ваш выбор, чтобы пообщаться так, словно мы познакомились на улице, а не здесь. — Это все Бутчер выпалил буквально на едином духу, не замечая, как с каждым словом напрягается собеседник. Такие «клиенты» Виспу тоже попадались, и изящный скелет от подобных предложений был откровенно не в восторге. — Это не обязательно должен быть секс. — Деланно-безразлично пожал плечами стриптизер, изобразив непонимание намеков громилы. — Вы платите за время, чем именно вы хотите заниматься, не имеет значения.       На сей раз Бутч позволил себе прямой взгляд, в глаза, как раз тогда, когда Уип поднял голову от кружки остывшего чая. — Оплатив ваше время, я не куплю ваше расположение. — Эти слова вырвались у громилы практически минуя сознание: он утонул в ярких алых огнях, этот монстр буквально сводил его с ума, но все же где-то на задворках разума вертелось предостережение Скверта: «это может быть маской, то, что ты так отчаянно жаждешь, настоящий он может и не иметь.» И только узнав получше Уипа, Бутч сможет понять, стоит ли дальше бороться за него? — Послушайте, Бутчер, — усталым сухим тоном обратился к здоровяку Висп, внутренне смиряясь с тем, что лишает сейчас себя и заработка, и хорошей компании. — Вы в притоне. Сюда приходят затем, чтобы купить себе любви. На час или на сутки — не важно. Если вы желаете расположения или отношений, то это вам наверх, на улицу, знакомиться с обычными монстрами.       Скрыв недовольный вздох, красавчик поставил кружку на стол и встретился взглядом с почти такими же как его алыми огнями, закончив чуть более беззаботно, в театральном жесте прижимая ладонь к груди: — Моё сердце не способно на отношения. Оно слишком давно разбито.       Над столиком повисло молчание, разбавляемое пока что ненавязчивой музыкой. Чуть позже та станет громче, когда народу соберется побольше. Пока Висп крутил в пальцах почти опустошенную кружку, Бутчер думал, перебирал в уме возможные варианты. Есть ли в сказанном доля правды? Технически — да. Что он потеряет, если попробует? Деньги, время, а еще кое-что более важное: самоуважение. Если он уподобится простым клиентам, то получится, что он не верит в самого себя, а это было неприемлемо.       С другой же стороны — пока что на данный момент это единственный способ начать общаться без оглядки на то, что Уип отвлечется на профессиональные обязанности. На взгляд Бутча было куда лучше поступиться гордостью, чем отступиться от возлюбленного из-за сложностей. — Я могу выбрать любой день для совместного времяпрепровождения? Бутчер молчал так долго, что Уип успел забыть о нем и рефлекторно шарахнулся в сторону от неожиданности. «Кажется, от недосыпа уже нервишки начали пошаливать» — едко констатировал про себя стриптизер, в то время как внешне расплылся в благостной улыбке, кокетливо подмигнув: — Любой день на ваше усмотрение. Главное договариваться об этом заранее. — Сообщу через Гриллби за пару дней, а сейчас покидаю вас, вам нужно отдохнуть. — Бутчер поднялся из-за стола, отрывисто кивнув на прощание: — Всего хорошего, берегите свое здоровье. Висп проводил посетителя нечитаемым взглядом, совершенно не понимая, что это было и как ко всему произошедшему относиться.