Fellove

      Перестав на время мурлыкать привязчивую мелодию, Крим словно выпал из реальности: склонив голову к плечу, он внимательно к чему-то прислушивался. Правда, длилось это от силы полминуты. — Грилл передал, что тот джентльмен прибыл. За полчаса до оговоренного времени, обалдеть! Сильно волнуешься, братец? Адресовав отражению близнеца насмешливый взгляд, Висп вновь взялся за косметику: его ждал клиент, а не кавалер, так что опаздывать было нельзя. — Ты знаешь, что нет, Кримми. Это не свидание, а всего лишь очередная работа. Хотя в этот раз её размеры впечатляют! — фыркнув, красавчик взмахом рук проиллюстрировал гипертрофированно увеличенные габариты Бутчера, на что Крим прыснул в кулак, пытаясь сдержать хохот.       Последний штрих: подвести алой стрелкой нижние края глазниц карандашом и Висп критично оглядел себя в зеркале. Одежду пришлось заимствовать у близнеца, так как чего-то парадно-выходного стриптизер не имел, а отправиться на встречу с настолько импозантным клиентом в джинсах и свитере не позволяла совесть. Брат же обладал поистине космических масштабов гардеробом, а размера они с детства были одинакового. Оставалось лишь надеяться, что вкус не подвел. Удалившись в прихожую, Висп подхватил с вешалки плащ. — Я пошел, пока-пока, Кримми! — Желаю тебе от души развеяться и повеселиться! — заговорщицки подмигнув, мурлыкнул старший близнец на прощание. Висп лишь фыркнул в ответ и телепортировался в коротенький коридорчик, разделяющий помещения бара и клуба. Он мог бы и по лестнице спуститься, но светить посторонним то обстоятельство, что красавчик бывает в личных комнатах Гриллби, было лишним. Напоследок бросив на себя критичный взгляд, Уип шагнул в бар. Не заметить Бутчера мог только слепой: тот сидел буквально напротив за столиком, вот только пялился на входную дверь, видимо, ждал, что стриптизер придет с улицы, а не из помещения клуба. — Добрый вечер! — Висп с облегчением отметил, что клиент не изменил себе, одевшись как всегда официально, разве что по случаю довольно теплого апрельского вечера сменил пиджак на жилет. — Повезло, что я был готов, ждать целых полчаса — я б посочувствовал вам.       Собираясь ответить нечто ехидно-остроумное, Бутчер повернулся на знакомый голос и натурально потерял дар речи. На взгляд громилы, Уип выглядел буквально сногсшибательно: в донельзя коротком платье, кожаных сапогах до середины бедра и на высокой шпильке, а так же пальто с меховой оторочкой, образ дополнял яркий, агрессивный макияж. И всё это — чёрное, только пушистый мех воротника был бордовым: по сути, стриптизер оделся в той же гамме, в которой ходил сам Бутч, и это ему невероятно шло! — Шикарно выглядите! — только спустя несколько секунд громила вспомнил, что ему положено встать по законам этикета. — Пустота меня подери, я не просто под впечатлением, а сражен наповал!       Польщенно улыбнувшись, Висп тихо засмеялся. Определенно стоило вот так внезапно появиться перед клиентом: одно лишь понимание, что настолько статный, сильный монстр способен на него так смотреть, окупало все мыслимые старания этого вечера. И даже если он уже слышал все эти комплименты бессчетное количество раз, от них до сих пор приятно замирала душа. — Рад, что смог произвести впечатление. Надеюсь, я не выгляжу слишком вызывающе? Стриптизер крутанулся на каблуках, поворачиваясь вокруг своей оси, полы расстегнутого плаща эффектно взметнулись в воздух. — Вы потрясающе, завораживающе, бесподобно, ослепительно, непередаваемо прекрасны, — выразительный и глубокий голос Бутчера рокотал, а взгляд буквально светился, когда он крадучись сделал шаг навстречу Уипу. Всего один, но этот порывистый жест заключал в себе многое: желание обнять, прижать к себе, похитить своего спутника… — Вы восхитительно красивы, божественно и дьявольски одновременно, и будь я проклят, если мне встречался хоть кто-либо притягательнее вас! И эта малая толика агрессии в облике не излишество, а ваша изюминка!       Кажется, Висп всё же не сдержал тихого урчания, но за низким раскатистым баритоном клиента этого почти не было слышно. Расплывшись в широкой, довольной улыбке, изящный монстр практически жмурился от удовольствия: пусть он и был привычен к комплементам, но еще никто и никогда не расщедривался на подобное изобилие с таким пылом. Алая душа даже вздрогнула, посылая лёгкий жар магии по светлым костям, отзываясь на искренность в голосе Бутчера. Как же жаль, что этот монстр не желал большего, как бы волшебно звучал этот рокочущий голос в темноте спальни, во время соития? Какие бы тогда слова говорил Бутчер своему партнеру, сколькими ласковыми эпитетами одарил бы любовника? Кажется, Висп едва заметно покраснел, так что поторопился чуть шуточно поклониться: — Ваши комплементы невероятно лестны. И мне жутко неловко напоминать про оплату, но лучше разобраться с этим сразу и забыть до конца вечера. Вы со мной согласны? — Да, конечно. Я привез наличные, — напоминание о деньгах немного спустило Бутчера с небес на землю, но улыбка и теплота из его глаз не исчезли, даже когда он небрежно взмахнул в сторону поставленного рядом с диванчиком дипломата, — может, мы заедем по пути в банк, чтобы вы сразу могли внести деньги на счет или в ячейку? Да и я впредь мог бы напрямую переводить, если буду знать реквизиты. — О! Наличные меня вполне устраивают! — легкомысленно махнув рукой, фыркнул Висп. — Терпеть не могу эти человеческие бюрократические действа!       А металлический чемоданчик был с подвохом, и стриптизер это видел: вязь магического замка на взгляд многих монстров являлась более практичным решением, нежели возня с ключами, вдобавок, его просто так никто не мог вскрыть. Чуть склонив голову к плечу, Висп вернул взгляд к клиенту, томно мурлыкнув: — Полагаю, вы хотите сами отсчитать причитающуюся мне часть?       Зыркнув на невозмутимо протирающего бокалы Гриллби, Бутчер со вздохом подчинился, смирившись с тем, что Уип отдаст сейчас собственные деньги сутенеру. Под нажатием пальцев щелкнули клапаны защелок и здоровяк откинул крышку, отступая чуть в сторону, чтобы стриптизер мог заглянуть внутрь. Сам дипломат был самым обычным — для бумаг, но сейчас в его чреве покоились золотые монеты в прозрачных упаковках, с целыми пломбами чеканного королевского двора. Каждая стопочка денег была отсчитана по полусотне. Вскинув брови, Висп осмотрел новенькие монетки и оценил их количество: этот Бутчер без труда принес с собой немаленькое состояние, тем более далеко не каждый даже одаренный властью монстр мог похвастаться свежей партией королевского золота. Это впечатляло и подтверждало статус клиента: только приближённые к королевской семье получали золото сразу отчеканенным, в "простом" народе голда ходила потертая, с царапинками, видавшая виды, ценная лишь за металл. Эти же монетки в человеческом мире стоили бы куда больше своего веса, вздумай здоровяк продать некую часть коллекционерам. Значит, интуиция снова не подвела Виспа, мистер Бутчер был весьма интересным фруктом. — Напомните мне стоимость часа? — голос клиента выдернул стриптизера из размышлений. — Сотня. — Висп вообще не помнил, говорил ли громиле цену? Вроде нет, выходит, тот взял денег просто с запасом? — Сколько вы пожелаете времени — решать вам, в качестве предоплаты внесите половину. Что-то быстро прикинув в уме, Бутчер отсчитал двадцать четыре связки, даже на пятую часть не опустошив вместительный дипломат и, выложив те на стол, захлопнул крышку, вновь адресовав неприязненный взгляд молчуну-элементалю, который уже успел выйти из-за стойки и приблизиться к ним. — Полагаю, с оплатой покончено, и хоть половина из этого не зацепится за ваши карманы. — Резковато обратился к Гриллби Бутч, намекая на то, что элементаль присваивает себе оплату проституток в чрезмерном количестве. Висп же не удержался от смешка: то, как этот монстр защищал его, почему-то казалось одновременно забавным и милым. Если весь вечер будет похожим на его начало, то алому сердечку стриптизера грозило растаять в сладкую патоку!       Одним плавным движением изящный монстр вклинился между клиентом и элементалем, Гриллби конечно мог постоять за себя, но конфликт стоило прекратить в зародыше. Настолько вблизи этот разворот плеч казался еще более широким, и даже в сапогах, дающих его росту лишние семь дюймов, Висп оставался на целых полторы головы ниже Бутчера. С примирительной улыбкой изящный монстр разгладил ладонями мнимые складки на ткани идеально отутюженной рубашки, мысленно отметив про себя "натуральный шелк!" в то же время успокаивающе "приглаживая" чужую ершистую магию. — Ну что вы, Грилбз лишь придержит их для меня. Я, конечно, монстр сильный, но носить с собой пару дюжин килограмм золотом всё же для меня перебор. Впрочем, одну я возьму с собой, на всякий случай! — подмигнув недовольному, но выглядящему уже не настолько агрессивно клиенту, Уип сунул тяжелую связку монет в клатч, небрежно махнув рукой молчаливому бармену-сутенеру. — Пока!       Бутчер сграбастал дипломат и словно телок на веревочке пошел следом за монстром, что всего одним своим прикосновением подчинил его. Это было странно, но в то же время сладко. Придержав дверь, громила выпустил на улицу спутника, затем галантно распахнул перед ним дверцу черного лимузина. Едва не мурлыча от подобного внимания, Висп забрался в салон, устраиваясь поудобнее, осматриваясь по сторонам и в то же время пытаясь припомнить: разве в прошлый раз он видел эту же машину? Та определенно была черной, но вроде меньше. Салон этого автомобиля оказался просторнее, чем представлялось снаружи, сзади можно было устроиться как по ходу машины, так и против хода, но излишеств не обнаружилось: обивка кресел стандартная, тонировка не глухая. Разве что здесь нашлось место барному холодильничку, потолок которого одновременно служил столиком, куда можно было что-то положить.       Лимузин ощутимо качнуло: внутрь забрался Бутчер. Усевшись напротив спутника и оставив на сидении рядом более ненужный до конца свидания дипломат, здоровяк обратился к водителю, следившему за хозяином через зеркало заднего вида: — Трогай, Луи. Понятливо кивнув, мулат средних лет завел машину и поднял стекло, отделяющее салон от водительской зоны, дабы соблюсти приватность. Откинувшись на спинку мягкого сиденья, Висп смерил взглядом клиента и, смирившись с тем, что прояснить детали необходимо, негромко уточнил: — Итак, догадываюсь, как вам неприятен тот факт, что вы меня купили, но я всё же должен выяснить последний момент. Какого поведения вы от меня хотите? Такого вопроса Бутчер не ожидал, но с ответом нашелся быстро: — Будьте самим собой. И я предпочитаю думать, что не покупал вас, а лишь возместил ущерб от вынужденного безделья в денежном эквиваленте. Хотя, конечно, сути это не меняет, что весьма огорчает меня. Махнув рукой, Висп не сдержал фырканья: почему-то именно такого ответа он и ожидал. — Мой настоящий характер имеет весьма неприятные грани, проще говоря — слишком сучливый, так что обойдёмся смесью сценического профессионализма и непринужденности. Бутчу осталось лишь пожать плечами, настаивать на исполнении пожелания он не хотел, а красавчик, чуть поразмыслив, продолжил с мягкостью в голосе: — Могу я поинтересоваться, куда мы едем? — В "Маленькую Венецию", это ресторан на воде. Итальянский. — Разглядев на лице Уипа замешательство, громила смутился, поняв, что стоило заранее узнать предпочтения спутника. — Я выбирал на свой вкус, но вы можете предложить что-то свое, мне не сложно исполнить ваше маленькое пожелание, если вам не нравится эта кухня. — Никогда не пробовал итальянскую кухню, так что не могу сказать, нравится ли она мне или нет, — несколько задумчиво пробормотал Висп, но потом фыркнул и, пожав плечами, с улыбкой продолжил: — Но я готов к новым открытиям! Обрадовано улыбнувшись, здоровяк участливо уточнил: — По какому адресу вас доставить по окончании нашей встречи? Мне совершенно несложно вас подбросить куда угодно в пределах Нью-Йорка. — Обратно в клуб будет достаточно, — ожидавший чего-то подобного, Висп ответил не задумавшись.       В некоторых частных аспектах красавчик с параноидальной педантичностью ограждал себя от любопытства посторонних, хотя на фоне его ежедневной деятельности подобное казалось сущей нелепицей и оставалось возблагодарить Создателей за то, что клиент не продолжил настаивать на ответе. Приготовившийся же к такому повороту событий Бутч не слишком расстроился, опьяненный радостью и предвкушением от свидания. Тем более, что монстр перед ним как-то неуловимо изменился, даже как будто стал чуточку менее неприступным, но причин этому здоровяк не мог отыскать. Темная душа колотилась за ребрами как сумасшедшая, громила не мог поверить, что он наконец-то наедине с Уипом, донельзя рядом, в голову лезла всякая чушь. Хотелось одновременно болтать обо всем и в то же время обхватить ладонями тонкокостную кисть, притянуть ближе, прижаться зубами к изящным пальчикам и, затихнув, сидеть вот так сколь угодно долго.       По удачному стечению обстоятельств дороги этим вечером оказались свободны от привычных пробок, так что к намеченному месту прибыли довольно быстро. Луи, как личный шофер со стажем, степенно покинул свое место и распахнул пассажирскую дверь, чтобы помочь гостю хозяина выйти из машины. Сам Бутчер уж давно договорился с услужливым арабо-испанцем, что в подобных услугах не нуждается. В замешательстве Висп огляделся по сторонам: в такой час прохожих было ещё довольно, но уже стемнело и машина остановилась перед старым парком, каскадом спускавшимся к пристани. В дневное время набережная была популярным местом отдыха, сейчас же мощеная булыжником мостовая буквально утонула в молоке тумана. Эта ситуация настораживала, но уж за свою жизнь красавчик точно не переживал: как бы ни выглядел, постоять за себя он мог.       Выбравшись из салона, Бутчер натянул пиджак, прихватил барсетку и замешкался, не зная — подавать ли руку спутнику? Уместно ли это? Все эти сомнения заняли лишь доли секунды, пока Бутч поправлял фетровую шляпу на черепе, затем он протянул стриптизеру раскрытую ладонь. — Позволите вашу руку? Отвлёкшись на осмотр окружения, изящный скелет едва не подпрыгнул от внезапно прозвучавшего голоса клиента и, не сдержавшись, ехидно уточнил: — Не рановато ли для такого предложения? Бутчер лишь пожал плечами: — Это просто жест джентльмена вкупе с практическими соображениями: тротуар и ступени могут быть скользкими, а вы на каблуках. А нам во-он туда спускаться, — взмахом руки громила указал на расплывчатые голубовато-золотистые огни вывески плавучего ресторана много левее. — На саму набережную заезжать запрещено, Луи паркуется к самой ближайшей лестнице вниз. Не совсем уверенный в том, проигнорировал ли Бутчер его шутку, или же не уловил намека, Висп с фырканьем заключил: — Хорошо, мы будем практичными, рассудительными, взрослыми монстрами. — И сам подхватил здоровяка под руку, легонько прильнув к могучему плечу.       А вот и приятный бонус! Стриптизер расплылся в довольной улыбке, ощутив ускорившийся пульс магии Бутчера, а ведь он всего лишь прижался боком через одежду! Было приятно осознавать, что этот статный, притягательный монстр поддаётся на его чары, может, у красавчика все еще оставался шанс получить нечто большее? Подняв взгляд, Висп ненамеренно встретился с чужими алыми огнями глаз с самодовольством отметив, что скулы клиента окрасил едва заметный румянец.       Ситуацию спас шофер: хлопок водительской двери вернул Бутчера на грешную землю, он обернулся, провожая взглядом уезжающий лимузин. Кажется, Луи излишне торопливо оставил их наедине. Глубоко и размеренно дыша, громила унимал собственное сердце, вздумавшее устроить в груди родео, грохочущая в висках магия оглушала, а ведь он всего лишь невинно прикоснулся к руке вожделенного монстра! Вот опустить глаза, чтобы поймать взгляд Уипа оказалось и вовсе фатальным решением: Бутч просто больше ни о чем думать не мог, кроме как о жажде наклониться и, согрев тонкие губы дыханием, притянуть стриптизера в поцелуй.       Однако, отвлекшись, он успел протрезветь и далее уже старался не зацикливаться на тактильном контакте, неторопливо увлекая спутника вниз, к мраморным перилам набережной, красавчик тоже молчал, контролируя каждый шаг: булыжники мостовой действительно оказались скользкими от тумана. — Прохладно сегодня. Наверное, посидим в помещении, хотя на помосте рядом с открытой водой намного приятнее. — Лишь спустя некоторое время громила смог придумать, что сказать. — Я не против, — улыбаясь, покладисто кивнул красавчик. На самом деле он, как и любой другой монстр-скелет не мог замёрзнуть, тем более, что высокий LOVE одарил Виспа жаркой магией. Всё же он неспроста выбирал до безобразия откровенные наряды: в иных спустя некоторое время становилось несколько некомфортно. — Вы могли бы заговорить первым. О чем угодно, если я смогу — поддержу беседу, если нет, то просто послушаю. — Бутчер искренне рассчитывал на разговор на равных, видеть кукольное кивание весь оставшийся вечер было бы невероятно обидно. — Я не из тех монстров, что ценят в спутниках лишь умение слушать и поддакивать в нужных местах.       С преувеличенным интересом рассматривая ступеньки, Висп обдумывал собственный ответ. Он, и правда, не был любителем начинать беседы, больше предпочитал слушать, нежели о чем-то болтать. — Не то, чтобы я сам по себе разговорчив, но… — с другой стороны, Бутчер и не просил его рассказать о себе, и можно было хотя бы попробовать. Взглянув на клиента, красавчик всё-таки решился. — Начнём немного с банального: итальянский ресторан. Вам так нравится эта кухня? Бутчер вернул спутнику улыбку, пространно отвечая: — Я достаточно лет прожил в Италии, чтобы безмерно влюбиться в их аутентичную еду. Впрочем, я так же люблю мясо в любом виде и любой кухни, а так же китайскую за остроту и пряность, вот только у меня руки не заточены есть палочками. А у вас есть предпочтения в пище? — Я, увы, не могу похвастаться таким же интересным прошлым. — Отозвался Уип, решив расспросить Бутчера о посещении Италии чуть позже и, с секунду помолчав, всё же добавил: — И как таковых предпочтений в еде у меня нет. Но за орешки в меду… Довольно прищурившись, Висп тихо заурчал: — Просто готов душу продать! Ему в принципе нравились восточные сладости, но это казалось слишком расплывчатым понятием, так что изящный монстр не мог с уверенностью утверждать, действительно ли ему бы понравилось всё подряд. — И сколько мне купить, чтобы получить вашу? — невольно вырвалось у громилы, но, слава Создателям, Виспу не пришлось отвечать: длительный спуск окончился, и вроде далее дорога была ровная, однако на очередном шаге словно почва ушла из-под ног. Не успев даже пискнуть, красавчик судорожно вцепился в предплечье Бутчера, и тот, мигом сориентировавшись, замер, прижав руку Виспа к боку, давая ему опору. — Твоего Создателя, блять, в рот выебать! — несдержанно выплюнул изящный монстр, через ругательства сбрасывая собственные страх, негодование от неуклюжести и кипящий адреналин, колотящаяся где-то в горле душа тоже спокойствия не добавляла. И только потом, вспомнив, в чьей он компании, красавчик зажал рот ладонью, бросая взволнованный взгляд на клиента: — простите, машинально вырвалось… Хохотнув, Бутчер расплылся в жутковатой, но искренней улыбке. — Будьте добры, не извиняйтесь! Для начала — мой слух ругательства не оскорбляют, ну и дополню тем, что рассчитываю на искреннее общение, не хочу провести этот шикарный вечер в обществе манекена. Ругайтесь, шутите, язвите, ехидничайте, у меня не будет претензий. Внезапно для себя Висп чуть покраснел, улыбаясь в ответ. Это разрешение немного упрощало ему жизнь, так что он признательно кивнул, но сказал совсем другое: — У вас твёрдая хватка. Спасибо, что спасли меня от близкого знакомства с тротуаром. — Не стоит благодарности! Ноги целы? — увидев кивок спутника, громила взмахнул рукой, широким жестом указав на сияющую чуть впереди вывеску. — Раз всё в порядке, то пойдемте дальше? — Увы, но, кажется, прогулка на сегодня отменяется… — с искренним огорчением покачал головой Висп. — Если мои ноги и целы, этого нельзя сказать о моей обуви. Точнее, о каблуке. Красавчик уже хотел продолжить, что не стоит расстраиваться и завтра или в любой другой вечер он не возьмет с клиента ни гроша, как его прервал негодующий рык: — Ну уж нет, сегодня ничего отмениться не может! — лишь на миг отстранившись, Бутчер стремительно нагнулся, подхватывая спутника на руки. Первым порывом стриптизера было вырваться и отскочить в сторону, но он силой принудил себя не двигаться, мастерски скрывая за улыбкой собственную нервозность, даже хватку на широких плечах ослабил. — Держитесь крепче, — порекомендовал Бутчер, с поразительной легкостью для своей комплекции взлетев обратно по лестнице, возвращаясь на людные улицы. — Хорошо, хорошо. Думаю, я не против немного побыть принцессой. — Покладисто кивнул стриптизер, отчаянно унимая стук в груди.       Громила не особо любил телепортации: они выходили весьма коряво, его то заносило на поворотах, то впечатывало в стену, в общем, для презентабельного монстра подобный способ перемещения был неприемлем, уж чересчур смешно со стороны смотрелись его выкрутасы в попытке удержать равновесие, зато ходил он с удовольствием. Немного запоздало Бутч отметил про себя, что красавчик невероятно правильно ощущается в его объятиях, и он был бы совсем не против носить стриптизера на руках хоть бы и все свидание! Прохожие оборачивались им вслед, но здоровяк особо не обращал на это внимания, быстрым шагом направляясь в сторону привлекательно светящейся вывески обувного магазина, весьма удачно оказавшегося итальянским. — Бонасера синьоре, приношу свои извинения, но в такой поздний час мы уже закрываемся, — разводя руками в извиняющемся жесте, продавец вышел из-за прилавка, но Бутч сдаваться не собирался: — Бонасера синьор, прошу, спасите наш вечер, перфавор!       Может, сыграла свою роль вежливость Бутчера, или то, что продавец проявил солидарность, вспомнив собственную молодость и пылкость на свиданиях, а может и взыграла коммерческая жилка, учитывая, как пожилой сухопарый мужчина смерил взглядом пару монстров на пороге, прежде чем кивнуть. — Располагайтесь, вон, там пуфик. — И удалился, видимо, в подсобку. Опустившись на колено, здоровяк усадил Уипа на мягкий диванчик. — Спасибо, не стоило беспокоиться, — стараясь не выдать своего нервного состояния, Висп сцепил руки в замок на коленях, чтобы не показывать клиенту, как дрожат его пальцы. От небольшого путешествия по воздуху у него до сих пор ёкало в груди и стук души не представлялось возможным унять: красавчик терпеть не мог подобное "подвешенное состояние", даже близость крепкой груди Бутчера вкупе с сильными, надежными объятиями не могли изменить общих обстоятельств. — Простите меня, пожалуйста. Висп вскинул полный изумления взгляд на отчего-то смущенного или раздосадованного клиента, но здоровяк этого не заметил, еще ранее отвернувшись, его голос звучал глухо: — Я без разрешения влез в ваше личное пространство, это неприемлемо, и ещё навязал вам выход из проблемы… Если вы пожелаете прервать нашу встречу, я не стану сопротивляться и забирать предоплату. — Нашли за что извиняться! — чуть насмешливо фыркнул стриптизер, сдерживая желание побиться головой о что-нибудь твёрдое. Например, о череп Бутчера. — Я просто удивился, не корите себя. Продолжение беседы прервало возвращение продавца: тот принес сразу несколько коробок. — Сапогов подобной модели у меня нет, я выбирал похожего стиля. — Человек по очереди достал три пары обуви: все на высоком каблуке, одна — на дополнительной танкетке, и каждые едва выше колена. — На счет каблуков можете не переживать, даже если захотите — не отломаете, это пластик армированный металлом, с непривычки тяжеловаты, зато надежны.       С интересом Висп осмотрел предложенную обувь, все три пары выглядели экзотично и изящно. Взяв один сапожек, он провел пальцами по странной коже с характерным узором и только спустя пару секунд догадался — та змеиная. Несмотря на внушительный заработок, красавчик не гнался за модой, предпочитая нечто практичное, а сценические костюмы подбирал ему близнец.       После недолгих раздумий, он выбрал темные, почти черные сапоги с едва заметным узором серебристых чешуек, хоть ему и понравились другие, с агрессивной шнуровкой, но те были на дополнительной танкетке. Обувь на высокой платформе больше любил Крим, Висп же предпочитал чувствовать пол, по которому он ходил. Удалились они из магазина в свежей обновке, за которую без вопросов заплатил Бутч, оставив в магазине довольного владельца. — Надеюсь, в этот раз мы доберемся до ресторана, а то если и у этих каблуки не выдержат, то я сочту себя самым невезучим монстром на неделе… — пусть это была своеобразная шутка, здоровяк искренне расстроился из-за того, что вроде бы найденное взаимопонимание, какая-то ниточка, объединившая их, сейчас вновь затерялась. В ответ Висп ехидно фыркнул: — Я уверен, что уж армированный металлом пластик должен выдержать мой вес, помноженный на неуклюжесть. — Впрочем, его беспечный тон не отражал скрытой надежды на то, что подобных казусов за этот вечер более не произойдет. — Я тоже надеюсь. Ну что, дубль два? — уже смелее протянув руку спутнику, Бутчер кивнул в сторону набережной. От играющей на губах Уипа мягкой улыбки душу здоровяка омывало потрясающее тепло. — Попробуем начать беседу заново? — Предпочёл бы продолжить на том месте, где мы остановились. — Висп поднял взгляд на клиента, фраза получилась странной — интонация вышла не то вопросительной, не то утвердительной, он и сам не понял, какой именно. — Мы остановились на том, что я просил вас не переживать о манерах, — очевидно, здоровяк воспринял сказанное спутником как вопрос.       Они так же под ручку прошлись до ближайшего спуска к набережной, переглянулись, с хитрой улыбкой Висп подмигнул Бутчеру и телепортировался вниз — потешил собственную душу, раз так уж захотелось выпендриться. — Достойный выход из положения, чтобы не переживать о целостности ног на этих грешных ступенях, — ворчливо констатировал здоровяк, стандартным способом спускаясь по лестнице.       До ресторана добрались быстро и без приключений, выяснилось, что заботливая администрация, ожидающая постоянного клиента, указала расставить пирамидальные уличные обогреватели рядом со столиком, где Бутчер всегда сидел и, подкрутив вентиль, можно было наслаждаться не только теплом, но и буйством пламени в стеклянной колбе. Всю эту информацию, немного заикаясь, выпалила новенькая хостесс, взволнованно сжимая пальцами папки с меню. Пожав плечами, Бутч обернулся к Уипу: — Дадим шанс улице? Или не будем испытывать судьбу и посидим в помещении? Заинтересованно оглядывающийся по сторонам красавчик повторил жест клиента, с небольшим опозданием отвечая: — Если не будет холодного ветра с воды, то я не против. — Чем меньше их смогут услышать, тем казалось на его взгляд лучше. Камины действительно работали, причем на максимум: Бутчеру даже жарко стало, так что он отказался от предложенного официантом пледа, передав его благодарно мурлыкнувшему Уипу как дополнительный на всякий случай, и развернул меню. — Если у вас появятся вопросы касательно желаемого, можете задать их мне смело. Ну и не отказывайте себе в выборе, — улыбнулся спутнику громила. — Вопреки стереотипам итальянская кухня не ограничивается макаронами и пиццей.       С интересом просматривая меню, изящный монстр кивал, изучая в большинстве своем фотографии, иллюстрирующие описанное вычурным шрифтом. Бутчер взглянул на собеседника поверх папки раз, второй, собираясь с духом чтобы озвучить собственное предложение, почему-то чем дальше, тем больше кажущееся не слишком удачным. — Небольшая пауза в диалоге дала мне возможность кое-что придумать. Как на счет сыграть в игру? Мы обмениваемся вопросами друг о друге, отвечаем честно, но если не желаем или не можем ответить, то поясняем причину и более к этому не возвращаемся. Как вам эта идея? Висп просто не смог сдержать широкой улыбки: обстоятельства складывались невероятно удачно, Бутчер сам вложил ему в руки средство для того, чтобы узнать, как тот связан с бандитами. — На любые вопросы, верно? — склонив голову к плечу, изящный монстр прикладывал все силы к тому, чтобы не допустить хищности в собственный облик. — Любые. — Подтвердил громила, возвращая улыбку Уипу. Раз тот согласился, значит, возник шанс узнать стриптизера ближе и лучше. — Уступаю вам первый вопрос.       Прикрыв глазницы, Висп тихонько мурлыкнул, размышляя: с чего бы ему начать? Наверное, сперва с простого, что могло бы усыпить бдительность, в конце концов, это игра. — Тогда… Мне любопытно узнать ваше полное имя. — Бутчер ди Морте, — нейтральным тоном сообщил здоровяк, внезапно для себя поняв, что с ним кокетничают: Уип томно взирал на него прищуренными глазницами и практически мурлыкал. Пусть это было игрой, причем — гарантированно, но Бутч плевать на это хотел. — Устрашающее имя. Мне нр-равится! — мелкой галькой прокатил на языке рычание стриптизер, осторожно, неощутимо потянувшись к магии собеседника, расслабляя его и убаюкивая бдительность. Бутчеру тоже было бы интересно выяснить настоящее имя Уипа, но давить с этим не хотелось, так что он выбрал другой вопрос: — Какие цветы вы любите? — Как таковых предпочтений нет. — Даже без секундного раздумья прозвучал ответ. — Разве что не люблю розы, считаю их до жути банальными.       Изящный монстр проглотил продолжение про то, что от цветов млеет Крим, его близнец, просто обожавший нежные, яркие лепестки. Оба монстра так увлеклись беседой, что забыли про меню, Висп оперся локтями о столешницу, сложив голову на сцепленные в замок пальцы, не отрывая взгляда от лица собеседника. — Ну, вас я про цветы спрашивать не буду, так что… Какой вам нравится цвет? — Думаю, ответ очевиден: сочетание черного и красного! — для пущей наглядности Бутчер подергал себя за манжет черной рубашки. Застегнутый наглухо пиджак здоровяка прятал от взглядов окружающих алый жилет, зато крупные рубины в запонках и перстне демонстрировали его утверждение в полной мере. В разговор вмешался официант, видимо, уставший ждать, когда же гости его позовут: — Вы уже что-то выбрали? Громила даже дернулся от неожиданности, настолько занятый монстром напротив, что умудрился каким-то образом позабыть, где он находится, и что рядом ещё кто-то может находиться. Подавив раздражение, Бутч кратко высказал пожелания: — Дичь нель мьеле д’аранча, подать сразу, из напитков… — взглянув на Уипа, здоровяк продолжил с полувопросительной интонацией. — Вы не против чая? — Не против, сейчас посмотрю варианты. — Отозвался Висп. То, что над его душой стояли, своеобразным образом торопя, лояльности к персоналу не вызывало, изящный монстр недовольно кривился, нарочито неспешно листая страницы. — Вот это и этот пирожок с рыбой. — Заостренный золотой коготок по очереди указал на изображения антипаста из филе форели с большим количеством зелени не то для украшения, не то взамен отсутствующего гарнира и на кальцоне.       Официант уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но Висп одарил его таким красноречивым взглядом, сопроводив, вдобавок, ласковой улыбкой бультерьера, что тот заткнулся, и изящный монстр вновь углубился в изучение страниц с десертами. Его взгляд привлекла знакомая картинка: политые чем-то прозрачным и блестящим кусочки печенья, так выглядел восточный чак-чак. Как ни странно, это оказалась его итальянская альтернатива, разве что с добавлением миндаля для разнообразия, Виспа такое совершенно устраивало, но ломать себе язык, чтобы по слогам читать название и позориться безграмотным произношением иностранных слов он не планировал. — И вот этот десерт. — Тут красавчик вовремя вспомнил о чае, выбор которого предоставили ему и вновь обратил свое внимание к ярким иллюстрациям на страницах. — Чай с лемонграссом и грушей. Это всё. Бутчер отдал собственное меню официанту, Висп же не торопился расставаться с папкой: почему-то захотелось отыскать, что же такого заказал его спутник? Молчание затягивалось, здоровяк терпеливо выжидал, пока Уип просматривал названия, уже успели принести чай и Бутч разлил по чашкам ароматный напиток. — Может, скажете, что ищете? — наконец не выдержал громила. — О, всего лишь интересно посмотреть, что вы такого заказали, — тут же отозвался Висп, впрочем, не поднимая взгляда от меню. — Насколько я понимаю "дичь" — это дикая птица, вот мне и стало интересно. — Не обязательно птица, это любое дикое животное, добытое посредством охоты, а не выращенное искусственно. Это понятие объединяет птицу, копытных, грызунов и всеядных животных. Но я выбрал действительно птицу, если быть точным — утку. — Со знанием дела пояснил громила, но потом стушевался. — Простите, я не планировал проводить лекцию. Вернемся к "игре"? Отложив папку в сторону, изящный монстр обратил все свое внимание на Бутчера: — Я не против узнать нечто новое, но раз вам не терпится "поиграть", то я с удовольствием! — подмигнув, Висп продолжил: — но я забыл, чья очередь задавать вопрос. После взятой на раздумья небольшой паузы, Бутчер осторожно предположил, что его очередь. — Я отвечал на вопрос о предпочтении в цветах, затем мы отвлеклись. А у вас есть любимый цвет? — Зависит от настроения — с обаятельной улыбкой пожал плечами стриптизер. — Предпочитаю контрастные сочетания. — Вам нравятся какие-либо танцы, не учитывая стриптиза? — Бутчер осторожно коснулся темы работы красавчика, решив про себя, что если тот отреагирует остро, в эту область пока что не полезет. Адресовав собеседнику укоризненный взгляд, Висп с некоторой едкостью в голосе констатировал: — Это должна была быть моя очередь задавать вопрос. — Прошу прощения, — замялся Бутч, но пофыркивающий от смеха красавчик благодушно махнул рукой: — Раз вам настолько не терпится узнать ответ, то я не стану обижаться. И да, нравятся. Но больше — нравится наблюдать за ними, нежели участвовать. — На секунду стриптизер задумался, как ему поточнее пояснить собеседнику то ощущение, когда всё зависит только от тебя самого и нет кого-то рядом, кто сбивал бы или пытался подмять под свой ритм. А ещё — то упоительное чувство, когда за тобой наблюдают в немом восхищении сотни глаз, покоренные, возбужденные, вожделеющие его монстры и люди. — В большинстве других танцев ты, хотя бы частично, но зависишь от партнёра или партнёров. На шесте же ты волен делать всё, что пожелаешь. Нет ни каких-то закреплённых движений, ни правил, ни рамок, всё зависит только от тебя. — Все это Висп произнес несколько отрешенно, погрузившись в мысли, но не о танцах, а о том, что желает узнать в свою очередь. — Мои два вопроса: кем вы работаете и нравится ли вам профессия? — Советником-секретарем, — отхлебнув чаю из кружки, ответил Бутчер. Здесь он не врал: консильери являлся и тем и другим для дона. А само итальянское слово ничего не дало бы его собеседнику. — Нахожу эту работу выматывающей, весьма напряженной, но приносящей удовлетворение. А вы где-то учились стрип-танцу, или этому нельзя научить?       Висп был удивлен донельзя: этот монстр имел такую отличную возможность попытаться залезть к нему в душу, но не пользовался этим, узнавая, в общем-то, ничего не значащие детали. Это казалось странным и заставляло нервничать, ожидая подвоха. — Движения любого танца можно выучить. Как и развить силу, пластичность, гибкость. А вот кто и как этим будет пользоваться, дело другое! — легкомысленно махнул рукой красавчик. — М-м… Вы упоминали, что жили в Италии. Это ваша родина? Несмотря на то, что вопрос был двойным, Бутчер не возражал этому, пространно отвечая: — Я американец итальянского происхождения, сперва в Италию уезжал по работе, затем — из удовольствия посещал страну своих родителей. Даже нашел городок, откуда родом папа: Бьелла, маленькая провинция у подножия гор, не похожая на южную Италию, но, наверное, вам это неинтересно… — осекшись, здоровяк махнул рукой. — Почему же? — с восхищенной улыбкой поторопился возразить стриптизер. — Маленькие итальянские городки должны быть очень милыми и уютными. Хотя, я бы не смог долго там жить. Слишком привык к шуму и суете мегаполиса. — Я тоже не привычен к размеренной, неторопливой жизни в сельской местности. Хотя, может, в более солидном возрасте я и изменю предпочтения, кто знает? — пожал плечами Бутчер. Когда он успел просто неотрывно впиться взглядом в своего очаровательного спутника? Но, вроде, Уипу не доставляло неудобств пристальное внимание, так что Бутч не стал прятать взгляд, вновь выбрав нейтральную тему: — Какой вид досуга вы предпочитаете? — Наверное, меня можно назвать трудоголиком. — Мурлыкнул стриптизер, буквально купаясь во внимании клиента, даже душа непривычно и волнительно трепетала в груди! Такое забытое чувство… — Предпочитаю проводить всё свободное время на работе. Я уже говорил, что более чем доволен ей. — Жаль, — с искренним огорчением вздохнул Бутч, потупившись. Такого ответа громила не ожидал, ведь вытаскивать Уипа проветриваться по своему, к слову, весьма умозрительному пониманию куда-либо казалось не лучшей идеей. Хотелось, чтобы этому монстру было действительно интересно с ним, а не эквивалентно оплате.       Чутко уловив изменившееся настроение спутника, Висп чуть склонил голову к плечу. Ну неужели этого здоровяка расстроил отказ проститутки?! По крайней мере огорчение клиента выглядело искренним. С тихим фырканьем красавчик уступил: — В любом случае это не значит что я не могу выделить пару дней на… Скажем, прогулки? Это было бы неплохо. — Сломаем ещё парочку каблуков? — иронично вздернул бровь Бутчер, ухмыляясь. — Я не против! — О! На следующий раз я подготовлюсь, не сомневайтесь! — расплылся в хитрой улыбке стриптизер. — В любом случае, мой вопрос. Ммм… Продолжая тему других стран, расскажете, где именно путешествовали? И не стесняйтесь говорить подробнее, мне искренне интересно. Ободренный этим уточнением, Бутчер перечислил: — В основном это были деловые поездки, а не развлечения, но я бывал в Австралии, ЮАР, Кубе, Бразилии, Канаде, Италии, Китае и Мексике. Вам о всех путешествиях по очереди рассказать или выборочно? — Что принесло самые яркие впечатления? — отозвался Висп. Ему, и правда, были любопытны путешествия. Как монстр, никогда не покидавший Сити, красавчик представлял поездки такими маленькими приключениями, когда нет уверенности, чем наверняка те закончатся.       Пожав плечами, Бутчер заговорил, размеренно, плавно, изредка перескакивая с одного на другое, не упоминая особенностей работы, которая заключалась в договоренностях с рудниками и старателями о закупках золота для королевского монетного двора, но останавливаясь на деталях, оставшихся до сих пор яркими в воспоминаниях: достопримечательностях, климате, людях и монстрах, отличающимся от привычного менталитете. Но так же в воспоминаниях отпечатался целый ряд событий, которые рассказывать полузнакомому монстру громила не счел уместным. Это перестрелки, война банд, контрабанда металла — всё это было будоражащим, наполненным адреналином, до сих пор, спустя года и даже десятилетия оставалось волнительным для потомственного гангстера.       Как раз на пояснении, почему Бутчеру одновременно понравилась Бразилия и нет — суеверный страх местных, временами переходящий в расизм в адрес многоликой и многообразной расы монстров нивелировал все очарование природы и достопримечательностей Рио — принесли еду. Расторопный официант сервировал стол приборами и тарелками, выдал стриптизеру два блюда с заказанными закусками, громиле — мисочки с соусами и ризотто, а так же водрузил на середину столешницы металлический поднос на ножках, но пустой. Бутч подмигнул озадаченному Виспу, кивнув в сторону официанта, как раз прикручивающего к ручному газовому баллону горелку.       Наконец, официант снял крышку с последнего оставшегося на тележке блюда: на нем, составленные своеобразной пирамидкой, обнаружились зажаристые, румяные грудки птицы. Щелкнула пьезозажигалка, и на глазах у клиентов человек быстро и умело обжег шкурки, в ярких языках пламени те засияли, словно вмиг став глянцевыми. Наконец, выставив на поднос блюдо с готовым кушаньем, официант оставил на салфетке странную двузубую вилку, острейший нож, и — удалился. — Артистичная подача, не правда ли? Вызывает аппетит сразу же, а уж запах! — расплылся в донельзя довольной улыбке Бутчер, пытаясь угадать: впечатлило ли это маленькое представление спутника?       Подача и правда была невероятна, особенно на не слишком избалованный вкус Виспа. В подобные рестораны он выбирался нечасто, предпочитая вопреки собственным же словам питаться фастфудом из крошечных забегаловок по соседству и здоровую пищу употреблял только в гостях у Крима, который обычно на близнеце ставил кулинарные эксперименты, прежде чем готовить нечто новое для мужа. — Впечатляюще, хоть и несколько огнеопасно. Люди обычно стремятся избегать подобных ситуаций, — с улыбкой ответил изящный скелет, размышляя о том, что в исполнении Гриллби подобное выглядело бы намного эффектнее. Пожав плечами, Бутчер нацелился двузубой вилкой на аппетитно пахнущий кусок. — Повара умеют обращаться с огнем, да и огнетушители тут на каждом углу. Хотите попробовать? Я вам отрежу. — Конечно. Мне интересно! — наблюдая, как уверенно и естественно этот огромный монстр управляется с экзотическими приборами, Висп склонил голову к плечу. — Вот, пожалуйста, — оставив на краю чужой тарелки отрезанную мякоть, здоровяк с нетерпеливым волнением наблюдал, как стриптизер накалывает на собственную вилку предложенное. — Уверен, вы оцените, и я с удовольствием поделюсь с вами.       С неподдельным интересом осматривая ломтик, стриптизер сперва сосредоточился на обонянии. Пахло пряно и сладко, с явным оттенком мёда, Виспу определённо понравился запах жаркого. Проводив взглядом розоватый кусочек сочного филе до рта спутника, громила вопросительно усмехнулся: — И как вам? Изящный монстр закатил глаза от блаженства: аромат трав и специй переплетался с яркой сочностью мяса, а сладость карамельной корочки на шкурке несла явную нотку цитрусовых. Впечатленно вздернув брови, Висп сопроводил густое урчание удовольствия и вербальным комментарием: — Очень вкусно! Если это возможно, я бы хотел взять с собой пару грудок навынос! — эту неимоверную вкуснятину красавчик возжелал разделить в кругу семьи, уже заранее предвкушая, что Кримми разгадает все секреты этого рецепта и сумеет повторить его в условиях домашней кухни. Довольный Бутчер кивнул без тени раздумий: — Конечно, возможно! — и, обернувшись к отирающемуся на почтительном расстоянии официанту, возвысил голос: — Перфавор, подготовьте к нашему уходу дуо порциони ди каччаджоне нель мьеле д’аранча, граци. Отвернувшись от понятливо кивнувшего юноши, здоровяк с улыбкой подложил Уипу порцию мяса побольше и лишь после этого наполнил собственную тарелку. — Итак, мы остановились на Рио-де-жанейро, но, может, вы тоже что-нибудь расскажете? В свою очередь мне весьма интересно вас слушать. Или, может, вернемся к "игре"? Выдерживая паузу, Висп подцепил на вилку кусочек заказанной для себя рыбы, и лишь проглотив его, ответил: — Мне особо рассказывать нечего: я никогда не выезжал за пределы города. И если хотите, можем вернуться к игре. Поставив зарубку в памяти на счет пикника или прогулки на яхте, Бутч кивнул собеседнику: — Если вы не против вернуться.       Уип артистично согласился, небрежным жестом раскрытой ладони предлагая громиле начинать, что тот и сделал. Какое-то время монстры перебрасывались вопросами, попутно выясняя, что Бутчеру нравятся кабаре и джаз, стриптизеру — электро, что посещение ипподрома и наблюдение за скачками — наиболее частый вид досуга громилы. Походя ответив, что парфюмом на работе не пользуется, а дома по объективным причинам душиться как-то странно, Висп забросил удочку, собираясь выяснить, насколько его собеседник азартен: — Вы упомянули скачки, а что на счет покера или иных карточных игр? Бутчер же раскатисто рассмеялся, над ночной набережной загуляло эхо. — Нет, это не моё! Скачки не вызывают во мне горячечного куража, если вы это предположили, я просто наблюдаю за заездами своих лошадей, лишь в манеже не ощутить тот накал и стремительность, с которой тренированный жеребец пластается в беге! — У вас есть собственные лошади? — изумленно поинтересовался стриптизер. Ему всегда нравилась грация и сила этих величественных животных. — Я единственный на этом континенте, кто владеет изабелловыми арабами, — с некоторым самодовольством ответил Бутч. — Уже восемь лет два моих жеребца занимают призовые места на скачках. Разве что друг с другом соревнуются, приходится их выставлять по очереди. А в общем в денниках местного ипподрома уже тринадцать лошадей принадлежат мне. Скоро будет четырнадцать — одна кобыла жеребая. Хотите в следующий раз съездить на ипподром? — Это было бы здорово! — с искренним воодушевлением улыбнулся красавчик. — Конечно, мне больше нравятся тяжеловозы. Огромные, мощные, очень спокойные и словно знающие о своем опасном превосходстве, эти гиганты невероятно осторожны в общении, если правильно воспитаны, конечно. Но это само собой разумеющееся.       Склонив голову к плечу и даже немного подавшись корпусом навстречу, громила облокотился на стол, всматриваясь в глаза Уипа. Это случайное сравнение или намеренное? Или же у Бутча самомнение взыграло и стриптизер сказал лишь то, что сказал, без намека? — А какие именно тяжеловозы? Першероны, советские, клейдесдаль, шайры, брабансоны, булонские, суффолки, тинкеры? Список упомянутых пород преподнес красавчику одну важную деталь в понимании клиента: подобное увлечение не дань моде и не кричащий о статусе снобизм. Здоровяк обладал знаниями как минимум на уровне знатока, что вызывало определенную долю уважения. — К сожалению никогда не интересовался конкретной породой, — едва не промурлыкал в ответ Висп. — Наверное, мне в принципе нравится смесь их непревзойденной силы и вместе с тем покладистого, мирного нрава.       Нет, Бутчер определенно рехнулся, но все равно ему в словах стриптизера слышался намек на самого себя, а тон нежного голоса с урчащими нотками это предположение лишь подтверждал. Так и подмывало спросить — "а я вам в таком случае нравлюсь?", но здоровяк произнес совсем другое: — Я могу поузнавать для вас у конюших, держит ли кто-то тяжеловозов? Но это вряд ли, в спорте они не используются, в выездке — тоже. Вся надежда на любителей-энтузиастов, как вы. — О, это совершенно не обязательно. Я с удовольствием полюбуюсь и на скакунов. — Разрезая корочку кальцоне на удобные порции, Уип наконец отвел взгляд от взволнованного собеседника. — Что ж, теперь моя очередь? Или мы посчитаем прошлый мой вопрос? — Ваша очередь, — с благодушной улыбкой пророкотал здоровяк в ответ на кокетливое подмигивание. — Будете ещё утки? Вежливый жест отрицания стриптизер сопроводил вербальным комментарием: — Нет, спасибо. Какие-нибудь ещё увлечения? Чтение, фильмы? — В последнее время редко позволяю себе подобные удовольствия, но если говорить о жанрах, то все кроме философии и ужасов. Я бы вернул вам тот же вопрос, если б уже не выяснил, что вы трудоголик. — Раздумывая над следующим вопросом, Бутчер взял паузу, подкрепляясь содержимым своей тарелки. — Иногда я всё же читаю и, предвосхищая ваш интерес, из жанров предпочитаю больше фантастику, — с хитрой улыбкой ответил Висп. — В кино, я так понимаю, вы предпочитаете этот же жанр? — и, получив в ответ довольный кивок, Бутчер продолжил: — может, составите мне компанию на каком-нибудь фантастическом блокбастере в кинотеатре? — Я не против, давно не посещал никаких новинок, — Висп очаровательно склонил голову к плечу. — Итак, ваш вопрос?       Со вздохом громила покачал головой и впервые за все время их общения отвернулся, уставившись на темную воду за перилами помоста. Спрашивать заведомо личные детали о жизни стриптизера Бутч изначально не планировал, а других вариантов навскидку не находилось. — Вы не замерзли? — голос здоровяка прозвучал немного глухо. Сначала удивлённо выгнув тонкую бровь, Висп фыркнул, а после и вовсе беззлобно рассмеялся. Очевидно, что Бутчер или спросил всё что хотел или, что более вероятно, не желал задавать личные вопросы. Интересно, почему? Ведь они условились, что на что-то можно и не отвечать. Всё ещё пофыркивая от смеха, изящный монстр с трудом взял себя в руки: — Нет, не беспокойтесь! И, если хотите, можете спрашивать что-то личное. Я не против. Хмурый Бутч качнул головой в отрицании. — Я уважаю ваши личные границы, так что не хочу посредством давления узнавать что-либо. Если когда-нибудь я удостоюсь вашего доверия, вы поведаете мне всё что посчитаете нужным, а пока… — громила замялся, окидывая взглядом стол: Уип всё доел, и в последнее время просто сидел перед опустевшими тарелками. — Кажется, про ваш десерт забыли, я пойду, разберусь, заснули там официанты или нет.       Висп проводил Бутчера заинтересованным взглядом. Оказалось так странно столкнуться с уважением к его личной жизни. Обычно ни людям, ни монстрам не было дела до понятия "частное пространство" и они с энтузиазмом оголодавших дворовых псов бросались на него с расспросами. Не то, чтобы он так много о себе скрывал. Поймав себя на том, что не пойми уже сколько времени вполне искренне улыбается, Висп фыркнул, отворачиваясь в сторону и прикрывая ладонью рот, но так и не смог пересилить собственную мимику. Бутчер вернулся через десять минут еще более хмурый и с пакетами. — Не думал, что меня тут так огорчат, конечно. Пойдемте, Уип, я рассчитался и забрал ваш заказ, кажется, десертом вам предстоит насладиться дома. Да и поздно уже.       Поднимаясь навстречу клиенту, Висп чутко прислушался к эмоциональному фону. Что бы ни произошло, это явно не обрадовало монстра и стриптизер с ехидством представлял, чего это могло стоить персоналу. Вслух же изящный скелет участливо поинтересовался: — Случилось что-то непоправимое? Или про нас просто забыли? Раздосадовано махнув рукой, Бутч подхватил со стула едва не позабытую фетровую шляпу. — Лучше бы случилось. Официант так заболтался с кем-то по телефону, что из головы вылетело то обстоятельство, что есть ещё клиенты. Пойдемте, нам еще каблуки ломать. Сперва удивлённо вскинув бровь, Висп фыркнул и, тихо рассмеявшись, сам взял Бутчера под локоть, укоризненно попросив: — Не говорите под ногу. Ещё одну такую трагедию за один вечер я не переживу! В ответ Бутчер искренне заржал.       Лимузин ждал их прямо у пристани, на удивленный взгляд Уипа здоровяк пожал плечами, поясняя: — Я лучше заплачу штраф, чем снова подвергну ваши изящные ножки опасности. — Что мне более интересно, так это вы звонили своему водителю или у вас с ним телепатическая связь? — с ехидцей спросил Висп, но не дал ответить спутнику, с теплотой в голосе мягко шепнув: — спасибо. Привычно разместившись в машине: Бутчер по ходу, а Висп напротив, громила поймал вопрошающий взгляд водителя в зеркале. — К бару "У Гриллби", пожалуйста. — И, уже обращаясь к стриптизеру, — Как жаль, что этот вечер так быстро кончается… Ещё минут пятнадцать и мы расстанемся. — Уже? — искренне изумился Висп, даже проникновенный взгляд в лицо клиента и склоненная к плечику голова на сей раз не были театральным представлением. — Мне казалось, нас ждёт до-олгая ночь вместе.       Смущенный, Бутч спрятал взгляд, усердно делая вид, что наблюдает за ночными улицами, проносящимися за окном. Эти слова принесли боль, но показывать спутнику собственную уязвимость не хотелось. — Я оплачу ваши сутки, без споров и возражений, взамен лишь попрошу вас действительно отдохнуть. Всласть поваляться на диване перед телевизором, сходить по магазинам, что угодно, но не возвращаться на сцену пока не истечет оплаченное время. — Немного помолчав, здоровяк более глухо добавил: — даже за неделю вы не зарабатываете столько для Гриллби, сколько получили сегодня.       Висп подавил тяжёлый вздох. Мысли Бутчера о Грилле, как только о сутенёре Уипа, не были необычными, но почему-то огорчали. Конечно, никто из клиентов не задумывался об элементале как о чём-то большем, чем "продавец этой классной сучки", но почему-то подобное мнение здоровяка… Задевало, что ли?       Откинувшись на спинку, стриптизер прикрыл глазницы. Был ли смысл и дальше пытаться объяснить, что работа в клубе в первую очередь являлась удовольствием, а не кабалой за копейки, когда сутенёр забирал почти всё? Изящный монстр с улыбкой чуть наклонился вперёд, в попытке поймать взгляд громилы. — Так и быть, я обещаю отдохнуть и, пока мы едем, продолжим нашу маленькую игру? — Спасибо, — слово благодарности несло в себе теплоту и удивление — Бутчер определенно не был готов к тому, что его просьбу воспримут лояльно. Но это уже была маленькая победа, так что он благодушно кивнул: — Конечно, у вас остались какие-то вопросы ко мне? — А у вас ко мне? — с улыбкой парировал Висп, подмигнув здоровяку. — Впрочем, если вы так любезно позволяете, у меня осталась пара вопросов. Но, к сожалению, они скорее всего личного характера или что-то близкое…       Красавчик выжидательно замолчал, позволяя Бутчеру самому решить, хочет он продолжать эту тему или нет, здоровяк без тени сомнений поощрительно кивнул: — Спрашивайте, мне пока что не приходит на ум ни одного достойного вопроса, так что уступаю вам. — Что ж… — расслабленно откинувшись обратно на спинку сиденья, изящный монстр на секунду задумался, как точнее он мог бы сформулировать вопрос. Конечно, никто не отменял того, что Бутчер мог просто соврать, но… Это уже было немного другое. Когда через небольшую паузу стриптизер заговорил, его голос звучал с легкой ноткой лености: — Вечер субботы, когда в бар Гриллби заглянули с очередной попыткой облавы, — встретившись сверкающими алым огнями с не менее ярким взглядом Бутчера, Висп на миг ощутил себя гроссмейстером, готовым сказать оппоненту "шах". — Мой вопрос: вы имели к этому какое-нибудь отношение? Только силой воли Бутчер удержал прежнее выражение лица, лишь взгляд потемнел и голос стал хриплее, когда он обронил единственное слово: — Да. — Мр-р, замурчательно! — ощущая эти незаметные обычному глазу изменения в клиенте, Висп буквально замурлыкал. Собственная магия всколыхнулась в груди, на миг дав вспыхнуть в огнях глаз элементам в виде молний, заставляя казаться агрессивнее и хищнее. — Ваш вопрос? Всё-таки это игра на двоих! И правда, не стесняйтесь спрашивать личное, я с радостью отвечу на равноценный для вас вопрос. Отрицательно качнув головой, Бутчер отрешенно уставился в пространство. — Я пас. Спрашивайте ещё, это ведь не всё, что вы желаете знать. Раздосадовано вздохнув, изящный скелет не стал настаивать. Он и так перешёл рамки обычного общения с клиентом. — В таком случае, что вы хотите от меня? — Можете конкретизировать? — немного грустным тоном попросил здоровяк, всё так же не отводя взгляда от тонированного окна. Было странно сперва восхищаться умом Уипа и тут же досадовать из-за его метких вопросов. С фырканьем закатив глаза, Висп чуть ядовито отозвался: — Мой вопрос достаточно конкретен! Вам не нужен секс со мной, но в тоже время вы явно вожделеете меня. Вы пытаетесь привлечь внимание к себе, индивидуальной встречей, щедрой оплатой. Хотите слушать меня, а не только говорить сами, но при этом не слышите, что я говорю. Или не желаете верить моим словам. Сколько бы я ни продолжал, мой вопрос не изменится: что именно вы от меня хотите?       И тут Бутчер осознал, что попал. Промолчать было нельзя, ответить — тоже было нельзя, и какое из двух зол ему выбрать? Машина мягко затормозила у бара, хлопнула дверь водителя — Луи спешил открыть пассажирскую, но Бутч каким-то шестым чувством ощущал: Уип с места не сдвинется, пока не получит ответ. — То, о чем я втайне мечтаю, не может быть ни украдено, ни взято силой: это ваша взаимность. Но захотите ли вы одарить меня расположением — даже не вопрос к вам, а, скорее, риторическое замечание.       Висп непонимающе уставился на упорно отказывающегося встретиться с ним взглядом монстра. Зачем Бутчеру могла понадобиться взаимность обычной, пусть и "элитной" шлюхи, да ещё и с нагрузкой в виде высокого LOVE? С его деньгами, его статусом, он мог найти себе милую, нежную пассию, который или которая беззаветно любила бы его за одно только внимание. Но тот почему-то захотел взаимности фелла… И что он должен делать?.. Вздохнув, красавчик и сам отвёл взгляд, наконец, покидая автомобиль. — Подождите пару минут, я сейчас вернусь. — Но Уип, вы забыли свой заказ! — с неожиданной для его комплекции быстротой, Бутчер выбрался на улицу вместе с пакетами и дипломатом. — Тем более, мне нужно оплатить вам остаток суток… Смерив взглядом громилу, Висп со вздохом пожал плечами, позволяя тому идти следом. Их поприветствовали привычный бряк колокольчика и изумленный взгляд бармена. — Привет, Грилбз, мы займем переговорную? — на согласный кивок элементаля изящный монстр просиял не в пример искренней улыбкой и послал ему воздушный поцелуй. Приблизившись к двери в коридорчик, откуда посетители попадали в стрип-клуб, Висп поманил нерешительно топчущегося Бутчера за собой. Внутри находилось три двери: вход для персонала, вход для посетителей, и непримечательная дверка, ведущая в скрытую для посторонних комнату. Открыв дверцу собственным отпечатком магии, красавчик прошел внутрь, небрежно бросил пальто на одно из кресел, поворачиваясь к клиенту. — Заходи, садись. — Голос стриптизера прозвучал спокойно, без привычной игривости и, можно было даже сказать, что холодно.       Уже открыв рот, чтобы предложить Уипу первому занять место, Бутч осекся. Что-то подсказало, что сейчас не время для джентльменских выкрутасов, пусть на свидании это было уместным, теперь монстр перед ним равен ему и может даже посчитать оскорбительным любое предложение подобного рода. Поэтому здоровяк молча сел в ближайшее кресло, напряженно наблюдая за стриптизером, чей тон ему совершенно не понравился. Отметив, как Бутчер весь подобрался, словно подготовился к сражению, Висп устало вздохнул, с усилием возвращая более нейтральную манеру общения. — Хорошо, я вас услышал и мой ответ — нет. Чтобы прояснить сразу: "нет", это не потому, что вы мне не нравитесь или у меня есть кто-то, по кому я уже теку, или прочую ересь. Я просто больше не способен кого-то полюбить. — Заглянув в серьезное лицо клиента, стриптизер поспешно отвернулся, чтобы не выдать выражением глаз что-то неприязненное в его адрес.       И что он должен делать с этим чудовищем? Виспу изначально не нравилась идея с этими "свиданиями", ранее всё похожее заканчивалось всегда одинаково паскудно. И всё же… Какой-то частичкой души изящному монстру хотелось, чтобы хотя бы в этот раз всё окончилось по-другому. Плюхнувшись в соседнее кресло, красавчик принялся расстегивать молнии на голенищах сапог. — У вас, кажется, осталось три вопроса. — Выбравшись из обуви, стриптизер вытянул стопы, разминая суставчики и, отставив сапожки в сторону, закинул одну ногу на другую, откидываясь на спинку уютно скрипнувшего кожей кресла. — Потратьте их с умом. Придержав первый порыв вопросить "почему?" Бутчер осторожно произнес: — Значит ли это, что вы более не согласитесь на встречи со мной? Разумеется, оплаченные. Возвращая себе чуть игривый внешний вид, Висп подпер голову костяшками пальцев, с улыбкой пожимая плечами и покачивая стопой из стороны в сторону. — Почему же? Я никогда не отказывался от денег или хорошей компании, а от сочетания того и другого тем более.       Просветлев лицом, Бутч искренне, ярко улыбнулся — во всю пасть — что весьма редко позволял себе, но сейчас просто не мог удержаться, в то время, как наблюдающий за воспрявшим энтузиазмом клиента Висп фыркнул. Хотя, конечно, это было несколько нечестно. Для проведенного вместе времени даже половина оплаты казалась стриптизеру излишней, но… Если Бутчер так хотел просадить на него прорву голды, красавчик не станет его останавливать. Он как раз подумывал купить Криму новую плиту в подарок…       У громилы же от облегчения кружилась голова. Сперва он решил было, что принципиальная честность подвела его, и раз подворачивался шанс промолчать, то и не нужно было докладывать о собственных мотивах! Но сейчас всё обошлось, даже узнав причины, Уип не воспротивился их встречам. Да, Бутчер услышал спутника, но душа не приняла слов отказа. Что-то, безусловно, произошло в прошлом этого монстра, наверное, нечто страшное, или трагичное, но вода камень точит, он будет и будет стараться! Отсчитывая причитающееся стриптизеру в недрах дипломата, Бутчу внезапно пришло на ум, что Уип не попросил пустить их в переговорную, а открыл ту сам, причём, замок был магическим, реагирующим на личный отпечаток энергии, такой же, как у его портфелей. Подобное для рядовых сотрудников не делалось, а потому нашелся новый вопрос: — Вас с Гриллби, с обоими, объединяют личные или родственные связи? Деловые и рабочие — не в счет. — Ммм… — задумчиво мурлыкнув, во время небольшой паузы оценивая опасность вопроса и стоит ли говорить правду, изящный скелет все же решил пока отвечать честно, но лишь на поставленный вопрос, без конкретики. — Можно сказать, что и родственные.       А вот это следовало проверить. Напрямую подвергать сомнению слова Уипа Бутчер не стал бы, но и родственники бывают разные… Выложив на стол доплату и захлопнув крышку дипломата, он поднялся из кресла. — У меня был припасен вопрос на конец этого вечера. Но сказанное вами нивелировало возможность задать его, так что, пожалуй, на этом мы с вами попрощаемся? — Ну вот, теперь я буду помирать от любопытства! — наигранно разочарованно вздохнул Висп, но его артистизм пропал втуне: клиент не улыбнулся. И вообще до сих пор выглядел напряженным как пружина, хотя вроде всё решилось вполне в его пользу… А Бутч отчаянно не хотел уходить, и ещё просто подмывало попросить проводить его. Но принуждать к чему-то подобному стриптизера, заведомо зная, что тот выполнит, но это будет лишь выступление, игра для него, тут же сводило на нет подобные порывы. — В таком случае после вас, — прозвучал мелодичный голос и здоровяк вынырнул из размышлений, поняв, что Уип распахнул перед ним дверь, предлагая покинуть переговорную.       Проследовав в помещение бара, Бутч кивнул на прощание Гриллби, обернувшись, взглянул на Уипа, ставшего ещё меньше без привычных каблуков, притормозил у двери и резко обернулся к стриптизеру, делая шаг обратно, наклоняясь, чтобы доверительно шепнуть: — Не умирайте. Мой вопрос заключался в том, чтобы узнать, как и что мне сделать, чтобы завоевать вас? Но раз вы утверждаете, что ваше сердце разбито, то я в первую очередь разыщу клей! — и уже едва слышно добавил: — и будь я проклят, если не найду. Выпрямившись, Бутч поклонился Уипу на прощание и вышел вон из бара, за его спиной брякнул колокольчик.       Замерший в полнейшем замешательстве, Висп наблюдал за тем, как громила усаживается в машину, как лимузин плавно двигается с места и скрывается из виду, а на ум до сих пор не пришло даже, что ответить! Действия Бутчера отличались от обычного поведения клиентов, и это удивляло, даже вводило в некоторый ступор. — Ну, никто ведь не мешает ему пытаться… — пробормотал сам себе красавчик, отворачиваясь от двери и тут же натыкаясь взглядом на хитрый прищур Гриллби. Мгновенно ощерившись, изящный скелет рыкнул: — Что?! Получив в ответ не менее хитрую улыбку и покачивание головой, Висп торопливо телепортировался к себе домой, сбегая и избегая расспросов. Впрочем, немного поразмышляв, красавчик пришёл к компромиссу с самим собой: ему действительно стоило отдохнуть.