***
Айви сжала перебинтованные руки в кулаки, по привычке приподнимая локти на нужный уровень. Она решительно глядела на оппонента, готовая в любой момент ринуться в бой. Её напряжённое тело было натянуто, как струна, в ожидании сигнала. Эрагон только дал команду, как девушка резко сорвалась с места, в доли секунды оказываясь рядом с ним и нанося первую порцию ударов, очень ловко и манёвренно отбитых. Элмерс присела, уклоняясь от контратаки, выставив ногу и совершая подсечку наставнику, но и здесь он умудрился вовремя отскочить, не позволяя даже немного себя задеть. Айви, стиснув зубы, рассчитала траекторию и поднырнула к сопернику, но слишком сильно увлекаясь проработкой возможных комбинаций в голове, потеряла короткое мгновение ответного удара, за что поплатилась. Болезненная оплеуха обожгла щеку, отрезвляя и вынуждая стушёвано отскочить назад. Элмерс, ещё не привыкшая к новому месту тренировок, зацепилась пяткой о покоящийся на земле камень, теряя почву из-под ног и кубарем слетая со склона. Не удивительно, что тренировались они чаще всего рядом с водопадом, однако безопасность оказывалась весьма сомнительной и малообещающей, учитывая, что через раз Элмерс буквально слетала со скалы в воду. Лишь успевая вовремя сгруппироваться, она клином входила в водяной поток, после чего выныривала с постным выражением лица. – Наступаешь на одни и те же грабли, Элмерс. – Послышалось с верхушки зелёного островка. Айви лишь злобно хлопнула ладонью по воде, из-за чего образовались многочисленные брызги. И так изо дня в день, из часа в час, от рассвета до заката. Айви крепла, становилась всё более выносливой, более упёртой и настойчивой. Постепенно тренировки становились практически невыносимыми, ведь сейчас рассчитывать на технику боя только и оставалось, учитывая, что магических сил в теле Айви так и не прибавилось с годами. На зелёном изрядно примятом поле рядом с всё тем же водопадом Элмерс сидела на земле, заходясь в тяжёлом дыхании. У неё содрогалось тело от каждого нового вздоха, ватные ноги отказывались держать и в принципе слушаться. А Эрагон стоял напротив с засученными рукавами рубахи, снисходительно оглядывая плачевное состояние девушки. На улице смеркалось, постепенно потухало и всё вокруг. Словно и у природы был свой светильник, который в определённый момент она выключала. – На сегодня хватит. – Сообщил юноша, уже собираясь направиться к оставленной на бревне куртке, но девушка перебила его настрой. – Ещё! – решительно заявила она, не смирившись с поражением. Эрагон взглянул на неё через плечо, взирая на решимость, безумно граничащую с безрассудством. Она смяла в руках траву до хруста костяшек, злясь на себя за свою беспомощность, остервенело лупя по ногам, чтобы те начали подчиняться. – Если мы не прекратим, ты рискуешь выгореть окончательно. Поэтому встретимся на следующей неделе. – Нет, Эрагон, я ещё могу стоять! – девушка, бледнея от боли в мышцах, приподнялась на ногах, покачиваясь из стороны в сторону, продолжая испепелять его своей внушительной непокорностью, демонстрируя лишний раз недюжинную долю выдержки. Или же дело в затяжном юношеском максимализме, которому есть место и в мире бессмертных. – Я сейчас раз дуну, и ты просто рухнешь. – изнурённо отозвался блондин, приподнимая бровь и складывая руки в замок перед грудью с видом, что ему не особо хочется объяснять элементарные вещи. Его пышные белоснежные крылья угрожающе шелохнулись, словно обещая вот-вот исполнить это подобие угрозы. Мимолётный взгляд скользнул по телу девушки, которая была полностью выпачкана в земле, всё тело покрывали ссадины, организм просто не успевал регенерировать. – Ладно, тогда я начну! – сказала она прежде, чем ринуться на наставника. И откуда столько рвения в ней? И ведь с каждым годом оно множится с увеличенной силой. Айви, собирая внутри себя всю скопившуюся решимость, влила её в остатки иссякающих сил. И на удивление новые удары создавали такие вихревые потоки, какими бы не каждый бессмертный мог похвастать. От этих невидимых волн всё вокруг, недавно заснувшее, начинало вновь оживать. Эрагон внимательно наблюдал за её действиями, уклоняясь и уворачиваясь, не отнимая рук от груди. Он замечал значительный прогресс, но этого до сих пор было недостаточно. В какой-то момент он схватил обе руки девушки, удерживая их и следя за тем, что она предпримет дальше. – Вот и конец… В ситуации с врагом ты бы уже была мертва. – холодно констатировал юноша, сильней стискивая её кулаки. Айви, растрёпанная и зверски уставшая, смотрела на него взглядом, полным горечи и обиды не на него, но на себя. Ситуация была не в её пользу, но она упрямо стояла на своём, пытаясь хоть на миллиметр сдвинуть Эрагона. Однако он стоял цельнометаллической скалой, которую было нереально подвинуть. – Чёрт… - опустила она лицо, скрывшееся за гранью распустившихся из хвоста волос. – Следи за лексиконом. – нахмурился Эрагон, ни на шаг не уступая ей. Если она хочет чему-то научиться и чего-то добиться, нужно пахать, пахать как ненормальный. Но даже в этом необходим свой предел. Внезапно в голову девушки пришла совершенно сумасшедшая мысль. Она буквально вспыхнула ею, сближаясь с наставником, который был готов к какой-нибудь контратаке, хоть её наличие и было бы сомнительным явлением, но вместо этого ошеломлённо замер, ощутив лёгкий чмок в щёку. На мгновение юноша оторопело уставился на бесстыдно довольную воспитанницу, которая коварно улыбалась, пускай девичье лицо уже и пылало подобно багряному закату. – Какого…? - было осведомился он о причине столь нахального поведения, но тем самым потерял бдительность. Айви с боевым кличем пнула его в живот и, ощутив свободу от хватки, оттолкнула от себя с такой силой, что ангел слетел с обрыва. – У меня получилось… - в этой победе не было чести и доблести, но Айви была очень рада смыть эту самодовольную мину с лица Эрагона. Осев на колени, она подползла к краю обрыва, пытаясь выглядеть внизу силуэт плавающего мужчины. Она тяжело дышала, чувствуя, как вот-вот потеряет сознание. Горло обжигало словно раскалённым металлом. А от влажной травы свежие ссадины неумолимо щипало. Сегодняшняя тренировка была тяжелей прежних. И дальше только хуже, сложней, невыносимей… Справится ли она? Насквозь промокший Эрагон опустился плавно и практически бесшумно за девичьей спиной. С него лилась вода и ангел стал живым прототипом или даже мини-версией водопада, рядом с которым они находились. – Гордишься собой? – нравоучительный тон юноши заставил поморщиться. Элмерс с нервной улыбочкой обернулась к нему, боясь, что сейчас отправится в похожее путешествие в отместку за шалость. – Конечно… горжусь. Теперь я…. знаю, как…. вывести наставника… из равновесия. – она сбивчиво выталкивала из лёгких воздух вместе со словами, тут же рвано и жадно его глотая. – Только в воду не толкай… – Такой себе способ… От Мелани нахваталась? – мрачно поинтересовался он, но ответа не последовало. Она больше не тратила драгоценный кислород на пустую болтовню. Тогда ангел глубоко вздохнул, качая головой. Пристраиваясь на траву рядом с девушкой, он принялся отжимать одежду и волосы. А Айви про себя язвительно подметила, что сегодня "сенсей" побудет немного в её вечно вымокшей шкурке, ведь её он обычно зашвыривал в воду без особых на то стеснений. Но эта мысль быстро потухла, ведь она уважала наставника. Со временем даже маленькие уколы совести начинали напоминать о себе. – Из всевозможных талантливых учеников я выбрал именно тебя. – это звучало как-то неодобрительно. Неужели он жалеет? Айви подняла на него мертвецки уставший взгляд, слабо улыбаясь. Где-то вдали слышалось стрекотание кузнечика, едва различимое из-за шума обрушивающейся вниз воды, у подножия водопада которой они обычно медитировали. Но сейчас все чувства были настолько обострены, что Айви словно даже слышала движение планет в далёких галактиках. – А вот я никогда не жалела, что стала твоей подопечной. – даже немного обидчиво отозвалась Айви, шыркнув носом. – А я не говорил, что жалею об этом. – Он оскорблённо повёл носом следом за ней, после чего чихнул. Нужно было скорее возвращаться домой. – Давай заниматься в пределах дозволенного. Такими темпами ты долго не протянешь. Даже у бессмертия есть свои нормы. Айви, в последний раз улыбнувшись, потеряла сознание, утыкаясь в мокрое плечо наставника лицом.***
Айви взрослела. Она менялась и преображалась. Она крепчала, становилась гораздо более выносливой, а главное – больше не использовала хитрость и уловки, стараясь полагаться на природное чутьё и концентрацию. Очередная тренировка началась с разминки и растяжки. А затем пара приступила к повседневной традиции. Все движения походили на какой-то изящный и опасный танец. Они сплочались и отскакивали друг от друга, нанося короткие, но чёткие удары. Вот Айви подлетает к Эрагону, занося руку для удара, но юноша отшвыривает её в сторону, избегая просвистевшего рядом с лицом кулака. Девушка, перегруппировавшись, приземляется на ноги лишь на несколько ничтожных секунд, тут же пружинно отскакивая в новом ударе. Она двигается быстро, стараясь просчитать каждый момент, каждое движение, пытаясь предугадать манёвры Эрагона, а ведь это всегда оказывалось непросто. В рваных попытках дотянуться до цели, она месит ногами и руками воздух, прибавляя к своим атакам и вихревые волны, создаваемые крыльями. Удары сконцентрированные, сильные, продуманные. Намерений убийства в них не вкладывалось, но несомненно в подобном ключе данные атаки были бы критическими для здоровья даже бессмертных. В очередном подходе Айви перестаралась со связкой ударов ногами, случайно переламывая толстую ветвь дерева, у которой совсем недавно находился наставник. Не теряя ни минуты и не обращая внимания на скрежет несчастного дерева, Айви вновь настигла противника. Хук слева не попал в цель, отбитый блондином. Девушка вовремя ушла в защиту, прикрывая лицо от ответных атак. Подсечка, ещё одна, она уворачивается от проносящегося, как тяжеленный, но молниеносный молот, кулака, после чего приседает, укрывая голову от удара ногой сверху. Эрагон двигается проворно и быстро и в какой-то момент всё снова становится нереально спонтанным для девушки, испытывающей явный недостаток манёвров. Но Элмерс не хочет больше быть простой игрушкой для битья. Выкладываясь по полной, она умудряется даже несколько раз попасть по Эрагону, но лишь мимолётом зацепив его. – Атакуя, не забывай про защиту! – скомандовал Эрагон, готовясь к своему фееричному коронному удару, во время которого она ещё ни разу не оставалась на ногах. Манёвренное движение ангела всегда заканчивалось для неё поражением, но не в этот раз. Юноша нападает, Айви уклоняется, потом ещё раз и ещё раз. Множество атак заставляют на мгновение отступать, и она уже думает, что снова будет повержена. Но не сломлена! – Никогда не опускай руки, слышишь?! Никогда! – вновь раздаётся, словно гром посреди ясного неба, голос ангела. – Даже когда кажется, что ты вот-вот падёшь, не упускай шанса обратить это в свою пользу! Не сдавайся! Умудряясь раздавать поручения и одновременно с тем не давая передышки, Эрагон ошеломлял воспитанницу, которая едва поспевала за ним, уставая и выдыхаясь. Пропустив несколько атак, Айви получила по лицу, плечу и в солнечное сплетение. Это отшвырнуло её, как тряпичную куклу, в сторону, а ведь Эрагон дерётся даже не в пол силы. Пробороздив землю спиной, девушка едва успела перекатиться, чтобы не получить подошвой чужой обуви в лицо, ощущая навязчивый металлический привкус во рту. Больно цепляясь локтем за выступающий корень дерева, Айви содрала кожу, но это сейчас не самая большая её беда. Приподнимаясь, она сплюнула сгусток крови, вытирая губы внутренней стороной локтя и обагряя бежевую кофту алой дорожкой. И вот снова они как две противоположности: сильный непобедимый ангел, лощёный, опрятный и она - грязная растрепавшаяся и раздосадованная фурия. – Поднимайся на ноги и продолжай! Не вынуждай меня вновь преподавать один и тот же урок! Или тебе нравится, когда тебя просто избивают? – Эрагон оставался спокойным, но намеренно выводил из себя девушку, провоцируя на продолжение. Ветер взмывал между ними, теряясь в листве кустарников и деревьев. Он обдувал разгорячённые тела, но не всегда позволял отрезвить закипающий разум. Айви задохнулась, приподнимаясь на месте и встречая наставника в полной боевой готовности. Эрагон заметил лёгкую дрожь в женском теле, она снова испортила одежду для тренировок, ободрала руки и ноги. – Когда-нибудь я всеку тебе так, что мало не покажется! – беззастенчиво произнесла подкипающая девушка. – Тебе так нравится унижать других? Эрагон вздёрнул бровь, наблюдая за её реакцией. – Ты разозлилась от пары моих фраз? Тогда бой можно заканчивать. – Равнодушно развернувшись, он помахал на прощание. – Не смей заканчивать всё так! – гневно кинула ему вслед девушка, побежав следом за ним. Но и эта атака была напрасной. Эрагон перехватил занесённую руку, перекидывая девушку через плечо. Она отлично приложилась о землю, когда всё вокруг залихорадило дьявольской каруселью. Не успела Айви опомниться, как юноша быстро перевернул её со спины на живот. И тело прижималось к почве с сочной пахучей травой ещё сильней из-за опущенной меж лопаток чужой стопы. А руку он не выпустил, вздёргивая до боли так, что девушка вскрикнула. – Разозлившись, а также продемонстрировав это врагу, ты уже проиграла бой. – Эрагон посильней сжал её руку, дёрнув, из-за чего Айви вновь болезненно вскрикнула. – Оставляй голову всегда холодной. А если и поддалась эмоциям, не показывай этого противнику. Когда бессмертный злится, его умственные способности значительно притупляются. Это первый шаг к провалу. – Да поняла я уже! Пусти! – заерепенилась девушка, ударяя кулачком по земле и только после этого получая свободу от нагромождения. Иногда ей казалось, что он хочет её прикончить, но на смену этой мысли приводила себе весьма весомый аргумент – она сама просила научить выживать. Вслед уходящему Эрагону полетела шишка с дерева, которая попала прямо в затылок. Витающее в воздухе напряжение отступило сразу же, как только юноша обернулся и зыркнул на девушку, которая уже сама едва сдерживала болезненную улыбку. Так они и залились хохотом. Она лежала неподвижным бревном, абсолютно никак не ощущая конечностей, корчась в спазмах, потому как смеяться было тоже больно. Кажется, он отбил ей всё, что только мог. Тело словно парализовало, потеряло свою чувствительность, чего не скажешь о горящих внутренностях. Эрагону пришлось в этот раз нести её на себе. Последующие месяцы и годы проходили в таком же темпе. Айви пыхтела, с неё лился ручьём пот, она изваливалась в земле, но ни при каких обстоятельствах не отступала. А Эрагон же между тем подмечал, что во время спаррингов уже не может прохлаждаться. Да, она ещё была недостаточно сильна, но уходить от её атак становилось куда сложнее, чем прежде. Миниатюрное тело Элмерс становилось более изящным со временем, она росла и расцветала. И вряд ли прохожие могли бы распознать в проходящей мимо девушке столь сильную личность. Стоя напротив Эрагона, она концентрировала внимание на теле противника. Сдвинув брови, девушка не отводила взора от оппонента, готовясь к атаке. Эрагон же ждал её. И когда один из них срывался с места, воздух снова заряжался энергией стихий, едва ли молнии не летали. Айви сделала выпад, целясь юноше в подбородок, Эрагон вовремя ушёл в сторону, слегка изумлённо подмечая, что это был обманный манёвр. Изогнувшись, юная особа раскрутилась и в этом быстром и резком движении вынесла вверх ногу, опираясь руками в землю. Эрагон едва поспел, чтобы вновь выскочить из подставленной ловушки. Уже со стратегически безопасного расстояния он наблюдал за завершением этого изящного манёвра. Айви выпрямилась, опуская ногу из вертикального шпагата и смотря на него, поддерживая этот визуальный контакт несколько секунд. Потом вновь ринулась к нему. Новые хлопки и удары заполняли пространство, порой слышались практически звериные рыки девушки, которая не хотела упускать возможности застать наставника врасплох. В какой-то момент Эрагон ухватил её сзади за руки, блокируя возможности действовать, но Элмерс исхитрилась прогнуться в спине, едва не выламывая собственные суставы, но с ловкостью и необычайной пластикой заводя в резком порыве назад ногу настолько высоко за спиной, что умудрилась ударить наставника по затылку. Этот приём, чем-то схожий на «удар скорпиона» она вырабатывала очень долго и для него нужна была недюжинная растяжка и пластика, а по этим параметрам Эрагон её ох как гонял. Всё тело изнывало, но в итоговом счёте приём сработал, и она освободилась, мимолётно дезориентируя противника и тут же пытаясь завершить поединок своей победой. Последующие комбинации были не столь манёвренными, не нося в себе особой грации. В большинстве своём она изо всех сил пыталась свалить наставника с ног. Один раз её коронная подсечка всё же сработала и Эрагон полетел ниц, но стоило ей нагрузиться, сверху, чтобы одним ударом завершить поединок, как блондин перехватил тонкую женскую талию, быстро и очень ловко перебрасывая её, меняя их текущие позиции так, что она оказалась под ним. Девушка ударила его справа, второй удар он блокировал, вновь хватая налету руки. Айви брыкалась, как строптивая кобылица, желая скинуть с себя нахала, так нагло пользовавшегося своими преимуществами. Вырвав руку из его цепкой хватки, она схватила его за рубашку, снизу втискивая колено меж их тел. Вкладывая максимум сил в свои конечности, ей всё же удалось отшвырнуть от себя наставника. Впредь стараясь больше не оказаться лежащей на лопатках, она включала все известные ей приёмы, приятно удивляя Эрагона находчивостью и реакцией. Подловив юношу, Айви акробатически кувыркнулась вперёд, вставая на вытянутые руки, а ногами крепко обхватывая его за плечи. Резкий бросок и девушка, дёрнувшись, перешвырнула его через себя. Оказавшись оба на земле, они быстро подскочили на ноги, продолжая. И всё же в итоговом счёте девушку придавили к земле, удерживая завёрнутой за спину руку. Айви силилась согнать нагрузившегося на неё Эрагона свободной рукой, уже целясь ему в бровь локтем, но и эта конечность была перехвачена и манёвренно скручена. Блондин нагромоздился на неё сверху, удерживая за руки и блокируя действия ног. Тихо ругнувшись себе под нос, она ощущала опаляющее кожу дыхание Эрагона. И его голос, пролившийся совсем рядом с ухом, отчего-то вызвал мурашки по всему телу: – Не расстраивайся. Ты молодец. – Сбивчивое дыхание Эрагона говорило о многом. Значит она не зря столько сил вкладывала в развитие своих способностей, раз даже его умотала. – Теперь я могу без опасений отправлять тебя на миссии. – О чем ты? Какая я молодец? Разве не я сейчас прилегла понюхать цветочки? Бархатистый смешок пролился над её ушком, и девушка окончательно ткнулась носом в землю, расслабляя почти все мышцы. Эрагон же только теперь отстранился, выпуская женские руки и мягко переворачивая её на спину. Она с чумазым лицом взглянула на него укоризненным взглядом. – Ничего не изменилось с момента нашей первой встречи. Ты всё такой же чумазый чертёнок. – Эрагон присел рядом, расхохотавшись. Поразительно сменялось его поведение. Во время тренировок он был непреклонен и даже порой жесток, но стоило им закончить, как он вновь становился миролюбивым и добродушным парнем. Правда вряд ли он видел, как она сейчас смотрела на него. – Вот именно. Не упускаешь ни единой возможности натыкать меня в землю лицом, как нагадившего котёнка. – мрачно отозвалась девушка, уже более расслабленно прикрывая веки, чтобы перевести дух. Реальное время. «Что ж, Айви Элмерс, ты всё-таки сделала так, чтобы он увидел этот твой взгляд, но десятилетиями позже…» - подумала Айви, вспоминая зарождающийся корешок симпатии к мужчине. Но сердце и душа Эрагона по-прежнему оставались для неё загадкой. Чужой мужской голос нарушил тишину, подзывая девушку, которая тут же вышла из мира иллюзий. Просившим оказался всё тот же Невил, который слегка обернулся в её сторону. Команда для неё звучала сухо и конкретно, большего себе он не позволил выразить, либо же излишки в эмоциях – это было не про него. Проследив за жестом руки серафима, девушка заметила сидящую на коленках Ребекку, которая цеплялась за остатки таящего в ней сознания. Эрагон же уже покидал их место сражения с абсолютно спокойным выражением лица. Едва мелькнувший в синих глазах интерес не ушёл от растянувшегося в самодовольной улыбке Торендо, что очень сильно напрягло Элмерс. И это она ещё не знала, что именно он пригласил сюда непризнанную, дабы показать, как диковинную зверушку, своим коллегам. Уловив пристальный взгляд, мужчина обернулся, делая незначительный поворот головой, не утруждая себя развернуться полностью. Его губы тронула загадочная улыбка, от которой похолодело сердце. Но Элмерс не показала испуга, лишь делая вид, что её взгляд совершенно случайно коснулся чужого плеча, тут же отводя его в сторону. Получив от Невила поручение сопроводить гостью до лекаря, Айви выпрямилась и двинулась в путь, проходя к ровной застеленной ковром лестнице, прямо противоположной стороне, с которой сейчас поднимался Эрагон. Ступая вниз, она старалась оставаться спокойной, чтобы ни одна живая душа не могла заметить и капельки её замешательства. И одновременно с тем она спешила, ведь Ребекка уже упрямо поднялась и, поклонившись верховным серафимам, побрела к выходу. И как в непризнанной могло быть столько силы и воли?! Ещё мгновение назад она едва сидела-то…. А уже самостоятельно передвигается. Когда Ребекка покинула зал, советники остались под впечатлением. Особенно довольным выглядел Торендо, который сегодня просто сиял своей неподкупностью. – Не думал, что скажу это когда-нибудь, но в этой непризнанной явно есть потенциал. – признался Эрагон, надевая верхнюю накидку и возвращаясь к своему месту. Создалось настойчивое ощущение, что непризнанная из последней жизненной энергии пыталась выставить себя перед ангелами гораздо более сильной, чем оказалась на самом деле. И, отвоевав желанное внимание, пожалуй, самого влиятельного в этом здании мужчины, силы окончательно оставили её. Лишь здесь, за пределами сокровенного зала она, наконец, немного стала собой. Но собой ли? – Ребекка. – Айви нагнала ушедшую практически у самого выхода. Её одежду подсвечивали солнечные зайчики, слетающие с узорных разноцветных окон, которые отбрасывали на светлой плитке загадочные цветастые мозаики. Не даром это был один из самых светлых коридоров здания. Мраморные стены с мелкой крошкой пестрили, порой бликуя от солнца и сияя маленькими искорками. Женщина остановилась, обернувшись и посмотрев с толикой изумления на незнакомку. – Привет, меня зовут Айви Элмерс. Я провожу тебя до медпункта. – очередной солнечный лучик запутался в тёмных прядках её волос, выделяя его слегка бордовым оттенком. – В этом нет необходимости. Я в порядке. – и в противовес своим словам начала валиться на бок. Элмерс же очень вовремя подстраховала её, придержав и перекинув руку через своё плечо. – Не упрямься, мне ничего не нужно доказывать. Я обычная рядовая. – Айви дружелюбно улыбнулась, уводя новую знакомую вдоль длинного коридора. По пути встречались витающие в воздухе кристаллы, активирующиеся только в тёмное время суток. Поразительно, что бездушные предметы так чувствительно реагировали на сгущающийся сумрак, не позволяя зданию погрузиться во тьму. Дорога до лекаря обычно не занимала много времени, но учитывая плачевное состояние дамы, они слегка сбавили шаг. Порой приходилось немного притормаживать, чтобы Ребекка перевела дух. Регенерация работала, но недостаточно сильно, ещё не адаптировавшись к подобным увечьям. – Впервые вижу в этом здании непризнанную. – из уст брюнетки клеймо «непризнанной» не звучало предвзято или заковыристо, как это предпочитали делать остальные. Она не возносила себя выше, искренне поражаясь стойкости этой личности. В какой-то момент Элмерс даже прониклась симпатией и уважением к ней. Не любая, тем более бывшая смертная, могла похвастать тем, что осталась после схватки или спарринга с Эрагоном в сознании. – Не всем суждено рождаться с золотой ложкой во рту. – неприветливо бросила женщина, на что Айви поморщила нос, но не обиделась. В её адрес комментарии и похуже прилетали. А рядом с ней просто идёт бывший человек, ежедневно наверняка подвергающийся насмешкам более могущественных бессмертных. И хоть Элмерс и не приняла всё это на свой счёт, а проучить нахалку следовало. – Понятно… - сухо отчеканила она, остановившись и скинув с себя руку женщины. Отходя на пару приличных по протяжности шагов, Айви сделала вид, что собирается уйти и бросить её. – Возможно, если станешь менее язвительной и поубавишь гордыню, люди к тебе и потянутся. До свидания. Бессмертная уже на самом деле развернулась, чтобы уйти, мысленно не теряя веры в свою новую знакомую, но Ребекка молчала, испытывая её терпение и тратя такое драгоценное для неё время. И лишь когда девушка уже дошла до резной арки с выгравированной на ней львиной головой, за которой следовала лестница, послышался долгожданный зов женщины. – Не хотела грубить тебе. Обычно я не срываюсь на окружающих. – призналась женщина, по всей видимости наступая своей гордости на горло. В её оправдание Айви ничуточку не поверила, сильно сомневаясь в том, что данная барышня божий одуванчик. Скорее хамелеон, прекрасно подстраивающийся к любой ситуации и перенимающий, выжимающий выгоду при любом удачном случае. Но тем не менее было весьма интересно наблюдать за человеком, который не привык говорить слово «прости», хотя слова Ребекки нельзя было назвать полноценным извинением. – Ну ладно. – Элмерс развернулась на пятках и подошла к новой знакомой, как ни в чём не бывало. Ребекка выглядела болезненно. У неё проступала испарина на лбу и её слегка потряхивало, светлые спутавшиеся короткие пряди липли к лицу. О том, что она еле держалась на ногах, стоило вообще умолчать. Понимая, что они будут плестись такими темпами до вечера, Айви глубоко вздохнула, останавливаясь и приседая под недоумённым взглядом женщины. – Что это ты удумала? – Садись давай. А то развалишься, пока дойдём. – Айви обернулась через плечо, с усмешкой во взгляде зыркая на недоверчивое выражение лица блондинки. – Не смотри на то, что я стройней и краше. Силы во мне достаточно, чтобы перенести туда и обратно тебя и ещё четверых такой же комплектации. И от скромности она явно не помрёт… Всё именно так. Айви сейчас была столь же сильна, как и во времена, когда в ней была немереная сила, подаренная родословной. Правда она досталась ей кровью и потом, была накоплена и развита с годами с помощью долгих и кропотливых трудов. Она смогла открыть в себе магические способности, которые значительно превышали те, что были до этого. Зато теперь она знала, как взращивать эту силу и контролировать её. А также знала цену такой мощи. Всё закончилось тем, что встречающиеся паре бессмертные одаривали их неимоверно ошеломлёнными взглядами. Всё же Ребекка сдалась, не устояв перед обаянием девушки (нет). И так было до самой лестницы. Айви выбрала путь, где на них бы было обращено меньше внимания. Эта дорога дольше, но зато менее наводнённая лишними свидетелями. Ребекка тихонько глотала приливы сломленной надменности, а Элмерс спокойно продвигалась вперёд без особых усилий удерживая женщину за ноги и подстраховывая, чтобы та не свалилась. Высокие стены залов встречали их одиночеством и молчанием. Здесь было светло из-за яркого слепящего солнышка, что так упрямо преследовало их в каждом новом помещении, заглядывая в окна. Здание было древним, древнее, чем кто-либо мог себе представить, потому всё здесь было пропитано пылью и запахом старых книг. – Могу я задать вопрос? – спросила Ребекка, когда они подошли к ещё одной винтовой лестнице, выходя из этого паучьего переплетения извилистых коридоров. – Смотря какой. Если хочешь узнать гос тайну – ничем не могу помочь. – Айви на удивление находилась в прекрасном расположении духа, теплясь мыслью о том, что после собрания у Эрагона будет свободная минутка для неё. Раньше она думала, что симпатия к другому человеку отвлекает и ослабляет, но, чёрт подери, как сильно она ошибалась. Теперь ради этих недолгих встреч, пускай и раз в квартал, она поднимается каждое утро с воодушевлением. – Верховный советник Эрагон… Какой он? – вполне ожидаемый вопрос, на который Айви не могла найти однозначного ответа, раскидывая мыслишками. – Это сложный вопрос. – так ничего и не придумав, признался ангел, - Но учитывая то, как он тебя отделал – думаю, ты не симпатией прониклась. – Это точно. Но… Он весьма интересен. Я планирую подняться столь же высоко. И заставлю проявить уважение. – Неплохой аппетит. – не сдержалась от комментария девушка, но решила данную тему не развивать, предпочитая поговорить о погоде. Оставив даму в мед пункте, она стала ждать, когда лекарь займётся её исцелением. И прошло не меньше получаса прежде, чем в коридоре показался доктор, сообщая, что непризнанная в норме. Ей нужно несколько часов полежать и её отпустят обратно в школу. Убедившись в том, что всё хорошо, девушка со спокойной душой направилась к Йору.***
Вместо ужина и приятного разговора Айви ждала очередная порция поручений. Но уже рядом с Эрагоном в его кабинете. Каждый раз, оставаясь с ним наедине, девушка украдкой рассматривала ровный профиль мужчины, который словно был воссоздан искусным мастером абсолютно без каких-либо изъянов и погрешностей. Она в очередной раз уткнулась в бумаги, чтобы забыться повседневной рутиной, но отчего-то мысли вновь и вновь вынуждали её взглянуть на безупречное и столь светлое создание. Оглядеть, как ровно лежат складочки одна к одной на его белоснежном рукаве, как грациозно обтягивает контуры одеяний позолоченная обшивка. Рассмотреть внимательней изображение магической эмблемы на светлой накидке. Тихонько сглотнуть волнительный комок от вида выглядывающей из-под полурасстегнутой рубашки ключицы. Наблюдать за медленным и степенным движением адамового яблока под мраморной кожей. Позавидовать белоснежным идеально прямым локонам, так нежно касающимся его шеи и плеч. Убедиться в том, что с головой что-то не в порядке, коль начинаешь завидовать даже волосам. Эрагон чувствовал каждый взгляд, как лёгкий укол иголочки. Пожалуй, у неё был такой ощутимый взгляд с самого детства. Она не могла скрывать своей заинтересованности, поэтому любые действия были столь же прозрачны, как и её истинные намерения. – Айви, быть может, у тебя появился вопрос? – мгновение и женский взгляд ловят сапфировые глаза мужчины. Именно такие, посветлевшие не то от шалости, не то просто от переизбытка света в кабинете. Она вздрагивает, но её плечи накрывает невидимое покрывало приятных ощущений. – Почему, когда все отдыхают, мы продолжаем трудиться? – задала она вопрос, скрывая истинную суть своего непрерывного глазения на мужчину, вызывая тем самым улыбку. – Потому что ты сама согласилась разделить этот вечер. Разве не так? Айви слегка закусила нижнюю губу, отводя взор на мгновение и лишь тогда ощущая весь спектр необычных ощущений, когда прохладные пальцы Эрагона скользнули по её подбородку, направляя обратно к нему, но так до конца и не позволив ощутить полноценное прикосновение. Но изначальная цель, которую он преследовал, была оправдана – она вернула ему свой смущённый умилительный взгляд. «Рядом с ним я забываю о тех годах, что разделяли нас, забываю о гибели отца и прекращении нашего рода. Он не виноват и тем не менее его руки тоже в этой крови. Но я не могу ненавидеть его, как и прежде». – Она смотрела на него с этими мыслями, а Эрагон неотрывно изучал девичье лицо взглядом, словно видел такую прелесть впервые. Не выдержав зрелища девичьего самотерзания, он придвинулся чуть ближе, мягко касаясь измученных пухлых губ девушки, неосознанно спасая их от дальнейших пыток. Айви перестаёт наказывать себя, позволяя большому пальцу скользить по нежной коже. В его манерах было столько нежности, что внутри, казалось, распускался новый бутон влюблённости. Прежде, чем осознать сумасшествие своих постыдных действий, девушка раскрыла губы навстречу ему, слегка прикусывая кончик пальца, но сразу же в извиняющемся действии целуя его. Таким смелым манёвром она удивила наставника, вызывая волну нового любопытства. Эрагон в последний раз коснулся нижней женственной губы, зацепив при этом и верхнюю, после чего отнял от неё руку, оставляя девушку сгорать от пылающих щёк. Порой его собранность выводила её из себя. Айви примерно понимала, почему он мог прекратить, ведь они были в самом сердце цитадели, в кабинете серафима – высшего ангела, который не имел права опускаться до подобных низменностей, как похоть. Но подобный термин к нему не относился, ведь даже в близости с Элмерс он оставался излишне правильным, не подчинённым животным инстинктам. А вот за себя дама ручаться не могла. Она уже давно мысленно распахнула его рубашку и впилась в его молочную кожу поцелуем до покраснения. – Тем не менее, здесь нет дверей, которые были бы закрыты для тебя теперь. – Заговорил он вновь, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности, когда она коснулась взглядом спелых желанных губ собеседника. – А как же тайная библиотека? – сузила она глаза, пытаясь подловить блондина и нагоняя на себя убедительный вид собранности. – В моём сопровождении ты можешь там появляться, но не более. Но сомневаюсь, что для тебя нашлась бы дверь, которую бы ты не смогла открыть. Однако я не одобряю твоих методов. – снова в голосе читалась некая хитринка. Он явно намекал, что такая любопытная проныра пробралась бы в эту библиотеку даже если бы на двери висело десять или двадцать замков. – Есть одна такая… - прошептала она, заставляя серафима навострить уши. «Твоё сердце, - мысленно добавила Айви, - Ключ от двери к твоему сердцу навсегда утерян, и никто не сможет подобраться к тебе настолько близко». А пока она терялась в размышлениях, серафим продолжил работу, оставляя сторонние темы там, где им следовало быть. Тихий, почти беззвучный шелест бумаги, безгласное спокойное дыхание успокаивало, позволяя сосредоточиться. Проникающий в помещение ветерок пробежал по столу, вздымая страницы книг и перекидывая их с одной стороны на другую, как будто зная, что его маленькие проказы не возбраняются. Он также пытался покуситься на драгоценные бумаги Эрагона, но тот вовремя и при этом плавно перехватил их, не позволив даже шевельнуться. Стоило отдать должное Айви. С визитами девушки серафиму стало гораздо проще. Она понимала его с полуслова, взваливая на себя всю стороннюю работу, которая обычно отнимала ужасно много времени, не хватающего на решение более глобальных задач. Однако сегодня работа как-то не ладилась, а в голову лезло слишком много мыслей. – Скоро наступит лето в людском мире. – Тихо проговорила девушка, смотря в окно. В подтверждение её слов ветер влетел в окно с новой силой, впуская вместе с собой небольшие лепесточки распустившихся цветов с дерева, находящегося рядом. Один из нераскрывшихся бутонов запутался в тёмных локонах. Эрагон глубоко вздохнул, с доброй улыбкой вновь взглянув на воспитанницу. Он прикоснулся к шелковистым волосам, смущая девушку своим поступком. От аккуратного прикосновения цветочек игриво распустился, теперь украшая прическу девушки. – Предлагаю закончить на сегодня с бумагами. Ты явно не настроена на работу. – Сделал вывод мужчина, аккуратно поправляя розовые лепестки в прядях, чтобы цвет не соскочил и не выпал. На удивление получалось красиво. В эти мгновения он оказался очень близко и Айви затаила дыхание, словно боясь спугнуть его, как минутный мираж. – Это потому что погода такая. – Боюсь, что не в погоде дело, Айви. – Он пригладил тёмные длинные волосы. Они лоснились его прикосновениям, а девушка усиленно продолжила краснеть, не зная куда деть глаза. – А в чём же тогда? – сбившееся дыхание едва позволило задать вопрос. И одного взора Эрагона хватило, чтобы и вовсе забыть о том, как дышать. – Думаю, что всё дело в твоём сердце. – Тихо ответил он, и его бархатистый голос завибрировал в ушах девушки. Она взволнованно прикрыла глаза, слегка опуская голову, чтобы успокоиться и не выдать своего адского волнения. Эрагон же воспринял этот жест, как приглашение. От такого родного и степенного прикосновения прохладной ладони Айви встрепенулась, распахивая глаза в тот самый момент, когда он коснулся её губ своими. Это почти невесомое прикосновение, мягкое и тёплое. Серафим был, как и прежде, очень деликатен. Он оставил лёгкое влажное ощущение на её губах, остановившись лишь на мгновение, встречаясь с растерянным взглядом, полным смешанных чувств. – Эрагон… - шепнула она томным голосом, вызывая очередную порцию усмешки с его стороны. Он никому не улыбался так много, как ей, что согревало душу, порой поддающуюся некому подобию греха жадности. – Хочешь, чтобы я прекратил? – вроде бы жест вежливости, но девушка подумала, что он лишь дразнит её. Как только такое приятное коже дыхание стало отдаляться, она нетерпеливо подалась вперёд, боясь потерять это совершенно изумительное и приятное для неё чувство. Чтобы наверняка вернуть его, она отчаянно уцепилась пальцами в грудки рубашки, оттягивая на себя. Их уста сплелись в новом поцелуе, более долгом, более чувственном, глубоком. Девушка плавно и незаметно для самой себя перекочевала на его колени, обнимая мужчину и приникая к нему самой ласковой кошкой. Путаясь пальцами в светлых шелковистых локонах, она ярко трепетала от каждого касания мужских пальцев. Теперь и она могла ласкать его шею, изучать все прелести мужского тела, скрытого от обычных случайных прохожих. Он только её! Только её! И она никому его не отдаст! Эрагон же поддразнивая растягивал их поцелуй, порой ощущая её нетерпеливость. В их взаимодействии не было ни капли похоти, лишь бесконечная преданность и нежность, желание отдаваться чувствам без остатка. Эрагон придерживал партнёршу за плечо, другой рукой мягко очерчивая контуры девичьей поясницы. Мягко, медленно, чарующе. А Айви под каждым новым касанием выгибалась навстречу его действиям, вновь и вновь желая почувствовать теплоту мужских рук. Когда поцелуй был разорван, мужчина не спешил выпускать подопечную из объятий. Ей даже не позволили спрыгнуть с колен. Эрагон припал к женской груди головой, молча наслаждаясь приятной компанией и ароматом жасмина. Когда же свобода была получена, а девушка уже маячила у двери, собираясь отправиться к себе, Эрагон вновь вернул к себе её внимание: – Приходи сегодня ко мне, Айви. Девушка обернулась, чувствуя, как от этого предложения в груди разрастается приятное волнение. – Это не приказ, а обычное приглашение. Поэтому пойму, если... – Я приду. – не дала она закончить, серьёзно смотря ему в глаза. Лишь после этого девушка юркнула в приоткрытую дверь, оставляя после себя лишь лёгкий флёр парфюма.