Вспомнить

Чёрный ёж шёл по грязной дороге вдоль покосившихся и бедных деревянных хат. В траве и в лужах резвились дети, напевая дурацкие песенки, но взрослые были слишком заняты, чтобы оттаскать их за уши, потому что пахали в полях и заботились о хозяйстве. Однако каждый, несмотря на свою занятость, находил-таки несколько секунд, чтобы обернуться и проводить удивлённым взглядом чужака. У некоторых, особенно у стариков, взгляд с удивлённого менялся на отвращение, молодые юноши усмехались и перешёптывались, а молодые девушки прятались за развешенным на сушку бельём и в хатах. Дети же бесстрашно семенили следом за угрюмым незнакомцем, которому это преследование не нравилось, и он злобно фырчал что-то себе под нос, скалясь. - Малянькый, да удалянькый! – воскликнул какой-то мальчик с явными проблемами в речи. Чёрный ёж резко обернулся, сверкнув красными глазами и скалясь, и дети с визгом и хохотом разбежались в разные стороны. Путник поспешил к самой большой хате этой деревни, даже не постучался, сразу распахнул дверь и вошёл, громко хлопнув. Мужчина, который жил в этой хате, вздрогнул из-за внезапного грохота и обернулся. Одет он был несколько богаче, чем крестьяне, жившие в его деревне. На нём был новый расшитый дублет, белоснежная рубаха, хорошие кожаные штаны и башмаки с позолоченными застёжками. А крестьяне в деревне все, как один, были в лохмотьях, поношенных рубахах, штанах и платьях, дырявых и грязных, и многие были босые. Хозяин хаты осмотрел незваного гостя с ног до головы. Он увидел низкорослого антропоморфного ежа с большими глазами, белки которых почему-то были не белыми, а желтовато-оранжевыми, радужки ярко-красными, а зрачки кошачьими. Шерсть была чёрная с кроваво-красными полосками, на руках золотые гладкие браслеты, а одет он был в достаточно удобную и лёгкую броню, на которой висело несколько кожаных сумочек, набитых чем-то. Также на нём был ремень, на котором сзади крепились ножны меча, а спереди в специальных карманах закреплялись баночки с зельями. Сама броня была из хорошо обработанной и достаточно крепкой клёпанной кожи, напоминала жилетку со съёмными короткими рукавами, закрепляемыми ремнями. Штаны тоже были сшиты из плотной ткани и кожи со съёмными наколенниками. Броня была покрашена в чёрный цвет, а кожа тёмная, при этом металлические части будто нарочно не отполированы, а подтёрты, поэтому не сверкали на свету. Под бронёй была надета тёмная свободная рубаха. Чувства абсолютной защиты в такой броне не испытаешь, однако в ней можно было быть очень подвижным, ловким и быстрым, нежели в тяжёлом железном панцире, а благодаря расцветке в полной темноте можно было стать практически незаметным. На ногах у незнакомца были надеты кожаные крепкие ботинки со стальными носами и пластинами, а на руках кожаные перчатки без пальцев и с такими же пластинами. За спиной чужака висел меч, который выглядел смехотворно большим и длинным по сравнению со своим хозяином. Меч как меч для обычного человека, но этому ёжику приходилось крепить ножны на спине, иначе будучи повешенным на поясе, меч бы просто волочился по земле. Рукоять меча видимо была выплавлена из серебра, как, скорее всего, и лезвие, а на навершии рукояти была изображена голова дракона в профиль. Также у путешественника при себе имелась дорожная сумка. - Ты ещё кто такой? – удивлённо и с некоторым возмущением воскликнул мужик. - Меня зовут Рубий, я ведьмак. Я пришёл по объявлению, - холодно произнёс чёрный ёж, сложив руки на груди перед собой. Выражение лица мужчины сменилось с недоумения на усмешку. Он смерил взглядом незваного гостя, расплываясь в ехидной улыбке, затем сел за стол на массивный расписной деревянный стул и сложил руки перед лицом в замок, сказав следующие слова, стараясь сдерживать смех: - Интересно, по какому? По тому, что Васька вывесил, что у него вся хата в тараканах и их вытравить нужно? Или ты ищешь городского стражника, приходившего сюда недавно и предлагавшего мужикам крыс в подвалах домов травить за полбуханки хлеба в день? Странник оскалился и недовольно зарычал: - В объявлении говорилось, что в вашей деревне пропала дочь старосты. - А с каких это пор ведьмаки ищут пропавших людей? – продолжал усмехаться мужчина, - и что-то не верится мне, что ты ведьмак. Не похож ты на ведьмака. Разве что на черта какого-то. Глазищи страшные, а ростом мелкий. Меч то свой хоть поднять сможешь? Ёж фыркнул от злости, развернулся и только дёрнул ручку двери, открыв её, чтобы уйти, но вдруг хозяин хаты его окликнул: - Ладно уж, чего ты сразу обиделся. Может хоть докажешь, что ты ведьмак, а не хер с горы. К нам уже один однажды скатился. С мечом на перевес, который едва ли мог поднять, ушёл в лес и там сгинул. Путник развернулся, сверкая красными глазами в полумраке хаты, в котором единственным освещением были свечи, и выставил правую руку перед лицом тыльной стороной ладони. Мужик сначала скривил непонимающее выражение лица, а затем вдруг заметил, как прямо на его глазах сквозь плотную перчатку ведьмака начинает проступать огненный рисунок, похожий на пасть ревущего дракона. И как этот символ вспыхнул, словно прожёг одежду и кожу ведьмака, так и потух без следа. Магия, не иначе. - А, ну это уже другое дело, - кивнул мужик, затем его лицо вдруг стало серьёзным, - да, ведьмак, дочь у меня пропала. Зорюшка моя. Она должна была вот со дня на день замуж выходить за купца, из города приезжего, но стоило ей пойти с сестрой в лес, так она там и сгинула. Ты должен найти мою дочь, ведьмак. И живую. - То, что она живая, маловероятно… когда она пропала? - Уже более недели, - мужик нахмурился, - и даже не смей говорить, что дочь моя мертва, ведьмак, учти, не приведёшь мне её, ни золмона надломленного не получишь! Рубий лишь закатил глаза, понимая, что наткнулся на очередной заказ, который, возможно, не принесёт ему ни монеты, затем спросил: - Как она пропала? - Ночью, хер знает зачем, дочь моя младшая, Мстислава, повела Зорьку в лес. Что примечательно, полночь тогда была. Луна круглая, огромная. Мстислава всё лепетала мне, что светлячков сестре показать хотела, дура. Говорит принялись они песни в лесу петь и вдруг из чащи из-за деревьев вырвались из земли корни и утащили Зорю во тьму. Ведьмак лишь сосредоточенно слушал. - Что, даже не удивишься? – развёл руками мужик. - Ранее люди так же в лесу пропадали? - Насчёт корней этих я не знаю, но да, - мужик в задумчивости потёр свою бороду, - то мы находили заблудших, кто помер от голода и жажды, или от холода, потому что из леса видать выхода не нашли. То тела наполовину, а то и боле будто закопаны под землю. И вот буквально несколько дней назад у Бажены дети тоже пропали. Она за ними толком не следила, а дети у неё непослушные были, то ли дело норовились сбежать в лес, будто мёдом им там было намазано. Говорил я Бажене за детьми смотреть, да она только рукой махала и поважнее дела на сеновале находила. - Очень похоже на лешего, - в задумчивости произнёс Рубий, - только вот лешие обычно мирные. Они не трогают людей, если им самим и их лесу люди не вредят. - Леший значится… - мужик стал стучать пальцем по столу, выдержал небольшую паузу, а потом очень серьёзным голосом сказал: - слушай, ведьмак, а шаманы могут лешими этими… управлять? - Я без понятия, - чёрный ёж покачал головой, - я только про ведьмачье ремесло знаю. - Хм, - староста ещё немного помолчал, раздумывая, - знаешь, иди-ка ты к нашей местной шаманке. Она живёт вдали от деревни за холмом. Спроси у неё, знает ли она откуда леший и что ему здесь надобно. Выясни у неё всё, что сможешь. Затем разберись с этим лешим и найди мою дочь. - Лешего не обязательно убивать… - Я, кажется, ясно выразился, правда, ведьмак? – мужик вдруг встал, голос его звучал уже как-то разозлённо, - избавься от лешего, не нужны нам в нашем лесу эти бестии. И найди дочь мою, приведи домой, живую. - Мы ещё не говорили об оплате, - вздохнул Рубий. - 200 золмонов тебе хватит? - 200?! – чёрный ёж нахмурился и оскалился, - это не какой-то утопец или шишига! За лешего я возьму не менее 500! - Сколько?! – мужик стукнул кулаком по столу, - я дам тебе 300! И не боле! Если дочь не приведёшь, вообще ломанного не дам! А теперь вон! Ведьмак фыркнул и ушёл, громко хлопнув дверью. Он направился прочь из деревни, не собираясь ничего делать, потому что прекрасно понимал, что, даже если он и правда пойдёт в лес и убьёт разумного хозяина леса, который по какой-то причине начал утаскивать людей в чащу и убивать, то дочь старосты живую он уже не найдёт, а, соответственно, ему никто ничего не заплатит. Тем более в бою леший настоящее смертоносное чудовище, и 200-300 монет… никто не возьмётся за этот заказ с такой оплатой. - Ведьмак! Ведьмак, постой! – послышался женский голос позади. Рубий обернулся и увидел, что за ним бежит девушка с чёрной косой, большими голубыми глазами, однако не сильно красивая лицом, и одетая в чистое красивое красное платье. Ни у одной крестьянки такого не увидишь, должно быть это младшая дочь старосты. - Слушай, ведьмак, - девушка приблизилась к наёмнику и сложила руки на груди, - ты сейчас пойдёшь, убьёшь лешего, потом просто пойдёшь своей дорогой. - Что? – не понял чёрный ёж и нахмурился. - Что слышал. Не возвращайся в деревню. И шаманку эту с собой прихвати. Или прогони её как-нибудь, я не знаю! – девушка нервно вздохнула и всплеснула руками, видя с каким недоумением на неё смотрит наёмник, - мне нужно чтобы ты убил лешего и прогнал шаманку, понимаешь?! Или убей её, делай, что хочешь! Но в деревню назад не возвращайся. У моей сестры осталось приданое, можешь взять всё, коли хочешь. Деньги отец спрятал в старом пне, большом таком, в лесу их полно, ты походи постучи, а как найдёшь полый, вынимай оттуда золото и иди, - девушка вдруг развернулась и стала уходить. Она была прямо вся на нервах, а лицо её сначала было бледным, а как она заговорила об убийстве шаманки и деньгах, покраснело. Ушла она быстро, но вошла вовсе не в хату отца, а в другую. Рубий не знал, что сказать и просто удивлённо провожал дочь старосты взглядом. Конечно, заманчивое предложение, денег то в приданом может быть много, пусть совесть и честь ведьмаку бы не позволили забрать вообще всё, у него всё-таки какие-никакие принципы есть, но теперь ему стало интересно. Он стоял в молчании некоторое время, глядя сначала вслед уходящей девушке, а потом в сторону холма, за которым должна была жить шаманка. Чёрный ёж раздражённо вздохнул, но подумал, что приданое уже скорее всего погибшей девушки ему очень сильно поможет, но он не может просто взять деньги и уйти, он должен сначала хоть что-то сделать. Ведьмак ещё некоторое время помялся на месте, но всё же решил отправиться на холм. С холма он увидел одинокую хату прямо на окраине леса. Вокруг хаты росло много различных растений, используемых в алхимии, да и сама хижина была украшена связками засушенных цветов. Дверь в хижину была распахнута. Рубий, подходя ближе, услышал в хате голоса, мужской и женский. Сначала слов было совсем не разобрать, но, чем ближе наёмник подходил, тем отчётливее слышал разговор. - Если ты думаешь, что сможешь так легко обмануть меня, как любого тупого крестьянина, то ты сильно ошибаешься, - говорил очень серьёзный и недовольный мужской голос, - я поговорил со всеми, кто живёт в деревне. Они уверены, что до твоего прихода люди пропадали, но по другим причинам. Их рвали звери в лесах или убивали бандиты на дорогах, но тела или хотя бы их части находили. Теперь же люди, пропадающие в лесу, или исчезают бесследно, или их находят погибшими от истощения и холода. Более того, крестьяне говорят, что видят тени между деревьями, слышат далеко не звериный голос, который будто заманивает их в чащу и пугает их. А, когда мне сказали, чтобы я, если в лесу заплутаю, просто одежду шиворот на выворот переодел, я сразу всё понял! В хате повисла пауза. Ведьмак уже близко подошёл к хате. Он встал у окна, опираясь спиной о стену и сложил руки на груди, продолжая слушать. - И что ты улыбаешься?! – возмутился тот же мужской голос, - что, привыкла только с тупыми крестьянами дело иметь, а с начитанным человеком язык проглотила?! - Нет, просто я удивлена, что городской человек верит в созданий, которых обычно считают сказочными, - ответил мягкий женский голос. - Хватит вертеть хвостом, я прекрасно понимаю, что здесь происходит! Староста мне рассказал, стоило мне лишь немного надавить на него! Он ведь изначально пытался выгнать тебя, правда? А ты взмолилась, что будешь ему полезной. Поливала какими-то отварами с крестьянами землю, которая потом стала плодоносить, бесплатно варила зелья и микстуры, а затем, разумеется, тебе всё это осточертело. И ты начала людям мстить, верно? Решила натравить на деревню лешего! - Если бы я действительно хотела мстить, я бы призвала зверей из чащи и приказала бы им всех разорвать. Однако староста не всё тебе рассказал, да и я не собираюсь перед тобой оправдываться. - Знаешь что, ведьма, если бы только не моя будущая жена пропала, я бы ещё может поугрожал бы тебе, да ушёл. Но пропала как раз моя любимая красивая невеста. Правильно сделал Властимир, что издал указ о публичной казни любых провинившихся магов. Но я не буду дожидаться, пока стражники прибудут за тобой из города, я сам с тобой разберусь. Так что, или ты вернёшь мне мою невесту, сука, или ты будешь гореть на костре! Вдруг послышались быстрые уверенные шаги, из хаты вышел мужчина, молодой, облачённый в богатые одежды, сразу видно, что городской. Он был зол, и, заметив ведьмака, удивлённо на него глянул, потом нахмурился, плюнул тому под ноги и ушёл. Рубий, оскалившись и фыркнув, немного проводил его взглядом, и вдруг его позвал женский голос: - Заходи, не стой во дворе, раз уж пришёл. Ведьмак дёрнул ушком, удивлённо глядя в сторону распахнутой двери, а затем всё же вошёл. Он увидел не человека, а молодую антропоморфную девушку-ящерицу, её чешуйчатая твёрдая кожа была зелёного цвета, по всему телу расползались тёмно-зелёные узоры, напоминающие лианы, а на голове красовались фиолетовые перья. Её глаза были фиолетового цвета, по бокам головы росли маленькие изогнутые рожки, её хвост был длинный, а на руках и ногах были прочные когти, похожие на толстые и очень крепкие ногти, слегка длинные и острые. Она была одета в ярко-зелёные одежды с орнаментом: туника с короткими рукавами, поверх которой толстый кожаный ремень, к которому крепилось множество маленьких сумочек-кармашков, короткие шорты, обтягивающие ноги с кожаными вставками, на руках перчатки тоже из кожи, но без пальцев, а на ногах кожаные сандалии с застёжками, странного фиолетового цвета, не свойственного ни одному металлу. Также на тунике, на ремне и перчатках были пришиты какие-то круглые металлические монеты разных размеров, на которых был изображён странный символ, и эти украшения тоже были фиолетовыми. Шаманка повернулась к ведьмаку спиной и потянулась за засушенными травами, висящими на стене на гвоздях, и Рубий увидел капюшон, пришитый к тунике, а на капюшоне украшение из длинных костей, похожих на маленькие рёбра. - Ты знала, что я здесь? – спросил наёмник, наблюдая за тем, как шаманка сняла со стены немного трав, перетёрла их между ладонями, затем раскрыла ладони и травы посыпались на пустую глиняную тарелку, плоскую и большую. - Погоди, - попросила ящерица, выставив руку вперёд, словно просила ежа замолчать. Она закрыла глаза, провела свободной рукой над тарелкой, и Рубий собственными глазами увидел, как растёртые на мелкие сухие кусочки травы зашевелились и стали собираться в картинку. Они сложились в изображение огня, а шаманка тяжело вздохнула. - И что ты делаешь? – фыркнул Рубий, ничуть не удивляясь фокусам девушки. - Гадаю, - вздохнула ящерица, - скажи, ведьмак, зачем ты пришёл, тебе нужна моя помощь? - А ты мысли не читаешь? – саркастично спросил наёмник. - Нет, - ящерка улыбнулась и покачала головой, опираясь руками о стол по бокам тарелки, - я почувствовала чужую энергию рядом с моей хатой, поэтому я знала, что здесь есть кто-то ещё, кроме этого купца. Ты думаешь, находясь на земле, где мне совсем не рады, я не стала бы оберегать свой дом с помощью хотя бы какой-то магии? - Разумно, - кивнул красноглазый, соглашаясь, - этот человек обвинял тебя в пропаже девушки из деревни? - Верно. Глупость людей не знает границ. Но не я виновата в том, что леший унёс дочь старосты. - Так всё-таки леший в этом лесу есть, - Рубий сложил руки на груди и нахмурился. - Есть-есть, нет смысла утаивать это от ведьмака, - голос девушки был немного взволнованный, но обычный человек этого бы не почувствовал в отличие от ведьмака. - Так может ты разъяснишь мне, что вообще происходит в этой деревне? Староста нанял меня, чтобы я вернул ему его дочь и убил лешего в лесу… - Лешие бессмертны. - Не совсем. Лешего можно убить, но на время, затем он восстановится за несколько дней, или, если уничтожить его тело, то он вырастет заново в течение нескольких месяцев, - чёрный ёж предполагал, что шаманка всё это знает, и рассказывал специально, чтобы наблюдать за реакцией своей собеседницы. Он видел, что она взволнована, перья на голове её тряслись, но на лице она сдержанно старалась выражать спокойствие, - также лешего можно убить насовсем, сначала уничтожив его тотем, который содержит его жизненную силу, а затем так называемый «якорь», то есть человека, к которому леший себя привязал. - И ты уже даже умудрился выяснить, кто является этим самым «якорем»? – ящерица выпрямилась и сложила руки на груди. - Ещё нет, - Рубий старался сосредоточиться, ощутить что-то отличное в помещении шаманки, но это было невозможно. Изображение дракона на его руке яростно горело, оповещая о том, что в этом месте очень много магии. Ощущая это привычное жжение на руке, наёмник понимал, что или именно шаманка и есть избранная лешим, или всё же нет, потому что обычно «якорь» можно почувствовать, он издаёт слабый магический импульс, но не такой, будто у ящерицы прям посреди хаты стоит огромный источник магии. - Делай, что считаешь нужным, ведьмак, но мне тут только что недвусмысленно намекнули, что собираются сжечь меня заживо, так что я, пожалуй, займусь сбором вещей и уйду отсюда подобру-поздорову. - И ты даже не будешь отговаривать меня убивать лешего? – чёрный ёж пожал плечами, - странно, я слышал, что шаманы почти такие же ярые защитники природы, как и друиды. - Ещё есть шанс спасти её, ведьмак, так что лучше не теряй на меня время и скорее иди, - шаманка грустно вздохнула и пошла в другую горницу хаты. Рубий хмыкнул и покинул хижину. Однако слова ящерицы пробудили в нём надежду на то, что ещё есть шанс спасти Зорю. Углубляясь в чащу, ведьмак вспоминал всё, что когда-либо читал о леших. Вдруг чёрный ёж будто начал ощущать, что вокруг сгущается воздух, становится несколько тяжелее дышать, звуки заглушаются, будто уши закладывает. Он понял, что пришёл в ту часть леса, где аура лешего наиболее сильна, но обычные люди этого не ощущают. Пройдя ещё немного вперёд, чёрный ёж наткнулся на тело женщины, свернувшейся в клубок. Он подошёл и осмотрел её. Уже невозможно было определить, когда примерно она умерла, но судя по тому, как она лежала, скорее всего она заблудилась и замёрзла. Рубий отошёл от тела, сосредоточился, обостряя все свои чувства, и стал шептать, медленно шагая вперёд: - Леший, леший, я пришёл. После этих слов он почувствовал будто прохладный ветерок прошёлся по его шее. - Леший, ты меня нашёл. По коже побежали мурашки от холода. - Леший, леший, выходи. Очень далеко между деревьев мелькнула высокая тень. Такое могли видеть только ведьмаки. - Леший, ты игру со мной начни. Вдруг чёрный ёж аж пошатнулся, почувствовав, что невидимая волна попыталась сбить его с ног. Лес вокруг словно сдвинулся, деревья встали очень близко друг к другу, а тропок будто стало так много, что сложно определиться, куда идти. Кроме этого, в разных местах из-под земли вылезли части тел людей, которые стали нелепо, но устрашающе торчать из-под земли, будто леший угрожал ведьмаку и пытался его запугать, прекрасно понимая, зачем охотник за монстрами сюда пришёл и зовёт его играть. Только по-настоящему подготовленный человек или нелюдь мог призвать лешего играть, но Рубий был готов, потому что знал все секреты таких чудовищ. Он достал серебряный меч, раскручивая его в руке и стал внимательно вслушиваться в окружение. Со всех сторон были слышны крики птиц, но ведьмак прислушивался именно к крикам воронов. Он сразу направился в сторону кричащих чёрнопёрых птиц. Он шёл, ориентируясь на звук, не обращая внимание на то, что как будто всё время возвращается на одно и то же место. А вороны будто то отдалялись, то были совсем близко, но все кричали в одной точке. Они не разлетались в разные стороны, только лишь щебетание других птиц пыталось сбить чёрного ежа с пути, но благодаря ведьмачьему идеальному слуху, магия лешего не могла обмануть Рубия. Наконец, ведьмак вышел к огромному раскидистому дереву. Видимо это было самое старое дерево в лесу. Прямо у его корней стояло подобие тотема, который был собран из связанных вместе палок и надетых на них черепов животных. Самый большой череп с оленьими рогами находился выше всех. Рубий снял с плеча дорожную сумку и бросил её у дерева, затем подошёл к тотему и резко пнул его ногой со всей силы. Конструкция оказалась весьма хлипкой, упала и разлетелась. Чёрный ёж взмахнул рукой, из его ладони вырвалось магическое пламя и части тотема стали гореть так ярко и стремительно, словно заранее смазаны горючим. А по лесу вдруг пробежал грохот, словно небольшое землетрясение, Рубий аж пошатнулся и обернулся, продолжая сосредоточенно поигрывать серебряным мечом в руке. Он увидел, как от дерева к дереву перемещается тень. Сначала она прошла за самыми дальними деревьями, затем между двумя поближе, словно телепортировалась, и вот из-за самого ближнего дерева на поляну вышло огромного роста существо. Оно было в высоту больше двух с половиной метров, худое, даже можно сказать тощее, руки и ноги невероятно длинные, а когти хоть и были из дерева, но очень острые. Тело лешего было словно человеческое, а лицо неразличимо за шевелюрой и бородой из листвы. Горбатый дед тяжело дышал, хотя это было ему и ни к чему, но нужно же чем-то запугивать жертву. Вокруг завыли волки, так громко, будто они прямо рядом, кружат вокруг поляны перед старейшим деревом. Леший выгнулся в спине и устрашающе завыл, его голос был похож на кричащего от ужаса и отчаяния человека, и тут же в Рубия полетела стая ворон. Ведьмак выставил перед собой руку, создав прозрачный с серебряным отливом щит, стая ворон разбилась об него, но и щит разрушился, не позволив нанести ведьмаку урона. Леший взмахнул руками и резко опустил их в землю, и под ногами ёж услышал словно грохот, он сразу отпрыгнул в сторону, стараясь убежать подальше, и прямо на месте, где он стоял, из-под земли вырвалось множество корней. Ведьмак старался приблизится к лешему, чтобы пустить в него волну огня или ударить его мечом, он ловко уворачивался от длинных лап с острейшими когтями, но леший так просто к себе его не подпускал. Часто Рубию приходилось отступать подальше, чтобы не попасть прямо в корни, которыми леший мог в любую минуту его схватить и задушить или утащить под землю. Когда ёж нанёс порядочный урон чудовищу, практически искромсав его тело, оно стало призывать волков, которых ведьмак так же жёг магическим огнём и рубил мечом. Когда, наконец, чёрный ёж расправился с волками, он вновь с новой силой бросился на лешего. Он уже понял, насколько он сообразителен и быстр, поэтому просто пытался его подловить. Рубий решился на опасный манёвр и побежал прямо на противника, а чудовище сразу же вырастило перед собой ограду из корней, но наёмнику это и нужно было, он запрыгнул по корням, добравшись до головы врага, сначала ослепил его магическим пламенем, а затем с разворота могучим ударом отрубил голову лешего, державшуюся на тонкой шее. Не теряя ни доли секунды, ведьмак отбросил себя магическим рывком от чудовища, чтобы оно не успело схватить его руками или корнями. Ещё немного хозяин леса пометался вслепую, но затем упал, а корни из-под него, ушли в землю. Рубий сразу почувствовал, что та тяжёлая аура, давящая на все органы чувств в лесу, будто улетучилась, лишь только чудовище испустило дух. Птицы в лесу стали более естественно щебетать, а шум деревьев стал тихим и приятным. Ведьмак подошёл к телу лешего и стал сжигать его магическим огнём, но он знал, что это замедлит перерождение лешего лишь на время, а затем это чудовище снова вернётся и опять будет издеваться над людьми, «играя» с ними. Пока он сосредоточенно сжигал останки, внезапно он услышал шелест за спиной и резко обернулся. Из-за деревьев во тьме на него глядели три пары глаз, одни находились высоко, а другие две внизу, над кустами. Ведьмак медленно повернулся и вновь достал серебряный меч, раскручивая его в руке. На поляну к нему вышло существо, очень похожее на лешего, но у него были женские контуры тела, оно было едва ли выше двух метров, но лицо у существа было уродливое, с длинным обрубленным деревянным носом, крошечными голубыми глазами, и кривым ртом. Лешачиха. Жена лешего. Рубий оскалился. Судя по всему, та пара маленьких глаз, сидящих в кустах, были дети лешего. Целая семья чудовищ обитала в лесу. Лешачиха воспользовалась тем, что ведьмак замялся и стремительно бросилась на него. Она была очень быстрой и ловкой, она пыталась подловить врага и разрубить его своими длинными острыми деревянными пальцами, но Рубий был раззадорен после битвы с лешим, поэтому он не желал жалеть чудовищ, ловко уворачивался, а затем смог в перевороте отрубить одну руку существу. Лешачиха взвыла и отпрыгнула от врага. Она оступилась и упала, а чёрный ёж сразу же бросился на неё. Его глаза аж горели красным пламенем от ярости и вдруг неожиданно, когда он только замахнулся серебряным мечом над головой лешачихи, его резко отбросила назад какая-то плотная невидимая волна силы. Рубий замотал головой и попытался быстро встать, но его придавило нечто невидимое к земле, как и лешачиху, и судя по испуганному визгу из кустов, и детей. - Всё-таки я успела, - из-за деревьев вышла шаманка с большой сумкой на плече. Она держала в руке длинный деревянный посох перед собой, верхушка посоха горела фиолетовой магией и напоминала ветви дерева, - ты чуть не лишил себя самого оплаты за заказ. - Отпусти меня! – воскликнул чёрный ёж, находящийся в ярости от наглости шаманки. - Отпущу, только не трогай их. Ёж почувствовал, словно тяжесть исчезла и встал. Он начал отряхиваться и наблюдал за действиями девушки. Она подошла к лешачихе и приставила руку к её лбу. Она стала шептать что-то под нос, слов было не разобрать, но улавливались отрывки: «…отпусти…вспомни, кто ты…отрекись…». В процессе этого странного ритуала, по телу чудовища словно текла зелёная магия, а само оно вопило так, будто заживо горит, но вдруг кора стала трескаться, осыпаться и из лешачихи появилась совершенно голая девушка с отрубленной рукой, она потеряла сознание. - Срочно перевяжи её, - попросила шаманка, всё ещё держа посох перед собой, направляя его в сторону кустов, где пищали от страха дети. Рубию два раза повторять не нужно, он сразу подбежал к златовласой красавице, которую сам же и покалечил, достал из сумок зелье и ткань для перевязки, вылил зелье на рану, всё начало шипеть и пениться, а ведьмак быстро перевязал культю. - Что нам делать, ведьмак? – вдруг холодным голосом спросила ящерица, глядя на кусты. - Ты о чём? – не понял чёрный ёж, посмотрев на ящерицу. - Детей я расколдовать не смогу, - голос девушки дрожал, но она держала себя в руках, - только взрослый человек выдержит эту боль. Надеюсь, что девушка проснётся вообще. А дети умрут в страшных мучениях от болевого шока, - ящерица стала пятиться и поманила рукой кого-то из кустов. Оттуда действительно вышли маленькие лешие, которые дрожали от страха и не могли вырваться и убежать, - этих детей Леший забрал себе, потому что матери было не до них. - Откуда ты знаешь? – фыркнул ведьмак, всё ещё сидевший над расколдованной девушкой, которая очень слабо дышала и была совершенно бледная. - Бажена специально рассказывала детям сказки о том, как в лесу хорошо играть, какие там живут добрые животные… и так далее, - голос ящерицы всё ещё был серьёзен, но более мягок, - и однажды Бажена пришла ко мне и спросила, могу ли я сделать так, чтобы её дети ушли в лес и не вернулись. - И ты…?! – голос Рубия звучал негодующе. - Нет, конечно, я же не идиотка, - ящерица тяжело вздохнула, - я ей отказала, она разбила мне пару зелий и горшков и ушла, а дети её так и бегали в лес, пока леший их себе не оставил, видимо. - Она… - девушка вдруг пришла в себя, её голос был очень слабым и тихим. - она сказала… пойдём… соберём… моих любимых… ягод… я… светлячки… хотела… увидеть… Девушка вдруг замолчала. - Жива? – взволнованно спросила шаманка, испуганно глядя на девушку. Рубий молча кивнул, потом посмотрел на собеседницу очень недобрым взглядом. - Да, всё именно так, как ты думаешь, - ящерица вздохнула и вновь посмотрела на маленьких леших, - её сестра постоянно приходила ко мне. То просила приворотное зелье. То яд. То спрашивала, есть ли действительно в лесу леший и как с ним поговорить. Я чувствовала, что добром это не кончится, притворялась дурой, говорила, что не умею варить ничего подобного и про лешего не знаю ничего. Она только злая уходила от меня. А потом я заметила, что у меня пропала книга о леших. Эта дура видимо прочла, как предложить лешему жену, заманила сестру в лес и отдала её ему. - Зачем? – не понимал чёрный ёж. - Да всё просто… Мстислава тоже была влюблена в купца, она хотела подстроить пропажу сестры, как случайность. - Если ты не можешь расколдовать детей, то, что ты мне предлагаешь? – после недолгой паузы спросил ведьмак. - Или оставить их в покое, но они вырастут и в лесу будет трое леших. И тогда будет ещё хуже, чем при одном… они как минимум начнут войну за территорию друг с другом, - шаманка глубоко вздохнула, - или сейчас ты убьёшь их, и только потом я расколдую их… и нужно будет их похоронить… Рубий молчал. Он посмотрел на девушку, которая лежала без сознания, потом на маленьких леших, трясущихся от страха. Он некоторое время стоял думал, затем достал серебряный меч. Ящерица лишь наблюдала за ним. В её глазах читалась грусть, но ничего поделать она не могла. Ёж медленно приблизился к детям, ещё немного постоял, глядя в их глаза, и видя их ужас. Ему вдруг показалось, что они всё понимают, пусть и не могут больше говорить, как обычные люди. Однако он видел, как мучалась девушка при превращении в человека обратно из лешачихи, поэтому не желал такого испытания детям, которые тем более этого просто не перенесут и зря испытают чудовищные страдания. Одним резким, сильным и уверенным взмахом он перерубил их тонкие шейки. Головы покатились по траве. Шаманка перестала колдовать посохом, его верхушка перестала гореть магическим светом. Деревянные тела упали на землю. Ящерица медленно приблизилась, шепча очень тихо слова, которые, по-видимому, шептала до этого девушке. Точно так же по коре маленьких тел прокатилась зелёная магия, затем они стали трескаться и показались мёртвые детские тела и головы. Но лица их больше не выражали ужас, а скорее покой. - Я принесу лопату и, если что, попробуй дать это зелье Зоре, - сказала ящерица, стараясь не глядеть на ведьмака, порылась в своей сумке и протянула ему бутылочку с красным элексиром, затем пошла в сторону своей хаты. Чёрный ёж сел рядом с Зорей и стал ждать, но ему начало казаться, что она дышит очень уж слабо. Рубий нахмурился. Он рассмотрел бутылочку с зельем шаманки, открыл её и понюхал. Он почувствовал лишь запах целебных трав, ничего опасного. Он аккуратно приподнял голову девушки и влил ей зелье в рот. Сначала лицо девушки немного оживилось, но затем всё равно стало бледнеть. Но больше наёмник ничего не мог для неё сделать. Зелья ведьмаков слишком концентрированные для людей, ими он только убьёт Зорю быстрее. Так она и испустила дух. - Она умерла, - сказал ведьмак, когда ящерица вернулась с лопатой. Шаманка воткнула лопату в землю, подошла и присела рядом с Зорей. - Что ж… - с грустью в голосе сказала ящерица, - она и так была слаба из-за того, что леший превратил её в лешачиху и долго держал в этом заколдованном теле. Жаль, что она не смогла выдержать боли, когда я её расколдовывала… - Что произошло в этой деревне? – серьёзным голосом спросил наёмник, глядя на шаманку. Он уже не торопился никуда. Награды ему уже не видать. - О, это очень долгая история, - ящерица вздохнула, а её перья на голове начали дрожать от волнения, она взялась за посох обеими руками. - У нас, судя по всему, есть куча времени, - с этими словами Рубий встал, взял лопату и стал копать прямо под большим старым деревом, - как тебя зовут? - Захара, - шаманка встала и силой мысли передвинула тела детей ближе к телу женщины, приставив к их шеям их головы. Немного постояв, она прямо-таки ощущала неловкость и сильное переживание. Она бы так и простояла молча, наблюдая за ведьмаком, но всё же начала рассказывать: - я пришла в эту деревню без единого золмона в кармане, только с некоторыми зельями и травами, которые у меня ещё были при себе. Я нашла ту хату совершенно бесхозную, там всё лежало оставленное, будто хозяин только что ушёл, но всё было покрыто пылью. Я решила остаться там, но вскоре пришёл староста, который пытался меня прогнать, но идти мне было некуда. Он потребовал, чтобы я варила зелья и отвары всей деревне, не требуя за это денег. Пришлось согласиться, потому что он угрожал донести на меня страже в город. Я пыталась угодить им, варила любые зелья, яды, выполняла любой даже самый странный заказ… Нашла способ удобрить их почву… Затем староста приказал мне разобраться с дикими лесными животными, таскавшими скотину. Захара наблюдала за тем, как Рубий копает землю, причём без особых усилий, видимо он действительно силён. Она боялась продолжать, но чувствовала, что обязана этому ведьмаку, поэтому стала рассказывать дальше: - Я создала лешего, - ящерица заметила, что на этих словах наёмник остановился и взглянул на неё. В его глазах было больше непонимания, чем злости. - И все шаманы… этим занимаются? – опираясь на лопату и хмурясь, спросил ведьмак. - Мы… у каждого шамана что-то получается лучше, что-то хуже. Я хуже всего умею повелевать животными. Хотя и лешего я создавала впервые в жизни… Мне всё было известно только в теории. Рубий покачал головой и продолжил копать. - Я… провела специальные ритуалы, и… и он действительно вылез из… из этого самого дерева, - ящерица посмотрела вверх на огромную раскидистую крону. - И как призывают леших шаманы? - Ну, надо найти самое старое дерево в лесу, то, которому больше всего лет. Для этого нужно поговорить с деревьями. Сосредоточившись определённым образом, шаманы могут слышать и понимать деревья. Это сложно объяснить, и говорят они не человеческой речью, разумеется. Найдя самое старое дерево, я нарисовала на нём силуэт примерно похожий на человеческий. Ритуал нужно было проводить ровно в полночь. Я начала петь специальные заклинания… Пока я пела, меня окружили дикие звери, их глаза так страшно светились во тьме леса… Когда я начала звать лешего наружу из дерева, фигура и правда зашевелилась, и он стал буквально вылезать из ствола, а за ним дерево обратно зарастало, и, когда этот дедушка вылез, на дереве и следа не осталось… - Дедушка, - Рубий даже усмехнулся. - Ну, я думаю ты прекрасно знаешь, что магические существа принимают различные обличья, - ящерка пожала плечами, - ко мне он вышел таким стареньким улыбающимся деревянным дедушкой, вместо волос и густой бороды у него была листва, вместо кожи – кора. И одежда на нём словно рукой человека вырезана по дереву. Я попросила его стать хозяином этого леса и следить, чтобы дикие звери не трогали хозяйства людей. И тогда я поняла, что совершила страшную ошибку. Захара подошла немного к ежу и показала руку. На предплечье у неё была длинная царапина, которая словно была совсем свежая. - Ты будто только что себя порезала, - заметил Рубий. - Она заросла и зажила, но, как только ты убил лешего, она заново раскрылась, - рука и пальцы шаманки дрожали, видимо от боли, она замотала руку куском ткани, - и никакое зелье это не вылечит. Только время. И расстояние. - Так значит ты и была избрана лешим. - Да, и… тебе ведь нужно избавиться от лешего. И, пока я здесь, он регенерирует снова. Но… ведьмак… - Рубий, - наёмник продолжал копать. - Рубий, - Захара слабо улыбнулась, надеясь на пощаду, - ты же, как и любой ведьмак, знаешь, что лешие вовсе не злые… - Да, я знаю. - Он… Эти люди, которые заблудились в лесу… Они совершали плохие поступки. Леший рассказывал мне о них, когда я приходила с ним ругаться по поводу того, что по деревне ходят слухи, что люди бесследно пропадают. Пьяницы, которые били своих детей и жён, убийца, который зарубил своего спящего отца, вор, который обносит хаты, чтобы потом напиться… - Иногда лешие убивают, заигравшись, - холодно сказал ёж. - Да, и это тоже… И такое бывало, - Захара вздохнула, - но он правда берёг людей от диких зверей, обогатил лес ягодами и грибами, и травами… - Так ты хочешь остаться здесь, пока он не восстановится? - А ты не будешь меня убивать? – удивилась ящерица. - А должен? – Рубий приподнял одну бровь, - мне уже ни за что не заплатят, да и ты вряд ли просто подставишь шею под мой меч. - Я… - Захара вдруг улыбнулась, - спасибо. - Если ты собралась уходить, то иди так далеко, как сможешь. Пока рана на руке не исчезнет, - Рубий вздохнул и вытер пот со лба. - Спасибо… - ящерка знала, что есть два пути избавиться от привязки лешего: умереть или уйти от лешего очень далеко, чтобы он потерял того, к кому привязался. И проще всего, разумеется, было уйти, когда леший кем-то убит, потому что иначе он просто будет следовать за тем, к кому привязан, пока или сам не решит отстать или не решит выбрать себе другого, к кому можно привязаться. Шаманка, пока Рубий копал, собрала камней, затем ящерка и ведьмак опустили в могилы тела, Захара силой мысли накрыла выкопанной землёй ямы, затем она выложила на земле на каждой могиле круги, а в центре круга положила ещё камешек. Ёж и ящерица несколько минут постояли над могилами молча, затем отправились прочь, но не в сторону деревни. Они решили обогнуть её через лес, чтобы не попасться людям. - А что ты там пыталась нагадать, когда я пришёл в твою хату? – заинтересованно спросил ведьмак. - О, это… - лицо Захары вдруг стало очень грустным, - я хотела узнать, что случилось с… бывшим или бывшей владелицей этой хаты… Травы показали костёр. Рубий промолчал, задумавшись, и дальше они шли в тишине. Вскоре сквозь деревья стала видна дорога. - Я, пожалуй, пойду лесом, - ящерка остановилась, - прощай, ведьмак, и, спасибо. Наёмник кивнул и, проводив немного взглядом новую знакомую, пошёл на дорогу, а шаманка исчезла за деревьями. Ёж шёл вперёд. Он, разумеется, помнил, что не взял приданого Зори, но он решил не рисковать. Причина в том, что эта девушка умерла в мучениях, преданная сестрой, а забирая её приданое, он мог вызвать гнев её неспокойной души. Она могла явиться к нему мороком. И хотя Рубий мог с призраком справиться без особых проблем, он просто не хотел больше тревожить Зорю. Ведьмак шёл два дня, по ночам останавливаясь на обочине дороги, разжигая костёр и отдыхая. Ел он свои запасы копчёного мяса и сухофруктов, да и много ему было не нужно. На третий день ближе к вечеру вдали на холме он увидел большую крепость, обнесённую высоченными стенами с крошечными окошками. Строение очень сильно напоминало тюрьму, а из двора крепости к небу тянулись несколько столбов чёрного дыма, будто там что-то сжигали. Внезапно чёрный ёж услышал, как лошадь несётся прямо позади него, обернулся и отошёл с пути, а мимо него промчался рыцарь в золотых доспехах на белом коне в такой же изящной золотой броне, прямо как в сказке. Рубий удивлённо глядел вслед незнакомцу, который был весьма мал ростом, как гном или может очередной антропоморф. Ведьмак шёл дальше, перед ним появилась развилка, одна дорога вела на холм к тюремной крепости, другая в сторону города, но он остановился, увидев, что тот самый рыцарь, доспехи которого сияли в лучах заходящего солнца, мечется из стороны в сторону у перелеска недалеко от тюрьмы. Рубий бы и дальше пошёл своей дорогой, если бы незнакомец вдруг не стал ему махать и жестами просить подойти. Ведьмак фыркнул, но ему было интересно, откуда здесь взялся рыцарь и что он задумал, поэтому он направился к нему. - Ох, свезло мне, надеюсь, - голос рыцаря был взволнован, он поднял забрало, и ведьмак увидел лицо синего ежа с изумрудными глазами, которые были полны волнения, - сударь, извольте спросить, вы случаем не воин? Хотя, прошу простить меня за такой глупый вопрос, иначе зачем вам был бы нужен этот меч за спиной. - Я ведьмак, - чёрный ёж поправил тяжёлую сумку на плече, - Рубий. А ты кто? - Моё имя Иний, но также мне дали гордое звание Стрела, - рыцарь сжал кулак правой руки, прижал его к груди и поклонился, затем выпрямился, - мне нужна помощь, сударь ведьмак, мой друг угодил в эту самую тюрьму, совершенно случайно! Я должен его освободить, но, как видите, я слишком сильно бросаюсь в глаза! - Погоди, то есть ты рыцарь? - Совершенно верно! - Самопровозглашённый? - О, нет, меня произвела в рыцари сама королева Добромила! Также она жаловала мне титул Стрелы в королевской гвардии за особые заслуги перед королевством! - Так и почему бы тебе, расфуфыренному, не пойти в тюрьму и не потребовать своего друга отпустить? – фыркнул Рубий, - или выкупить его. Наверняка денег тебе хватит. - Милсдарь, извольте избежать в разговоре оскорблений, иначе я буду вынужден бросить вам перчатку! – синий ёж был недоволен грубостью незнакомца, но затем его голос снова немного смягчился, - всё не так просто, эта тюрьма – Крепость Смерти, здесь нет пути назад. Здешних преступников ждёт только топор или костёр. Рубий нахмурился. Ему не верилось, что у благородного королевского рыцаря есть друг, который умудрился угодить на плаху. - О, прошу, сударь, не смотрите так, - Иний тяжело вздохнул, расставив руки в стороны, - вы, я гляжу, силён и ловок, вы легко справитесь с такой работой, с которой я бы не справился точно! - Так, чего ты хочешь? – ведьмак знал, что это точно не его работа, абсолютно, но выбора у него не было, а этот рыцарь не был похож на типичного грубого и тупого заказчика, который бросит его с оплатой за выполнение работы. - Проберитесь в тюрьму через канализационные туннели, - рыцарь указал в сторону крепости, - видите, под одной из стен течёт река. Там под стеной вы найдёте решётку, через которую стекает… всё из тюрьмы. Найдите способ пробраться вверх в камерную, а там отыщите моего друга! Он выглядит, как ещё совсем молодой юноша, но, поверьте, сердце у него взрослого храброго мужчины! - Как он выглядит? – Рубий закатил глаза, понимая, что сейчас согласится на то, о чём может пожалеть. - Такой жёлтый лисёнок, что примечательно, у него два хвоста! Скорее всего он будет напуган, но вы только скажите ему, что благородный Иний заберёт его с собой, и я уверен, он успокоится! - Так может благородный Иний изволит мне рассказать, что… - не успел наёмник закончить своё язвительное предложение, как вдруг со стороны крепости услышал крики людей. Кричала женщина, а за ней через минуту мужчина. Они орали так, будто… Ну, судя по поднимающимся столпам дыма, их сжигали заживо. - Всемогущий Журавль… - рыцарь несколько раз на груди провёл рукой, нарисовав окружность, - бедные люди… Столько загубленных жизней… - Наверняка казнят их не просто так, - Рубий пожал плечами. - Вы видимо не были никогда при дворе, милсдарь, - рыцарь вздохнул, затем понял, что сказал лишнее и воскликнул уже более уверенно: - так вы согласны помочь мне?! Иначе мне придётся разворошить гнездо виверн! - Что?! - У меня нет выбора, сударь! Я не могу в таком облачении лезть в туннели под крепостью, я там только шуму наведу, а там на высоком холме на уступе я видел гнездо виверны, она отдыхала. Я сначала хотел скакать туда, чтобы выманить её и привести к крепости, но я могу загубить множество жизней! - В том числе и свою, - ведьмак провёл рукой по лицу, - забудь об этой виверне, даже думать не смей. Ладно… Сколько ты готов мне заплатить? - Милсдарь, деньги – последнее, о чём я тревожусь, вы можете быть спокойны, - Иний приставил открытую ладонь к сердцу, - клянусь своей честью, я заплачу вам столько, сколько вы попросите, когда вернётесь. - Даже если я вернусь с плохими вестями? - Если… да… хорошо… - рыцарь был очень взволнован, а, услышав слова Рубия, загрустил, - я поклялся вам честью. Надеюсь, что вы благоразумны, и не потребуете полцарства. Чёрный ёж усмехнулся, кивнул рыцарю и посмотрел в сторону крепости. На стенах, разумеется, стояли патрули. - Ты сможешь отвлечь стражников на стенах? Только не виверной, - на всякий случай уточнил ведьмак. - Всё, что угодно! – Иний влез на коня, ударил его по бокам ногами и поскакал в сторону крепости. Рубий немного подождал. Синий ёж подъехал к стенам и стал что-то кричать. Он стал беседовать со стражниками. Ведьмак надеялся, что у благородного рыцаря хватит красноречивости отвлекать стражников, он дождался, когда патрули не будут смотреть со стен крепости, а отвлекутся на Иния, затем наёмник немного обошёл крепость и прыгнул в реку. Вода была холодная, но Рубий не так остро это ощущал, потому что ему повезло не быть человеком. Он нашёл решётку, которая почему-то словно с силой была выломана. Чёрный ёж вошёл в туннель, он слышал шипение и ворчание, а вонь стояла невыносимая. Он продвинулся вперёд и в туннелях обнаружил утопцев, бегающих по колено в воде и различных испражнениях. Чудовища учуяли незнакомый запах и стали выискивать его источник. Увидев ведьмака, они зашипели и бросились на него. Выглядели эти твари, конечно, отвратительно. Они были похожи на раздутые человеческие трупы, которые очень долгое время пролежали в воде, но при этом приобрели перепонки между пальцами на ногах и руках, а глаза их были выпученными и как будто слепыми. Утопцы и правда видят плохо, только размазанные силуэты, и больше ориентируются на звуки, запахи и двигающиеся предметы. Рубию не впервой встречать утопцев, но здесь их было слишком много, на него набросилось штук пять за раз. Он выхватил серебряный меч и стал от них отбиваться. Он старался двигаться очень быстро, в темноте ему было несколько сложно контролировать противников, поэтому он выманивал их на свет к выходу. Так же он пускал в монстров струи магического огня, и чудовища загорались, издавая испуганный визг. Они явно не ждали, что магическому огню нипочём вода и влага. Так чёрный ёж и продвигался по небольшим туннелям, уничтожая утопцев, поднимаясь по лестницам, и вскоре нашёл последнюю лестницу, ведущую вверх к деревянному люку. Он аккуратно приподнял люк и выглянул. Он увидел помещение, справа и слева в котором были камеры с крошечными окошками, но казалось, что все они были пустые. - Просто великолепно, - фыркнул Рубий, аккуратно вылезая, - неужто и вправду уже всех казнили… - Кто здесь? – вдруг послышался испуганный голос молодого юноши откуда-то из соседнего коридора. Ведьмак осторожно прокрался в другой коридор с камерами и увидел, что из всех клеток были заняты только две. В одной на наручниках висел белый ёж, одетый только в испачканные белую рубаху и льняные белые штаны, весь лохматый, его колючки смешно торчали в разные стороны, но кажется он был без сознания, если не мёртв. Во второй клетке за решёткой сидел тот самый двухвостый лисёнок, одетый словно кузнец, помимо синей рубахи, красных штанов и испачканного фартука, на нём были ещё и чёрные рабочие варежки, а руки были скованы наручниками. - Так значит, ты тот самый друг Иния? – прошептал Рубий, тихо приближаясь к заключённому. Он пытался понять, что мог натворить этот подросток, что его собираются казнить, - сколько тебе лет-то? - Иний? Он послал тебя за мной? – мальчик подскочил, затем скривился, согнув ногу в колене, видимо она у него была повреждена. Да и вообще он выглядел хорошо поколоченным, как и белый ёж в соседней камере. - Да, не шуми, - фыркнул ведьмак. Он подошёл к камере и несколько раз дёрнул за прутья решётки, но, к сожалению, дверь оказалась прочнее, чем он рассчитывал. - Мне… мне 14, - молодой лисёнок вновь сел на пол, потому что стоять ему было больно, - меня зовут…зови меня просто Лес, ладно? - Лес? – выразил недоумение ведьмак. - Ну я… Рождённый Лесом, - лис опустил уши и покраснел, - так меня назвали гномы, которые… с которыми я жил последнее время… - Ясно, - всё ещё ничего не понимая, ответил наёмник, - мне нужно как-то отпереть твою камеру и снять с тебя наручники… - Стой, ты же не бросишь его здесь?! – воскликнул лисёнок, указывая на белого ежа, - или… или он уже мёртв?.. - Нет, он дышит, - Рубий, как любой ведьмак, мог чувствовать, слышать и видеть то, что неподвластно чувствам обычных людей и нелюдей. Он фыркнул и посмотрел на двухвостого, - а что, если это какой-то преступник? - Нет, он… он… ну, может и да… но их там сжигают заживо, ты бы видел, как они его сейчас избили… - у мальчика на глаза навернулись слёзы, - он, кажется, чародей! Или маг! Может он поможет нам отсюда телепортироваться! - С чего ему помогать нам? – пожал плечами чёрный ёж. - Я… я не знаю… но мы должны попробовать! Прошу, я не хочу бросать его здесь! После всех этих криков, которые я слышал! Рубий тяжело вздохнул, закатив глаза. Если это действительно закованный маг, которого собираются сжечь на костре, он может быть очень опасен. Да он может даже просто сразу телепортироваться и бросить своих спасителей в тюрьме. - А тебя как зовут? – застенчиво спросил лисёнок. - Рубий. И где вообще ключник, почему здесь нет стражи? – чёрный ёж посмотрел по сторонам. - Они увели девушку-кошку и женщину, которая выглядела, как настоящая опасная колдунья, - Лес посмотрел в сторону двери, которая вела в другие коридоры крепости, - ключник ушёл с ними, сказал, что стеречь здесь уже особо нечего, и он хочет поглядеть, как «твари» горят… - после этих слов юноша съёжился. - Надо разбудить этого мага, - Рубий подошёл к камере с белым ежом, - интересно, если ты говоришь, что здесь держали магов, которых вот прямо сейчас сжигают, почему ни один из них не попробовал просто телепортироваться прочь? - На них надели специальные наручники, - сказал лисёнок, - я несколько удивлён, но в этой тюрьме в каждой камере такие есть, и у стражников их полно. Они сделаны из металла, который добывается гномами в горах. Этот металл называют безмаг, он блокирует любую магию, а ещё способен свести магов с ума… Ну и кроме того, у стражников на поясах висят кристаллы немагии… Всё это время Рубий смотрел на лисёнка с недоумением, словно слышал нечто совершенно несусветное. - Они… - Лес заметил взгляд ежа и засмущался, - они растут в пещерах в тех же самых горах, где гномы добывают и металл безмаг… Почему ты так на меня смотришь? - Во-первых, я впервые слышу всю эту ахинею про металлы и кристаллы, которые блокируют магию, - ведьмак сложил руки на груди, но понимал, что всё это чистая правда и нужно быть внимательнее теперь. Если вдруг он не сможет использовать магию, значит нужно присмотреться, может у врага есть что-то из металла или кристалла, блокирующих магию, - во-вторых, откуда в этой крепости куча антимагичных штуковин, а в-третьих, если этот маг закован в кандалы, не позволяющие ему колдовать, то как я вас обоих утащу отсюда? Лис пожал плечами и в помещении нависла тишина на несколько мгновений, но вдруг во дворе крепости раздались истеричные крики очередных жертв, которых сжигают на костре, и внезапно, помимо женских криков, начались крики стражников, одни кричали от ужаса и боли, другие кричали о том, что нужно бежать или тушить огонь, а звуки снаружи были похожи, как будто там разразилась битва, но не на мечах, потому что грохотало, словно на землю падает нечто градом. Через крошечные окна в темницы попадал запах гари и жареного мяса. Протрубил громкий рог. - Святой Журавль, - пролепетал лисёнок, - что там происходит? - Откуда я знаю, - Рубий, нахмурившись, вглядывался в маленькие окошки, которые располагались высоко над полом, - будем надеяться, что это не дело рук твоего благородного рыцаря. - Что ты имеешь в виду? – удивился лисёнок. - Иний хотел разбудить спящую виверну и заманить её к этой крепости. Наверное, хотел устроить тут битву с монстром, а пока стражники будут отвлечены на чудовище, добраться до тебя. - Но это же сумасшествие! - Да, и если он именно так и сделал, то он идиот… В соседней камере послышался тихий стон. Рубий и Лес увидели, что белый ёж пришёл в себя. Он так и висел на руках, но приподнял голову и слабо посмотрел на присутствующих. Он стал сжимать и разжимать онемевшие пальцы рук и немного помотал головой. Он весь был побитый и весьма утомлённый. - Эй, ты в порядке? – крикнул лисёнок закованному ежу. Но тот промычал в ответ что-то невнятное. - С него нужно снять кандалы, видишь, он даже не понимает, что происходит, - взволнованно сказал Лес. - Я тебе не тролль, чтобы голыми руками выломать двери в тюрьме и сорвать с вас кандалы, - пробурчал Рубий, - а во дворе крепости настоящая бойня, что ты мне предлагаешь сделать? - Тебе… придётся нас оставить… и пойти найти стражника с ключами… - Отлично, - чёрный ёж уже жалел, что согласился на всё это, но в душе он прекрасно понимал, что этим двоим без него отсюда не выбраться, да и благородный рыцарь Иний будет опечален. Ведьмак молча отправился куда-то в коридоры крепости за дверь темницы. Пока он плутал в тёмных каменных лабиринтах, совершенно не понимая, как в них ориентируются стражники, шум снаружи утих. Он продвигался дальше, но услышал то, чего не желал всем своим нутром и телом – крик виверны, приближающейся издалека. Возможно её разбудил шум, который происходил во дворе тюрьмы, а затем привлёк запах горелой плоти. Рубий шёл дальше, натыкаясь на разные комнаты, вроде пыточной камеры, где находилось множество чудовищных инструментов и приспособлений для пыток, а повсюду была кровь и другие человеческие выделения, также комнаты, похожие на казармы стражников и оружейные, но у него не было времени всё это изучать, он пытался найти выход. И вот, наконец, вдали в конце коридора он увидел солнечный свет, пробивающийся через приоткрытую дверь, ведущую во двор крепости. Наёмник выглянул из-за двери и увидел, как в небе кружит огромная виверна. Хорошо хоть она вдвое меньше дракона. Но с ней драться ведьмаку совсем не хотелось. Рубий внимательно, прищурившись, стал осматривать двор. Повсюду валялись дымящиеся трупы стражников, а также стояли остатки костров, на которых вот несколько минут назад сжигали магов. Но почему-то на одном из костров не было привязанного сгоревшего тела. Этот костёр даже развалился совсем на горящие брёвна, словно кто-то с яростной силой из него вырвался. Виверна летала над крепостью, затем спикировала вниз, схватив когтями тушу коня и полетела прочь. - Она ещё вернётся… - прошептал Рубий, - тут ещё… гора добычи… уже приготовленной. В спешке ёж стал бегать между трупами и осматривать стражников, но ключей ни у кого найти не мог. Он волновался, что сейчас вернётся чудовище, но надеялся, что оно сначала пообедает жареной кониной и только потом прилетит за добавкой. Вдруг он услышал откуда-то испуганное ржание коня. Он обернулся и увидел, что одно стойло у самых ворот крепости было закрыто и там бился конь. Рубий пробовал, конечно, ездить на лошадях, когда учился ведьмачьему ремеслу в крепости ведьмаков школы Дракона, но он предпочитал перемещаться пешим ходом. Хотя после того, как он покинул свою родную крепость, он заметил, что его странствия очень затягиваются именно из-за пеших путешествий. Чёрный ёж подошёл к стойлу, у двери которого лежал такой же подпаленный труп стражника, у которого как раз на поясе висела связка ключей. Видимо он в спешке хотел спастись, желая добраться до коня, но не успел. Рубий заглянул в стойло. Конь был чёрный, уже осёдланный, но очень напуганный. Наёмник не знал, стоит или не стоит попробовать подойти к коню. Он не боялся, что животное его лягнёт, но просто не знал, как можно его успокоить, когда он в полнейшей панике после произошедшего. Ведьмак даже на минуту вспомнил, что в школе Гадюк обучают магии, позволяющей влиять на разум. Но зато в школе Дракона ведьмаки умеют владеть магией огня практически наравне с пиромантами. - Тихо, тихо… - Рубий отодвинул задвижку и открыл стойло. Конь увидел его и забился, брыкаясь ногами, но он был крепко привязан. Чёрный ёж выставил руки перед собой, - успокойся… Конь продолжал кричать и мотать головой. Сейчас к нему лучше не подходить. Чёрный ёж вздохнул, но ему правда нечем было его успокоить. Наёмник взял ключи у стражника и, уходя, обернулся. Конь мотал головой, фырчал и топал ногами. Лицо ведьмака было взволнованным, он подумал, что должен ещё вернуться за этим конём. Рубий побежал в тюремную крепость и вновь заблудился в сплетениях коридоров, и только, когда он уже разозлился, он заметил, что всё время пробегал один и тот же незаметный в темноте проход. Вскоре он уже шёл мимо пустых камер. Он глядел на пустые кандалы и думал, что никому не повезёт оказаться здесь в заточении. - Рубий! – воскликнул лисёнок, увидев спасителя, крутящего в руке ключи на металлическом кольце, - глянь! – Лес указывал в сторону камеры белого ежа. Удивительно, но пленник уже лежал на полу на животе и упирался в пол одной рукой, но больше приподняться был не в силах, - ты не поверишь! Я прямо видел, как из его кандалов сами по себе вылезают болты! И ещё они будто светились магическим бирюзовым светом в темноте! Он сам освободился, но потом просто упал и теперь… просто лежит. Одно только я не могу понять, как он мог использовать магию, будучи в кандалах из безмага?! Ведьмак был тоже удивлён. Он подошёл к клетке мага и присел рядом, но он чувствовал его слабое дыхание. Наёмник отыскал ключ не с первого раза, но освободил лисёнка из клетки и снял с него кандалы, а затем открыл клетку белого ежа и вошёл в неё вместе с Лесом. Они оба присели перед юношей. Рубий потряс его за плечо, но он не реагировал. - Мда… - фыркнул ведьмак, - вряд ли он в таком состоянии перенёс бы нас отсюда. - Эй, - Лес обошёл мага, присел перед ним и тоже потряс за плечо. Белый ёж открыл один глаз и слабо посмотрел на окружающих его антропоморфов, потом, опираясь на пол обеими дрожащими руками, постарался сесть. Лисёнок хотел помочь ему подняться, перекинув его руку на своё плечо, но, когда маг вставал, оказалось, что он достаточно высокий, поэтому его уже перехватил Рубий, чтобы белый ёж снова не грохнулся. Если бы маг выпрямился, он скорее всего был бы выше даже ведьмака на полголовы. - Ладно, пошли, ты же нашёл выход? – Рождённый Лесом вдруг живо заковылял к двери, ведущей в туннели крепости. - Ты хромаешь, и ты хотел тащить этого дылду на себе? – усмехнулся Рубий, медленно идя с держащимся за голову магом. - Я тоже хочу стать героем! – лисёнок широко улыбнулся, - так что там было-то снаружи? - Что было сначала, я понятия не имею, - ведьмак покачал головой, хмурясь, - как будто там прошёл огненный дождь. А как я нашёл выход, прилетела ещё и виверна… - О, святой Журавль, неужели Иний…? - Нет, она скорее всего проснулась от ужасного шума и прилетела на запах жареного мяса. - Фуу, - лисёнок поморщился. - Потом она схватила коня и улетела, - Рубий рассказывал с таким спокойным лицом, будто он говорил о том, как правильно варить яйца, - надеюсь, что мы успеем отсюда свалить до того, как она вернётся. - Тогда надо торопиться! – Лес стал прихрамывать быстрее. - Тебе легко говорить, - фыркнул ведьмак и вдруг маг сам убрал свою руку с его плеча. Наёмник удивлённо посмотрел на белого ежа, который всё ещё держался за голову, но его ноги светились магическим бирюзовым светом, и он действительно шёл самостоятельно. Рубий всё равно шёл рядом с ним, чтобы страховать его. Чёрный ёж даже не знал, как начать с магом разговор, потому что у того было такое печальное и уставшее выражение лица, будто рядом с ним шёл оживший труп, у которого была страшная мигрень. - Лес! – вдруг послышался знакомый голос вдали, который раздавался, очевидно из двора крепости, - Ведьмак?! - Иний! – радостно воскликнул лисёнок, забыв о больной ноге и случайно наступив на неё неправильно. Он взвизгнул, но всё равно продолжил быстрее ковылять к выходу. Уже в последнем коридоре, ведущем во двор, лисёнок наткнулся на Иния и бросился его обнимать. Рыцарь сдержанно похлопал друга по плечу и расплылся в радостной улыбке. - Ведьмак, я думал уж не увижу, ни тебя, ни друга своего, - торжественно говорил синий ёж, - а это кто с вами? - Потом, всё потом, - несдержанно ворчал Рубий, - нам нужно убираться отсюда, пока виверна не вернулась. - Да, конечно! – рыцарь кивнул, - я возьму в седло Леса, а ты с этим спасённым можешь сесть на вороного коня, которого я нашёл в стойле. Он был так напуган, но я смог его успокоить. Ведьмак кивнул, и они все пошли к лошадям, стоящим у входа в крепость. Белый конь в броне фырчал и мотал головой, ему явно не нравился запах и вообще атмосфера этого места. А чёрный стоял, продолжая топать ногами, опустив уши, и очень переживая, но он не убегал, хотя рыцарь его отвязал и вывел из стойла. - Конь очень хорошо обучен, - заметил золотой рыцарь, - все вороные норовистые, но очень преданные. Думаю, сама судьба одарила тебя, ведьмак. - Ага, если он не сбежит сегодня же, - фыркнул Рубий. - Тебе нужно его приучить к себе, - Иний покачал головой, подошёл к коню и стал гладить его голову. Ведьмак удивлялся, что конь не рвётся его укусить или ударить, - гладь его, говори с ним ласково, давай ему вкусную полезную пищу. Не загоняй его и он будет благодарен и предан тебе до конца. Чёрный ёж смотрел на животное неуверенно. Ему казалось, будто он собирается приручить дракона. Да и слово «ласково» для него не так знакомо, как для многих других. Он медленно подошёл к коню, протягивая руку. Иний усмехнулся, видя, что ведьмак тянется к коню, как к раскалённому котлу, схватил его руку и положил её на морду коня. Тот оставался спокоен. - Ты что это, боишься, благородный воин? – впервые королевский рыцарь сделал язвительное замечание, широко улыбаясь. - Я не боюсь, - недовольно сквозь зубы прорычал чёрный ёж, немного опустив ушки, - он мог убежать от меня или брыкнуться, я не хотел его напугать. - Погладь его, и вот, дай, - Иний за спиной передал чёрному ежу яблоко. Рубий с таким же недовольным лицом взял яблоко и протянул коню. Тот его понюхал и сжевал, как виноградинку. Чёрный ёж ещё немного погладил коня по голове и по шее, заглянул в его глаза, они уже не были полны страха. Ведьмак поглядел на мага и качнул головой в сторону коня. Белый ёж слабо смотрел на спасителя, потом медленно стал подходить. Рубий запрыгнул в седло и протянул руки магу, затем затянул его на коня. Он почувствовал, как белый ёж обхватил его руками за пояс. - Ну, что, вперёд, - рыцарь в золотых доспехах уже сидел в седле своего верного скакуна, а за его спиной примостился очень весёлый лисёнок. Иний крикнул «но!», ударил коня по боку и тронулся. Чёрный ёж совсем запамятовал, как обращаться с лошадьми, он просто пнул его так же, как Иний своего, и вороной действительно послушно зашагал рысцой вперёд. А рыцарь будто издевался, он оглянулся, широко и ехидно улыбаясь, затем закричал «вперёд!», ударил поводьями и его лошадь перешла на галоп. Рубий сначала огляделся. Он внимательно вслушивался в окружение, но виверны не было ни слышно, ни видно. Ёж тоже ударил поводьями, крикнув «но!» и его конь помчался следом за рыцарем. Вскоре оба коня паслись в поле, а их хозяева отдыхали неподалёку от них у костра. За полем была дорога, а за дорогой крутой спуск к реке, а за рекой виднелся самый большой город-столица, называемый Цветобард. Он был ограждён высокими неприступными стенами, на которых денно и нощно патрулировали стражники. - …а внутри в городе множество кварталов, - продолжал свой рассказ Иний, согревая руки у костра. Его верный молодой оруженосец спал рядом, накрывшись пушистыми хвостами, - разумеется, Торговый, где вы можете купить всё, что душе угодно. Портовый вас выведет на большие пристани, где швартуются огромные корабли и уплывают далеко в бескрайние моря. Есть ещё так называемый, Цветочный район, там настоящие сады с прекрасными скульптурами из камня, очень романтичное место. Там же находится гильдия бардов, а дома в этом районе все цветные, покрашенные красками и расписанные красивыми узорами. Там живут художники, артисты, писатели, музыканты, в общем, все, кто творит культуру в нашей стране. Квартал Магов содержит в себе огромный Институт Магии, где обучаются будущие чародеи и учителями их являются достаточно опытные и старые маги. В этом квартале так же все волшебники и живут в своих домах. Храмовый район небольшой, там есть храм богини Милы, за ней кладбище, но там хоронят только знать. Хотя, храм могут посещать все желающие. Есть Жилой квартал, он самый большой, там множество домов, где проживают жители города, но этот квартал разделён на так называемые трущобы и богатый квартал. Трущобы – это уже старые дома, там живут бедные люди, а в богатом квартале живут люди нескромного заработка. В трущобы лучше не соваться по ночам, их не патрулируют стражники, сам не знаю, почему, это их долг перед своим же городом, но я уже давно заметил, что ругаться бесполезно. Пока рыцарь рассказывал, Рубий смотрел то на него, то в костёр, то на белого ежа, который стоял, глядел в поле и весь трясся от холода. Его взгляд был полон печали и боли, и за всё время он не проронил ни слова. - Милсдарь, присядьте, - обратился Иний, - вам следует согреться и отдохнуть. - Я должен идти, - вдруг все впервые услышали голос спасённого мага, который обернулся к спасителям. Ведьмаку его голос показался приятным, и он весьма удивился этому, - ведьмак, спасибо за помощь. И вам, сэр рыцарь, и вашему оруженосцу, - маг поклонился, скривился от боли и выпрямился. Рубий особо не рассматривал его, но только сейчас в темноте заметил, что у белого ежа на руках и босых ногах сами по себе бирюзовым цветом слабо светятся какие-то символы в форме кругов и полос. - Ну, не торопитесь, куда же вы пойдёте? – удивился золотой рыцарь, - вы ведь еле на ногах держитесь! Не волнуйтесь, со мной и ведьмаком нам тут даже виверна не страшна! - Всё в порядке, - покачал головой белый ёж, - ведьмак, я должен как-то отплатить тебе за спасение. - Не волнуйся! – отмахнулся Иний, - я дам ему достаточно денег, и за своего друга, и за тебя! - Я не могу уйти, не наградив своего спасителя, - маг опять покачал головой, - приходи в квартал Магов, ведьмак, ищи дом из синего кирпича с красными навесами и дверью из тёмного дерева. На двери будет золотой круг… протяни мне руку, - белый ёж приблизился к наёмнику и протянул ему свою ладонь. В свете костра красивые янтарные глаза белого ежа очаровывали. Рубий молча и удивлённо смотрел на собеседника, и положил свою руку в его. Он заметил на долю секунды золотую вспышку между ладонями. - Просто приложи ладонь к кругу и дверь должна сама тебя впустить, - маг снова немного отошёл, - я буду готов оказать тебе любую услугу. В пределах разумного. Белый ёж ещё немного отошёл от спасителей, вытянул руку и нарисовал в воздухе круг, перед ним распахнулся бездонный портал, напоминающий глубокое море. - Ещё раз спасибо за всё, - маг обернулся и кивнул, - вам, благородный рыцарь, и вашему другу я буду рад ровно так же. Прощайте. Белый ёж исчез в пучине портала, который сразу же закрылся. - Странный он, - как-то тихо и не по-рыцарски шепнул Иний, - такой таинственный. Рубий молчал и смотрел в то место, где был портал. - Так что, друг мой, желаешь, я продолжу рассказ о городе? – с неловкостью в голосе спросил благородный рыцарь. Чёрный ёж взглянул на собеседника, кивнул и продолжил наблюдать за языками огня, пляшущими в костре. - Да, что ж, - рыцарь продолжал, - ну и последний, но самый важный – это Королевский квартал. Как вы понимаете, сударь ведьмак, там располагается замок нашего короля Властимира и королевы Добромилы, жаль только, что наследников у них пока нет… Кроме замка в квартале есть тюремная башня, под которой бесконечные катакомбы, из которых если и сбежишь, то попадёшь прямиком в лапы подземных монстров. Их там развелась тьма тьмущая, никто не рискует туда спускаться, да и король не даёт на то указ, говорит, что оно и к лучшему, не будут преступники по каналам канализации и катакомб промышлять, - ненадолго нависла пауза, затем рыцарь спросил: - тебе, ведьмак, может подсказать что-то? Ты что-то конкретное в городе ищешь? - Нет, не стоит, я уже знаю, куда мне нужно идти, спасибо, - Рубий кивнул собеседнику, - и, кстати, ты перешёл на «ты»? - Извольте, я могу говорить и в официальном тоне… - Нет, нет, на «ты» было лучше. - Ну вот и хорошо, - рыцарь как-то хитро прищурился, - скажи, ведьмак, ты умеешь бороться с проклятьями? Не с обычными, с серьёзными. Которые были наложены до рождения. - Это действительно сложные проклятья, - наёмник заинтересованно посмотрел на синего ежа, - они привязаны к человеку очень долгий период времени, настолько, что, если их снять, последствия могут быть непредсказуемы. - Так уж всё плохо может быть? - Не всегда, смотря, о чём мы сейчас говорим. - Не имею права разглашать такое, но я могу дать тебе совет. В город тебя так просто не пустят. - Да, я знаю, - Рубий раздражённо фыркнул, - потому что я нелюдь, да ещё и ведьмак. - Верно, чтобы войти в город люди платят небольшой налог, а вот нелюди огромный. Так вышло, что его сиятельство, король Властимир не жалует нелюдей, они ему кажутся неразумными… как бы повежливее выразиться… - Животными? - Примерно, да. - Вот поэтому я и ищу работу, чтобы накопить денег на пропуск в город, и чтобы у меня осталось денег на проживание и еду. Кстати, ты предлагал плату за спасение своего друга. - Конечно, я не забыл, не переживай, сколько ты желаешь получить? Рубий замолчал и посмотрел в костёр. Он не был уверен, сколько попросить. Да, перед ним королевский рыцарь в золотых доспехах, но какая сумма была бы не слишком наглой? Хотя, конечно, ведьмак серьёзно рисковал шкурой, когда пробирался к Крепости Смерти, где казнят самых отъявленных негодяев, затем сражался с утопцами, а затем и вовсе мог попасть в сумасшедшую огненную бурю, которую, возможно, устроил какой-то маг. Да и виверна на десерт прилетела, правда потом улетела. - 600 хватит? – Иний искренне улыбался, видя растерянность ведьмака. - Сколько?! – чёрный ёж был уверен, что ослышался. Рыцарь захохотал, затем свистнул и махнул рукой. Его конь подошёл. Иний встал, достал из седельной сумки два мешочка с золмонами и кинул в руки ведьмаку. Они были достаточно тяжёлыми. - Там ровно по 300 в каждом, можешь пересчитать, - синий ёж похлопал коня по рёбрам и тот пошёл обратно пастись, а рыцарь сел опять у костра. - Я… - Так, нет, - Иний погрозил пальцем, - не смей отказывать королевскому рыцарю! Рубий лишь усмехнулся, ежи пожали друг другу руки. - И, кстати, если ты скажешь страже на входе в город, что пришёл по поручению рыцаря Иния Стрелы, они тебя пропустят и даже покажут дорогу в замок, - синий ёж потёр подбородок, прищурившись, - однако, если ты не уверен, что справишься с поручением короля, лучше просто заплати и пройди. Ведьмак задумался над словами рыцаря. Очевидно, он намекает на то, что в королевском замке есть какое-то проклятье, которое нужно снять. Но сможет ли чёрный ёж его осилить? Не подведёт ли он Иния, не очернит его имя перед всей королевской знатью и самими правителями? - Полагаюсь на твой опыт, - синий ёж встал и стал снимать с себя доспехи, видимо собирался передохнуть, - поверь, по тебе видно, что ты не просто какой-то дурак или преступник, в твоих глазах есть нечто такое… уверенность, сила, смелость, и, главное, знание своего дела. - Кстати, я так и не спросил, - обратился после недолгого молчания и обдумывания всех слов и похвал рыцаря ведьмак, - ты не знаешь, как всё-таки твой друг оказался приговорённым к казни? - Странная право история, - сказал синий ёж, укладываясь у костра, - когда я примчал в деревню гномов, где мой друг жил, они в панике мне сообщили, что его уволокла городская стража во главе с каким-то знатным дворянином. Мол, раз в месяц они приходят налог брать с деревни, а в этот самый день гномам платить было нечем, но мой друг не растерялся и вынес дворянину какой-то большущий драгоценный камень. А дворянин принялся кричать, что этот камень украден из казны его величества Властимира, хотя я клянусь своим конём, это ложь. Не имею права делиться информацией о казне короля, но могу со всей уверенностью заявить, что никакого драгоценного камня из его казны, тем более размера с мой кулак, не пропадало. Иначе король бы всю страну на уши поднял, поверь, я его неплохо так узнал за годы службы. Так вот, обвинили моего друга в краже у короля и уволокли в Крепость Смерти, а я ринулся его спасать. Ну, а дальше ты знаешь. - Да уж… Рыцарь широко зевнул и стал засыпать. Место было мирное и безопасное, а по дорогам патрулировали стражники на конях. Поэтому и Рубий лёг у костра и заснул, решив отложить все решения на завтра.