Горсть васильков

С самого утра центр Москвы накрыл студёный туман, лишая улицы хоть каких-то скудных красок, расцветших под конец малоснежного декабря в честь наступающего Нового года. Здесь, в известном ресторане "Империя", сегодня не принимали посетителей. Вокруг него уже несколько часов установилась странная звенящая тишина, нарушаемая только периодическими трелями первых портативных телефонов в руках крепких бритых молодых людей, расставленных по периметру. Любой местный скажет вам, что всё это неспроста и похоже, вечером здесь пройдёт какое-то важное событие. Не для обычного человека, конечно же, но для кого-то из иного, параллельного мира, полного преступности и активных поисков способа достичь прибыли и контроля над седьмым районом. Внутри, поглядывая с опаской на всё тех же охранников, сновали официанты, сервируя столы. И хоть убранство стола не дотягивало до стандартной сервировки, такого и не требовалось по причине того, что контингент, который скоро наполнит этот банкетный зал, имеет не так уж много представлений о том, чем обычная ложка отличается от десертной. У главного стола уже шла работа иного толка. Сбоку к нему был приставлен журнальный столик, на который, после кропотливой проверки службой охраны, складывались подарки, присланные отовсюду. Некоторые из них были упакованы откровенно по-новогоднему, однако сегодняшнего именинника это нисколько не смущало. Стук ботинок на каблуках неторопливо, но уверенно прозвучал от главного входа в сторону стола. Наталья, ещё совсем не готовая украсить собой вечер, заскочила сюда после работы в простой дутой куртке. Она прижимала к себе коробку, тщательно завернутую в бумагу со снежинками и перевязанную лентой. Один из охранников у стола явно её узнал. — Госпожа Арловская! Из "Молчания Зубра"! — он суетливо выпрямился, улыбаясь и стараясь казаться более представительным. Его взгляд упал на коробку в её руках. — Вам есть что добавить к этому массиву... признательности? — мужчина махнул на растущую кучку подарков. — Да, — она была немногословна, и коротко осмотрелась по сторонам, будто о чём-то переживая. Это поведение насторожило второго охранника: — Что ж, давайте ваш сюрприз сюда, мы его сразу вне очереди и проверим, — он протянул руку к ней. — А вы потом, чур, замолвите перед Иваном Сергеичем за нас словечко... — Не стоит, что вы, я просто оставлю его здесь... у меня мало времени... — Наташа замялась, явно испытывая напряжение от того, что содержимое будет просматривать кто-то кроме неё и Ивана. — Не переживайте так, это всё исключительно ради безопасности! — он сделал более явный жест рукой, словно пытаясь дотянуться и взять её коробку в руки. Наташа невольно отпрянула от стола, сделав шаг назад. — К чему такие волнения, там же нет ничего плохого. И вы, и мы это знаем... — Тогда... — послышался вдруг мягкий голос за её спиной, заставивший обоих мужчин выпрямиться по стойке "смирно". — ...зачем проверять, если и так всё понятно? Наташа обернулась и столкнулась взглядом с Иваном. Тот явно тоже только приехал со своих дел и забот. Несмотря на то, что он явно не пешком сюда прибыл, от его отделанного мехом воротника куртки дышало морозной свежестью. — Давай свой дар сразу мне, — предлагает он, ненавязчиво касаясь кончиками пальцев коробки, которую она обхватила руками как щит. — И бегом в мою машину, пока Иваныч её не отогнал на стоянку. Домой тебя отвезёт. С пробками ты мало что успеешь на своих двоих, так что даже не сопротивляйся и приходи. Вместе веселее будет. Наташа, зардевшись, осторожно передаёт ему свою коробку. — Вот, малята, учитесь! — с шуткой в голосе обращается он к охране. — Персональный подход к клиенту творит чудеса! *** Зал ресторана пропах духами, сигаретами и едой. Это странно сочеталось с холодом воздуха, который загоняло ветром с улицы при каждом открытии дверей главного входа. Всё говорило только об одном — большая часть гостей уже навеселилась и навеселе отправилась по домам смаковать подробности вечера. В этом году удалось даже избежать пьяной драки в пылу угара. Настоящий признак стабильности. Но у стола именинника всё ещё кое-кто оставался. Если быть точнее, то тут собрались самые влиятельные подчинённые, за времена совместной работы ставшие близкими доверенными людьми для Ивана. Михаил, держащий на себе Сибирские территории седьмого района, среди всех них выглядел самым трезвым. Дальше по шкале "развезения" шли Володя Питерский, сестра Ивана Анна Московская, где-то посерединке остановилась Наташа. Дальше шёл слегка зависавший взглядом в пространстве Коля Минский(брат Наташи), да Лена с Дальнего Востока, почти висящая на Михаиле так, словно вот-вот отключится. — Давай уже, хвались, что подарили! — слегка заплетая слова языком весело выпалил Володя. — Да погоди ты, нужно же выбрать что-то интересное... — Иван, чуть нахурившись, принялся перебирать взглядом подарки на столике. В вышеуказанной шкале он бы гордо расположился между Володей и Аней. — Вот, например! В его руках оказалась деревянная коробка, богато украшенная резьбой. — Ох, — оживилась Анна. — Похоже, от кого-то с юга. Может, Давид? Сам с Сочи прилететь не смог, а передал... — Хорошо, — вдруг включается в разговор Миша. — Если там грузинский коньяк, то точно Давид. Если армянский - это Алекс из Краснодара постарался. — Не угадали, — Иван достал бутылку с янтарным содержимым и присмотрелся к этикетке. — Это из 373-го пришло, от Попеску. — Было близко! — смеется Володя, бросая взгляд на Наташу. — А вот эта с чем? — он указывает на коробочку рядом с её подарком и она чувствует, как, несмотря на количество выпитого, волнение бьёт по ушам гонгом из передачи "Что? Где? Когда?". — Это моя! — встрепенулась Лена, цепляясь за плечо Михаила. — только не открывай при всех, я... я её по всем соседям поблизости собирала... может, потом музей всего этого откроем... как ты и говорил, смотрю на перспективу!... — она покачнулась и только крепче вцепилась в могучее плечо сибиряка. Анна любопытно потянулась поближе к Ивану, но тот, вполне точно зная, что не стоит недооценивать предупреждений Лены, вовремя отодвинулся, приоткрыв лишь половину крышки коробки. — Ну, что там? — заинтересовался вдруг Коля, переведя подпитый взгляд на русского. По лицу Ивана Наташа поняла, что решение не показывать остальным было правильным. — Сиди уже! — по-сестрински осаждает она Николая, — Маленький ещё, чтобы на такое смотреть! — А я? — встревает довольный Володя. — А ты - слишком старенький, — со смешком откликается Аня. — Давайте ещё одну посмотрим, и в расход... — глубокий голос Михаила всегда на всех действовал успокаивающе. И ещё немножко внушительно. Он посмотрел на Лену, почти разместившуюся на нём с комфортом. — Мы уже начинаем их терять... — Ладно! Тогда давай вот эту! — Володя вдруг шагнул вперёд, хватая подарок от Наташи и, удивившись лёгкости, перебросил его Ивану. — Упакована так, будто охрана наконец-то научилась аккуратно проверять подарки... Наташа застыла на месте. То, что она приготовила для него в этой коробке неслучайно предназначалось только для его глаз. Не дай бог посторонние узнают, что глава одного района отправляет такие подарки главе другого, причём такого неоднозначного для всех, кто западнее неё... — Да пойдемте уже спать! — она почти не узнала своего голоса. К счастью, все были достаточно расслаблены возлияниями, чтобы это как-то заметить. — Вон, ещё немного и павших товарищей может стать кратно больше! — Кратно Лены? — хихикнул Володя. Иван уже разворачивал бумагу, справившись с лентой. Успев вскользь бросить короткий взгляд на Наташу, он понял, что лучше отреагировать на него как можно нейтральнее. Во имя всех святых. Шелест открытия коробки показался ей треском подпиленного векового дерева, совершающего свой первый и последний полёт на землю. Но глаза, словно перевирая пословицу, не боялись и буквально прилипли к движениям его рук. — Хм, и что же тут... — Иван покопался в коробочке, нащупывая содержимое. — Какая-то ткань... — Может, флаг? — пожала плечами Аня. Наконец, он смог нащупать край(как ему казалось) неведомой ткани и он приподнял её выше из коробки, разворачивая на весу. На него с ткани смотрела Наталья. Слегка сконфуженная тишина повисла над столом. Наташа чувствовала быстрые, вопросительные взгляды остальных на себе, прожигавшие её как луч солнца в увеличительном стекле и покраснела. — Интересно... — Иван всеми силами сохранял недоумённый вид. — И кто это мог прислать... — его взгляд, скользя по всем вокруг, на Наташе вдруг задержался на мгновение дольше. — Может, провокация? — Аня, наоборот нахмурилась и скрестила руки на груди. Если не знать, что она пару часов назад в одно лицо выпила склянку "Столичной", можно было бы подумать, что москвичка находится в крайне сосредоточенном состоянии. — Вы вон как активно в последнее время работаете вместе, для тех, кто в сторону Атлантики живёт, это не могло пройти незамеченным... — она щурится, всматриваясь в качественно пропечатанный затылок "Наташи". — На работу Лукашевича похоже. — Или Лоринайтис опять решил выделиться... — поддакнул Володя, проникаясь настроениями Ани. Он взглянул на раскрасневшуюся Наташу и его душу охватил благородный порыв рыцаря защитить даму(хоть и не свою). — Понять бы, откуда он фото нашёл, я бы ему за Наташку нашу... — Кто, Торис? — вдруг ожил Коля. — Да я его столько раз бил! А за Наташу вообще порву! — он порывисто вскочил, закономерно пошатнувшись и вызвав этим у всех большое волнение. — Так, давайте уже в расход! — Иван воспользовался суетой, чтобы, отложив коробку в сторону, кивнуть Мише и они вдвоём - Миша с Леной, а Иван - с Колей, направились к выходу, где уже некоторое время их всех ждала пара машин. Загрузив всю компанию, кроме Миши, который отправился искать службу охраны, что должна была собрать на второй автомобиль все подарки и передать зал сторожу ресторана, Иван вернулся назад. Там он неожиданно заметил, что Наташа тоже осталась с ними. — Правильно сделала, что осталась, — негромко сказал он, понимая, что она узнала его ещё по шагам и не испугается. — Сама знаешь, как градусы на них действуют, а так хоть пускай о выбывших шутят, а не о тебе. Подойдя к столу, он снова взял в руки её коробочку. — Прости, — Наташа предусмотрительно избегала с ним взгляда, даже когда ему пришлось обойти её, чтобы забрать своё портмоне со стула. — Я... я лишь хотела подарить тебе что-то, что делало бы твои ночи не такими одинокими... — она порывисто вздыхает и проговаривает как скороговорку. — Раз уж нам... не судьба, из-за нашей работы, то хотя бы так... а тихо вручить так и не вышло... — Ну-ну, хватит, — Он встал напротив неё, его ладони легли на её плечи мягко встряхивая, словно пытаясь подбодрить. — Что за неуверенность в себе? — поймав, наконец, её взгляд, Иван улыбается, легко склонившись к ней, чтобы оставить теплое прикосновение губ к её лбу. — Дружественный мне соседний район славится упорными в своём мнении людьми, и ты, госпожа Арловская, как глава "Молчания Зубров", должна всегда представлять их интересы. Даже... в таком щекотливом деле, — его взгляд падает на коробку, которую он закрывает и кладёт себе под мышку. Его голос становится чуть тише и оттого кажется немного искреннее. — Мне правда приятно, что ты думаешь обо мне и моём комфорте. И выражаешь это в уникальном для тебя ключе. Просто... — он приобнимает её за плечи свободной рукой, неспешно пойдя с ней к выходу. — ...в следующий раз принеси его ко мне накануне... чтобы никто лишний не увидел. Скрипнула входная дверь, когда они вышли на ночную улицу. У машины уже стоял Миша, о чём-то разговаривая с водителем. — Кстати, — пальцы Ивана чуть крепче сжали её плечо. — А как её стирать-то хоть?... — Там есть карточка... — смущённо пробормотала Наташа, замечая, что он собой ненароком прикрывает её от порывов ветра. — В ней всё расписано. — Славно, — откликается он, отпуская её, чтобы открыть дверцу автомобиля для неё. — А то я бы всё равно сейчас ничего не запомнил.