13-ый Знак Зодиака

Земля содрогалась от каждого шага темноволосого мужчины: чем дальше он устремлялся в лес, тем больше трупов оставалось за его спиной. За ним тянулась целая орда ожесточённых, обезумевших воинов. Некоторые из них, шедшие в конце, останавливались у тел, рассекали кинжалом вены только что умерших людей и впивались в них губами, второпях глотая красную жидкость, пока другие радовались возможности отрубить пальцы саену, которыми после можно будет утолить голод. Те же, кто шел около змееносца, не позволяли себе припадать к грешной земли Диких Лесов. Воздух был пропитан запахом кровью, а земля - ее каплями. Прибавь к этим стихиям еще две, и получишь 13-ый Знак Зодиака с кровью, не горящей в огне и не разбавленной ни одним клеймом. Птицы не пели. Они, скорее, кряхтели, задыхаясь. Послышался протяжный стон, а после - грохот падающего на землю тела: один их воинов вонзил нож себе в грудь. Никто не остановился. Мужчина, шедший около Лорда, тряхнул предплечьями: - Я ощущаю десятки червей у себя на руках. Я чувствую, как они разъедают мою плоть, залезая под кожу. - Чья метка стояла на тебе до того, как ты отрекся от Знака? - не останавливаясь, задал вопрос Лорд. - Я был Девой, господин. Главенствующий ухмыльнулся и тут же развернулся к своему войску. - Эй, слушайте все. Те из вас, что имели Знак, знайте, что чувства ваши ложны. У этого леса есть второе имя - заколдованный, но не оттого, что здесь творятся чудеса наяву, - эхо голоса правителя пронеслось по всему строю, - они творятся внутри вас, в ваших разумах. - Куспиды, - продолжил Лорд, - мое почтение. Ваши предки не приняли звездную пыль за блеск солнца, а потому лживые видения не приходят к вам. Вы обезумели в этом Лесу из-за моей магии, все ваши ощущения реальны. Вам плохо от существующих вещей, а страдания от правды - это, как известно, благодать. В любом случае, лучше, чем от лжи. Закончив речь, господин крепко обхватил острие ножа ладонью, и на ней тотчас появилась кровь. - Мы можем страдать от правды, можем - от разума, у каждого из нас свое горе, ведь мы разные. Мы не безликие, в отличии от саенов, которым дали Знак, а они и рады. Враг никогда не прольет мою кровь, - прокричав эти слова, Лорд положил нож за пояс и показал воинам свою ладонь. Кровь, бежавшая по линии судьбы, упала большими каплями на землю. - Смерть же саена всегда дело рук его врага, даже если это самоубийство, ведь саен - сам себе враг. - Да здравствует король, - слегка осипшим голосом произнес старик из первого ряда. Через секунду его слова подхватило все войско, орошая землю верностью и верой в своего Короля. Господин почувствовал эту силу в воздухе, касающуюся его кожи и вызывающую мурашки, - силу преданности. "Предан ли я своему народу? Нет, я предан ей. Как только я освобожу милую сестрицу, она станет Королевой этих воинов. Пускай она будет предана народу, а я - ей. Иного исхода мне и не хочется" - Нам нужно продолжать путь, - твердо произнёс Лорд, и топот ног снова разбил тишину Леса. Дорога уходила вдаль, развлетвляясь, предлагая обойти основной путь к Домику, где были заточены обладающие магией враги народа, но Лорд между безопасностью и временем, он выбрал второе. Сколько он ждал этого момента, чтобы заставлять теперь себя волочиться лишнее время ради безопасности людей, которых он порой находил противными? Проходя между деревьями, один из воинов остановился, положив руку на кору ствола. Легкое покалывание и жжение в один момент, и сбитое дыхание с кашлем - в другой. - Эй, что с тобой, друг? - услышал мужчина и почувствовал руку на своем плече. - Н-н-н-ичего, - дрощащим голосом произнёс он и оторвал руку от дерева: она была полностью обугленной. - С кем это ты? - голос прозвучал протяженно и объемно, возвышаясь и опадая. Мелодия была настолько плавной, что звук ни разу не прервался. Если бы можно было изобразить это все на рисунке, то ни одного острого угла не нашлось бы, лишь круги да овалы. Мужчина попытался переминуться с ноги на ногу, но удалось лишь пошатнуться, и его рука вновь коснулась ствола. Послышался звон колоколов, переливающийся, но не отрезвляющий, напротив - вводящий в транс. Остатки ночи исчезли, небо внезапно стало голубым, и сквозь звук прорезался чей-то голос. Обернувшись, мужчина увидел прекрасную девицу, идущую к нему. Одетая в длинную бирюзовую юбку и лиф, она шла размеренным шагом, пока ее золотые волосы переливались в лучах солнца, а кожа блестела. Наконец воин смог разобрать слова, выпадающие из ее полуоткрытого рта: - Странник, милый странник, что забыл в Лесу ты этом? На руку девушки тут же присела божья коровка. Девушка продолжила шаг. - Эй, эй, - в испуге прокричал мужчина, поворачивая голову к товарищам, однако от тех и следа не было на земле. - Здравствуй, милый мой дружок, - пропела белокурая красавица и положила руку на щеку воина. Страх пропал. Весь мир вокруг пропал. Взгляд мужчины пал в синие, как море, глаза девушки, и она ответила тем же. В этих чудных глазах можно было найти все что угодно. Воин всматривался в кристаллы, которые тут же обращались в небольших золотых рыбок, а те, в свою очередь, - в ночное небо, как вдруг девушка засмеялась, залилась злым, ужасным смехом. - Глупец, - быстро смеясь, грохотно произнесла красавица и впилась в шею мужчины. Он завопил, падая на землю, под ноги товарищей. - Что с ним? - прокричал один из воинов в свете луны. - Он умер, потеряв рассудок перед этим, - пусто и обыденно донеслось в ответ. - Чертова магия саенов! - взревел кто-то и, выхватив кинжал из-за пояса мертвеца, крепко сжал оружие. - Торопитесь, братья, мы должны возздать тем, из-за кого мы мучались годами, тем, из-за кого мы умираем! - Это здесь, - негромко произнес юноша. Сначала им овладело чувство, что он наконец-таки достиг цели, но в самую радостную секунду, его словно облили водой: отыскать Домик - одно, но найти среди его комнат и подвалов деву - другое. - Выбейте двери! - грозно приказал Лорд. Открывшийся вид заставил господина потерять землю под ногами, а воинов - застыть в ужасе. Юноша бывал здесь прежде лишь единожды, во времена первой молодости, когда это поместье еще не было тюрьмой. В ту пору ему удалось отметить про себя, как прекрасны картины на стенах, но сейчас все было иначе. На полу находилась вода, мочащая обувь, вместо картин на стенах были чертежи созвездий и надписи, в углу лежало несколько мертвых тел. Запах смерти дополнял гадкое дуновение сырости. Лорд подошел к одной из надписей: Кто горел, тот пепел; кто тонул, тот среди волн. Ну а кто не умер, тот вот здесь живёт. Надпись растекалась: было видно, что сделана она недавно, краской... Краской ли? Юноша провел пальцем по одной из букв, после чего облизнул фалангу. Кровь. - Вы, трое, - Лорд окинул взглядом оставшихся, - вы пойдете искать ее со мной. - Бывшие саены, - господин указал на мужчин, которые всю дорогу шли около него, - займитесь телами. Разберитесь, кто, как и почему. Обследуйте дом. - Куспиды! - сказал юноша уже громко, - Обыщите весь дворец. Любой труп - ваш, но живых не трожьте: каждого выпустите и ждите, когда я приду, без меня не смейте давать им воли. Несколько десятков мужчин быстро кивнули, и комнату тут же заполонил звук топающих ног. "В этом поместье она должна была жить... И важно даже не место - ей могли бы отдать любой другой дом, - важно то, что она должна была жить, хотя они и не давали клятвы беречь ее, но... Я не давал им права пытаться убить ее" - размышлял юноша, поднимаясь по лестнице. "Была бы она здесь счастлива? Была бы она вообще счастлива, свяжись ее судьба с Дамоном? Я знаю лишь, что сам смириться бы не смог. Дамон или другой мужчина - нет, никому доверить ее не смог бы". - Лорд, что это за место? - вдруг выдернул господина из размышлений один из мужчин, пользовавшийся особым уважением. - Дикие Леса, Толкен, - сухо ответил юноша. - Я знаю, что за место, Лорд, мой отец изучал их всю жизнь, рисовал карты, но, - мужчина повернулся к собеседнику, - на них никогда не было отмечен этот дом. Юноша не обратил внимания на слова мужчины: прямо перед его глазами появилось видение. - Туда, - крикнул он на бегу. Толкнув дверь так, что та раскрылась нараспашку и ударилась о стену, Лорд вбежал в комнату, мрачную, сырую и пустую. - Она должна быть здесь, - переводя дух, залепетал господин. - Но...комната пуста, сэр, - начал было второй из путников. - Ты готов поклясться в этом на крови? - оскалившись, проревел юноша. Путник качнулся и сделал шаг назад. Господин принялся ходить из угла в угол, прикасаясь к стенам ладонью: - Она должна быть здесь, - каждое слово он произнес отдельно, - Конечно! Магия Лесов! - и бросился к оконному проëму. Трава, незнавшая покоса, длиной была с деревья. Юноша в спешке сорвал немного зелени и тут же метнулся к двери, где его ожидали мужчины. Увидев подле себя господина с травой, мужчины поддались страху. - Ты, Сириус, - бесцветно произнёс юноша. Мужчина с бородой ступил вперед, и рука господина тут же принялась пихать ему в рот зелень. Коснувшись языка Сириуса, она тут же начала разъедать его, и мужчина закашлял. Вместе с травой из его рта падала на пол кровь. Летя огромными красными каплями, она приземлялась тут же становлясь зеленой. Однако не вся трава оказалась выплюнутой - часть ее попала дальше, в горло, и Сириус упал на колени в приступе нестерпимой боли. - Владыка... Владыка, - проговаривал он, отбиваясь от кнута жжения, - останови это. Юноша схватил длинными пальцами копну волос Сириуса и поднял его голову. Глаза Сириуса умоляли о пощаде - казалось, он были на грани смерти. Рот мужчины снова открылся, и из него полилась теперь уже желчь. Лорд искал зрительного контакта с Сириусом. Наконец, когда тот от очередного удара боли пришел в себя, господин посмотрел в глаза раба и плюнул в его до сих пор открытый рот. - Не смей молить о пощаде. Моя сестра не молила, и ты не смей. С этими словами Лорд запихнул остатки травы в мужчину. Двое других спутников, пленненые необъятным ужасом, стояли немного поодаль. - Подойди сюда, Толкен, - раздался голос. Мужчина сделал шаг. - Ты видишь, сколько здесь зеленой...слизи? - Да, сэр. - Возьми немного этой массы на палец. Толкен, все еще дрожа, исполнил приказ господина. - Теперь попробуй это. Масса оказалась на вкус соленой. - А теперь обмажь ей лицо, - сказал господин, выпустив из руки кучку волос Сириуса, который уже покинул мир живых. Толкен присел на колени и принялся собирать слизь на руку. Наконец, собрав достатовно, он провел этой рукой по лицу, оставив зеленую массу на коже. Лорд положил руку на макушку мужчины. - Силой огня, силой воды, силой земли, силой воздуха я наделён, так и ты будь мне ровней. Толкен моргнул, как вдруг весь мир вокруг него изменился. Он все еще находился в той же комнате, в том же здании, но что-то было иначе... Звук. Несмотря на то, что в комнате и до этого шумел ветер, его гул был привычен, в отличии от резких вдохов, исходящих откуда-то. - Толкен, найди ее, - ни с того ни с сего раздалось в голове у мужчины. Он оглянулся, но господина не было рядом, хотя его голос и прозвучал так отчетливо. Вдруг мужчина увидел, что комната не так пуста, как ее предыдущая версия - в углу стояло кресло, на котором расположилось чьё-то тело. Толкен поднялся на ноги и через несколько секунд очутился около свисающей с кресла головы барышни. Мужчина дотронулся до ее впалой щеки, и зеленые глаза обратились на него. - Это вы? - произнес он, чуть дыша. - Ви...ви...- залепатала девушка, но было ясно, что у нее нет сил закончить фразу. - Возьми ее на руки, - снова послышался голос в голове. На сей раз он был взволнованным. Толкен поднял девушку, цвет ее фиолетового платья тут же слился с его рубахой. - Кто ты? - еле слышно произнесла девушка и из последних сил подняла голову, дабы посмотреть на мужчину. - Я...я..., - Толкен не мог найти слов. Не потому, что подходящих не было, а потому, что было что-то необычное в этих зеленых глазах и темных локонах. В его голове будто сверкнула молния, ударив во все мысли и тем самым расчистив место. После этого, словно в пустой комнате, пронеслось эхо: "Кто сгорел, тот пепел, кто не пепел, тот огонь" Толкен зажмурился. В следующую же секунду он был возвращён в реальность. - Виктория, - воскрикнул Лорд, подбежал к мужчине и поместил пленницу то ли на руки, то ли в объятия. Впервые Толкен увидел, как господин улыбается, как его глаза озаряются лучами доброты. Девушка, услышав голос, знакомый с детства, и ничуть не забытый ею, не смогла выразить ни радости, ни печали. Все ее силы ушли на одно лишь слово - имя: - Вильгельм, - произнесла девушка и провалилась в оковы действительности, где она была изрядна вымотана. *** Проснувшись, Виктория увидела перед собой брата, внимательно следившего за каждым ее движением. В его глазах была бесконечная любовь, ослепляющая все вокруг. Девушка находилась в шатре, под ее головой была подушка, а на левой лодыжке покоился бинт. Посмотрев на него, Виктория вспомнила, как Вильгельм нёс ее на руках через весь Дикий Лес, пока она спала, изредка просыпаясь в бреду. В первый раз девушка завопила, не признав брата. Во второй - начала рыдать, мол все это - лишь сон, скоро она проснется и все исчезнет. В третий - вырвалась из рук юноши и принялась куда-то бежать, но споткнулась и получила травму ноги. Вильгельм дотронулся до места, покоившегося под бинтом: - Больно? - Нет, уже нет, - произнесла Виктория своим бархатным голосом. - Я не слышал твой голос десятилетиями, так что я был бы рад, если бы ты соврала и начала рассказывать о боли, - с добротой отозвался юноша. - Вильгельм, - улыбнулась Виктория, - разве количество важнее наполненности? Юноша приблизился к лицу девушки, и та положила руку ему на щеку, нежно поглаживая ее большим пальцем. - Я бы предпочел провести с тобой сотни лет в бездействии, чем один насыщенный событиями год, - Вильгельм положил свою руку поверх Виктории и прижал ее к себе как можно сильнее, закрыв глаза. - Вил...- прошептала девушка, не в силах сдерживать выступившие слёзы, - Я думала, что схожу с ума. Так и было, пока они держали меня там... Сначала они издевались над моим разумом, а потом оставили меня, без крошки хлеба, без чего-либо. Но для меня не было разницы: каждый день я видела перед глазами твое лицо, и это означало, что я все еще жива, что я - все еще я, - слезы хлынули из глаз, обжигая щёки. - Не было ни дня, чтобы я не думал, как разыскать тебя, как спасти. - произнес Вильгельм так, будто извинялся на все те годы, которые сестре пришлось провести в качестве пленницы, - Я не знал ничего. Когда тебя пытались сжечь, я и понятия не имел, почему они это делают, зачем. Мне потребовалось несколько лет, чтобы получить малейшую информацию о том, кто мы такие. - Вильгельм смотрел девушке прямо в глаза. - Вики, мы не дети Истинных, Фредерик не был нашим отцом... Мы - змееносцы. Этот мир буквально принадлежит нам, - юноша переместил руку на выбившиеся локоны сестры, поправляя их. На глаза Виктории легла пелена интереса, но она тут же спала. - Это все неважно, Вил, - девушка слегка покачала головой из стороны в сторону, - плевать, кто будет собирать деньги с бедных людей, кто будет жить в шикарных домах, у кого будет власть. Главное, что я принадлежу тебе, а ты - мне, - Виктория подалась вперед и упала в объятия брата, который тут же поцеловал ее в лоб. - Моя Виктория, - краешки губ юноша слегка поднялись, - они видели в тебе угрозу, когда ты так мила и светла... Голова Вики покоилась на плече брата, когда она почувствовала легкий ветерок, поднимающий волоски на ногах. Девушка тут же отодвинулась от Вильгельма - по привычке: Калфа всегда говорила ей о том, что она ведет себя неподобающе и ей стоит дать брату жить своей жизнью, ласкать женщин, что носят под сердцами его детей. Брат провел по ней взглядом и только потом обратил взор на вошедшего. - Извините, Лорд, я вам не помешал? - произнес высокий мужчина с низковатым голосом. Вильгельм сделал жест рукой, разрешающий подойти поближе. - Нет, Толкен, нет, - в голосе господина совсем не слышалось сарказма, - я отныне должен быть благодарен тебе: ты спас Викторию, - Вил посмотрел на сестру и снова улыбнулся. - Это было моей обязанностью, Лорд, - Толкен немного наклонил стан, а после выпрямил, - если бы я не сделал этого, то какой бы прок был от меня вообще? Ведь я для этого с вами. Чтобы выполнять приказы. - Да, Толкен, однако теперь ты можешь рассчитывать на мою милость, - добродушно ответил юноша. Виктория перевела задумчивый взгляд, коим изучала Толкена, на брата и, как в старые времена, с надменностью съязвила: - Милость? И это все, Вильгельм? - девушка артистично раскрыла рот и выпучила глаза. - А что еще? Отдать самое дорогое я не могу: я только нашел тебя, - улыбнулся юноша. - Я бы предложила денег, но есть кое-что поважнее материального, - не обращая внимания на сладость фразы брата, произнесла девушка, - знание. Имея его, можно горы свернуть. Сам же знаешь, - Виктория многозначельно посмотрела на Вильгельма. - И что ты предлагаешь, милая сестрица? - с любопытством произнес юноша. - Три вопроса. У тебя есть три вопроса, Толкен, - Виктория посмотрела мужчине в глаза, - на которые великий Лорд-освободитель должен ответить. Толкен казался потрясенным, но не столько "милостью", сколько поведению девушки. Доселе он не мог и представить, что этот грозный и расчетливый юноша может быть таким мягким с кем-то и, более того, - позволять этому человеку расспоряжаться чем бы то ни было. Лицо Вильгельма ослепляла улыбка. Он кивнул. - Ты слышал, Толкен. Три вопроса - твои, - будто нараспев произнес юноша. - Ну давайте, давайте начнем уже! - завопила девушка. - Хочу сразу узнать все: и чем волнуемы души твоих подданых, и что ты скрываешь от них! Мужчина все еще стоял в замешательстве. - Если ты не знаешь, о чем спросить, можешь сделать это позже, ведь я даровал тебе "милость", - хоть Вильгельм и обращался к Толкену, он повернул голову к Виктории. - О-о-о, - Виктория начала закатывать глаза, - ты думаешь, что перехитришь меня? Я ведь все равно не отойду от тебя ни на шаг, услышу все секреты! Для Вильгельма и Виктории все происходящее было игрой, но что для одного смерть, то для другого спасение. - Нет, Лорд, мне есть о чем спросить, - тяжелым голосом начал мужчина, - почему вы выбрали Сириуса для верной смерти, а меня - для менее ужасной участи? Почему не наоборот, сэр? - казалось, этот вопрос поистине тревожил душу воина. - Сириуса? Кто такой Сириус? - озадачено спросила Виктория. - Один из тех, кого мне пришлось погубить ради твоего спасения, Виктория. - серьезно проговорил юноша и поднял глаза на подданого. - Я почувствовал, что от Сириуса исходит наибольший страх. Какой мне прок от того, кто боится? Никакого. Что же касается тебя... Я хотел сделать тебя как можно ближе к себе: ты достаточно умен и верен, и я ценю эти качества. Но ты не ценишь мои хорошие стороны, ведь не знаешь о них, - лицо Лорда на секунду показалось опечаленым, - но если ты обретешь моë снисхождение, ты узнаешь меня лучше. Твоя верность будет заключаться не в одном чувстве долга, но и в преданности. Это то, чего я хочу, Толкен, - заключил Вильгельм. На лице мужчины были смешанные чувства: начиная от удивления и заканчивая стыдом за то, что он считал Лорда лишь кровожадным убийцей. Теперь Толкен осознал, что Вильгельм больше, чем не перед чем не останавливающийся юноша. - Сэр...второй вопрос, - мужчина сглотнул. - Что это был за обряд? Почему кровь стала зеленой, где находилась...- Толкен замялся, - леди Виктория? Вильгельм хмыкнул. - Это долгая история, насквозь пропитанная магией. Сириус, как и ты, был саеном из знака Стрельцов. Согласно древним преданиям, именно этот знак зодиака может раскрыть в себе дар видеть больше, чем остальные. Видеть то, чего нет. - тихо произнес юноша. Когда в саена попадает трава из Дикого Леса, ее магия начинает бороться с той магией, что заложена в него при рождении. Сильнейший истребляет слабых. - протянул Лорд, будто цитируя кого-то. - Магия трав оказалась сильнее, потому выжила из Сириуса магию знака стрельцов, которая и вышла вместе с кровью. Та слизь, что ты попробовал на вкус, а после наносил на лицо - магия саена, получившая форму. Когда она оказалась у тебя на лице, твоя сила Стрельца удвоилась, если не утроилась. Мне оставалось лишь произнести заклятие, чтобы позволить тебе переместиться туда...- Вильгельм остановился в раздумии, надо ли пояснять, что это за сказочное "туда", - в другую реальность, где Викторию держали в плену. Глаза Толкена расширялись все больше и больше: он не успевал осмыслять каждое слово, а потому просто пытался запомнить все сказанное, дабы потом, под светом луны, предаться размышлениям. Но он знал, что есть то, чего не хватает для полной картины. - Кто они? - глухо произнес мужчина, - Кто держал леди Викторию в плену и зачем? - Не вся информация принадлежит мне. Я не знаю, Толкен. Мужчина не нашелся с ответом, а потому решил, что лучшим выходом будет являться дверной. Откланявшись, он удалился. - Так значит, Лорд Вильгельм? - рассмеялась Виктория. - Нет, Лорд-освободитель, - передразнил сестру Вил. - Леди Виктория... Это ты так прозвал меня, мерзкий мальчишка? - Вики наигранно нахмурила брови. - Воины тебя толком и не видели. По крайней мере, в нормальном состоянии. - рассмеялся Вильгельм. - Я собираюсь представить тебя завтра перед ними. Будь готова, - произнес юноша уже намного серьезнее. - Что же я, завтра выступлю как твоя сестра или как приз: будущая жена для лучшего воина? В ее голосе слышалась шуточность, однако Вильгельма она не тронула - наоборот. - После всей истории с Дамоном я не хочу и думать о твоём обручении, - твердо произнес Вильгельм. Внезапно на лице Виктории отразилась грусть, находившаяся всё это время в ней. - Где он, кстати? Что с ним... - Так-так, - прервал сестру юноша, - я дал возможность задавать мне вопросы Толкену, а не тебе, любопытная красавица. - Вильгельм легонько ударил девушку по носу указательным пальцем. - Ви... - Нет, Виктория. Нам не следует говорить о нем. Он трусливый предатель. А если хочешь подробностей, то их придется заслужить. Виктория была слишком серьезна в этот момент, чтобы начать милую беседу о том, каким же образом ей заслужить продолжения. Серьезен был и Вильгельм. - Завтра я представлю тебя воинам, Вики, - перешел на шёпот юноша, - завтра они узреют свою королеву. Ты станешь их госпожой. Ты будешь выше меня в их глазах. На лице Виктории читалось непонимание. - Но...зачем? - Я готов вести этих людей в бои, готов рассчитывать планы действий, но я хочу оставаться в тени. В тени такой прекрасной и сильной девушки, как ты. Сегодня ты сказала, что тебе плевать, кому принадлежит власть, но это не так. Я знаю тебя, Вики. Это станет твоим смыслом, - юноша провел кончиком носа по щеке девушки, а после - взял ее голову в руки, дабы склонить ее и поцеловать в лоб.