""Рискни", сказали они. Оставь свой дом на этой земле, где живёт и питается Паразит, и спустись... глубоко в бескрайний океан, где реальность встречается с мечтами. Мечты об одном человеке... о городе, о котором мечтают немногие. И действительно, Восторг был именно такой... мечтой одного человека, построенной многими и являющейся домом для избранных. Когда они спускались сюда толпами, веря, надеясь, что Восторг может быть "Утопией", хотели, чтобы это было так, но они не осознавали, что, в конце концов, Восторг принадлежит одному человеку - Эндрю Райану. И в обмен на риск, они тоже теперь в его власти" ***
Одинокая тень скользила по толстому пологу, окутавшему бескрайний лес, и только звуки хлопающих крыльев в холодном воздухе раннего утра нарушали кажущуюся мирной тишину, царившую внизу. Тень двигалась медленней по мере того, как продвигалась в лес, когда колеблющийся туман, цеплялся за ее мех и доспехи. Слабый свет всё ещё восходящего солнца не имел ни единого шанса против ледяного холода, который, казалось, пропитал лес, из-за чего её дыхание стало более затруднённым, поскольку броня, которая была сделана для защиты от повреждений, совсем не согревала. Когда она взмыла ввысь, пытаясь спастись от тумана, что-то вдали привлекло её внимание. На мгновение солнце было скрыто за темными облаками, обещавшими ещё больше дождя. Маленькие клубы дыма были едва видны и кружили над толстым пологом, а мелкие частицы и пепел танцевали в воздухе. -Дым.., -прошептала Шэдоу Сталкер, заставляя себя лететь быстрее. Когда она взлетела вниз, поняла, откуда идёт дым. Место, которое она покинула пару часов назад, поляна, которая до недавнего времени была засажена деревьями. По мере того, как капитан стражи осторожно спускалась через туман, могла более отчетливо видеть дым, поднимающийся от обугленных деревьев, маленькие угольки всё ещё распространялись по поляне и зарывались в деревьях вокруг неё, их вспыхивающее сияние теперь было ясно видно сверху. Хотя ей что-то показалось не так. Пока она осторожно парила над лесной подстилкой, смотрела вокруг в поисках каких-либо следов Луны, но Принцессы Ночи нигде не было. Когда Шэдоу наконец приземлилась, грязь жадно всасывала её копыта, восходящее солнце ещё не успело полностью высушить землю после вчерашнего дождя. Именно здесь она оставила Принцессу одну, оставшуюся проверить, действительно ли голем мертв. Однако она не была из тех, кто пойдет против приказов своей Принцессы. Изо всех сил пытаясь устоять в грязи, она начала оглядываться. Сердце замерло, когда она заметила, что горы из кусков деревьев больше нет. Обломки вырванного с корнем дерева, из которого образовалась могила голема, теперь были разбросаны по поляне, как будто сам голем раскидал их. Она осторожно подошла к всё ещё дымящейся могиле в поисках голема, её крылья были расправлены и готовы взлететь. Когда кбыла достигла пропасти и не увидела останков голема, она обернулась, внимательно ища в тени под деревьями, окружавшими поляну, однако не смогла видеть ничего движущегося, кроме колышущихся на ветру листьев. Шэдоу вздохнула. Вид её собственного дыхания перед ней заставил понять, что в лесу намного холоднее, чем в окрестных землях. Это заставило капитана, даже больше, чем полуночные стражи, понять, что лето наконец уступило место осени. Больше всего ей хотелось, чтобы она последовала совету и решила взять свои зимние доспехи вместо летних. Дрожа, пони заставила себя не обращать внимания на холод и вернулась к поиску. Не было никаких признаков того, что голем всё ещё здесь, так что пока она могла безопасно осмотреться. -Что здесь случилось? -она спросила себя, никто не услышал её речи. Сталкер прижала крылья к себе, контакт с холодной броней заставил её чуть не вздрогнуть, прежде чем она вернулась к поискам каких-либо улик. Прогуливаясь, кобыла заметила, что под её копытами хрустели куски грязи, будто что-то заморозило их. Она присмотрелась поближе, вспомнив, что голем наложил странное заклинание, превратив часть реки в лёд. -Итак... он заморозил грязь. Но зачем? Она оббежала поляну больше для того, чтобы согреться под металлической бронёй, чем для поиска следов. Пони проклинала Вечнозелёный лес. Утренняя роса, которая, казалось, замерзла, прилипала к её доспехам, а солнце, едва пробивающееся через облака, не согревало её. Она распустила крылья и мощным прыжком взлетела в воздух, снова воспарив над поляной. Капитан надеялась, что увидит больше сверху, так как не нашла ничего полезного в грязи внизу. Вокруг поляны она заметила раздавленные кусты, как будто что-то огромное вышло из тени, что-то даже больше, чем голем. В грязи она увидела длинные следы, как словно здесь что-то тащили, смешавшиеся с большими следами голема. Шэдоу подлетела ближе к одному из деревьев на поляне, которое ещё горело. -Огонь от заклинания Принцессы Селестии уже должен был погаснуть... Так как ты горишь? -пони задумалась, обернувшись, чтобы осмотреть другую сторону поляны. Почти прямо напротив обугленных деревьев и затоптанных кустов она увидела ещё одно несчастное дерево, которое пострадало от чего-то очень тяжелого, как будто... -Будто кто-то швырнул его в дерево? -пробормотала она, лихорадочно оглядываясь, чтобы найти новые ключи к разгадке этой тайны. Краем глаза капитан увидела, как в грязи что-то мерцало в падающем туда солнечном свете. Она осмотрела его поближе. Что-то... очень тонкое и острое. С некоторым трудом кобыла вытащила его из грязи, используя свое крыло и вытирая его другим. -Что это? Это была какая-то чешуя, как у змеи, но намного больше, что напомнило ей о чешуе дракона, которую хранили в замке Кантерлот, но эта была почти полностью черной с некоторыми смутными намёками на то, что когда-то была зелёной. -Так напал дракон? Это могло бы объяснить пожар, -она замолчала, глядя на небо. -однако дракон не мог бы приземлиться здесь без нашего ведома... Она повернула чешуйку, но, кроме того факта, что на ней было много царапин, ничего другого не узнала. Шэдоу вздохнула и осторожно спрятала её под броней, надеясь, что пригодится в будущем. Она приготовилась снова взлететь, чтобы найти новые улики, но кое-что ещё привлекло её внимание... Пучок выбивающихся из общего пейзажа темно-синих волос, торчащих из грязи. Казалось, они покрыты чем-то красным... -Кровь, -чуть не закричала капитан, -И эти волосы... Принцесса Луна! -она лихорадочно огляделась, словно в тени нашла свою Принцессу. Чувствуя тошноту во второй раз за день, кобыла снова огляделась в поисках новых фрагментов истории, всё время бормоча. -Что случилось?.. Что случилось? Шэдоу проследила за следами, которые она сначала считала принадлежащими голему, и теперь увидела рядом с ними более мелкие. По ним было трудно идти, но теперь для неё всё стало ясно. Что-то устроило засаду на Принцессу Луну и, возможно, на голема. Это было что-то большое, если следы в грязи хоть как-то указывали на его размер, и на нём была чешуя. Голем или Принцесса Луна сопротивлялись этому чему-то. Что-то большое. Что-то, что проходило сквозь тени леса. -Это был не дракон... Они бы увидела или услышала его приближение ещё до того, как он успел добраться до неё. Это было что-то тяжелое и широкое, -размышляла она. -Что-то достаточно большое, чтобы пропахать эти колеи... Может, большая змея? Постепенно кусочки головоломки складывались воедино. Было дерево, наклоненное, как будто что-то тяжелое ударило его, вероятно, голем. Следы великана привели к тому месту, где Шэдоу нашла окровавленные волосы её Принцессы, а затем они пошли обратно в лес, без каких-либо других следов, принадлежащих Луне. Некоторые кусты были слегка вытоптаны там, где голем вошёл в лес, темно-синие волосы подтверждали глубочайший страх капитана. У голема была её Принцесса... и он забрал её в лес. Сильно взмахнув крыльями, она взлетела в воздух. Следы голема уходили глубже в лес, но ближе к Понивиллю. Ещё одним взмахом крыльев она полетела в сторону городка, ориентируясь по разрушительному следу, оставленному големом, в надежде, что она просто увидит, как он движется под ней. Ей не понадобится много времени, чтобы найти его. И когда она это сделает... она лично позаботится о том, чтобы голем больше не встал.***
Почесывая землю одним из своих копыт, Ривер снова взглянул на почти безоблачное небо, и, к его ужасу, солнце продолжало подниматься. Тем не менее, его капитана и Принцессы всё ещё не было видно. Немного больше, чем час назад, его капитан ушла на поиски, и всё это время он стоял, бдительно наблюдая за небом над лесом в поисках каких-либо знаков. Но солнце продолжало медленно подниматься, как будто это был просто ещё один нормальный день. Жители Понивилля начали просыпаться, и вскоре ему пришлось приказать пони под его командованием не подпускать их к больнице. Вскоре его задачей будет информирование граждан о том, что произошло, не раскрывая слишком много информации и не вызывая каких-либо волнений. Меньше всего, чего хотел любой пони - это массовая паника, и если станет известно, что сама Принцесса Селестия находится в больнице, а её собственная сестра пропала... Холодный ветер дрожи пробежал по его спине. Он огляделся и увидел, что его стражи патрулируют территорию вокруг больницы. Подняв копыто вверх, Ривер подал знак паре стражников, патрулирующих ближе всего к нему. Они кивнули в ответ и повторили тот же сигнал другим охранникам. Через мгновение территория вокруг больницы казалась безлюдной, как будто никто никогда там не был. Довольный работой своих пони, Ривер направился в приемную больницы. Он надеялся, что стража останется скрытной достаточно долго, чтобы избежать подозрений со стороны жителей Понивилля, что даст ему больше времени для подготовки. В то же время он мог быть уверен, что любой пони, который подойдет достаточно близко к больнице, будет держаться подальше. Его разум был уже заполнен приказами, которые ему всё ещё нужно было отдать, и он наконец вошёл в больницу. Ему, вероятно, следует послать курьера к мэру Понивилля, чтобы Солнечная Стража взяла на себя внешний патруль, а также многое другое. Вздохнув, Ривер решил отказаться от того, что обычно было бы его обязанностью. Он дал обещание своему капитану и не собирался его нарушать. И тем не менее понимал, что говорить с Принцессой Селестией будет нелегко, особенно теперь, когда она ранена. Но даже если это означало, что ему пришлось бы пробиваться в её комнату, это было слишком срочно, чтобы ждать ещё хоть немного. Он надеялся, что Шэдоу уже возвращается, но, к сожалению, всё пошло иначе. Внутри самой больницы всё было тихо, единственное, что казалось неуместным - забытая книга на одном из стульев возле стойки регистрации. Кроме него самого и медсестры, которая на мгновение подняла глаза из-за стола и кивнула, в комнате больше никого не было. Большинство стражников патрулировали коридоры или стояли на страже в комнатах Элементов и Принцессы. Он кивнул медсестре, которая вернулась к своим бумагам, и направился к двери, ведущей вглубь больницы. В тот момент, когда он открыл ее, в нос дошел поток разных запахов: от дезинфицирующих средств до лекарств, который, казалось, всегда был в больницах. У него слегка кружилась голова. Куда бы он ни посмотрел, везде были простые белые стены, иногда украшенные растениями в горшках, прерывающими мрачный интерьер, а также стулья, окна и картины. Два стража в золотых доспехах медленно прошли мимо него, и, когда завернули за угол, ещё одна пара стражников патрулировала коридор. Но обе пары одинаково проигнорировали его присутствие. Несмотря на то, что он был их начальником не только по званию - Первое Крыло Лунной Гвардии, хотя с практической точки зрения его действительное место в общей иерархии, к сожалению, было другим - но также и в "официальном" звании. Но ни его звание, ни титул не имели никакого значения для членов Солнечной Стражи, поскольку в основном это заставляло их действовать ещё более вызывающе, но только до тех пор, пока их собственное начальство не будет рядом. Он хотел спросить проходящую мимо пару стражников, где находится комната Принцессы Селестии, но отказался. Они, наверное, просто сказали бы, что её нельзя беспокоить. Бегая рысью по коридорам больницы, двигаясь так бесшумно, как только можно, многие мысли проносились в его голове. Он проходил мимо различных дверей, некоторые из которых были открыты, а большинство - закрыты, но почти все пронумерованы, все, кроме тех, которые носили титул, например, операционные и небольшая столовая, где несколько стражей завтракали. Он прошёл по коридору с несколькими парами стражников, стоящих рядом с пятью дверями, которые, как он был почти уверен, были комнатами Элементов. Свернув за другой угол, он попал в более охраняемый коридор, где несколько охранников стояли перед дверью комнаты Твайлайт Спаркл, скорее всего. Ривер проигнорировал стражей и медсестру, которая прошла мимо него в коридор, и поднялся по лестнице, где в конце концов добрался до верхнего этажа больницы. Если судить по толпе стражников, слоняющихся по коридору, в котором он оказался, можно быть почти уверенным, что Принцесса Селестия здесь. Теперь добраться до её комнаты не составит труда. Но попасть внутрь было почти невозможно. Стражи, патрулирующие коридор, как будто ожидавшие попасть в засаду в любой момент, своим вниманием и пристальными взглядами заставили его понять, что это будет нелегко. Не то чтобы он боялся ссориться с ними, потому что знал, что примерно через тридцать секунд все его стражи могут быть здесь, и каждый из них будет готов сражаться на его стороне. Однако, прежде всего, Ривер не хотел новой стычки между гвардейцами. Наконец он подошёл к двери комнаты Принцессы Селестии. Его внимание привлекли не два стража, стоящие рядом с ним, или характерное магическое сияние щита, окружающего дверь, а третий, который двинулся ему навстречу. Он быстро осмотрел доспехи стражников в поисках звания и был удивлен, обнаружив не только серебряное перо - то, что любой пони, не находящийся в гвардии, легко мог бы принять за простую серебряную полосу новичка - находящееся на том месте, где должен был быть знак отличия жеребца, но и золотые вышивки. Это означало две вещи. К счастью, ему не нужно было иметь дело с проблемными-стражниками-первогодками. И к сожалению, это также сделало нынешнюю ситуацию ещё более сложной, чем это было раньше. -Золотое Перо, Первый Ранг... Конечно, мне повезло, -пробормотал он про себя, тихо проклиная перекошенный военный порядок между двумя стражниками, прежде, чем ответить на приветствие, которое дал ему жеребец. По сути, его ранг был выше -его превосходили только капитан и Принцессы. К сожалению, со временем обе Королевские Гвардии перешли на другую систему воинских званий. Солнечная Гвардия, их цель всегда заключалась в том, чтобы иметь как можно больше охранников, взяла на себя всю военную систему старого клана пегасов. На протяжении веков многие звания исчезали, а другие добавлялись. Лунная Стража, однако, предпочла более простой подход, поскольку они никогда не достигли бы доли от общего числа других стражей. По сути, они использовали одну и ту же систему, так что технически он, будучи Первым Крылом, превосходил любое Перо, однако на практике это часто казалось противоположным, в значительной степени неизвестным фактом, который всё ещё сохранялся из-за отсутствия использования Лунной Стражи без Принцессы для охраны. Жеребец приветствовал его, но именно его легкая кривая улыбка заставила Ривера понять, что он, возможно, уже проиграл эту битву. Он держал пари, что любой такой молодой пони, как гвардеец перед ним, с таким высоким, не говоря уже о почётном звании, не получил его за многие годы доблестной службы. К сожалению, политическое или денежное влияние всё ещё преследовало Солнечную Стражу, как и гордые отцы, которые свернули горы, чтобы добиться для своих сыновей или дочерей высокого положения, которого они не заслуживали. На самом деле Ривер не обратил никакого внимания на официальное приветствие жеребца, поэтому не уловил ни его имени, ни того, что ему было интересно. Он просто надеялся, что это всего лишь очередной иди-поплач-к-папочке стражник. Он мог справиться с этим. -Первое Крыло, Ривер, -он сократил своё приветствие, которое должно было быть намного длиннее. -Первое Крыло, да?.., -казалось, жеребец что-то обдумывал, прежде чем сообразить, что Ривер ждал его. -Что я могу сделать для вас, Сэр? Последовавший за этим салют, как и "Сэр", был больше насмешкой, чем военным поведением. -Мне нужно поговорить с Принцессой Селестией. Сейчас, -сурово ответил Ривер. -Боюсь, что сама Принцесса Селестия приказала не беспокоить, - ответил жеребец с той же кривой улыбкой, даже не пытаясь больше это скрывать. -Это также касается аудиенций. -Меня не волнует, что тебе приказали... -начал Ривер, прежде чем его прервали. -Знай свое место, -прямо добавил жеребец, - пока не потерял его. -Это угроза, первокурсник? -упрекнул Ривер, делая шаг ближе. Прежде чем жеребец ответил, напряжение в коридоре стало ощутимым. Жеребец и кобыла, охранявшие дверь, тоже сделали шаг вперед, и другие стражи в коридоре тоже подошли ближе. Ему нужно было как можно быстрее разрядить эту ситуацию. -Я не знаю, кем ты себя считаешь, -начал жеребец, нижняя губа дрожала от гнева, -но у меня есть приказ самой Принцессы, и я не позволю тебе... -Исполнить свой долг и сказать ей, что её сестра пропала? -Ривер риторически прервал его, голос заполнил коридор, заглушая бормотание других стражей. Жеребец на мгновение замолчал. Казалось, ему было стыдно и он не знал, что делать. Он снова посмотрел в глаза Ривера, и в его глазах появился странный блеск: -Я не обязан исправлять твой прокол... Прежде, чем два жеребца могли начать ещё один спор или, что более вероятно, драку, дверь в конце коридора со скрипом открылась. Каждый стражник оторвал глаза от двух препирающихся жеребцов и поклонился своей Принцессе. Селестия выступила вперед, приближаясь к ним обоим, когда их голоса внезапно стихли. Она всё ещё выглядела очень уставшей, тёмные круги под глазами были слегка заметны, но, тем не менее, раны на груди и ногах, казалось, полностью зажили после снятия повязок. Жеребец был первым, кто попытался заговорить, но Принцесса одним взглядом остановила его неистовое нытье о том, что Ривер нарушает её приказ. Она жестом кивнула Риверу. И хотя его было нелегко испугать, этот блеск огня и чистый гнев в глазах Принцессы нервировал его больше всего. -А теперь.., -начала Селестия болезненно суровым голосом, -Расскажи мне о моей сестре.***
Она их нашла. Во имя бороды Стар Свирла, она их нашла! Оба были на единственной тропе, ведущей из леса в Понивилль. Голем нес её Принцессу на руках. Казалось, она проснулась и напугана. Мощным маневром, закончившимся петлей в воздухе, Шэдоу использовала весь свой инерционный импульс, чтобы пробить заросли, плотно сжав крылья по бокам. Одним движением она распахнула свои крылья и замедлила спуск, прервав падение, после чего громко приземлилась на землю, гордо стоя позади голема, её крылья были расправлены, отчего она казалась вдвое больше. Капитан заговорила, её голос дрожал от подавляемой ярости: -У тебя есть три секунды, чтобы отпустить Принцессу Луну, Голем... Дельта не двинул ни единым мускулом. Пони в его руках, эта так называемая Принцесса Луна, казалось, с каждым шагом доставляла ему всё больше неприятностей. Сначала змея, а теперь бронированный пони. Не то чтобы он боялся. Просто это только усложняло ситуацию. Пони - Принцесса Луна - была его билетом к Твайлайт. Он не мог её потерять, но, в то же время, убийство пони тоже ничем не поможет. Итак, Папочка сделал то, о чём просила пони. Он двигался медленно, стараясь поставить Принцессу как можно осторожнее. Она казалась потрясенной, рот был открыт, чтобы что-то сказать, но она не могла осознать происходящего. Кобыла легла на землю, когда он осторожно отступил на шаг и терпеливо ждал, что пони снова заговорит. Шэдоу не понимала, что видела. Голем только что положил Принцессу на обочине дороги, не сопротивляясь. На первый взгляд, она казалась нормальной, если не шокированной. Капитан вернула всё своё внимание на голема, когда тот отступил на шаг. Слишком просто. Её мускулы напряглись, поскольку она ожидала, что голем ринется вперед. Это могло быть так просто. Одним движением запястья, заполненного плазмидами, Дельта мог вытащить мертвое дерево из леса, ударив бронированного пони в спину, раздавливая её. Лёгкая цель. Однако ему было трудно это сделать. Мысль об убийстве пони казалась неправильной. Она не причинила ему вреда. И если бы захотела, то уже бы напала или набросилась на него вместе с тем другим стражем, которого он видел. Однако не сделала этого. Пони осторожно ждала, её тело напряглось. Ему просто нужно было дать ей понять, что он не хотел причинять ей вреда. Как раз тогда, когда она была готова лететь вперед, изо всех сил ударив голема в грудь, он сделал последнее, чего она ожидала. Дельта медленно опустил руки вниз с открытыми ладонями без какого-либо магического сияния и встал на колени. Он стоял на коленях. Перед ней. Сбитая с толку, она потеряла удерживаемое напряжение, крылья расслабились, но всё ещё готова среагировать, если голем что-нибудь выкинет. Она двинулась, чтобы убедиться, что с Принцессой Луной всё в порядке, её мысли затуманились, когда она опустилась на колени рядом с принцессой, пытаясь сказать ей, что теперь всё в порядке. -"Как ни странно, это имеет смысл. Оно никогда не пыталось причинить вред никому из нас, пока мы не вставали у него на пути. Может быть... просто может быть, это действительно не хотело навредить нам." -Принцесса, -заговорила Шэдоу, рассматривая Луну. -Шэдоу? Почему... как, -попыталась сказать кобыла, её голос затих, так как она всё ещё не понимала, что происходит. -Все в порядке, Луна, я здесь, -ответила капитан, ослабив на мгновение свою бдительность, крепко обняв принцессу, едва избегая слез на глазах. Однако она быстро восстановила самообладание, откинув голову назад, чтобы посмотреть на голема. Он так же стоял на коленях и не двинул ни одной мышцей. Поднявшееся к её щеке копыто заставило её снова взглянуть на Принцессу: -Всё в порядке, Шэдоу. Оно... Он в порядке. Он спас меня. -Луна ответила ей, наконец поняв, что происходит. -Кто вас спас? -спросила Сталкер, понимая, что имела в виду Принцесса Луна, прежде чем она даже закончила свое предложение, -Вы имеете в виду голема? Оно спасло вас? -она указала крылом на голема, который всё ещё стоял на коленях. Она действительно не могла понять, наблюдает он за ними или нет, из-за того, что на нём был одет шлем, загораживающий обзор. -Да, он сделал это, -Принцесса Луна кивнула. -Однако, может быть, нам стоит подождать, чтобы всё объяснить, -она кивнула головой на покрытую кровью ногу. -Думаю, мне нужна медицинская помощь, -добавила она с сухим смешком. У неё сильно болело горло. Прошло много времени с тех пор, как она пила. -Ясно. -ответила Шэдоу, наблюдая за ногой её Принцессы. Кровь казалась засохшей, но нельзя рисковать. Капитан не знала, насколько сильно она ранена, но о том, чтобы встать на эту ногу, не могло быть и речи. А теперь... как она собиралась доставить Луну в больницу... -Если бы ты спросила его, я уверена, он понесёт меня, -хрипло ответила Принцесса на невысказанный вопрос. Шэдоу перевела взгляд с Принцессы на голема и обратно: -Уверены ли вы... -Он нёс меня туда, прежде чем ты нашла меня. Нас, -быстро поправила она себя. -Оу, -задержалась пони, пытаясь понять, -мне стоит спросить, почему? -Может быть, позже, -посмеивалась Принцесса Луна. -Это длинная история, которую нужно рассказать, и ты найдёшь её, мягко говоря, очень интересной. Сталкер недоверчиво покачала головой. После всего душераздирающего напряжения, которое составляло большую часть её утра, она не могла даже объяснить, какое облегчение она испытала. -Итак, я должна... -Шэдоу начала свой вопрос, надеясь, что её Принцесса ответит "нет". -Ты должна. По отношению к нему это будет справедливо, -Принцесса Луна продолжила с легкой улыбкой, делая всё, что угодно, только не скрывая её. -Хорошо. Тогда.., -голос капитана затих, когда она повернулась лицом к голему. Она не могла поверить, что собирается это сделать. Однако, может быть, это было справедливо, если не давать ему поводов для сомнений. -Голем, -обратилась к нему пони. Он посмотрел на неё, -думаю, я должна извиниться. Голем медленно кивнул, как будто всё было прощено. -Не мог бы ты помочь мне отнести Принцессу Луну в больницу? -спросила Шэдоу. -Я бы пошла за стражей, но... Она замолчала, думая о том, что только что сказала. Её собственная стража не сделает поспешных выводов, но Солнечная... Пони покачала головой. Они преодолеют это препятствие, когда оно возникнет. Дельта торжественно кивнул и встал с колен. Он встал на колени перед принцессой Луной и повернул голову набок. Она интерпретировала это как вопрос о разрешении и кивнула в ответ. Великан осторожно поднял её с земли, убедившись, что она удобно лежит в его руках, с раненой ногой. Не сказав больше ни слова, он кивком указал на другую пони, которую звали Шэдоу, и она быстро поняла, о чём он пытался её спросить. Капитан двинулась впереди них, направляясь к выходу из леса. Под её руководством они двигались быстро, но не слишком, чтобы не сделать путешествие неудобным для Принцессы. Сталкер хотела поговорить с Луной, задать ей вопросы, спросить о големе, о битве на поляне, о найденной ею чешуе... Однако Принцесса была более чем права, все это могло подождать. Рано или поздно она узнает ответы на свои вопросы. Дельта подошёл к пони, чувствуя странное... облегчение от того, что всё пошло так, как пошло. Теперь у него был проводник из этого леса, даже в больницу, где была бы Твайлайт, если бы они пошли в одну и ту же. И, в довершение всего, и Принцесса, и её стражник поручились за него своим присутствием, чтобы он не подвергся нападению с первого взгляда. Так что, в некотором смысле, всё сложилось хорошо. По крайней мере, сейчас. Распахнув крылья, Шэдоу остановилась, скача вперёд и подпрыгивая в воздухе, используя инерцию, чтобы скользить по странным светящимся синим цветкам. Дельта двинулся вперёд, но остановился, когда пони заговорила с другой стороны. -Ты должен лететь... перепрыгивать через них -предупредила его капитан, указывая на участок цветов. -Они ядовиты. В последнее время это цветочное пятно выросло до приличных размеров, теперь покрывая всю тропинку, ведущую вглубь леса, поэтому Шэдоу сделала мысленную заметку, чтобы предупредить мэра Понивилля, после того, как всё это закончится, так что... погодите, куда подевался голем? Частично погруженная в ход своих мыслей, она не обратила никакого внимания на голема или Принцессу Луну. Прежде чем она даже успела открыть рот и позвать их, она услышала его знакомые тяжёлые шаги справа. Великан с Принцессой, всё ещё уютно держащейся в руках, вышел из-за леса, многие ветки и подлесок пошатнулись под его весом. -Или ты можешь просто обойти их. -заявила она себе, вызвав смешок у Луны. По мере того как полог наверху становился все тоньше, лучи солнца теперь могли проникнуть сквозь лесную подстилку, добавив заметного тепла по мере приближения к Понивиллю. Было странно, что из-за того, что оба эти места были так близки, Вечнозелёный лес, казалось, всегда испытывал экстремальные погодные условия. Шэдоу была уверена, что, если бы спросила об этом Луну, она бы знала ответ, но с радостью отвлеклась. Они достигли опушки леса. Перед ними лежал - обычно - мирный городок Понивилль. Она огляделась и обнаружила, что голем стоит довольно далеко от неё, под последними тенями леса. Они достигли опушки леса. Дельта не знал, что видел. Всё было так красочно, так... живо, в отличие от того места, откуда они только что пришли, того места, откуда он пришёл. Он даже не знал, что розовый был таким... розовым. Кроме того, Папочка заметил, что на самом деле не было купола, сдерживающего непостижимое количество воды над ними. Просто открытое небо, насколько он мог видеть, что само по себе было шокирующим изменением. Если бы это место было чем-то большим, чем Восторг, он бы готов поспорить, что вещи здесь даже не кровоточили и никогда не умирали. Солнечный свет был таким болезненно ярким. Он хотел двигаться вперед, но что-то удерживало его, заставляя прятаться в тени. Шэдоу посмотрела на голема, когда он огляделся, его взгляд скользил по городку, в небо и даже прямо к солнцу. Она вопросительно посмотрела на Принцессу Луну, но та слегка пожала плечами. -Эм, -заговорила Принцесса Луна, привлекая внимание Дельты, -может, нам не стоит сейчас выходить на открытое место». Её ответ был встречен с недоумением: -Что вы имеете в виду, Принцесса? -спросила капитан. -Было бы неразумно просто выбраться из леса, -указала Луна в сторону Понивилля. -Мы должны попытаться добраться до больницы, не вызывая никаких подозрений. Шэдоу кивнула, понимая, что она имела в виду. Если они будут держаться в лесу, но достаточно близко к опушке, они доберутся до больницы, хотя им потребуется больше времени. Однако больница находилась довольно близко к опушке леса, так что они могли, если им повезет, просто миновать Понивилль и дойти до неё ещё до того, как жители Понивилля заметили бы, что что-то не так. Это был не лучший сценарий. Но она была полна надежд. -Пойдём, -она указала на голема одним из крыльев, -мы пойдем этим путем. Это займет у нас немного больше времени, но пони нас не увидят. Дельта кивнул в ответ и, бросив последний удивлённый взгляд на открытое небо, повернулся и последовал за кобылой.***
-Давай, давай, будь снаружи, -пробормотал Ривер про себя, спускаясь по лестнице так быстро, как только мог. Он только что сказал, нет, во всём признался Принцессе Селестии, и она готовилась улететь как можно быстрее. Однако ей потребуется немало времени, чтобы собрать свою Гвардию, так что тем временем он может предупредить своих, чтобы они подготовились к операции, которая последует за этим. Когда он завернул за угол, он врезался прямо в одного из своих, заставив столкнуться и упасть на корточки. Страж удивленно произнес: -Сэр! -кобыла отчаянно пыталась помочь своему начальнику, всё время извиняясь. Ривер взял предложенное ей копыто и встал: -Всё в порядке, -он отряхнулся, как ни крути копытами. -какие новости? Кобыла охотно сказала, будучи радостной ответить на его вопрос и что он простил ей её неуклюжесть: -Капитан, сэр, она вернулась, -сказала она ему так быстро, что почти запыхалась. -Шэдоу? -у Ривера вскинулись уши. -Принцесса с ней? -Да, сэр, -ответила ему кобыла, но прежде чем смогла продолжить, он прервал её. -Хорошо, чего мы ждем, -начал Ривер, жестом показывая стражу следовать за ним. Может, всё пойдет лучше, чем ожидалось. Кобыле пришлось бежать галопом, чтобы не отставать от рыси Ривера, и ей с трудом удавалось привлечь его внимание: -Сэр, есть ещё кое-что... с ними голем. Ривер остановился как вкопанный, из-за чего стражница промахнулась и чуть не врезалась в дверь, ведущую к стойке регистрации. -"Голем", -подумал он, изо всех сил пытаясь собраться с мыслями, -Ты имеешь в виду... -Да сэр. -кобыла ответила, открывая дверь для них обоих. Он не знал, что происходит на самом деле, но позже всегда будет время для дополнительных вопросов. Страж прошёл через дверь в приёмную. В конце концов, это будет интересный день. -Надеюсь, вы знаете, что делаете, капитан, -пробормотал Ривер про себя, покидая больницу и надеясь, что у него будет немного больше времени, прежде чем Принцесса Селестия узнает, что её сестра прибыла вместе с големом. Думаю, они говорили правду - в Лунной Страже никогда не бывает скучных дней. *** Насколько она могла видеть, между ними и больницей не было пони. Шэдоу не видела никаких движений в открытом поле, через которое они должны были бы пройти, даже от её собственных стражей, что означало только, что она хорошо их обучила. Тем не менее, проблема оставалась той же, если они выйдут из безопасности этих теней, им потребуется всего одна минута, чтобы добраться до больницы, если им удастся двигаться быстро. Поступая так, они будут перемещаться по краю Понивилля, что также означало, что их всё ещё можно было увидеть. Однако это было лучше, чем ничего. Незадолго до того, как она подала сигнал двигаться, заметила какое-то движение у входа в больницу. Несмотря на то, что она действительно не могла видеть мордочку пони, по одной только его рыси она поняла, что это был Ривер, который в спешке покидал больницу. Другой стражник, который покинул больницу, быстро присоединился к Риверу, указывая на их позицию в тени. -"Итак, они знают, что мы здесь. Хорошо. Надеюсь, это упростит жизнь..." К тому времени, как она и голем покинули лес, Лунные Стражи, прятавшиеся вокруг больницы, по приказу переместились на свои более тактические позиции. Небольшая группа из трёх стражников и Ривера быстро подошла к ним и в конце концов встретила на полпути. Ривер кивнул ей, его глаза скользнули по голему и задержались на Принцессе Луне. Он повернулся и жестом показал, что следует следовать за ними, а остальные трое стражников заняли свои места рядом с ними и позади. Небольшая группа добралась до больницы, где Ривер позвал своих стражей. Около полдюжины из них собрались вокруг, остальные остались на своих позициях, охраняя границу вокруг больницы. Шэдоу заговорила: -Я знаю, это будет звучать для тебя странно, но мы можем доверять голему, -начала она, надеясь, что на данный момент её признания за него было достаточно. -Мы доверяем вам свои жизни, капитан, -остановил её Ривер от необходимости объяснять дальше. -Ваше слово - приказ. Сталкер кивнула в ответ, остальные стражи присоединились к ним своими кивками или бормотанием согласия. -Пойдём внутрь, -добавила Принцесса Луна, привлекая внимание всех пони, -мы ещё поговорим там. Со стражниками впереди, во главе с Ривером, Шэдоу и голем наконец добрались до больницы. Однако комната не была такой пустой, как раньше. За столом, в мгновение ока от подготовки своих войск к поискам сестры, стояла Принцесса Селестия, окружённая двумя дюжинами её собственных стражников, что значительно превосходило их численностью в три раза. В переполненной комнате воцарилась тишина. Как и когда-то, очень давно, два гвардейских отряда Принцесс гордо стояли друг против друга, ожидая приказа своего командира атаковать. Шэдоу инстинктивно двинулась перед големом, её крылья уже бессознательно слегка вспыхнули. Конечно, это не будет легко. Дельта уже много раз попадал в такую ситуацию. Однако здесь он был не в своей тарелке. Комната была очень маленькой и многолюдной, а это означало, что любой плазмид, который он мог использовать, навредил пони, которым он вредить не хотел. Он просто надеялся, что Принцесса в его руках всё объяснит, и быстро, если нет, ему придется снова встретиться лицом к лицу с большим белым пони. Она и раньше пыталась вывести его из строя. Однако на этот раз он был готов к ней. Принцесса Селестия медленно обернулась, её слова резко оборвались, когда дверь в больницу открылась. Ни единого слова не сорвалось с её губ, когда она увидела Лунную Стражу, ведущую её сестру внутрь, которую нёс голем, о котором она раньше позаботилась. Ненависть горела в её груди, и голос еле сдерживался, когда она прошептала с крайним презрением: -Ты...***
Свет проникал внутрь через занавески, закрывающие окна. Звуки машин, дышащих своим механическим писком, неуклонно наполняли комнату. Сильный запах лекарств в сочетании со слабым запахом пыли из комнаты, которая некоторое время не вентилировалась, забеспокоит любого, кто войдет. В замешательстве она медленно проснулась, понятия не имея, где она была. Медленно, но верно она начала лучше осознавать своё окружение, замечая писк и запах в воздухе. Её глаза чувствовали, будто с них свисают тяжести, и хотя она только что проснулась, ей казалось, что она не спала несколько дней. Она медленно открыла глаза, но не увидела ничего, кроме лучей света, проникающих сквозь занавески. Она бы попыталась развернуться или подняться, если бы не тот факт, что всё её тело было болезненным и странно холодным, хотя голова казалась горящей, как свеча, легкое дрожание её рога распространялось по лбу. Она попыталась передвигаться, заметив, что её ограничивают многочисленные трубки и провода, подключенные к ней. Осознание этого поразило её, теперь она наконец осознала, где находится. Конечно, она бывала здесь много раз, чтобы навестить друзей или переночевать сама. Она лежала в больнице. Однако не помнила, как вообще сюда попала. Она подтянулась, хотя и неуклюже, наконец отбросив одеяло, которое скрывало большую часть тела. Проверяя себя, она не увидела никаких очевидных ран, которые могли бы объяснить болезненность её конечностей, ни одной повязки. Она задумалась о том, что ей делать, когда услышала звуки, доносящиеся за дверью, ведущей в её комнату. Вдалеке она услышала шарканье копыт, голоса, крики, звуки открывающихся и закрывающихся дверей. Она вскрикнула, когда боль пронзила голову. Схватившись копытами за рог она чуть не согнулась от внезапной боли. Из-за двери раздался ещё один крик, которого она почти не заметила. Боль утихла так же быстро, как и появилась, вернувшись к тупой пульсации у основания рога. -Ух... мой рог, -пробормотала Твайлайт хриплым голосом и болезненным горлом. К её двери не доносятся шаги. Ничего такого. Только голоса, едва различимые вдалеке. Она поняла, что что-то было не так. Если бы она была в больнице, вокруг были бы медсёстры, и они бросились бы к ней в палату, когда услышали бы крик о боли. Но никто не пришёл. Смело, приняв, возможно, самое глупое решение, которое Твайлайт могла принять в тот день, она решила сама выяснить, что происходит. Неуверенно двинув копытом, чтобы удалить различные провода и трубки, удерживающие её прикованной к постели, и оттолкнуть их от себя. Тем временем единорожка пыталась напрячь свой мозг, заставляя себя вспомнить хоть что-нибудь, но безуспешно. Что-то случилось, она была уверена. Твайлайт смутно помнила обрывки и кусочки, которые беспорядочно копошились в её голове, однако ничего не имело смысла. Это только усиливало её нарастающую головную боль. Голоса, которые она слышала вдалеке, наконец замолчали. Осталась только тишина. Вздохнув, Спаркл осторожно встала рядом с кроватью. Если она хотела узнать, что происходит, ей нужно было выяснить это самой. Твайлайт с трудом приземлилась на копыта, едва не упав на землю. Единорожка пошатнулась к двери и приоткрыла её. Свет заливал комнату, и её глаза болели. Она посмотрела налево и направо, но не увидела ни одного пони. Не оглядывая комнату позади себя, она вошла в коридор и пересекла его к противоположной стене с окнами, держась поближе к ним в качестве опоры. Судя по солнцу, которое пыталось обжечь ей глаза, должно быть раннее утро. Она закрыла правый глаз, прикрывая его от солнца, проникающего через окна в коридоре. Твайлайт могла слышать больше голосов, доносящихся из глубины больницы. И они не казались такими счастливыми. Однако они слишком приглушены, чтобы можно было понять. Она прошла мимо лестницы и ещё нескольких комнат, большинство дверей которых были открыты, как будто пони покинули их в спешке. Снова крики и крики, шарканье копыт. На мгновение ей пришлось прислониться к стене, постоянная пульсация рога заставляла её видеть черные пятна перед глазами, вызывая легкое недомогание. Покачав головой, Спаркл снова начала двигаться, приближаясь к источнику голосов и других шумов. Наконец, она поняла голос, который велел недалеко от неё: -Отойди, Луна. Это не твой бой. Это был больше крик, чем приказ, но она узнала этот голос. -"Принцесса Селестия? Что... почему она здесь? Что происходит?" В ответ Твайлайт услышала очень тяжелое движение, за которым последовало бормотание. Как ни странно, она завернула за угол и там увидела дверь, которая должна, если она правильно помнила, вести в приемную больницы. Судя по всем звукам, которые она слышала, в самой комнате было очень тесно. -На колени! -раздался голос, за которым последовало ещё одно шарканье копыт. -Бросьте оружие! -закричал тот же голос, голос Принцессы Селестии был необычно искажён гневом, пронзительным, которого Твайлайт не слышала раньше. В ответ с металлическим лязгом что-то тяжелое упало на пол. Твайлайт отпрянула от стены, вытянув копыто в другую сторону. Теперь она была рядом с дверью, которая не была закрыта должным образом, что позволяло ей заглянуть внутрь. Комната была более чем заполнена. У входа в больницу стояла пара Лунных Стражей во главе с Принцессой Луной. Она казалась раненной и опиралась на пегаса, чьи доспехи были украшены капитанскими наградами. Лунную Стражу и Принцессу сдерживал полукруг Солнечной Стражи, который, по сути, оттеснил их к дальней стене комнаты. Стоя у левой стены комнаты, она смогла увидеть Принцессу Селестию, стоящую перед пятью лучшими подругами Твайлайт. Грива Рэрити была взъерошена, как будто она только что проснулась, а Спайк стоял перед ней, словно пытался защитить её. Флаттершай и Пинки стояли рядом, но обе заняли места как можно ближе к стене. Спаркл действительно не могла вспомнить, видела ли она когда-нибудь Пинки такой напуганной. Рэйнбоу стояла перед группой, рядом с Эпплджек, но она казалась... другой. Она выглядела... напуганной? Нет, этого не могло быть. Однако причина всей суматохи, казалось, была окружена рядом со стойкой регистрации. Оружие, какое-то оружие, которое Твайлайт смутно узнала, хотя она не знала откуда, лежало на земле рядом с ним. Тем не менее, она узнала силуэт, стоявший на коленях. Она откуда-то узнала его. Она... она была обязана ему своей жизнью. И хотя не знала почему, она доверяла ему. Он был в гораздо лучшем положении. Конечно, Принцесса Луна и Шэдоу пытались отговорить её от этого, но солнечная пони, похоже, не была в настроении слушать сегодня. Теперь он обнаружил, что стоит на коленях, его бур был далеко. Окружён множеством бронированных стражей, превосходящих численностью во много-много раз. Любая тактика, которую он придумал, заключалась в том, чтобы убить того, кто приказал ему встать на колени, эту "Принцессу Селестию", как, казалось, называли её другие пони. Итак, видимо Луна и Селестия и есть Принцессы и, видимо, сёстры. Ему было всё равно. Эта Селестия доставила ему достаточно неприятностей на всю жизнь всего за день, и он убьет её, прежде чем она успеет сделать то же самое. Тем не менее, любые его плазмиды здесь были практически бесполезны, если он не хотел причинить вред другим пони. Он мог попытаться дотянуться до бура и ринуться вперёд, прежде чем они успеют среагировать, однако был совершенно уверен, что буквально стена из бронированных пони замедлит его достаточно. В конце концов, он был уверен, что Принцесса Селестия беспокоилась о том, чтобы навредить другим пони, как и он сам. Однако, прежде чем что-либо могло произойти, любые плазмиды могли быть брошены вокруг, любой бур мог быть использован для атаки, любые рога могли вспыхнуть, чтобы придавить его, или полностью уничтожить. Случилось самое последнее, чего он ожидал. Дверь со скрипом открылась. И вот она стояла. Твайлайт. Все взгляды в комнате устремились на неё. Напряжение, которое, казалось, нарастало всё это время, рухнуло, когда все пони просто смотрели на неё, не понимая, что происходит. Однако ни Принцесса Луна, ни Принцесса Селестия не отдавали приказов своим стражам. Её друзья стояли у дальней стены, казалось, застывшие от шока. Твайлайт нервно заговорила, её боль в горле не позволила неловко усмехнуться: -Что тут нужно сделать, чтобы немного отдохнуть? Её рог вспыхнул от боли. Она услышала, как её зовут. Что-то мокрое покрыло мех под ее носом. Трясущимся копытом она попыталась стереть его, подняв вверх, чтобы увидеть, что это было. -"Кровь..." Земля пришла быстрее, чем ожидалось. Последнее, что она увидела, была пара протянутых рук, когда он бросился вперед, все ещё пытаясь поймать её. Спи. И в мир грёз она снова вернулась.*** "И когда свет погрузился в море, и другая дверь закрылась, король вздохнул. Его Царство было Его, и только Его. Тем не менее, не осталось никого, с кем бы он мог поделиться. Каждый потерял право жить в Его Царстве из-за предательства, собственной жадности или отчаяния. Достигнув, наконец, Своей мечты, Он разбил мечты многих других. Это Он сбросил оковы, разорвал Узы. Тем не менее, Маяк всё ещё оставался. По-своему он всегда будет там. И Он понял, что в один роковой день кто-нибудь откроет дверь и заглянет внутрь, найдя множество чудес, которые хранит Его Царство. И так бы Он оглянулся назад, готовый защищать Свой Город до конца."