"Что, если вы найдёте тропу посреди ничего, она ведёт вас и налево, и направо. Несёт с собой безграничные возможности для вашего ближайшего будущего? Что бы вы выбрали? Вы бы сочли нужным сидеть и ждать, боясь, какое будущее может принести ваш выбор? Или вы выберете любой путь, бродя по пустоте с надеждой, что нашли тот, который ведет к прогрессу?" ***
С каждой секундой солнце поднималось в небо всё выше, в отличие от безудержно нарастающей тревоги у одного стража возле больницы Понивилля, который с каждым шагом вперёд и назад, казалось, становился всё более и более неуверенным в том, что делать. Остальная часть стражи Луны продолжала выполнять свой долг, охраняя территорию Госпиталя, хотя некоторые из них бросали быстрые взгляды на своего капитана, напряжённую кобылу, задумавшуюся с тех пор, как их Принцесса осталась в Вечнозелёном лесу. Вряд ли они знали, что Шедоу Сталкер мысленно разрывается между выборами, поскольку страх, что что-то случилось с Принцессой Ночи, становился всё сильнее с каждой секундой. Она почувствовала легкую тошноту, пока думала о том, что делать. Не прошло и часа, как капитан оставила свою Принцессу одну в опасном лесу, но Лунной Кобылы всё ещё не было видно. Наиболее логичным выбором было бы разбудить Селестию, чтобы она могла найти ссестру, но Шэдоу быстро забыла об этой идее после того, как вошла в больницу, чтобы проверить состояние Принцессы Солнца. Медсестра за стойкой регистрации сказала ей, что принцесса, похоже, постепенно выздоравливает, но быстрее, чем они ожидали, ведь больница Понивилля никогда раньше не имела чести лечить аликорнов, как и большинство больниц в Эквестрии. Для Шэдоу неудивительно, что медсестры и врачи были поражены астрономической скоростью выздоровления Селестии, но она немного опешила, когда медсестра сказала, что Принцессе лучше всего отдохнуть день, прежде чем вернуться в Кантерлот. Даже Принцесса Солнца должна расплачиваться за использование такой сложной и энергозатратной магии. Настоящая проблема заключалась в чрезмерной опеке Королевской Гвардии Селестии, которая не позволяла даже Шэдоу приблизиться, даже когда несла важные новости о местонахождении принцессы Луны и тем более о её отсутствии. Не многие пони знали об этом, но между двумя гвардиями и их капитанами всегда была негласная вражда, хотя никто на самом деле не помнит, откуда это пошло. Это была одна из многих традиций, которые всё ещё существовали между Королевскими Гвардиями и их многочисленными подразделениями и званиями. Конечно, большинству было известно, что между Королевской Гвардией Солнца и Королевской Гвардией Луны существует чёткое разделение, но это не закончилось разделением их доспехов. Большинство пони считало это единственной разницей между гвардейцами. Не только их внешний вид, но и их традиции долгое время отличались друг от друга, что по мнению большинства стражников, началось, когда Принцесса Луна изменилась к худшему, после чего последовало тысячелетнее заточение на луне. Даже сейчас между двумя стражниками всё ещё существовала заметная враждебность, которая только усиливалась из-за небольшого числа стражей принцессы Луны, и поскольку это вынудило Селестию использовать только свою собственную гвардию для патрулирования замка Кантерлот. Также тот факт, что только лучшие из лучших служащих в Гвардии Селестии могли быть выбраны для Луны, не помог снять напряжение между двумя группами. Это было то, чем когда-то пользовались два капитана стражи, поскольку это вызывало день за днём враждебность, которая держала их всех в напряжении, но без опасности реальной войны или противника, о котором они могли бы беспокоиться. Это было то, о чём большинство новобранцев, к их беде, не знали. И это было то, чем старшие стражи, к своему удовольствию, время от времени пользовались. Среди них это было известно как "обряд посвящения", когда новобранцы вслепую должны были участвовать в различных "играх", начиная от товарищеского поединка по борьбе до печально известного "лукового состязания". Хотя у Королевской Гвардии Луны было ещё несколько... интересных традиций, в некоторых из которых время от времени участвовала даже сама Принцесса. Разумеется, между некоторыми гвардейцами существовал, своего рода, союз, и поиск новых рекрутов был одной из немногих вещей, которые требовали от капитанов слаженной работы. Некоторые думали, что вступить в Королевскую Гвардию было так же просто, как заполнить бумагу или форму, постучать в парадные ворота замка Кантерлот и кричать, что они хотят присоединиться. Но не ты выбирал Гвардию. Выбирали тебя. Каждый год в течение недели, предшествующей Празднованию Летнего Солнца, оба капитана посещают Эквестрийскую Армию, где начинают поиски будущих новобранцев. Но только те, кто преуспевает в области выносливости, силы и магического мастерства, имеют шанс быть избранными, поскольку они были единственными, кто, возможно, мог выдержать и пройти подготовку, необходимую для того, чтобы называться Гвардейцем одной из Принцесс. Хотя Королевская Гвардия считала армию не более чем имитацией. И когда обучение, наконец, заканчивалось, когда некогда немощные новобранцы стали быстрее, сильнее и проворнее, когда они научились действовать группами и в одиночку, следовать каждой команде своего начальства, тогда и только тогда они узнают последнее, что им нужно знать, и следовать этому. Они - последний барьер между Принцессами и всем, что их окружает. "Принимайте суровые решения, когда для них придёт время" - единственное правило, которое согласовали Королевская Стража Солнца и Королевская Стража Луны, правило, согласно которому каждый жеребец и кобыла следует наизусть... Шэдоу Сталкер вздохнула и повернулась, чтобы найти своего заместителя, Найт Ривера. Он сильный жеребец земной пони, не многословный, но один из самых быстрых стражей, которых могла предложить Королевская Гвардия Луны. Способный обогнать Шедоу даже в полете. Она знала, что он был пони, на которого можно рассчитывать. Страж оглянулся на неё, понимая, какой взгляд она на него бросила, дав остальным охранникам приказ разойтись, чтобы у них была возможность поговорить наедине. -Ривер, -начала Шедоу с оттенком сомнения в голосе. -я возвращаюсь в Вечнозелёный лес. -Ривер кивнул в ответ. -Если я не вернусь через час, разбуди Принцессу Селестию. Скажи ей, что наша Принцесса Ночи всё ещё не вернулась, и что я отправилась, чтобы найти её. -Продолжила Шедоу, надеясь, что делает правильный выбор. -Пусть ночное небо несёт твои крылья. -Ривер ответил тихим, но решительным голосом, его правое копыто поднялось в приветствии. -И пусть её луна укажет нам путь... -ответила капитан, отдавая салют. Она повернулась и пустилась галопом, расправляя крылья и поднимаясь вверх в утреннем небе, пробираясь в Вечнозелёный лес. Шедоу летела близко к земле, стараясь быть незаметной, чтобы не волновать медленно пробуждающихся жителей Понивилля о том, что что-то идёт не так. Подойдя ближе к лесу, чернильные тени жестами призывали её подойти поближе, она начала набирать скорость. Одним большим взмахом крыльев она скользнула над пологом леса, её первой целью была поляна в лесу, где она оставила Принцессу одну, надеясь, что она всё ещё там. А если нет, то Сталкер сможет найти её следы. Она молилась ночному небу и славным звёздам, чтобы её принцесса была в безопасности. *** Объект Дельта двинулся вперёд, топая сквозь густой подлесок пышного леса. Его неуклюжие шаги отпугивали всех существ, которые были рядом. В его руках всё ещё лежала темно-синяя кобыла, положив голову ему на руку, поскольку воспользовалась этой возможностью, чтобы отдохнуть. Без её помощи он, вероятно, до сих пор бродил бы по лесу, надеясь, что найдет путь. Может быть, теперь Папочка, наконец, достигнет края этого леса и, если повезёт, найдёт Твайлайт. Куда бы он ни посмотрел, видел деревья, листья которых блокируют любые лучи света. Лесная подстилка была в основном сухой после прошедшего дождя, повсюду валялись опавшие листья, некоторые хрустели под ногами. На большинстве деревьев росли лианы. Казалось, что на каждой доступной поверхности была зелень. Он видел цветы, прячущиеся в тени, грибы, растущие на корнях деревьев, которые составляют большую часть препятствий на его пути. Вдалеке Дельта услышал рычание какого-то льва... Слабый туман поднимался над лесной подстилкой в некоторых местах, иногда настолько густой, что он не мог увидеть корни дерева, пока не было почти слишком поздно. С учётом всего этого, место казалось очень мирным... пока не выползали из теней гигантские змеи. Дельта мог видеть какое-то движение в тени слева от него, хотя не слышал никаких звуков. Он повернулся лицом, как ему показалось, к призрачной фигуре, которая будто была единым целым с тьмой, отбрасываемой навесом над головой. Но как долго он смотрел в лес, как больше он начинал сомневаться, что действительно что-то видел. Угольно-чёрная тьма, не выдающая его пронзительным глазам и огня. Великан начал думать о том, чтобы продвинуться вперёд, искать какие-либо следы на лесной подстилке, но прежде чем он смог продолжить исследование, почувствовал лёгкое движение в своих руках. Кобыла в его руках немного пошевелилась, выдернув из мыслей. Она что-то пробормотала и начала заметно похрапывать... Дельта бросил последний взгляд туда, где раньше видел тень, пытаясь найти ключ к разгадке, и отвернувшись, вышел к тропе, пролегающей за этими деревьями. Хотя это было то, что сказала ему кобыла. Он начал думать, что она солгала, так как казалось, что он нёс её уже несколько часов. Но, конечно же, деревья начали давать друг другу больше места, позволяя подлеску расти более свободно в местах, через которые мог пробиться свет. Папочка остановился в одном из таких мест, глядя в небо, в надежде определить по позиции солнца, но поздно. Он был поражен тем, как красиво выглядел лес в солнечном свете, когда в остальном тёмные цвета теперь становились более живыми, показывая красоту, которую лес, казалось, раньше от него скрывал. Хотя теперь он смотрел через отверстие в навесе, и его охватило странное чувство... Яркий, сияющий свет проникает сквозь похожий на тьму плащ, покрывающий его, пробиваясь сквозь тени в самых глубоких уголках его разума, в которых он безуспешно пытался спрятаться... ничтожная попытка сбежать... *** Жажда. Голод. Ему казалось, что его желудок пытается переварить сам себя, потрескавшиеся губы и пересохшее горло лишь слегка отвлекают его от боли, которую он ощущает по всему телу. Его глаза всё ещё были закрыты, хотя пронизывающий свет сумел пробить его сон. Он слышал голоса, но не мог сосредоточиться, чтобы понять, о чем они говорят. Он хотел попытаться пошевелить своим телом, чтобы избавиться от боли, но не мог этого сделать, как будто он больше не был хозяином своего тела... Ему хотелось снова заснуть, сбежать от реальности... мечтать о том, что он свободен. В конце концов он потерял надежду, что, может быть, всё это был сон... Что он не брался за эту работу... Это, каким невероятным казалось, не было мечтой. Это был кошмар. Если бы он всё ещё был в состоянии говорить, он бы посмеялся над ситуацией, в которой оказался, взяв на себя эту работу, чтобы доказать всем, что этот "Маяк" был всего лишь историей,.. сказкой, рассказанной рыбаками, когда они пришли в паб после долгого рабочего дня. Как он ошибался... Его голова прояснилась, что позволило ему обратить внимание на свое окружение. Он больше не висел на потолке, теперь его спина опиралась на холодный, возможно, стальной стол. Возможно, операционный стол ... Различные пластиковые трубки проходили по его рукам и груди, перекачивая жидкость через острые иглы. Горло всё ещё болело, как будто кто-то проткнул его тысячей игл, но на самом деле его пугало не это. Тот факт, что он не мог пошевелить своим телом, даже несмотря на то, что концентрировался изо всех сил, напугал его больше всего на свете. Это заставило его почувствовать себя... пойманным в чужое тело, хотя всё ещё чувствовал боль. Как и раньше, он слышал голоса. Он слышал, как разговаривают двое мужчин, и когда начал концентрироваться на этом, начал понимать всё больше и больше из того, что они говорят. -... и с новыми тониками, вкрапленными непосредственно в костюм, он сможет выдерживать большие повреждения, чем обычно. -говоривший мужчина, казалось, был слишком уверен в себе, говорил с таким видом, как будто владел всем. -И я говорю вам, что это было бы плохой идеей! Представьте себе, кто-то выясняет формулу, и прежде, чем мы это узнаем, на смену приходит новое поколение сварщиков с кожей, непроницаемой для огнестрела. -знакомый акцент азиатского доктора Сушонга заполнил комнату. Казалось, он чем-то расстроен. -Мы должны сделать всё возможное, чтобы обеспечить безопасность.., -начал другой мужчина. -Нет! Нет времени... -Сушонга стало труднее понять, когда они вышли из комнаты. Снова стало тихо, капающая на кафельную плитку вода нарушала тишину. Его мысли снова затуманились, и ему было трудно бодрствовать. Медленно он начал погружаться в безликую пустоту, где остались его кошмары... ...Звук утреннего бриза, парящего над беспокойным морем... Соленый привкус, витавший на его потрескавшихся губах... Абсолютная свобода, которой он наслаждался, как нескончаемая мечта... Внезапно над морем поднимается туман... Нигде не спрятаться, нигде не безопасно... От пронзительного жёлтого света этого проклятого Маяка... А что ждёт под бескрайним морем? Внезапный шок вырвал его из кошмаров, но только для того, чтобы проснуться в ещё большем кошмаре. Он услышал голос Эндрю Райана, голос, который трудно было забыть. -Он проснулся, Сушонг? -Да сэр. Но я думал... -Не думай, подчиняйся,.. -Райан подошёл ближе. -Мистер Райан, я считаю, что лучше позволить Сушонгу работать спокойно, чтобы он мог начать операцию. -в третьем голосе, принадлежавшем Августу Синклеру, казалось, был оттенок... сомнения. -Нет, Август, мистеру Топсайду нужно это услышать. -Райан теперь стоял рядом с операционным столом. -Он может открыть глаза? В ответ жидкость начала перемещаться по различным окружающим его трубкам, смешиваясь с кровью. Ещё одно потрясение заставило веки открыться, хотя он пытался держать их закрытыми. -Мистер Райан, мы находимся в процессе подготовки к операции и... -Я думаю, мистеру Топсайду некуда спешить, Сушонг. Он не мог видеть ничего ясно, так как всё казалось размытым. Тем не менее, он заметил свет над собой, тот самый, который разбудил его раньше. -Я думал, мы собираемся поговорить с Софией... -И мы сделаем это, Август! Не говори об этой несчастной женщине, - вздохнул Райан, - она тоже может подождать. -Разрешите.. -Сушонг, я полагаю, мисс Тененбаум хотела поговорить с тобой о Маленьких Сестричках. У неё есть совпадение с твоим... Объектом Дельта. С каким-то бормотанием Сушонг вышел из комнаты, оставив минуту молчания между двумя другими мужчинами. -А теперь, мистер Топсайд... Как приятно снова вас видеть, - лицо начало формироваться в пятне наверху. -Но... похоже, вы претерпели некоторые изменения. Он увидел маленькую улыбку на усатом лице над собой. -Я должен отдать это тебе должное, ты боец. Даже через семь дней нам не удалось тебя сломать. Но... сейчас это изменится, мистер Топсайд. Да, изменится. Он попытался пошевелиться, что-то сделать. Но не смог. -Жалко, что ты не можешь говорить... Но я знаю, что ты всё ещё слышишь меня. Я скажу это только один раз, -Райан придвинулся ближе, ненависть была видна в его глазах, когда он начал шептать. -Это. Мой. Город. Мой, ты меня понимаешь? Паразит никогда нас не сломит. Возможно, ты нашёл нас, мистер Топсайд, но тот, кто когда-то был с вами на этой лодке, мертв. И ты тоже, но ещё этого не знаешь. Райан отошел, и звуки его шагов смешались со звуком трости, которую, казалось, он всегда носил с собой. -Возможно, ты не сломлен... Но, могу добавить, ты всё ещё можешь послужить Восторгу. Нам нужны хорошие люди, сильные люди.., - Райан резко усмехнулся. -волевые люди. Возможно, ты не такой, но мы должны показать пример. Паразиту нечего искать в Восторге, и все, кто попробует, пройдут через то же, что и ты. Ты... хороший испытуемый, и скоро станешь примером доблести Восторга. Синклер подошел ближе и взял у Райана небольшой листок с запиской. -Отдай это Сушонгу, когда уйдешь. -сказал Райан, направляясь к выходу. Достигнув двери, Эндрю повернулся и сказал последнее: -Ты будешь хорошим дополнением к защите Восторга... Объект Дельта. И с этими словами эксцентричный основатель подводной утопии покинул комнату. Август подошёл ближе и возился с некоторыми элементами управления, в результате чего поток жидкости в трубках остановился. Он взял бумагу, которую дал ему Райан, и прочитал про себя: -Сушонг, паразиты не заслуживают анастезии. Сунув бумагу в один из карманов, Август подошел ближе и прошептал: -Извини, Джонни, но ты должен понять... Ничего личного. И с этим Август тоже вышел из комнаты. Теперь он снова остался один, и если бы мог, то заплакал бы. Когда это закончится? С появлением Сушонга и потоком некоторых жидкостей он снова погрузился в кошмары. Но на этот раз они будут настоящими и наполненными болью.***
Всё ещё глядя в небо, Объект Дельта покачал головой, пытаясь снова прийти в себя. Он снова увидел кое-что из своего прошлого, и снова это принесло больше вопросов, чем ответов. Но было ли это на самом деле? Разве это не кошмар? Это не были сны или кошмары. Это были воспоминания... И, может быть, была причина, по которой он не мог их вспомнить раньше... Пройдя через подлесок, Папочка наконец наткнулся на какую-то тропинку. Слева и справа он ничего не видел на тропинке, хотя справа лес, казалось, снова потемнел. Постояв некоторое время, он повернул налево, надеясь, что тропа выведет его из леса. В то время как навес наверху начал уступать место всё большему и большему количеству солнечного света, легкий вздох заставил его взглянуть вниз на кобылу в своих руках. Она казалась дезориентированной и на мгновение начала паниковать, но затем подняла глаза. Лёгкая улыбка появилась на её губах, когда она узнала его. Она огляделась, всё ещё отдыхая в его руках, и начала открывать рот, чтобы что-то сказать. Прежде чем с губ сорвался хоть один звук, что-то позади них пробило навес и с легким стуком приземлилось на лесную подстилку. Дельта повернулся к тому, что было позади них. Это был ещё один из тех пони, в темно-синей броне с серебряной подкладкой. Её крылья были расправлены, отчего она казалась больше, как будто пытаясь запугать его. Пони заговорила, её голос дрожал от подавляемой ярости: -У тебя есть три секунды, чтобы отпустить Принцессу Луну, Голем...***
"Бесконечная ярость подпитывает тех, кто теряет свою Сестричку. Невозможно связать их с другой, но, может быть, мы сможем ими управлять... использовать их в качестве пеших солдат. Альфа-серии уже недостаточно... Пришло время перемен. Или, может быть, нам просто нужен способ лучше их контролировать..." -Гилберт Александр, создатель серии Альфа Больших Папочек. ***