Злая сказка. Заполучить королеву

Благими намерениями вымощена дорога в ад. Крылатое выражение

Эта история произошла весной, в Москве. А если быть точнее, она началась в одно апрельское воскресенье. В тот день, уже ближе к вечеру, Лиза шла по улице на встречу, отбивая каблуками дробь по асфальту. Сегодня та была при параде, но вовсе не из-за назначенной встречи. Вечером девушку ждало событие гораздо важнее. Но для начала Лизе предстояло разобраться с этой небольшой неприятностью, так неожиданно свалившейся на её голову. Девушка знала, что опаздывает, но не особенно спешила. Может, она и специально хотела опоздать. Хотя бы для того, чтобы позлить его. Его звонок был для Лизы полной неожиданностью. Она-то уже и забыла о всей этой истории. Или просто хотела так думать. Девушка знала о своём долге перед этим человеком, и знала, что рано или поздно тот спросит с неё его возврата. И всё-таки подсознательно Лиза надеялась, что ей больше никогда не придется иметь дело с Максимом. Девушка поёжилась от неприятных воспоминаний и невольно ускорила шаг. Дело было не в том, что той придется, как бы это ни было унизительно, возвращать долг. Лиза делала подобное много раз. Кто-то оказывает тебе услугу, а ты помогаешь взамен. Так уж устроен наш мир торгово-рыночных отношений. Тут не было ничего необычного. И дело было даже не в том, о чём он мог попросить девушку (хотя один Господь знал, о чём этот человек мог додуматься её просить). Лизе была неприятна сама мысль, что ей придется снова иметь дело с Максимом. Сидеть с ним за одним столом. Говорить с ним. Девушка вовсе не боялась его, нет. Тот просто был ей омерзителен. Гадкий человек. Словно грязь под ногтями, от которой хочется поскорее избавиться. Он был манипулятором. Да и лгуном, к тому же. А общение с тем всегда оборачивалось какой-то извращенной игрой, в которой каждый отвоёвывал свою выгоду. Вот только в его играх девушка всегда оказывалась проигравшей. И это её ужасно злило. Чем дольше Лиза думала об этом, тем больше та раздражалась. Она уже хотела просто поставить наконец точку во всей этой гадкой истории и навсегда забыть о существовании такого человека, как Максим, как и обо всём, что было с ним связано. Девушка вдруг подумала, что не очень хочет быть опоздавшей на этой встрече. Извиняться перед ним, чувствовать свою вину — ну уж нет! Лиза ещё сильнее ускорила шаг. Дробь её каблуков участилась. Наконец, девушка добралась до места встречи. У самого входа в кафе, где они договорились встретиться, Лиза почувствовала, как её прошиб холод. Девушке вдруг стало не по себе от мысли, что Максим сидит там, за одним из столиков и поджидает её. Как паук в паутине. Лиза попыталась мысленно себя успокоить. Нет, он не сможет сделать ей ничего плохого. Она ведь была уже не той наивной девочкой, что раньше. Теперь та была другой. Девушка поднялась по ступенькам и вошла внутрь. Был вечер воскресенья, пожалуй, самое подходящее время для посещения кафе, поэтому за столиками было довольно много людей. Но Лиза с легкостью смогла найти нужного ей человека среди всех других. При виде Максима у той предательски ёкнуло сердце. Она и забыла, что в придачу ко всему, он, блондин с ослепительно голубыми глазами, был почти до неприличия красив. И пользовался этим самым омерзительным образом! Молодой человек в свою очередь тоже заметил Лизу. Он слегка помахал рукой, как бы приглашая девушку к себе. Лиза подошла к его столику. Девушка решила, что будет держать себя сдержанно, чтобы тот понял, что всё происходящее — чистая формальность. Ей наплевать на него. Она пришла только чтобы вернуть долг и очистить свою совесть. — Привет, — сказал тот и одарил Лизу своей обворожительной улыбкой. — Здравствуй, Максим, — сухо сказала девушка и слегка кивнула. Получилось скупо и холодно, и Лиза осталась собой довольна. Она села. С лица молодого человека сразу сошла улыбка. Он вперил в девушку изучающий взгляд своих больших голубых глаз. Лиза отметила, что это было довольно неприятно. Она выпрямила спину и откинула волосы за плечо. — Давно не виделись, — сказал Максим, слегка приподняв уголки губ. Девушка молча кивнула. У неё не было никакого желания поддерживать с ним беседу. — Спасибо, что пришла, — всё также спокойно продолжал молодой человек, не спуская с той своего внимательного взгляда. — Могла бы и проигнорировать. — Да не за что, — ироничным тоном произнесла Лиза. — Почему бы и не прогуляться? Время у меня есть. Максим снова улыбнулся. — Надеюсь, ты не слишком долго меня ждал? — ядовито спросила она. Девушка не смогла упустить возможности кольнуть его. — Совсем недолго, — с той же усмешкой в голосе ответил он. — У меня, знаешь ли, свободного времени тоже предостаточно. А когда ждешь такую девушку, как ты, то ожидание совсем не утомляет. Максим посмотрел лукаво. Лиза готова была вспыхнуть от злости. Будь её воля, она бы придушила его на месте. Как раз в этот момент подошла официантка. Лиза решила ничего заказывать. Ещё не дай Бог Максим додумается заплатить за неё, как в прошлый раз. Нет уж, такого удовольствия девушка ему точно не позволит. Сам молодой человек заказал только кофе, после чего официантка была отправлена восвояси. — Давай не будем ходить вокруг да около и сразу перейдём к делу, — с легким вздохом сказала Лиза, когда они снова остались одни. — Ты ведь хочешь, чтобы я вернула тебе свой должок, не так ли? Произнеся заранее заготовленные фразы, Лиза холодно посмотрела на молодого человека. — Да, ты права, — Максим смерил её внимательным взглядом. — Я действительно хотел попросить тебя… об одной услуге. Надеюсь, что ты мне не откажешь. — Итак? — поторопила его девушка. — Возможно ты знаешь, что сейчас я временно безработен… — Не слежу за твоей жизнью, — вставила Лиза, но почти сразу об этом пожалела. — … и я, разумеется, хочу найти работу, — невозмутимо продолжил молодой человек. — И как раз в этом ты мне и сможешь помочь. — Ты хочешь устроиться в «Кредо»? — догадалась она. Максим кивнул. Лиза почувствовала облегчение. «Что ж, на первый взгляд, всё вроде не так уж и плохо». — Так чего же ты от меня хочешь? — спросила девушка. — Прийти в редакцию на собеседование ты явно можешь и без меня. Как раз в этот момент к ним подошла официантка. Максим взял свой стаканчик и вежливо поблагодарил работницу заведения. Та снова скрылась где-то в глубине зала, принимая новый заказ. Молодой человек отпил кофе и продолжил: — Ты права. Собеседование я могу устроить и без тебя. Но чтобы действительно получить работу, этого будет недостаточно. Я хочу немного оглядеться, возможно, завести кое-какие знакомства… думаю, ты понимаешь, о чём я. Максим красноречиво на неё посмотрел. — Ясно, — фыркнула Лиза. — Знаю я твои приёмчики. Хочешь пустить в ход свой мужской шарм. — Да, можно и так сказать, — тот задумчиво повертел стаканчик в руках. — По чудесному совпадению как раз сегодня ваш немало известный журнал празднует юбилей своего основания. Насколько я понял, в редакции будет проходить что-то вроде корпоратива. Вечеринка для своих. Сам я туда, разумеется, попасть не смогу, только если меня кто-то проведёт. Ну и тут я и вспомнил о тебе, — молодой человек посмотрел на ту с самым невинным видом. — Вот и весь мой маленький план. Согласись, ничего криминального. Когда я попаду на вечер, помощь мне больше не понадобится. Зато ты наконец сможешь избавиться от своего «должка», который тебя, уверен, немало раздражает. Очень просто и легко. Ну так что ты скажешь? Максим снова внимательно посмотрел на Лизу. Девушка с удовольствием для себя отметила, что тот, по-видимому, действительно волновался. — Звучит действительно неплохо, — согласилась та. — Ну за исключением того, что всё это как-то подозрительно напоминает сделку с дьяволом. — Если это и сделка с дьяволом, — молодой человек ослепительно улыбнулся, — то ты заключила её уже давно. Лиза молчала, якобы раздумывая над ответом. Она не могла отказать себе в удовольствии немного помучить Максима. Но вскоре эта забава ей надоела. — Так уж и быть, я тебе помогу, — наконец сказала девушка. Максим довольно кивнул и снова отпил кофе. Казалось, он был абсолютно спокоен, и Лизе это не понравилось. — Получается, вечеринка будет уже сегодня вечером, а ты просишь меня об этом только сейчас? — нахмурилась она. — Неужели был настолько уверен, что я соглашусь? Молодой человек посмотрел на ту задумчиво. — Ты не очень любишь, когда за тобой остаются долги. Уж это я о тебе усвоить успел. Да и с чего ты взяла, что у меня нет плана Б? — Максим окинул девушку самым похабным взглядом из всех, которые она когда-либо видела. Лиза ахнула. Она почувствовала, как к её щекам невольно прилила краска. — Фу, — только и смогла сказать девушка. — И не стыдно тебе? Ты что, хочешь, чтобы я передумала? — А ты что, хочешь, чтобы я перешёл к плану Б? — парировал он. Лиза осеклась. Как бы девушке не было стыдно это признавать, она этого совсем не хотела. — Да пошёл ты, — только и смогла вымолвить та. Максим неожиданно весело рассмеялся. Лиза откинулась на спинку стула и обиженно отвернулась. — Ну не злись, пожалуйста, — молодой человек состроил невинную мину. — Знаешь, Максим, иногда ты бываешь просто невыносим, — девушка снова повернулась к собеседнику. — Кстати, почему ты выбрал именно этот журнал, если не секрет? Тот пожал плечами. — А почему бы и нет? Говорят, «Кредо» сейчас неплохо набирает обороты. Вначале я, как все, думал, что это всё кидалово какое-то. Но вот уже полгода прошло, а ваш журнал до сих пор не закрылся, а это уже любопытно. Я поинтересовался, и оказалось, что вы вроде как до сих пор набираете людей. Может, даже и меня возьмут, — Максим помолчал, а потом добавил: — Не из-за тебя, уж поверь. Последнее замечание кольнуло Лизу больнее, чем та этого ожидала. Девушка на секунду опустила глаза. — И всё? Только поэтому? — сказала она, чтобы хоть как-то скрыть волнение. — Ну а ещё, — Максим несколько грустно улыбнулся, — потому что главный редактор — женщина. Основная причина, как собственно, и обычно. — А ты метишь именно на неё? — Лиза ухмыльнулась. — Я-то думала, что ты мечтаешь переспать с Рудецкой. — Ну да, как вариант, — задумчиво произнёс молодой человек, одним глотком допив кофе из стаканчика. — И всё-таки обычно я предпочитаю выбирать ту, которая занимает главный пост. Несмотря на ваше, эм, особое положение, решения принимает всё-таки именно Аграфена. — Как мерзко, что ты обсуждаешь это со мной. Хотя в этом даже что-то есть, — девушка несколько нездорово улыбнулась. — А Аграфена, знаешь ли, далеко не проста. Она не из тех, кто падки на лесть. — Люди, которые говорят, что им не нужна лесть, врут, — философски сказал Максим. — Поверь мне, абсолютно все женщины, да и не только они, любят слушать о себе приятное. — Ну да, ты же у нас такой великий знаток человеческих страстей! — Лиза взглянула на молодого человека и округлила глаза. — О Боже, какая гадость, да ты ведь действительно так думаешь. Тот задумчиво повертел стаканчик в руках, а затем аккуратно поставил его на стол. — У неё, прямо скажем, удивительная история, — он с рассеянным видом упёр взгляд куда-то ей за спину. — Почти как в сказке какой-то. Из секретарши сразу в главного редактора журнала. И всё за один день. — Ну, насколько я знаю, — девушка пожала плечами, — это всё действительно правда. — А что ты сама о ней думаешь? Как она тебе? — как будто невзначай спросил Максим. Он снова упёр в Лизу взгляд своих пристальных глаз. Девушка догадывалась, что тот спросит её об этом. Молодой человек лукавил — ему всё-таки нужно было немного больше, чем он просил официально. — Пока не могу сказать точно, — Лиза тихо вздохнула. — Сам знаешь, мало кто о ней что-либо знает. Она как из воздуха появилась. Но она определённо неплоха. Сложнее, чем может показаться на первый взгляд, — девушка бросила на того быстрый взгляд. — Тебе она, думаю, понравится. Максим одарил её ослепительной улыбкой. — Мои предпочтения в данном случае, знаешь ли, — произнёс он несколько зловеще, — особенного значения не имеют.

***

Покинув кафе, двое сразу направились в редакцию. Они прошли внутрь без особенных проблем. Конечно, это была мелочь, но уже это порадовало Максима. Вдруг это было знаком предстоящей удачи? Молодого человека почти всю дорогу продолжали одолевать сомнения. Он до самого конца не хотел обращаться в этот журнал. Слишком мало сведений. Об этой загадочной Аграфене, таинственной девушке со странным именем, конечно, никто ни черта не знал. Поначалу Максим даже подумывал попробовать силы с Рудецкой, но вскоре понял, что эта идея была ещё хуже. Рудецкая была личностью достаточно известной, а уж это в его деле было совсем лишним. К тому же, молодой человек прекрасно знал, что прежде всего нужно обращать внимание на самого главного в руководстве. Почти как в шахматах. Захватишь самую сильную фигуру — а это, кстати, была именно королева — и, считай, партия выиграна. И тогда Максим снова вернулся к варианту с Аграфеной. А что ему было известно об этой девушке? Почти что ничего. Она появилась из ниоткуда и вдруг стала новым главным редактором «Кредо». Старого, маститого и даже немного консервативного издательства, которое сроду не слышало о женщинах на посту главного редактора. А теперь некоторые называют «Кредо» одним из самых многообещающих журналов. Просто анекдот какой-то! Максим знал, что это была плохая идея. Но других вариантов просто не было. Тот и так уже с февраля сидел без нормального заработка. У самого молодого человека всё было более менее нормально, но вот у родителей… С тех пор, как отец потерял работу на заводе, им всё время приходилось туго. Конечно, они не подавали виду, что были какие-то проблемы, но Максим знал — в их городе было трудновато найти какой-то заработок, помимо завода. Молодой человек невольно вздохнул. Вдобавок ко всему прочему, у того было просто ужасно плохое предчувствие по поводу всей этой затеи. Максим оглядел то место, куда провела его Лиза. Вечер должен был проходить прямо в помещении офиса. Столы были отодвинуты и размещены вдоль стен, на них поставлены угощения и напитки. Кое-где стояли диваны, большинство которых уже были оккупированы людьми. Одежда, как правило, была достаточно официальной. В офисе было где-то людей семьдесят, но помещение было почти на весь этаж, поэтому все расположились вполне свободно. Вся масса людей распределилась на группы, в которых и проходило общение. Поодиночке почти никто не стоял. «Я просто осмотрюсь здесь и всё», — решил молодой человек. «Если что-то не понравится — сразу уйду. Попытка не пытка, так?» Максим снова внимательно оглядел помещение офиса. — Вон там, — Лиза аккуратно кивнула головой в сторону одной из группок людей. Молодой человек повернул голову туда, куда указала девушка. — Та, которая со светлыми волосами. В темно-синем платье, — сказала Лиза шепотом. — Это она? Признаться, Максим представлял Аграфену совсем по-другому. Девушка в темно-синем платье и светлыми мелированными волосами в это время кого-то внимательно слушала. Волосы убраны в простой хвост, платье скромное. Ей было где-то за тридцать, но для своего возраста девушка выглядела даже неплохо. Очень худая, чуть ли не болезненного вида фигура. Тонкие руки. Лицо обычное и не сильно выразительное, но мимика живая. Темные пристальные глаза. Назвать красавицей её было нельзя, но всё-таки что-то в той было. Максим подумал, что если бы увидел её мельком в толпе, то пропустил бы. Но если задержать взгляд, то замечаешь что-то особенное. Что-то такое, что не забывается. Девушка резко повернула голову. Посмотрела своими темными внимательными глазами прямо на него. Молодому человеку стало не по себе. Максим быстро отвернулся. — Аграфена Дмитриевна, если ты вдруг забыл, — саркастически подсказала Лиза. — Просто к сведению. — Сколько ей? Не знаешь, случайно? — спросил молодой человек, пытаясь сохранять равнодушный вид. Неожиданный взгляд Аграфены прямо в его сторону, признаться, достаточно сильно его напугал. — Случайно знаю, — едко сказала Лиза. — Тридцать пять. Ровно на десять лет старше тебя. — Спасибо, — Максим кивнул. — Ты мне очень помогла. После этого Лиза, не удосужившись даже попрощаться, скрылась где-то толпе, очевидно, очень довольная собой. Наконец-то она была свободна и могла спокойно наслаждаться вечеринкой. Максим занял стратегическое положение у стены, рядом с одним из столов — отсюда он мог удобно следить за своим объектом наблюдения, при этом оставаясь относительно незаметным. Молодой человек принялся аккуратно наблюдать за Аграфеной. Внешне Аграфена оставалась спокойной. Всем приветливо улыбалась, шутила. Казалось бы, всё было под контролем. Но Максим почти физически чувствовал её внутреннее напряжение. Да, та была главным редактором, но всё-таки положение девушки было крайне неустойчивым. В любой момент та могла потерять всё. Молодой человек неожиданно подумал, что между ним и Аграфеной была не такая уж большая разница. По сути, та, как и он, была обманщицей. Мошенницей, занявшей место, которое было ей не положено. Вот только должности они занимали немного разные. Девушка была явно чем-то встревожена. То и дело поглядывала на дверь. Провожала взглядом почти всех, кто входил в офис. Как будто ждала кого-то. Но кого? Аграфена пару раз поймала пристальный взгляд Максима, направленный на неё, но тот каждый раз пытался делать вид, будто смотрит в другую сторону. Молодой человек продолжал тщательно обдумывать, как начать их разговор. От первого впечатления зависело слишком много. Максим так увлекся своими размышлениями, что пропустил кое-что очень важное. Его внимание к девушке, очевидно, всё-таки не осталось незамеченным. Аграфена отделилась от своей группки людей и направилась к столику, у которого стоял молодой человек, будто хотела взять себе что-то перекусить. Но Максим сразу понял, что это было не просто случайностью. Он мысленно отругал себя за неосторожность. Аграфена подошла к столику и взяла с подноса бокал с шампанским. Слегка пригубила. Девушка пыталась сохранять равнодушный вид, но Максим знал — она была заинтригована. Как и все женщины, та не могла оставаться равнодушной, когда к ней проявляли внимание. Аграфена как будто случайно бросила на него взгляд. Молодой человек посмотрел в ответ. Та слегка улыбнулась. Какое-то время они стояли молча. Девушка продолжала рассматривать его с любопытством. — Почему вы стоите здесь один, вдали ото всех? — наконец решила нарушить молчание она. — Я здесь вроде как новенький, — пытаясь сохранять спокойствие, ответил Максим. — Не успел завести знакомых. — Уверена, вы это быстро исправите, — девушка посмотрела на того с загадочным видом. — Извините, разве мы с вами знакомы? — непонимающе спросил молодой человек. Аграфена улыбнулась, отошла от стола и подошла к нему поближе. В руках та продолжала держать бокал с шампанским. — Нет, не знакомы, — сказала девушка, отпив из бокала. — Вы здесь не работаете, не так ли? — А вы знаете наизусть всех сотрудников редакции? — с саркастическим видом спросил он. — Может и знаю, — та слегка приподняла уголки губ. — Я точно уверена, что вижу вас впервые. Вы не могли быть приглашены на вечер, значит, проникли сюда тайком. Я угадала? — Угадали, — Максим мягко улыбнулся. — Я действительно здесь не работаю. А пришёл просто из интереса. Знаете, хотел оглядеться тут немного, возможно, узнать людей поближе… — Хотите устроиться на работу? — Аграфена вопросительно подняла бровь. — И снова вы оказались правы! — молодой человек расплылся в милейшей улыбке. — Похоже, вы уже разгадали все мои планы. Девушка неожиданно нахмурилась. — Не очень лестно для вас, если все ваши планы можно разгадать так быстро, — сухо заметила она и отвела взгляд. Допив шампанское, Аграфена поставила бокал обратно на поднос. У неё был немного уставший вид. Максим наблюдал за той с интересом. — И с кем же вы хотите познакомиться? — девушка снова повернулась к нему. — Может, с кем-то конкретным? — Ну, никого конкретного на примете пока нет, — молодой человек аккуратно пожал плечами, а затем добавил, иронично улыбнувшись: — Но, возможно, мне стоило бы познакомиться с кем-нибудь из начальства. — Ну да, конечно. Хотите произвести впечатление на будущего начальника, — Аграфена саркастически фыркнула и бросила взгляд на дверь всё с тем же уставшим видом. Разговор уже явно начинал ей надоедать. «Нужно быстро что-то предпринять, пока она не ушла», — судорожно подумал Максим. Вдруг к нему в голову пришла спасительная мысль. Безумная, возможно. «Может сработать», — решил молодой человек. — Насколько я знаю, это девушка, — осторожно сказал Максим, внимательно следя за реакцией девушки. Аграфена снова повернулась и окинула его изучающим взглядом. — Вы правы, это девушка, — её губы подернула лёгкая улыбка. «Похоже, я снова вернул её внимание», — с долей ликования заключил Максим. Та снова смотрела на молодого человека с интересом. — И это значительно упрощает вам задачу, — продолжила Аграфена, скрестив руки на груди. — Женщины, знаете ли, часто бывают падки на мужские чары. Особенно на чары таких красивых, как вы. Максим невольно улыбнулся. — Это комплимент? — спросил он. — Констатация факта, — поправила девушка и с многозначительным видом повела бровями. «А это становится всё интереснее и интереснее!» — подумал молодой человек. — Я слышал, что Аграфена далеко не глупа, — осторожно заметил он вслух. — Говорят, её довольно сложно вывести из колеи. Максим внимательно следил за реакцией Аграфены. Та, казалось, оставалась равнодушной. Как будто он говорил и не о ней. — Вот как! А что ещё про неё говорят? — со спокойным видом поинтересовалась девушка. — Было бы интересно послушать. Молодой человек на несколько секунд замялся, с сомнением поглядев на Аграфену. «А чего я, собственно, теряю?» — Говорят, что она справляется с управлением редакцией очень и очень неплохо. Возможно, даже лучше, чем все, кто были до неё, — уверенно начал он. — И это в такой, прямо скажем… непростой ситуации. Такое, знаете, не каждый день случается. Практически полная замена состава сотрудников. Новая редакция, новый стиль. Другой бы просто сдался. Ушёл. Да что тут можно было сделать? Абсолютно все были уверены, что это конец. Но всё-таки, — Максим торжественно развёл руками, — ей удалось. Она буквально спасла «Кредо». Если бы не Аграфена, не было бы сейчас никакого «Кредо»… Молодой человек осёкся. Максим так увлёкся, что даже и не заметил, как Аграфена успела от него отвернуться. Её взгляд задумчиво бродил по людям в офисе. Услышав, что молодой человек умолк, девушка повернула голову и снова взглянула на него. — Что ж, всё ясно, — несколько грустно произнесла она, а затем неожиданно спросила, посмотрев молодому человеку прямо в глаза: — А что же вы сами о ней думаете? — Я? — Максим немного растерялся, но быстро собрался с мыслями: — Если честно, я ей действительно восхищаюсь. Я был бы счастлив работать под её руководством. — Вы перегибаете палку, — холодно заметила Аграфена. — По вашим словам главный редактор «Кредо» просто гений какой-то. — А что вы о ней думаете? — молодой человек слегка улыбнулся. — Судя по всему, вы сами Аграфену недолюбливаете. Интересно, чем это она вам так не угодила? Девушка в очередной раз задумчиво осмотрела людей вокруг. — Просто я не думаю, что… Аграфена сделала что-то особенное, чем можно так сильно восхищаться, — спокойно произнесла она, лишь на секунду замешкавшись, прежде чем сказать собственное имя. — Ей просто повезло. Удачное стечение обстоятельств и не более. Поверьте, она не стоит и половины того, чего вы сейчас наговорили, — Аграфена несколько грустно вздохнула и с усталым видом перевела взгляд на Максима. «Вот это выдержка», — невольно восхитился молодой человек. «И даже бровью ни разу не повела!» Максим подумал, что Лиза отнюдь не лукавила — руководительница «Кредо» и вправду была не так проста. А — ещё с некоторой долей досады — начал понимать, что та имела в виду, когда сказала, что Аграфена должна ему понравиться. Молодой человек осторожно посмотрел на девушку, продолжавшую стоять напротив него. Вид у той, признаться, уже был немного раздраженным. Максим, так и не решившись ответить что-то на сказанное Аграфеной, решил сменить тему: — Кстати, я только сейчас подумал, что мы ведь с вами до сих пор так и не представились. Может все-таки познакомимся, как думаете? — молодой человек одарил собеседницу очаровательной улыбкой. — Могу начать первым. Максим. — Аграфена, — просто сказала девушка, бросив на него лукавый взгляд. — Приятно познакомиться. Максим изобразил изумление. Он замер, молча смотря на Аграфену, якобы пребывая в смятении. Девушка, смотря на его пантомиму, не могла скрыть улыбки. Простояв так пару секунд для большей драматичности, молодой человек выпалил: — О, Боже, прошу, извините меня! Представляю, как вам было неловко всё это выслушивать. — Ну что вы, это было очень даже познавательно, — Аграфена продолжала улыбаться. — Надо же было так опростоволоситься! — продолжал сокрушаться Максим. —  Какой же я идиот! Так неловко… Вы просто не представляете, насколько мне сейчас стыдно. — Ладно уж вам сокрушаться, — остановила его девушка. — Всё совсем не так уж и плохо. — Да куда уж хуже? Я, знаете ли, хотел начать знакомство с начальством совсем не с этого, — в сердцах признался молодой человек. Максим внимательно следил за реакцией Аграфены, гадая, что та сейчас решит предпринять. Девушка бросила нервный взгляд в сторону той группы людей, от которой только что отделилась. Очевидно, это были те, кто занимали в редакции наиболее высокое положение — где-то среди них молодой человек краем глаза разглядел и Рудецкую. Разговор с ним явно затянулся на дольше, чем та рассчитывала изначально. — А мне кажется, что вы из сложившейся ситуации только выиграли, — Аграфена задумчиво закусила губу, продолжая смотреть куда-то в сторону. —  Наговорили мне кучу комплиментов, назвали чуть ли не лучшим руководителем всех времен… Очень удобно, вы же якобы говорили о постороннем человеке. А я, видимо, теперь должна быть сражена вашим тонким пониманием людей, — ехидно заметила она. — Очевидно, место уже почти у вас в кармане. Как же я могу теперь не взять вас на работу? Молодой человек продолжал слушать ту с интересом. — Как видите, для вас это было очень удачным стечением обстоятельств. Да вы ведь сами это и подстроили, — девушка устало вздохнула и резко посмотрела прямо на него. Максим опешил. На этот раз он и вправду невольно лишился дара речи. — Вы ведь с самого начала планировали познакомиться со мной, не так ли? — сухо спросила Аграфена ещё до того, как молодой человек успел опомниться. — Вы так яростно пожирали меня взглядом! И каков же был ваш план? Просто немного пофлиртовать со мной? Думали, что я буду так очарована вашей лестью, что место сразу будет ваше, да? Девушка уперла в него пристальный взгляд своих темных глаз, от которого Максиму стало не по себе. Молодой человек не выдержал и опустил взгляд. — Да, этого вы и хотели, — всё тем же спокойным тоном произнесла она. — Вы действительно думали, что это сработает? Ну да, конечно, — девушка усмехнулась и добавила уничижительно: — Раньше же всё получалось, не правда ли? Аграфена замолчала. В последний раз смерила его холодным взглядом и повернулась, собираясь уйти. Когда та уже сделала несколько шагов в сторону, Максим, наконец придя в себя, быстро выпалил: — А с чего вы взяли, что я врал? Это всё ведь не отменяет того факта, — молодой человек нервно сглотнул, — что я правда вами восхищаюсь. Аграфена обернулась и посмотрела на него с усталым видом. — Прошу вас, Максим, не позорьтесь, — ледяным тоном попросила она. — Потому что теперь вы действительно выглядите жалко. Девушка снова пошла прочь. Максим бросился ей вдогонку. Молодой человек судорожно перебирал в голове всевозможные варианты выхода из ситуации. Он поймал себя на мысли, что действительно хочет выиграть это сражение. А ведь ещё недавно, буквально полчаса назад, Максим только и думал, как поскорее отсюда уйти. «Глупый азарт», — с сокрушением подумал он. — Теперь я понимаю, что все имеют в виду, когда говорят, что вы умны, — молодой человек выдал единственное, что пришло ему на ум. Аграфена вздохнула и остановилась. Посмотрела на него с раздражением. — А вы всё-таки противный человек, — сказала она, скрестив руки на груди. — И репертуар у вас, прямо скажем, небогатый. Потому что я точно помню, что о моих выдающихся умственных способностях вы уже высказывались, — девушка фыркнула. — Могли бы и новое что-нибудь придумать. Может, хотя бы раз для порядка сказали, что я симпатичная! — Вы и правда достаточно красивы, — Максим пожал плечами. Аграфена посмотрела неожиданно грустно. Но быстро справилась с чувствами и иронично улыбнулась: — Спасибо, конечно, но могли и не утруждать себя. Молодой человек решил ухватиться за её слова. — Вы думаете, что некрасивы? — спросил он. — Ну, внешность, очевидно, не моя сильная сторона, — та пожала плечами, а затем добавила лукаво: — Но главное ведь душа, да? — А по-моему, вы вполне красивы, — Максим очаровательно улыбнулся и посмотрел девушке прямо в глаза. Аграфена посмотрела на него несколько секунд и неожиданно тихо улыбнулась. Не выдержала и опустила глаза, попытавшись скрыть чувства. Уже через миг посмотрела на него будто ни в чём ни бывало, но где-то в глазах по-прежнему были весёлые искорки. «Какая глупость!» — удивлённо подумал Максим. И всё-таки, как бы молодому человеку ни хотелось этого признавать, он увидел в этом что-то… очаровательное. Тот вдруг подумал, что когда Аграфена так улыбалась, она и вправду была очень красивой. — Льстец, — одними губами произнесла девушка. Максим сделал вид, будто не расслышал: — Что вы сказали? — Я сказала, что вы здесь устроили настоящий цирк, — Аграфена иронично подняла уголки губ. — И ради чего, спрашивается? — Зато я узнал, что вы считаете меня симпатичным, — молодой человек растянул губы в улыбке. — Разве этого мало? Девушка не выдержала и рассмеялась. Максим подумал, что прежний утомлённый вид её, на удивление, покинул. — Вы и правда мерзкий человек, — Аграфена смотрела на него, задумчиво наклонив голову вбок. — А ведь выслушивать комплименты, возможно, будет даже потруднее, чем их делать. Вы никогда об этом не задумывались? — Признаться, я об этом действительно никогда не думал, — сказал молодой человек и, еле сдерживая улыбку, добавил деланно серьёзным тоном: — Но в таком случае вы, Аграфена, сегодня явно перетрудились. Девушка прыснула. Максим с явным удовольствием отметил, что та довольно давно не переводила взгляд на вход, ища некоего долгожданного гостя. Молодой человек краем глаза заметил, что пара человек из компании руководства в данный момент явно смотрели в их сторону. Но Аграфена будто бы успела забыть, что направлялась именно к ним. — Впрочем, простите меня за несерьёзность! — всё тем же полушутливым тоном продолжил Максим. — Это ведь действительно стоит изучения. Мы с вами могли бы даже провести своеобразный… эксперимент. — Эксперимент? — непонимающе переспросила Аграфена. Проследив за его взглядом, девушка тоже несколько взволнованно посмотрела в сторону компании, которая за это время уже успела переместиться в другую сторону комнаты. — Да, именно, — молодой человек кивнул и добавил уже серьёзнее: — Попробуйте сделать мне комплимент. И мы посмотрим, как я смогу справиться с этим испытанием. Девушка фыркнула. — Серьёзно? Сделать вам комплимент? — Серьезнее некуда, — весело сказал Максим и несколько снисходительно добавил: — Это ведь не так уж и сложно. Просто посмотрите и скажите, что вам во мне нравится больше всего. Не настолько же я плох, что во мне совсем нет ничего приятного, — он лукаво улыбнулся. Аграфена, задумавшись на несколько секунд, вдруг посмотрела на Максима пристально — будто действительно думала о том, что ей в нём нравилось больше всего. Молодого человека слегка повеселило то, с какой серьёзностью та подошла к задаче. «Интересно, что же она сейчас скажет?» Девушка резко посмотрела ему прямо в глаза. — Улыбка, — тихо сказала она, а затем быстро добавила: — Больше всего в вас мне нравится улыбка. Когда вы улыбаетесь, я даже почти забываю, что вы за человек. Максим посмотрел на Аграфену во все глаза. Он слегка опешил от неожиданности. На секунду тому показалось, что весь мир вокруг будто замер. «Как странно», — подумал молодой человек. «Почему она сказала именно это?» Девушка, явно смутившись от собственных слов, прикусила губу и опустила глаза. — Что ж, тогда я постараюсь улыбаться для вас как можно чаще, — только и смог сказать молодой человек. Аграфена снова задумчиво подняла на него глаза. Вдруг она обернулась. Максим понял, что в этот момент к ним кто-то достаточно быстро подходил.