***
И вот я, свеженький после душа, стою перед плитой в одних штанах и пытаюсь вспомнить хоть какой-нибудь рецепт из своего прошлого. Что-то простенькое, не особо трудоёмкое. Что-то, что можно приготовить с утра, чем можно вкусно и сытно позавтракать… Оленина вроде бы со вчерашнего ужина оставалась. Вот её и пожарю. Занявшись жаркой мяса, я начал напевать какую-то песню, что постоянно крутилась в голове, и совсем прекратил следить за окружающей меня обстановкой. А эта самая обстановка изменилась: на кухню вошла Она. Воплощение строгости и нежности в одном флаконе, бдительный страж порядка, одна из волшебников S-ранга гильдии «Хвост Феи». Эльза. Хех, да уж. Может, она и действительно одна из самых опасных волшебников в этой гильдии. Но точно не с утра. Её мягкие, немного пушистые после сна волосы сейчас забавно торчали в разные стороны, создавая вокруг её головы небольшой багряный ореол, словно нимб, украшающий голову Мары на витраже в Храме Единого. Немного припухлые щёчки, покрытые лёгкой плёнкой утреннего румянца, слегка замутнённый взгляд заспанных карих глаз неотрывно смотрит на меня, будто желая проделать в моей спине пару лишних отверстий. Девушка встала возле дверного косяка, облокотилась на него плечом и скрестила руки под грудью, подчёркивая этим и без того внушительный объём своих верхних «девяносто». —Хакуро, нам нужно поговорить,- по кухне разлился тихий и нежный голос девушки, что нёс в себе и некие твёрдые, как сталь, нотки. Я, конечно, предполагал, что Эльза захочет узнать что-то про наше с Греем задание. И готовился к этому. —Конечно, дорогая наставница. Спрашивай о чём угодно. Я постараюсь ответить. Вот только попрошу без интимных вопросов,- ответил я, оглянувшись и натянув на свою физиономию хитрую, как мне показалось, улыбку. И после того, как она срисовала улыбку на моей роже, девушка просто отвела взгляд. Что тут вообще происходит? —Почему ты убил двух человек из банды работорговцев? – наконец я услышал так интересующий её вопрос. Тьфу ты, я думал, что будет что-то более серьёзное,- Ты же знал, что убийство осуждается кодексом гильдии. Но всё равно убил. Так почему? —Почему, спрашиваешь?.. Потому, что этот выход был практически единственным. Мы, конечно, могли просто сдаться этим преступникам, стать их товаром. Тогда бы они нас связали, может быть даже вырубили, затем засунули бы в какую-нибудь палатку и продолжили издеваться над Дженнифер. Наше же присутствие отвлекло их от столь интересного и, наверное, приятного занятия. Ведь они, в большинстве своём, лишь взрослые мужики, знакомые с правилами приличия. И сильно тоскующие по женскому теплу и ласке. Вот и получали указанное тепло от Дженнифер… Я сжал кулаки и прикрыл глаза, отвернувшись обратно к плите, на которой тихонько жарилось мясо, источая прекрасный аромат. Перед глазами медленно и лениво появился образ Ригмор. Она сидела на деревянном лежаке, повернувшись ко мне спиной. И на её нежной, почти детской коже уродливым напоминанием о прошлом расположились яркие, длинные шрамы, пересекающие почти всю спину наискосок. От неё я узнал, что Ригмор была захвачена в рабство и отправлена на содержание в Хэйвен. А нахождение норду в рабстве у альтмеров – пытка, покруче тех, что устраивает порой Пенитус Окулатус. —Знаешь, Эльза. Я ненавижу работорговцев. Эта каста отребья не заслуживает жизни. Их гнилые принципы претят самой сути свободного общества, которым, по моему преставлению, и является Королевство Фиор. И я рад, что хоть на грамм, на миллиметр смог приблизить эту страну к очищению от грязи и заразы. В утешение я могу сказать лишь то, что они умерли быстро. Настолько быстро, насколько может умереть человек от того, что лезвие меча лишает тело головы. И мне плевать, как звучат мои слова: пафосно, надменно или жестоко. В спокойной жизни нет места грязи. И в подтверждение моих слов я сжал трясущуюся от сдерживаемой внутри ярости ладонь в кулак и опустил голову. Всё же то дурацкое чувство, когда в груди всё сжимается в тугой комок с угрозой выплеснуть весь сдерживаемый гнев на окружающих. И в тот самый момент гнев нашёл свой выход и вырвался на тех разнесчастных мужиков, что занялись совсем не тем делом. Да и вообще: вот сдали бы мы их страже. И что дальше? А дальше тут, как и в большинстве миров, где есть деньги, дело бы обстояло так: «Оп-па, работорговцы, да? Это дело мы всем отделением стражи осуждаем…. *звон монет в карман главному стражу* Ой, а что ж вы сразу не сказали, что вы не работорговцы, а контрабандисты? Это дело мы также всем отделением осуждаем, но поменьше… *ещё один звон новых монет* Тю, так вы контрабандируете всякой мелочью типа вязаных носочков для шахтёров? Ну, это дело мы осуждаем ну совсем мало. Так что посидите в казематах месяц-другой, а потом можете контрабандировать на все четыре стороны света, да. Приятного заключения, господа «контрабандисты»!» И так везде. А так Стендарров меч настиг их сразу и в полной мере жестокости правосудия. —Возможно, я понимаю то, что ведёт тебя. Но я не могу принять твои принципы и действия. Я считаю, что любой преступник должен отвечать перед судом, следуя букве закона. Для этого и был создан Волшебный Совет – для контроля над особо буйными магами. И если ты продолжишь вершить своё «правосудие» - ты станешь таким же «буйным». Я повторюсь – нельзя просто убивать преступников, ведь они должны понести своё наказание, не лишаясь при этом своих жизней. Ведь смерть для них – своего рода освобождение от ответственности, а оставаясь в живых в тюрьме, они могут обдумать свои проступки. Спокойный и немного твёрдый голос девушки звенел под сводами потолка, заполняя небольшое пространство кухни. И мне ничего не оставалось, кроме как вверить своё мелкое естество в руки этому спокойствию. Я был готов сбежать, я хотел скрыться от пронзительного взгляда карих глаз. Ведь я только сейчас понял, каково это – ощутить груз вины за отнятые в порыве гнева жизни. Проблема с беглыми политическими преступниками не шла в сравнение с последним заданием. Те эльфы были родом из моего мира. И я был обязан остановить их. Но сейчас я убил аборигенов. Тех, кто родился в Земном Краю, тех, кто всю жизнь прожил на этих вполне дружелюбных землях. Как я уже сказал, не проследив за своим языком, - я отвечу за свой поступок по всей строгости местного закона, если придётся. А до той поры я буду жить дальше, выполняя задания Демона Знаний. Кстати, о них… —Послушай, наставница. Я принимаю твою точку зрения и полностью согласен с ней. Я поступил неправильно, применяя к местным правосудие моего мира. И в искупление моего косяка перед тобой я хочу пригласить тебя составить мне компанию на задании, которое я собираюсь сегодня взять. Пока я предавался душевным мучениям, оленина уже успела как следует прожариться, и теперь ароматное мясо недовольно шкворчало на сковородке, призывая, наконец, снять его с огня и подать к столу. А Эльза, услышав моё предложение, как-то странно зависла, видимо, пытаясь обдумать моё достаточно внезапное предложение. Но что мне действительно показалось странным, так это тот факт, что Совет требует сдачи преступников им, а не показательная казнь в назидание остальным. Зачем им столько лихого люда, где они их хранят? Надо будет почитать свод законов о гильдиях, который не был написан под диктовку Совета. Что-то мне не нравится это жизнелюбие по отношению к бандитам. Спустя пару минут Скарлет всё-таки вышла из своей прострации. Отвернув голову от меня, она как-то тихо ответила: —Если ты просишь, то ладно. Я пойду с тобой на задание. М-да? Это хорошо. Так она сможет-таки понаблюдать за мной, и, в случае чего, остановить меня, если я начну причинять любовь и свет направо и налево всяким невинным сучностям. Надеюсь, сегодняшнее задание не будет связано с представителями вида «человек магический»…***
До полудня Хакуро и Эльза просто сидели у юноши дома. Хакуро что-то писал в своей тетради, а Эльза и Дженнифер обсуждали между собой какие-то женские штучки. Ближе к двенадцать часам Хакуро вместе со Скарлет собрались и покинули квартиру, направляясь в Восточный Лес, ведь там парень обычно встречал Искателя, доставлявшего ему задания. По дороге к месту встречи довакин объяснил природу своего «напарника» Эльзе, чтобы у той не возникало никаких вопросов при встрече. Во время объяснения природы даэдрического принца Знаний, Хаку отметил про себя, что Эльза как-то слишком спокойно реагирует на то, что демон из другого мира начал проявляться в этом. Но потом она уточнила, что не будет против, пока этот демон помогает Хакуро. Иначе она выступит против него. И на этом моменте в голову драконорождённого пришла мысль, что крыша Скарлет как-то слишком далеко съехала. И не подлежит ремонту. Только полный демонтаж или невмешательство. Тяжело вздохнув и потерев переносицу пальцами, закованными в сталь, Хаку сел на то самое бревно в лесочке и принялся ждать младшего даэдра, что-то почитывая и переписывая в своей тетради. Нужно было вывести качественную формулу «Излечения от ран», в которой были ошибки, приводящие к взрыву частиц маны. Эльза же стояла неподалёку под раскидистым дубом и смотрела в небо, что кое-где просвечивало своей синевой сквозь зелёную стену листвы. —Эльза?... – будто невзначай проронил парень, отрывая взгляд от тетради. —М-м? Чего тебе?,- в обычной спокойной манере поинтересовалась в ответ воительница, облачённая в свой привычный доспех, состоящий из стальной кирасы с наплечниками, перчатки из того же материала, что и нагрудник, синюю плисовую, немного расклешённую юбку, длиной чуть выше колена и чёрные высокие сапоги. Девушка стояла, облокотившись спиной о кору старого, раскидистого дуба, скрестив руки на груди, её взгляд скользил по лицу её невольного напарника, будто пытаясь прочитать его мысли. —Почему ты… Почему ты настолько… Ах, неважно. Два задания под надзором старшей волшебницы станут лёгкой курортной прогулкой, я считаю, - немного улыбнулся парень, поправляя эту грёбанную прядь волос с явными суицидальными наклонностями. В следующий раз он её просто-напросто отрежет, чтобы не мешалась. —Два задания? Почему именно два? И настолько… что? – впала в лёгкое недоумение Скарлет, теперь уже полностью повернувшись к своему собеседнику, уперев кулаки в свою талию. —Я не ожидал, что ты настолько спокойно отреагируешь на тот факт, что демон моего мира решил проявить себя здесь,- немного смущённо начал говорить Хакуро, почёсывая затылок кончиком ручки, - Поэтому я буду вынужден поднять тему твоего ментального здоровья, госпожа наставник. Я не сильно рад тому, что за мной присматривает хоть и сильная и красивая девушка, но маленько… с безуминкой. —Я не до конца поверила твоим словам о том, что демон будет настолько миролюбивым. Вообще, демонам доверять нельзя. Тебе вообще об этом говорили? Как только я лично смогу убедиться, что эта сущность не несёт опасности, я поверю тебе. Вот и всё, - отрезала Эльза, прикрыв глаза. Хакуро уже был готов отпустить какую-нибудь лёгкую шутку на тему «безуминки» своей наставницы, как из гущи кустов, стоящих напротив них на другом конце полянки, с уже знакомым слуху урчанием величаво выплыл второй искатель, державший в своих лапах две бумажки. Эльза уже было понеслась на этого монстра, но была остановлена тяжёлой рукой в тёмной стальной перчатке. Хакуро не хотел, чтобы Скарлет убивала это создание до того, как оно передаст им задание. В свою очередь девушка удивлённо и с опаской рассматривала одного из низших даэдра из Апокрифа: голова на короткой шее представляла собой небольшой череп, украшенный костяными наростами с парой бездушных белых глаз, по кругу от костяных наростов росли четырнадцать щупалец, медленно перебирающих в воздухе. Тело демона было покрыто не то шерстью, не то накидкой грязно-зелёного цвета, из-под накидки торчали четыре когтистых руки, похожих на человеческие. На животе демона располагалось отверстие, окружённое всё тем же костяными наростами, с виду напоминающих острые акульи зубы. Низ же туловища представлял собой десяток осьминожьих щупалец, которые так же медленно перебирали в воздухе. В верхних лапах это мерзкое существо держало две бумажки. Одна из них напоминала заказ с доски гильдии, другая же была, по всей видимости, запиской. Опустив руку, крепко сжимавшую меч, Титания отошла назад, не сводя взгляд с загадочного чудища. И следующее за этим событие повергло её в шок: Хакуро абсолютно спокойно подошёл к искателю и лёгким движением рук вырвал бумажки из когтей даэдра. После чего начал вчитываться в записку. После прочтения парень резким движением вытащил меч из ножен на спине и одним ударом разрезал демона, будто мягкую плюшевую игрушку, а лицо юноши исказила гримаса разочарования вперемешку с бессильной злостью. —Что там такое? – поинтересовалась Эльза, пытаясь забрать письмо из рук своего напарника. Но тот лишь всучил ей листок с заданием и быстрым шагом пошёл в сторону города. —Ничего. Всё нормально, - ответил юноша. Но по его голосу даже самый круглый дурак мог бы догадаться, что всё ни разу не нормально,- Задание по сокращению популяции снежных виверн и вулканов на горе Хакобе. А также поимка аномалии. Награда – 160 тысяч. —А в записке что? —То, что касается только меня. Тебе там ничего не нужно. А теперь – поторопимся, - в словах Хакуро уже начинали появляться нотки раздражения, непонятного для ума старшей волшебницы. Спустя час поиска повозки и час пути, парочка высадилась в гористой местности. Указанная в задании гора величественно возвышалась в паре километров от места высадки. Окружённая дождевыми облаками и освещаемая периодическими вспышками молний, гора Хакобе предстала перед магами во всей своей мрачной красоте. Укутавшись в капюшон от плаща, Хакуро молча пошёл в гору, что-то почти беззвучно шепча. Эльза же двинула за ним, также накинув капюшон. Подойдя поближе к своему подопечному, Эльза услышала его шёпот: —Пятое число Второго Зерна… Так ещё и шторм… Надеюсь, никто не решился сейчас брить кошку… - бормотал Хакуро, напряжённо вглядываясь в небо. Брить кошку в шторм? Что за хрень от несёт? По истечению ещё одного часа на небольшую группу магов вышли виверны. Небольшая стая в количестве пяти штук, они были сильно напуганы разбушевавшейся нехарактерной для гор стихией, и оттого были крайне агрессивны. Что, впрочем, играл на руку магам. После небольшой стычки с вивернами, обезумившими от непривычной дождливой погоды, ребята собрали с тел поверженных ящерищ пять клыков и принялись искать вход в пещеру вулканов. Этим, как ни странно, проблем не возникло, потому что у самого входа стоял сильно взволнованный образец местной фауны вида «снежный вулкан». Макак бегал глазами по стене дождя и будто кого-то ожидал. Завидев магов, он начал что-то нечленораздельно кричать и махать своими внушительными лапами, привлекая к себе внимание. —Сюда! Сюда! Моя бояться вождь! Вы помочь моя с вождь? – горланил макак со слезами на глазах, что, в принципе, уже странное представление. Эльза так и решила. —А что с вашим вождём? – решила уточнить она, подходя поближе к вулкану. —Вождь злой. Он злиться на стая. Он убить Грок за секунда! – выдал нам вулкан, поёжившись то ли от страха, то ли от ледяного ветра, чей пробирающий до костей холод был усилен ливнем. —Ладно. Покажи нам вождя. Мы разберёмся, - холодно сказал Хакуро и, не дожидаясь вулкана, полез в просторный вход пещеры. Внутри на удивление просторного оледеневшего горного кармана располагались ещё штук семь вулканов, которые от страха вжимались в насквозь промёрзшие стены пещеры и все, как один, испуганно смотрели на одинокое чудище, сидевшее в центре своеобразной арены над трупом своего сородича. —Довакин! Чёрное Щупальце сказать отдать твоя Знание. Твоя принять Знание…- пророкотал вожак стаи и нетвёрдой походкой направился к одной из ледяных стен, поддерживающих свод пещеры. На оледеневшем камне вулкан начал царапать своим когтем символы драконьего алфавита. Хакуро лишь молча наблюдал за проявлением навеянной грамотности подконтрольного Хермеусу чудища. Эльза же напряглась, положила руку в латной перчатке на рукоятку своего меча, готовая в случае чего сорваться с места в смертельном танце. Окончание каллиграфического урока от вулкана ознаменовалось жалобным кошачьим мяуканьем где-то в глубине пещеры. Драконорождённый сбледнул и на всей доступной ему скорости рванул на звук. —Нельзя брить кошку! Брось бяку, с-сука! Брось, кому говорят!– донёсся крик Хакуро до всех, кто укрылся от стихии в злосчастном каменно-ледяном мешке, - Эльза. Прошу, свяжи вожака и постарайся перерисовать то, что он нацарапал. Я сейчас… - донеслось до слуха Титании из глубины пещеры. А в этой самой глубине вышеуказанной пещеры взору драконорождённого предстала душещипательная картина: в окружении вулканов в лужах собственной крови лежали двое иксидов – самец и самка. Самец уже был мертв – его проломленная камнем голова красноречиво выделялась на ледяном полу своим ало-бурым цветом. А до смерти напуганная кошечка сжимала в лапках свёрток из грубой ткани, по размерам не уступающим самой кошке. Увидев юношу, высшая с мольбой и надеждой посмотрела на него и протянула ему свёрток. После чего один из вулканов опустил на кошечку большой валун. Дальше Хакуро не помнил, что происходило – тьма, в которую погрузилось его сознание просто не дало возможности что-либо рассмотреть. Он очнулся только тогда, когда с мерзких губищ последнего вулкана, участвовавшего в этой экзекуции сорвался последний в его жалкой жизни вздох. А юноша стоял посреди этого локального ада, сжимая меч в одной руке и осторожно держа в другой свёрток, будто самую хрупкую вазу. Он чувствовал, ощущал мощь каждой клеткой своего тела. Эта первозданная сила, которую ни с чем не спутать. Такое же было ощущение, когда он вступил в Совнгард. То же чувство постоянно сопровождало его на пути драконоборца. Кровь этих древних рептилий струилась по его жилам, разнося по всему телу приятную дрожь. Именно сейчас Хакуро понимал, что его способности вернулись в полной мере. Но не понимал, надолго ли. «Есть один способ, как тебе снять ограничение, наложенное на тебя при перемещении в иной мир. Для этого нужен сильный эмоциональный всплеск. И неважно, что послужит толчком к пробуждению. Одна лишняя капля воды может сломать даже самый прочный металл, если упадёт в нужный момент и в нужное место.» Строчки из записки пронеслись в памяти Хакуро, и тот, немного улыбнувшись, выпустил свою ману немного погулять под сводами пещеры. Замёрзший камень вмиг покрылся затейливой сетью трещин и жалобно «застонал» под давлением силы дракона. Едва заметные глазу синие всполохи магической энергии радостно носились по помещению, ласково обдувая трупы вулканов и иксидов, теребя их шерсть. Но тут потоки маны наткнулись на живое тело, застывшее в проходе, ведущий в основной зал. По тому, как это тело излучало собственную магическую энергию, Хаку сразу догадался, кто там залип. —Я закончил, Эльза, - тихо сказал юноша и, обернувшись, уставился на свою напарницу острым и немного хулиганистым взглядом своих серебряных глаз. В воцарившейся тишине, прерываемой лишь шумом дождя снаружи и тяжёлым дыханием стаи вулканов из первого зала, две пары глаз встретились в неравной битве. Обычные глаза цвета тёмного шоколада и серебряные очи с вытянутым по вертикали узкими зрачками.