— Хейден ещё вас догонит! — мальчик-призрак безудержно захохотал, переворачиваясь в полёте за двумя высокими мужскими фигурами. Они летят слишком быстро и малыш не успевает их нагнать.
— Хейдену следует притормозить, если он не хочет врезаться в нас, — Босс спокойно, даже как-то ласково предупредил работника, однако тот даже не думал тормозить.
Юджин лишь тихо хихикнул, когда мальчик действительно врезался в его спину. Черная фигура стукнула Хейдена веером по маленькой головешке, от чего тот с опьянённым выражением лица немного пошатался и поойкал.
— Босс, он не хотел, — послышался насмешливый, но добродушный голос позади. Юджин помог коллеге прийти в себя и даже взял его на ручки.
— Он должен прекрасно понимать причины и последствия своих поступков. Иначе как он отправится в Рай? — мужчина склонился над беспомощным тельцем с ехидной улыбкой, а оно в ответ отвернулось с насупившимся личиком.
— Хейден и так отправится в рай...— бурчание из рук Юджина.
На это Босс ничего не ответил. Он лишь развернул свой веер, прокрутил и эффектно сложил за спиной, направившись дальше. Юноша не смел отставать, последовав за ним.
Сейчас зима. Морозная и ясная. По улицам бродит свежесть и скрипит снег, в свете ночных фонарей сверкают кристаллы снежинок на ветру. Хейден, сидя на руках у Юджина, помахивал рукой кошкам, прячущимся в коробках и нишах домов, а затем загадочно пялился в спину парящего впереди начальника.
— Юджин ещё боится Босса? — внезапный вопрос разрезал ночной воздух.
— Нет, — твердо, но спокойно ответил парень, — В детстве.. да. Однако сейчас я вижу в нём действительно мудрого человека. Да и по сути... он ведь такой же человек, как и мы. Не господь бог, хаха. Но... Порой он так смотрит на меня. Мурашки по коже. Что точно не изменилось с тех пор, как я работаю в офисе, это нежелание разочаровать нашего всеми любимого начальника. — Юджин сказал это шутливым тоном, потому и малыш тоже улыбнулся.
Троица пришла на снежную горку на детской площадке, где всё своё детство провёл Юджин. Татум и Финли давно выросли, и Капюшончиком или Очочками его давно не называли, но возможность оказаться тут в очередной раз нисколько не омрачает. Даже несмотря на то, какие ужасы здесь происходили много лет назад...
Малыш в шапочке осмотрел её с ног до головы, будто никогда в жизни не видел, и радостно заулыбался блестящему снегу. Буквально сейчас он подумал, что никогда при жизни не играл в снежки. Мальчик умер слишком рано. Половина его жизни прошла по больницам и больничным палатам, реанимациям. Он видеть их не может даже спустя так много лет, настолько они ему тошны стали при жизни.
Юджин вопросительно посмотрел на ребёнка, сидящего на руках, и приободряюще потрепал того по голове. Дружеский жест помог коллеге прийти в себя и забыть о той жизни. Теперь она другая. Теперь он уже взрослый, если бы оболочка росла вместе с душой, то он уже давно был бы стариком. И тут Юдж задумался : за все годы работы в Офисе он так и не спросил ни у Хейдена, ни у Босса об их жизнях и причинах смерти. Обо всем этом у Ривер и Джоан было в принципе понятно. Ривер погибла под колёсами поезда в метро, а Джоан от старости. Ривер остаётся между двумя мирами из-за того, что возможно это было самоубийство, а Джоан — из-за военного времени, в котором жила. Но чем перед судьбой провинились Хейден и Босс? Юджин встал на месте, раздумывая над этим. По сути, можно предположить, что здесь работает принцип не провинности, а получения добра. Ещё при первой встрече с работниками Офиса, Босс сказал, что за всё в этой жизни нужно платить. И за добро, и за зло. Возможно, Хейдену оказывалось очень много помощи для поддержания жизни. Дети не умирают просто так. Когда-то он заикнулся о том, что ненавидит белые халаты, и это можно понять. Скорее всего несчастный ребёнок заболел чем-то смертельно опасным. Родители пытались спасти его как могли, вносили большие деньги и человеческое время. Но Хейден все равно умер. И теперь расплачивается за все то добро, что ему сделали за всю его короткую жизнь. Возможно и так. Но что с начальником? Он такой чёрный. Чернее всех. Целиком. Единственное, что осталось светлым, это его глаза. Возможно, этому есть разумное объяснение. Говорят ведь, что глаза — зеркало души. Сам по себе Босс полностью соответствует своему призрачному облику. Будто каменная холодная глыба, из которой льется очень мало тепла и то через два отверстия в виде глаз.
Слишком много мыслей, у парня вот-вот лопнет голова. Дабы немного развеяться от мыслей, нахлынувших внезапно только спустя 5 лет работы с призраками, Юджин стал слегка пританцовывать с коллегой на руках, чтобы развеселиться. Последовал детский смех.
Тем временем Босс осмотрел каждую металлическую качельку на площадке. От них пахло металлом и ржавчиной, но одновременно чем-то ещё. Чем-то внеземным. Тем, чем не должен пахнуть мир живых. Босс задумчиво оглядывал каждую железку, будто принюхивался и пытался понять, что же здесь не так. Наконец, догадки оправдались : на одной из качель была чёрная жидкость, даже чернее, чем та, которой покрыт начальник Загробного Офиса. Её было совсем немного, но достаточно, чтобы не остаться незамеченной.
— Что там? — Юноша вопросительно заглянул за плечо призрака, и отшатнулся, когда к нему резко обернулись. — Ой!
— След от кошма-ара... — монотонно протянул Босс, стирая субстанцию об свою одежду.
— Выследим это недоразумение? — с азартом и задором спросил Юджин, а сидящий на руках Хейден лишь радостно поддакнул, подняв ручки.
— Я сам. Пригляди за Хейденом лучше.
— Что? — оба парня явно не ожидали такого услышать. Босс никогда не запрещал им выполнять свою прямую работу, даже Юджину, которому он теперь и вовсе мало что запрещает. Как никак, тот уже взрослый человек, а не несмышленый ребенок. Босс считай воспитал его. Теперь пришла пора немного отпустить и дать свободы.
— Что слышали. Я не попугай, чтобы повторять по 100 раз. С этим я разберусь сам. А вы пока сделайте кое-что другое.
— Что нужно сделать? — Хейден нахмурился, явно недовольный тем, что их отправляют на второй план, оставляя без развлечений.
Босс поднял голову и обвёл взглядом подчинённых, слегка постукивая своим веером по раскрытой ладони. Глаза всех трёх встретились, и у работников пробежался холод по спине. Но Босс лишь слегка прикрыл глаза, словно не заметив, что заставил подопечных волноваться.
— Высыпьте всё солью. Периметр в районе метров пятиста.
— Хейдену это не нравится...
— Мне тоже.
Но спрашивать ничего парни не стали. Зачем? Их начальнику наверняка виднее, как лучше поступить. Потому не стали доставать вопросами и останавливать, когда он ушёл.
После того, как они всё осыпали солью, Юджину пришла в голову мысль покатать Хейдена на качелях. Да, на той самой, где он всегда сидел и молчал. Вряд ли такая мысль приходила самому Хейдену.
— Хочешь я покатаю тебя на качели?
— Ась? — поникший призрак поднял голову и уставился своими большими глазками на коллегу. — На этой?
— Да. Ты ведь не катался раньше?
— Ну... Времени как-то всегда нет. Хотя казалось бы, куда спешить, считай вечность впереди. — мальчик печально усмехнулся такой иронии.
— Тогда седлай, — Юджин улыбнулся и посадил коллегу на металлические качели, став слабо их раскачивать.
Ночь спокойна. Необычайно спокойна, даже слишком. Даже бродящих по ночным улицам людей нет. Возможно, это из-за того, что завтра праздник. Завтра рождество. Забавно, но даже после становления работником Загробного Офиса, Юджин ни разу не праздновал рождество. Это... Очень семейное событие. Не то чтобы Офис не был ему роднее всех в этом проклятом мире, но праздновать они его никогда не праздновали. Обычно в это время много работы. Люди по пьяни видят очень много кошмаров. Алкоголь достает из недр сердца самые глубокие переживания, будто нарочно призывающие приведений. Однако нужно же что-то хоть когда-то менять? Босс всегда говорил, что Юджин — неординарное исключение из его правил. Что он имел в виду? Да вообще всё. Этот мальчишка 5 лет назад целиком перевернул жизнь всего Офиса, поставив его с ног на голову. Юджин рассуждает так : если он вносит такие кардинальные изменения и по сути становится только лучше, то что может произойти с безобидным праздником? Наверное, ничего.
Парень продолжил качать коллегу, попутно высматривая вдалеке Босса. Чего он так долго? Глава их Офиса настолько силен, что, кажется, может победить вообще любую тварь в этом городе, достаточно ему просто поднапрячься. Тогда в чём дело?
— А Юджин влюблён в кого-то? — неожиданный вопрос заставил парня выйти из ступора.
— Да, — он улыбнулся самой добродушной улыбкой.
— Правда? В кого?
— Так я тебе и рассказал. Это очень хороший человек. Все, что тебе нужно знать. — смешок.
— Значит, Хейдену можно не волноваться. — малыш заулыбался. — Юджин будет в порядке.
— Обязательно. Знаешь, я заметил, что сильно изменился с того момента, как начал работать с вами. Ты так не думаешь?
— Конечно изменился! Юджин перестал бояться всего на свете и стал намного более уверен в себе!
— Ты уже не тот пугливый мальчик, каким был в детстве, так ведь, Юджин? — голос Босса раздался прямо над ухом со стороны спины, заставив вздрогнуть от неожиданности.
— К-конечно, Босс.
Это насмешило призрака. Стоит его немного припугнуть чем-то неожиданным, сразу начинает говорить как раньше.
Хейден спрыгнул с качелей и побежал за Котей, явно хотевшем что-то рассказать своему другу, а Юджин присел на настольгическое место на качели. Босс присел на соседнюю, смотря непонятно куда.
Снежинка легонько коснулась носа Юджина, заставив его немного сощуриться и поправить очки. Босс слабо повёл головой в его сторону, сузил свои нечитаемо белые глаза и усмехнулся.
— И всё же, ты человек, Юджин.
— И всё же, я смог стать Вашим любимчиком. — самодовольно улыбнувшись, парень согнулся и загреб немного снега в ладонь.
Единственное светлое место на теле Босса, его глаза, закрылись, сделав лицо полностью чёрным. Он прав.
— Ты и вправду изменился. Стал серьёзнее.
— Это комплимент или попытка меня отчитать?
— Исключительно утверждение. — Босс расслабленно опустил плечи и вздохнул. — Я устал.
Это слово почему-то взбудоражило сознание смертного. Устал? Разве призраки могут уставать?
— С Вами всё хорошо? Не пугайте.
— Я не пугаю. Просто констатирую факт. — мужчина тяжко выдохнул, только больше согнувшись.
— Вы выглядите... Не очень..
— Комплиментов от тебя я никогда и не ждал, — призрак усмехнулся, смотря в снег.
— Босс...
— Да?
— Я серьёзно.
Повисла пауза. Босс впервые чувствует себя зверушкой, загнанной в угол, или ребенком, которого отчитывает родитель. Хотя по сути родителем является он. Но Юджин продолжил напрямую пялиться на призрака, ожидая ответ. Минута молчания, кажется, длится бесконечность. Наконец, Юджин не выдержал.
— Ладно, я Вас понял. Опять трусите?
— У тебя нет причин так думать.
— Самые веские причины так думать.
— Я думал, мы с этим покончили.
— Я тоже так думал.
Босс нахмурился.
— Почему опять? Господи, мы так много лет работаем вместе, неужели нельзя было свыкнуться с этим чувством?
— С ним невозможно свыкнуться, Юджин.
— Я же как-то привык. Я не переживаю за Вас каждый раз, когда Вы идёте на риск.
— Потому что ты привык, что я — гарантия безопасности.
— А разве это не так?!
— Я тоже могу ломаться, Юджин. Даже металл куется под высокими температурами.
— Да ну? И что же послужило "ломке"?
— Ты.
Внезапно парень замер, переваривая те две буквы, что только что услышал. "Бред какой-то. Босс сломался из-за меня? С чего бы это?"
— Юджин, ты уже взрослый мальчик.
— Мне 21, Босс.
— Именно. Поэтому должен понять меня. Раньше я не мог тебе объяснить этого.
— Объяснить чего?
— Насколько сильно я за тебя переживаю.
Вновь повисла пауза. Такая глупая и бесполезная, что заставляла Юджина злиться. Бесит снег, бесит свет фонарей, бесит безразличное лицо мужчины, сидящего рядом.
— Поэтому нужно лезть в передряги одному?
— Я мало что тебе запрещаю, Юджин.
— Мне плевать, что Вы мне запрещаете! Мне всегда было плевать, Босс. Меня никогда не останавливали Ваши хотелки. Если Вы не хотите прямо сейчас остаться тут один, то немедленно, черт возьми, расскажите, какого хрена Вы пошли на задание один, без меня?
— Там было нечто очень страшное. Страшнее чем все то, что ты встречал за всю свою практику.
— Что же может быть смертоноснее призрака-убийцы с 6 руками и огромной пастью, как тот, что мы убили месяц назад?
— Я не говорил смертоноснее. Я сказал
страшнее.
Юджин наконец замолчал, вновь уставившись в глаза начальника. Ощутив себя вновь мальчиком лет 16, захотелось расплакаться при виде всего происходящего. Босс опять за старое. Он вновь перекрывает путь Юджину, хотя тот уже давно не ребёнок и даже не стажёр. Вновь это отношение озабоченного папаши. Мерзко. Отвратительно.
— Боитесь и трясётесь, будто заяц на снегу. Неужели вот он? Глава Загробного Офиса? Самый сильный призрак из всего города? Самый черный из всех черных призраков, сохраняющих рассудок?
— Ты очень дорог мне, Юджин. Даже не представляешь насколько. Я не хочу держать тебя за горло, но и не могу пустить тебя туда, куда тебе соваться не нужно.
— Вы просто трус, — бросил Юджин и хотел было уйти, но его схватили за руку и притянули к себе, прижав настолько сильно, насколько это возможно.
— Это не я трус. Это ты бессовестный смертный мальчишка. — бездонно-белые глаза заглянули прямо в глаза Юджина, от чего последний пообмяк. — Бессовестный и безрассудный. И всегда таким был. Несмотря на возраст, ты ни капельки не изменился. Всё такой же эгоист.
— Это я эгоист? — только и успел тявкнуть Юдж, как его тут же перебили, что несвойственно Боссу.
— Да, ты эгоист! Чистой воды эгоист. Ты хоть раз думал о ком-то, кроме себя? Что чувствуют другие? Как твои близкие будут изводиться, переживая за тебя?! — обычно спокойный голос перешёл на крик. Парень поежился в объятиях призрака.
— Естественно я думал, но..
— Что "но", Юджин? Что "но"? Ты хоть знаешь, сколько времени я провел рядом с тобой, когда ты был ранен той самой шестирукой тварью? Я не отходил от тебя ни на шаг! Ривер бесконечно плакала в офисе, уже начиная содрогаться от той моральной боли, что ей пришлось пережить, видя твою израненную душу. Джоан и Хейден постоянно молчали, будто молились высшим силам за тебя! Шон постоянно приносил тебе цветы, не помнишь? Абсолютно все сконцентрированы на тебе! А ты даже подумать не хочешь о том, к каким последствиям это приведёт. Ты всю жизнь будешь эгоистом, Юджин. Этого я не смог в тебе искоренить. — мужчина оттолкнул Юджина, развернувшись к нему спиной.
К такому длительному монологу юноша был точно не готов. Он просто стоит и ошарашенно хлопает глазами, будто пытаясь принять и попробовать то слово, каким его ещё не называли : эгоист.
— Босс, я...
— ...
— ...я пойду.
— Куда собрался?
— Домой. Уже почти утро.
Босс на это ничего не ответил. Он лишь опустил голову, сложив руки за спиной. Возможно, не стоило быть таким грубым?
Работник Загробного Офиса положил руки в карманы и что-то пробурчал про себя, после чего ушёл. Единственное, что смог разобрать Босс, "...и всё это зимой, под Рождество...".
***
Когда Хейден прилетел обратно, Босс просто стоял и смотрел на восходящее солнце. После молчания на вопрос о том, куда пошел Юджин, Хейден решил переменить тему разговора.
— Котя рассказал Хейдену, что Босс дрался с кошмарами Юджина. Это правда?
— Да. Это были они.
— И что же в них было?
Пара секунд молчания.
— Безответная любовь.
— Но почему кошмар именно на площадке, а не в его доме?
— Здесь он переживал те эмоции, из-за которых кошмар.
— И всё же, почему вы не пустили никого?
— Не хотел расстраивать Юджина.
— И поэтому Босс поругался с Юджином? И поэтому Босс заставил нас рассыпать бесполезную соль?
— Ты же знаешь, я иногда поступаю очень и очень хреново. Пошли. Надо бы устроить Юджину извинение в качестве рождественской ёлки.
