«Наша жизнь — путешествие, идея — путеводитель. Нет путеводителя, и все останавливается. Цель утрачена, и сил как не бывало»
Виктор Гюго
***
Темный, злачный переулок таил в себе много опасностей, особенно для той, что медленно, но энергично шла под неверным светом желтых фонарей. Каблучки звонко ударялись о старый асфальтовый настил, местами потерявший свою прочность и покрытый сеточкой трещин. С каждым шагом длинное красное атласное платье струилось по телу, словно легкая морская волна, отражая глянцевой поверхностью падающие на него лучи фонарей. Левая рука скользнула к бедру, проверяя крепления с пистолетом. Её задание: жирный, мерзкий наркоторговец, жил недалеко от этого переулка. Это задание было особенным для него, ибо заказчик — убитая горем женщина, потерявшая сына, пристрастившегося к новому синтетическому наркотику, который унес уже не одну жизнь. Во время встречи с заказчиком, узнавая все более шокирующие подробности, внутри девушки что-то треснуло, и она отказалась принимать оплату за убийство, пообещав, что обязательно сделает это, от имени всех тех, кто потерял дорогих им людей. Она пришла. Осмотревшись и обнаружив лишь не сильно старающегося затаится мальчишку на соседней крыше, убийца, усмехнувшись, коснулась замка ладонью, который тут-же отозвался на манипуляцию. Дверь отворилась, пропуская во тьму прихожей крадущуюся наемницу. Тихо щелкнул затвор пистолета, а мягкий, толстый ворс ковра надежно заглушал шаги. Дверь в его комнату была приоткрыта, позволяя увидеть спящее мясистое тело на кровати. Красивое лицо девушки передернулось от омерзения. Из-за приоткрытой двери показалась собачья морда, с недоверием и осторожностью смотрящая на незнакомку. — Какой ты милый. Иди сюда, — собака, а следом за ней и другая подошли к девушке, без страха протянувшей к ним руку и нежно погладившую за ушами. Руки девушки обволокло сияние и она все также продолжала гладить двух здоровых ротвейлеров по голове. Лицо убийцы озарила зловещая и кровожадная улыбка: она придумала кое-что более ужасное, чем банальный выстрел в голову. Более не скрывая своего присутствия, она широко распахнула дверь в спальню и включила свет. — Подъем, жирный ублюдок! Наркоторговец резко продрал глаза и, увидев стоящую с пистолетом девушку, попытался схватить свой револьвер, лежащий на прикроватной тумбочке. Раздался выстрел и комнату разрезал крик боли: девушка выстрелила подонку прямо в руку. Мужчина схватился за раненную ладонь. — Сука! Ты хоть знаешь, кто я такой? Я тебя урою! — Ты не в самом выгодном положении сейчас, мешок с дерьмом, чтобы угрожать мне. Если ты еще не понял, то меня наняли, чтобы забрать твою никчемную жизнь, слизняк. И сейчас, она зависит лишь от моего решения. — Я заплачу тебе в три раза больше, чем тебе обещали, если оставишь меня в живых, — предложил наркоторговец. Девушка опустила пистолет и развернулась спиной к нему, выходя из комнаты. На пороге она остановилась. — Я не взяла деньги за твою голову, — и вышла. Облегченно выдохнув и, даже, рассмеявшись, мужчина откинулся обратно на подушку. — Эти наемники столь жадные до денег, стоит им предложить сумму больше и они забывают о заказе и обещании заказчику. И тут из глубины дома раздалась четкая команда. — Жрать! Обезумевшие собаки кинулись на хозяина. Когда убийца вышла из насквозь пропахшего кровью дома, она вздохнула полной грудью прохладный ночной воздух. — Это было изящно, Эли. Убийца в красном развернулась к своему появившемуся из-за угла собеседнику. — Здравствуй, Киллуа. Следил за мной? — Я выполнял свой заказ, когда заметил тебя. Не мог остаться в стороне и не посмотреть на твою работу. — Тебе понравилось? — Несомненно. Ты составляешь конкуренцию для моей семьи, Эли. Отец заинтересовался тобой. Будь осторожна, они могут послать Иллуми за тобой: либо проследить, либо убить. — Иллуми? — недовольная этим девушка фыркнула. — Просто будь осторожна, — и исчез, оставив ее. Вынув из тугого лифа платья телефон, Элеон полистала журнал вызовов и, найдя нужный номер, нажала на вызов. Раздались нудные гудки. Наконец-то на той стороне ответили. — Ханзо, привет. Я еще успею подать заявку на участие в экзамене на Хантера? — У тебя осталась одна неделя. — Ты сам-то уже подал или передумал? — Подал еще месяц назад. Поторопись, Элеон. — Ладно-ладно, постараюсь. Увидимся, — и отключила вызов.***
На плывущем по океану корабле было особенно приятно. Легкий, соленый ветер играл с длинными рыжими, как шкурка лисицы, прядями волос и колыхал подол алого платья, боковой разрез которого не скрывал длинные стройные, но крепкие ноги их обладательницы. В место привычных ей туфель, пришли удобные сапоги. Голубые глаза были закрыты, а пухлые губы растянуты в довольной улыбке. Элеон наслаждалась путешествием на воде. Скоро, по словам бородатого и выпивающего ром капитана, они сделают остановку у Китового Острова, чтобы забрать еще одного участника. На удивление девушки, остановка была не долгой. На палубу, по трапу, взбежал мальчик, примерно одиннадцати-двенадцати лет, в травянисто-зеленом костюме и с увесистым рюкзаком, к которому на шлевке была прикреплена удочка. Он активно прощался с жителями острова, что прибыли его поддержать. — Я стану лучшим на свете Хантером! — кричал он с палубы. Элеон улыбнулась. Такой маленький, но амбиции хлещут через край. — Лучшим на свете Хантером? А малой нас вообще ни во что не ставит, — пробасил один из участников, что вместе с группой других сидел на палубе. — Придержал бы язык за зубами. — Не обращай на них внимание. Из всех присутствующих до места назначения доберется меньше половины, — подбодрила его девушка. — Я — Элеон. — Гон. Гон Фрикс. Рад познакомиться, Элеон. Ты здесь единственная девушка? — мальчик дружелюбно пожал протянутую руку. — Похоже на то. Зато здесь есть еще один подросток, кроме тебя, — девушка посмотрела в сторону молчаливого и тихого юноши, чьи золотистые волосы сильно выделяли его среди собравшегося на корабле серо-бурого сброда. Гон и Элеон спустились на нижнюю палубу, где находилась капитанская рубка, откуда как раз последний и вывалился, потягивая излюбленный крепкий напиток. Над ними закружились чайки, водя хороводы вокруг мачты. На душе Элеон стало неспокойно. — Будет буря, — развеял тишину Гон и неожиданно ловко взобрался на мачту, высмотрев что-то он добавил. — И сильная. Я ее почувствовал. — Ого, — восхищенно заметила девушка, — У тебя развиты органы чувств Довольный ее похвалой, мальчик уже стоял рядом. Гон ее не обманул. К ночи разразилась буря и крепкое судно мотало по огромным валам, как утлую лодчонку. Сами участники прятались в каютах от непогоды, пережидая неблагоприятные погодные условия. Из-за сильнейшей качки, Элеон то и дело слышала отвратительные булькающие звуки. — Слабаки, — прокомментировала происходящее наемница, с хрустом откусывая сочное, кисловатое яблоко. Она наблюдала, как добросердечный Гон делился со страдающими от качки целебной травой, и не понимала этой излишней доброты к тем, кто изначально отнесся к мальчику и его мечте с насмешкой. Приоткрылась с легким скрипом дверь, и Элеон заметила капитана, кидающего оценивающие взгляды. Заметив ее, Гона, золотоволосого блондина и еще одного молодого человека с кейсом, которые спокойно пережили качку, он довольно улыбнулся. Остальные же заслужили его пренебрежительный взгляд. — Теперь понятно, — прошептала девушка. Капитан незамедлительно вызвал стойкую четверку к себе в рубку. — Для начала представьтесь. — Элеон. — Я Гон, — радостно сообщил мальчик. — Курапика, — представился блондин. — Леорио, — представился молодой человек с кейсом. — Почему вы хотите стать Хантерами? — спросил капитан. — Эй, хватит вопросы тут задавать! Тоже мне, экзаменатор, — возмутился Леорио. — Трудно что-ли ответить? — У меня папа Хантер, и я уплыл с Китового Острова, чтобы найти его, — рассказал Гон. — Эй, мелкий, нечего отвечать на его вопросы, — обратился к нему Леорио. — Чего так? Мы ведь все равно здесь. — Только о себе и думаешь, да? Я вот не хочу выкладывать свои причины. — Я с тобой согласен, — подал голос Курапика. — Эй, ты младше меня, побольше уважения. — Можно просто убедительно соврать, — добавил Курапика. — Эй, ты меня слушаешь? — закипал Леорио. Элеон тяжело вздохнула, следя за препирательствами этих двоих. — Значит ответа я от вас не дождусь. Кацу, сообщи экзаменационной комиссии, что у нас еще двое выбыли. Догадки Элеон потвердились еще больше. А вот Курапика и Леорио были в смятении. — Вы о чем? — спросил удивленный Леорио. — Вы так и не въехали? — обратилась к ним Элеон. — Он экзаменатор, а это было первым экзаменом, который прошли только мы вчетвером, пока остальные захлебываются в собственной рвоте внизу. — Ну хоть одна дошла до этого. У экзаменаторов нет времени поверять всех, поэтому они нанимают людей вроде меня. Я уже сообщил, что все, кроме вас не прошли первый пробный экзамен. Если они от слабого шторма полегли, то дальше им и подавно там делать нечего. Поэтому, подумайте хорошенько, прежде, чем дать ответ. — Вот такие дела, — подытожил Гон. — Ладно, начну я. Я Элеон и хочу стать Хантером ради льгот и не распространяющихся на них наказаний за убийство. — Я последний из клана Куруто. Четыре года назад всю мою семью вырезала банда преступников, и я хочу стать Хантером, чтобы отомстить Призрачной труппе, — поделился Курапикой. — Призрачная Труппа… — Элеон посмотрела на мальчика. К сожалению, Леорио опять сморозил глупость, отчего началась новая перепалка между ним и Курапикой. К счастью, Гон остановил ее, спросив у него, почему он хочет стать Хантером. В ответе парня Элеон даже не сомневалась: ради наживы и денег. — Жаль только, что манеры ты за деньги не купишь, — Курапика решил сбавить восторг Леорио. — Пойдем-ка выйдем, — Курапика двинулся за очень злым Леорио. — Эй, парни, мы еще не закончили, — пытался остановить их капитан. — Бесполезно. Пускай пар выпустят, — махнула на них Эли. — Есть проблема поважнее на данный момент. И показала пальцем вдаль, где на них двигался смерч. Капитан немедленно подскочил к штурвалу, пытаясь управлять кораблем, болтающимся на волнах. Элеон же, с присущим пофигизмом, молча наблюдала за происходящим. Во время сильного толчка, за борт вылетел юнга Кацу, вовремя подхваченный Гоном, которого за ноги держали Курапика и Леорио. Элеон пулей вылетела из рубки на помощь новым приятелям. — Гон, ты в порядке? — Эли помогала затаскивать его и юнгу на скользкую палубу. Небо потихоньку прояснялось, как и напряжение между Леорио и Курапикой.***
Капитан высадил их на ближайшем к месту проведения экзаменов порту Дол, откуда можно было добраться на автобусе. Удостоверившись, что с дорожной сумкой все в порядке, Элеон двинулась вместе с новыми знакомыми к карте, чтобы найти наиболее подходящий маршрут. — Что-то здесь не то, — Леорио источал сомнение. — В моем приглашение был указан город Забан. — У меня тоже, — Элеон повертела своей бумажкой. — Гон, ты точно правильно расслышал? Кедр, про который сказал тебе капитан, вообще нам не по пути. — И толку от этой бумажки, — зло прошипел Леорио. — Это очередная проверка перед экзаменом. Нам нужно найти место проведения экзамена имея лишь скудную информацию, — Элеон приложилась лбом к карте. — Я иду к кедру, как мне и говорил капитан, — сообщил Гон. — Я с тобой, — девушка и Гон, помахав на прощание, двинулись в противоположную сторону от остановки с автобусом на Забан. — Эй, сейчас автобус на Забан двинется, — крикнул им вслед Леорио. Курапика пошел следом за Гоном и Элеон. — Эй, Курапика, а ты то куда? — Мне понравились Гон и Элеон, да и совет не кажется уж чем-то плохим. — Ай, блин, рад был знакомству, пускай и недолгому, — Леорио взял свой кейс и пошел на остановку, но неожиданно развернулся и побежал за остальными.***
— Наконец-то, мы добрались! — радостно хлопнула в ладоши Элеон. После викторины странной бабки и поиска необычных проводников она была рада оказаться в большом городе. Забан и правда был крупным и богатым городом. Проходя через рынок, ломившийся от всевозможных товаров, девушка приглядывала за Гоном, который скакал у каждой лавки, чтобы посмотреть представленные торгашами товары. Выросший на острове, он никогда не был в больших городах. Проводник привел их прямо к зданию, где и должен был состояться экзамен. Группу охватило трепетное волнение. За этой дверью их ждут приключения. — Нам не сюда, — обломал их проводник. — А сюда, — указывая на старую забегаловку. — Издеваешься? — Леорио сердито бросил взгляд на заросшую и неухоженную закусочную. — Да она не выдержит такое количество людей. — Возможно, это обманка, — предположила Эли. — А за дверью, вовсе не таверна, а еще одна дорога до места проведения. Она пошла за проводником, полностью доверившись ему. Остальные последовали ее примеру. За дверью и правда оказалась закусочная. Повар сразу обратил на них внимание. — Добро пожаловать. — Дальний зал открыт? — спросил проводник. — Что закажите? — Обед с бифштексом, что к свету нас обратит, на четверых. — Как приготовить? — В гриле, на малом огне, до готовности. — Понятно. Проходите в дальний зал, — благодушно разрешил повар. Проводник привел их в круглую комнату, где стоял большой обеденный стол и четыре стула. — Подождите здесь, — попросил он. — Жду не дождусь наших бифштексов, — Гон уже предвкушал вкусный обед. — Гон, это пароль, — объяснил ему Курапика. — Удачи вам, — пожелал им помощник и пожал руку Гону. Когда он вышел, комнату тряхнуло, и она двинулась с места, направляясь вниз. — Что это такое? — Кажется, это лифт, — ответила Эли Леорио. Им оставалось лишь ждать. Вскоре лифт остановился, выпуская их в коридор, больше похожий на бункер, где уже стояли десятки, если не сотни других участников. На новеньких сразу уставились десятки глаз, отчего Элеон недобро зыркнула в их сторону.— Какая чудная атмосфера, — едко выдавил Леорио.