Реквием на струнах души

1 Адская Кухня – район Манхеттена между тридцать четвертой и пятьдесят девятой улицами, получивший свое название за высокий уровень преступности разных пород и мастей. Но считается, что после того, как местный супергерой, а проще окружной прокурор, пересадив за решетку глав преступных группировок, положил конец беспределу и хаосу, жители Клинтона могли выходить на улицы из своих малометражных норок, не опасаясь за свою жизнь. Тем не менее, миновал двадцатый век, наступил новый, прогрессивный двадцать первый. Район культивируется, но Ад, коим является это место, всегда будет местом концентрации плохих людей. Мафия все глубже пускает свои корни во все сферы жизни общества, промышляя своими грязными делишками. И, казалось бы, никто уже не помнит заслуги старика Рудольфа Джулиани. А как жаль… Но история порождает новых героев. Кто бы мог подумать, что обычный адвокат, который совсем недавно открыл своё дело вместе со своим давним другим, с подросткового возраста лишенный возможности видеть, будет способен дать ответ всем преступным группировкам. Один человек. Против целой армии, держащей в страхе весь город. Его город. Мэтт Мёрдок - сын боксера, инвалид, начинающий адвокат, лучший друг, хороший человек - таким его знают люди. Но с наступлением ночи и активизации преступности он надевает на глаза чёрную маску и становится грозой всех тех людей, кто безнаказанно порочит его город. И сейчас Мэтт прислушивается к окружающим его звукам, готовый уловить любой намек на опасность. Теперь каждый раз, находясь в квартире Клэр, он реагирует на каждый шорох. Теперь ответственность за неё лежит на его плечах. Он не по своей воле стал случайным вершителем её судьбы, он знал, что у её слишком доброе сердце для того, чтобы бросить его на погибель тогда. И это сыграло свою роль. Теперь на неё наверняка объявят травлю русские. Поспешные шаги по коридору, кто-то быстро поднимается по лестнице, проходит одну дверь, другую, третью, как будто ясно следует цели. Этот звук касается обостренного слуха Мэтта, отчего мышцы в его теле напрягаются. Клэр замечает это, потому что как раз заканчивает обрабатывать последнюю рану, полученную в сегодняшнем очередном его ночном противостоянии. Она поднимает глаза на его лицо, задавая немой вопрос, а потом чертыхается про себя, в очередной раз позабыв, что Мэтт слеп. - Ты что-то слышал? – Шёпотом интересуется она, будто бы боясь, что нежданный гость может их случайно услышать. - Кто-то идет сюда. – Тут же отвечает он, но мгновение спустя его напряжение исчезает, лицо мужчины принимает умиротворенное выражение, сбивая с толку сидящую перед ним Клэр. – Это девушка. И это к тебе. – Сразу после его слов раздается дверной звонок. - Ты уверен? - Абсолютно. Клэр осматривает медицинские препараты на столе и кучу испачканных кровью бинтов. Как бы невзначай она бросает кухонное полотенце на всю пугающую атрибутику. Звонок в дверь настойчиво повторяется. Уже подойдя к двери, девушка осекла себя мыслью, что она медсестра и оказание помощи пострадавшему входит в ее обычные обязанности и за пределами процедурного кабинета. Клэр щелкнула замками и приоткрыла дверь. - Привет, соседка, - мгновенно доносится до её слуха. Сомнение и волнение от звука этого голоса тут же отступают, сменив на свое место сначала некоей радостью, а потом подозрением. Обычно София возвращает долги с менее счастливой физиономией. – Я к тебе с предложением, - протараторила та. – Я могу войти? Клэр с сомнением оборачивается назад и с ужасом замечает, что Мэтт не может отыскать свою кофту. Эта неловкая заминка отвлекает её от Софии, которая по-хозяйски пронырнула в квартиру и, завидев полуобнаженного мужчину в квартире своей соседки и подруги, замирает на месте, слегка разинув рот от удивления. - Прости… Я не думала… что я не вовремя… - делая секундные паузы между словами, бормочет София, не в силах оторвать глаз от идеальных рельефных форм мужского тела. - Привет, - в привычной своей манере, с милой улыбкой на лице говорит Мэтт, подмечая замешательство обеих девушек. Клэр в это время подбирает весть знает как угодившую за диван кофту и протягивает её мужчине, попутно пытаясь разрядить ситуацию: - София, это Майк. Майк, это София Эдмонд, моя соседка снизу. - Майк?.. – переспрашивает та, указывая на некую закономерность с именем. Она наслышана о парне Клэр, которого так же, между прочим, звали Майк. – Приятно познакомиться. – Тут же выговаривает она и на лице девушки появляется улыбка. - Взаимно, - отвечает тем же Мэтт. Клэр как бы случайно откашливается, привлекая внимание соседки, и нервно убирает прядку волос за ухо. София переключает внимание на неё и оживает. - Так вот, предложение. Разрешишь мне просрочить мой долг до следующего месяца, - говорит она миленьким голоском, состроив глазки точно так же как у рыжего кота из Шрека. - София! Ты серьезно?! – возмущенно восклицает Клэр. – Это уже второй месяц подряд! - Клэр, работа ни к черту, клиентов совсем нет, картины пылятся на аукционных складах. Я не могу ничего с этим поделать! Я стараюсь, правда, стараюсь. Мне нужны новые материалы, холсты, красок совсем не осталось. Ты же знаешь, мне больше не к кому обратиться. - Подойди сюда, - скомандовала Клэр, махнув рукой. – Давай, ближе. – Она положила свою ладонь на лицо Софии и легким движением пальцев раздвинула веки девушки, проверяя реакцию ее зрачков на свет. Та, догадавшись о намерениях медсестры, мгновенно убрала её руки от своего лица. - Хэй, ты же знаешь, что я давно завязала с этим! - Каждый месяц ты приходишь и говоришь, что у тебя нет денег, чтобы вернуть долг, более того, ты просишь еще якобы на новые материалы. Что я должна думать, Софи? – уже ровным тихим тоном говорит Клэр. – Прости, детка, но я едва могу прокормить себя и не лишиться крыши над головой. Боюсь, тебе придется придумать что-то самой. София расстроилась, услышав такие неодобрительные слова. Девушка мгновенно поникла, исчез задорный огонёк в ее глазах. Она потупила взгляд и поджала губы, словно её отчитывали как маленького ребенка за детскую шалость. И, тем не менее, Клэр была права, Эдмонд сама понимала это, потому что до последнего отговаривала себя от этой затеи наведаться в квартиру своей подруги. - Да, прости, Клэр, ты права, - тихо бормочет София. – Нужно найти работу. Я верну долг в следующем месяце, обещаю. Клэр была словно старшей сестрой для неё. Всегда выпутывала из передряг, одалживала денег в трудные периоды её жизни, была отличной подругой и собеседницей, София очень ценила это. И Клэр относилась к ней так же. Ей было безумно жалко эту несчастную девушку, которую жизнь пропускает через жестокую мясорубку. И она знала, что ей нужна поддержка. София была талантлива и перспективна, только ей всё время не хватало чего-то, чтобы стать чем-то большим, чем простой художницей, которая пытается протолкнуть свои работы в массы при помощи аукционов и разработки иллюстраций для журналов и книг. - Приятно было познакомиться, Майк. Доброй ночи, Клэр, - напоследок кидает София, прежде чем скрыться за дверью. В квартире повисает тишина. - Кем она работает? – интересуется Мэтт, прерывая минутное молчание, выводя тем самым Клэр из глубоких размышлений, которые, увы, так и остались для него нераскрытыми. - Художница. У нее нет постоянной работы. Мэттью грустно усмехается и неожиданно для самого себя говорит вслух свои мысли: - Я бы хотел увлечься изобразительным искусством. Девушка оборачивается к нему лицом и отчего-то эти его слова трогают её до глубины души. 2 Жизнь Софии Эдмонд была чем-то вроде игры случая. Сегодня тебе везет, твою работу покупают на интернет-аукционе и ты получаешь свои несчастные гроши, на которые ты будешь способна купить себе немного материалов и даже поужинать вечером. Но такое обычно бывает очень редко. Другой вариант развития событий: ты наконец-то находишь клиента, которому нужна иллюстрация. Ограниченное время, полное отсутствие вдохновение, замкнутость идеи, да еще и клиент не доволен конечной работой. Поэтому ты получаешь сумму вдвое меньше оговоренной и остаешься, по сути, ни с чем. Но помни, София, через три дня приходит срок арендной платы за твою хибарку, гордо именуемой мастерской, и просроченный на два месяца долг Клэр, а у тебя нет ни одной из этих сумм. Несчастная художница хватается за любую подработку, какую сыщет в интернете, в уличных объявлениях или просто на вывесках магазинов. Но не каждый первый будет брать на работу девицу с довольно-таки тёмным прошлым, поэтому вариантов работ не так уж и много, в основном это уборщица, иногда даже официантка, но это, опять же, можно считать лишь доброй волей госпожи Фортуны. София хватается за каждую возможность, поэтому согласна работать при любых условиях. Так или иначе, это способ заработать хотя бы немного денег. А там, того и гляди, быть может снова повезет? Сейчас у Софии есть час и двадцать семь минут для того, чтобы придумать, каким образом попасть к двум клиентам одновременно. Как назло оба назначили встречу в три часа пополудни в совершенно разных друг от друга местах. Только один из них ожидает готовую работу, а другой желает лишь при встрече оговорить условия разработки дизайна книги. Оба из них очень важны для Софии. Если ей удастся попасть к обоим клиентам, то денег за выполненную работу ей хватит, чтобы заплатить за аренду квартиры и отдать долг Клэр, к тому же еще какие-то гроши останутся. Девушка просто не могла упустить этот шанс. В активных размышлениях и второпях, пробиваясь сквозь толпу людей, которые спешат перекусить в обеденное время, сжимая в руках кучу огромных бумаг и пытаясь не выронить новоприобретенные драгоценные кисти, София спешила в небольшую забегаловку, где работала вечерами уборщицей, чтобы спокойно посидеть некоторое время, выпить чашку кофе, которую вычтут из её месячной оплаты, и обдумать все варианты развития событий. Девушка едва не сшибает с ног мужчину, случайно налетев на него сзади: - О, Боже мой! Простите, пожалуйста! – поправляя кипу бумаг в руках, которая опасно накренилась в бок, извиняется она. На глаза девушке попался циферблат часов на её запястье, время летело беспощадно быстро, отчего, даже не оглянувшись на человека, которого едва не сшибла с ног, София припустила вперед. Снова в нос Мэтта ударил этот резкий, но приятный аромат французских духов, подделки, очевидно, как он подметил ещё в квартире Клэр. В них не хватало пары ноток, чтобы сделать их идеальными, поэтому он никогда в своей жизни не спутает их с какими-либо другими. Впрочем, как и их обладательницу. Среди этой серой массы людей, похожих как под копирку один на другого, этот аромат появился неожиданно быстро. Она налетела на него со спины, поспешно извинившись и продолжив свой путь. В этот момент об асфальт ударился какой-то тонкий небольшой предмет. Деревянный. Мэтт наклонился, чтобы подобрать его. Это была кисть. Окрикивать и догонять Софию не было уже, впрочем, никакого смысла, потому что она уже давно ушла далеко вперед, но шлейф недофранцузских духов неизменно следовал за ней. Этим и решил воспользоваться Мэттью. Всё-таки где-то художница должна будет остановиться. И он нашёл её в закусочной за углом сорок первой улицы. Из-за большого скопления людей кондиционер в такую душную погоду едва справлялся со своей работой. Судя по всему сегодня будет дождь. Она сидела за дальним столиком у окна, с чашкой остывающего кофе. Когда Мэтт подошёл к ней, то София не сразу обратила на мужчину внимания. - Вы обронили. – Тихо, чтобы неожиданно не напугать её говорит он, кладя на стол перед ней тонкую кисточку. София смотрит сначала на кисть, а потом поднимает взгляд на своего фактического спасителя, ведь каждая кисть у неё была на счету. Она восхищенно благодарит его за это, но мгновение погодя её удивляет тот факт, что мужчина слеп, в отличие от неё заметил потерю художественного атрибута, и более того, прошёл за ней целый квартал, чтобы вернуть его хозяйке. - Погодите, вы ведь Майк, верно? – неожиданно осеняет её. Мэтт сдерживает улыбку и положительно кивает. - Здесь не занято? – интересуется он, указывая на место напротив Софии. - Что? А! Нет, конечно. Присаживайтесь. – Секунду спустя она добавляет: - Я не знала, что вы… ну… - отчего-то ей было неловко произносить это слово, но Мэтт догадался, что она имеет в виду. - Тогда у нас не было возможности познакомиться получше, - он одаривает Софию своей очаровательной улыбкой, отчего девушке нужно усилие, чтобы прекратить рассматривать его лицо. Она до сих пор не могла поверить то, что видит. – Вы куда-то спешите? Она бросает короткий взгляд на часы над барной стойкой. - У нас есть еще около сорока минут. – Отвечает она. – Можно вопрос? - Конечно. - Как вы меня нашли? - Хорошо, я признаюсь честно, я за вами следил. София разразилась звонким приятным для слуха смехом. - Очень остроумно, - подтвердила она и, тем не менее, больше не решилась задавать этот вопрос вновь, да и возможности для этого не предоставлялось, потому что с этой минуты между двумя практически незнакомыми людьми завелась увлекательная беседа, из-за которой София едва ли не опоздала на встречу с клиентами. 3 Верхние ноты – эфирное масло ладана и фиалки; нота сердца – шафран; шлейф аромата – яблоко. За считанные минуты общения с Софией Мэтт смог с точностью услышать аромат её духов, который остался с ним и после их встречи. Оттенки сопровождали его везде, будь он на улице, наполненной тысячами разных запахов, дома, где, казалось бы, он изучил каждую пылинку, в офисе, как гордо именует эту каморку Фогги, несомненно, вкладывая в свои слова долю сарказма. И, тем не менее, этот аромат стал неизменным спутником Мэтта Мёрдока, впрочем, как и образ этой весьма интересной представительницы противоположного пола, талантливой личности, Софии Эдмонд. Он точно знал, что её рост был пять футов и шесть дюймов, девушка обладала достаточно стройной фигурой, абсолютно не спортивной, возможно даже несколько худощавой. И у неё были длинные густые волосы, такие, в которых хотелось утонуть. Они обладали своим особенным запахом корицы, который идеально сочетался с ароматом её духов. Мэтт был почти уверен, что они тёмного оттенка. Голос Софии был тихим, приглушенным, что создавало особый шарм. Ему было приятно слушать каждое слово, сказанное ей. И, наверное, самая примечательная деталь, которую бы Мэтт мог выделить, это её холодные руки. Холодные настолько, что казалось, будто под кожей у этой девушки лёд. Когда он упомянул это, ответом Софии было следующее: «Один мой знакомый сказал, что у людей с холодными руками, горячее сердце». Наверное, это действительно было так, потому что София была отрытой и доброй девушкой, а такое, несомненно, Мэтт чувствовал в людях нутром. И почему-то ему казалось, что глаза у Эдмонд голубого или тёмно-синего цвета, но этого ему, к сожалению, никогда бы не представилось выяснить. Дождь льёт как из ведра. Невозможно ничего разглядеть и на метр вперед, к тому же еще час стоит полуночный. Уличные фонари едва ли освещают дорогу. София, кутаясь в свой кожаный плащ, вымокла до нитки и дрожала, словно кленовый лист на ветру. Не хватало ей еще простудиться и слечь в кровать на неделю, когда у неё каждый час был на счету. Клиенты требовали сдачи работы в срок, хоть ты головой об стену расшибись. Дневные перебежки сказывались ноющей болью в мышцах. Телу, не привыкшему к физическим нагрузкам, подобное было в новинку, да к тому же вечерняя смена в кафе ударила по Софии новой волной усталости. Единственной мыслью её сейчас было прийти домой, скинуть с себя мокрую одежду, встать под струю горячего душа и возможно даже уснуть прямо в ванной, потому что силы дойти хотя бы до дивана у Эдмонд вряд ли найдутся. До дома остается всего один квартал. Девушка и не замечает сквозь стену дождя, как впереди неё вырастает тёмная мощная фигура, преграждая путь прямо посреди тротуара. София резко тормозит и останавливается на месте. Не успевает она сориентироваться и побежать в обратную сторону, как кто-то сзади хватает её за руки и заламывает их за спину, в то время как тёмная фигура перед ней наносит тяжелый удар под дых, выбивая из лёгких воздух и возможность закричать. Двое мужчин оттаскивают сжавшуюся пополам девушку в переулок между домами. Тот, что сдержал её сзади, толкает Софию к стене, отчего она получает ещё один сильный удар и медленно опускается на землю. Она понимает, что обречена, и звать на помощь уже нет смысла. - Фифи, не узнаешь старых знакомых? – говорит мужчина с резким акцентом. Он садиться на корточки напротив неё и, схватив девушку за волосы, оттянув назад и заставив её поднять взгляд на него, спрашивает: - Что нужно говорить при встрече? М? - Пошёл нахер. – Выпаливает прямо ему в лицо София, за что получает удар по челюсти, которую мгновенно сводит. - Ответ неверный. Девушка стонет от накатившей волны боли. Она узнала этих двух отморозков сразу по акценту - русские. Когда-то в её недалеком прошлом девушка была достаточно тесно связана с этими людьми, но не сейчас, когда она пытается всеми силами исправить те ошибки и навсегда вычеркнуть этих людей из своей жизни. - Что вам от меня нужно? – Отчаянно кричит она. – Я больше не занимаюсь этими делами. Мы ведь договаривались! - Правила изменились, дорогуша. Тобой заинтересовались некоторые очень влиятельные люди. София в ужасных догадках расширяет глаза и прижимается к стене, пытаясь, казалось бы, врасти в неё, чтобы навсегда укрыться от русских и «некоторых очень влиятельных людей», о которых девушка была, несомненно, наслышана в своё время. - Нет, нет, нет! Оставьте меня в покое! – Кричит она и совершает ещё одну ошибку, за что получает очередной удар под дых от человека, сидящего перед ней, и два удара ногой от того, который всё это время стоял рядом. Холодный дождь мгновенно смачивает ушибленные места, несколько притупляя подступающую волнами боль по всему телу. От удара об асфальт София разбивает губу и чувствует стальной привкус крови на языке. - Заткнись! Не хватало, чтобы нас услышали! - приказывает он ей по-русски. - Пора заканчивать с этим. Давай, Петя, грузим её в машину и поехали. - Чего ты так нервничаешь, а? – бросает через плечо ему Петр. - Тебе бы тоже стоило побеспокоиться, - раздается откуда-то из темноты третий мужской голос. Он, словно призрак, ловкий, лёгкий, будто бы бестелесный, обрушивается на двух мужчин градом ударов, от которых они не в состоянии отбиться. Завязывается драка. Один против двоих. София поражена, но, вовремя одумавшись, решает воспользоваться моментом и уйти подальше от этого места. Безумное сердцебиение, адреналин, заигравший в крови, подстрекают её вскочить на ноги и бежать так быстро, как только возможно, но изувеченное, уставшее тело, отказывается подчиняться. Мышцы обмякли, она едва ли может пошевелить конечностями. Она пятиться назад, наблюдая за этим смертельным танцем троих. Девушка поднимается на ноги и уже готова бежать, но, завидев, как один из русских достал нож, останавливается как вкопанная, спохватившись за человека, который только что вступил в схватку, спасая её жизнь. Сквозь пелену дождя она может едва заметить лишь чёрную маску на его лице и чёрную одежду, в которую он облачен. Спустя несколько минут оба преступника повержены, и он обращает свое внимание на девушку, застывшую в испуге посреди переулка. Она бледная, с огромными распухшими от слез глазами и разбитой губой, а еще трясется то ли от страха, то ли от холода. Когда он подходит к ней, её сердцебиение ускоряется в тысячи раз, София совсем не знает, чего ожидать от этого человека. - Ты в порядке? – спрашивает он. - Д-да… наверное. – с секундной задержкой отвечает она. - Они избили тебя? София положительно кивает, но человек в маске никак не реагирует и продолжает ожидать ответа на свой вопрос. Это кажется девушке очень странным. - Что-то болит? – очередной его вопрос. - Я с-справлюсь, – лепечет дрожащим голосом Эдмонд. – С-сп-пасибо. - Будь осторожна. – Это были последние слова, которые она слышит от человека в чёрной маске, только спасшего её жизнь, прежде чем он пропадает из виду за пеленой нескончаемого дождя. 4 София подходит к зеркалу и ужасается от картины в отражении. Она, терзаемая догадками и разнообразными мыслями, не могла уснуть всю ночь, отчего результатом были огромные мешки под глазами. Портрет в зеркале дополняет разбитая нижняя губа, большое сине-бардовое пятно справа на челюсти и проявляющийся синяк на острой линии скул. Душа её неспокойна от того, что прошлое снова дает о себе знать, а подобные вещи обычно не проходят без последствий. И почему-то в этот раз Софии казалось, что ситуация складывается серьезным и крайне опасным образом. - Весёлая ночка была, да, Эдмонд? – Спрашивает у отражения София и в ответ получает грустный, обреченный взгляд. Девушка глубоко вздыхает и отворачивается от зеркала. Она выходит из ванной, и первым делом ей на глаза бросается ужаснейший хаос и бардак, царящие вокруг. Кипы бумаг тут и там, художественные материалы, разбросанные по всему периметру квартиры, деревянный пол у мольберта покрылся сантиметровой коркой краски. София осекает себя за такое пренебрежение к собственному достоинству: «Ты ведь девушка, в конце концов». Она оборачивается на застеленную постель, к которой прошлой ночью даже не имела возможности подойти. Страх так глубоко засел в сердце девушки, что она боялась уснуть, потому что остерегалась, что русские смогут ворваться в её квартиру и осуществить задуманное. И никакой «рыцарь» в чёрной маске на этот раз не спасет. На диване, кстати, лежали бумажные листы, и на них можно было рассмотреть наброски того самого полуночного спасителя Софии. Заметив свои рисунки, девушка хлопает себя по лбу за невероятную тупость и впечатлительность. Чтобы не смущать себя подобными мыслями, Эдмонд подходит к дивану, хватает листы с набросками и закидывает в ящик письменного стола подальше от своих глаз. София была уже готова пробраться сквозь бардак на кухню, приготовить себе кофе и на свежую голову обдумать план на день, а именно: привести в порядок квартиру и хорошенько обмозговать работу для клиента. А из головы всё не выходил образ этого человека в маске… Но этим задумкам не суждено было воплотиться в жизнь из-за звонка в дверь. Пульс Софии мгновенно ускоряется. Она очень осторожно и тихо подходит к двери. Девушка медленно поднимается на носочки и смотрит в глазок. Её тревога и страх тут же отступают, и Эдмонд наконец делает выдох, одновременно щелкая дверным замком. - Доброе утро. – С улыбкой говорит Мэтт, стоя у порога квартиры. – Прости, что без предупреждения. - Всё в порядке. – Махнув рукой, отвечает София. – Заходи. – Приглашает она и мгновенно добавляет: - Прости, за этот беспорядок. - Не беспокойся об этом. – Входя в квартиру, отмахивается мужчина, намекая на то, что он всё равно ничего не заметит. - Разве что ты можешь… - Не успевает София договорить, как подлым образом под ноги Мэтта попадает коробка с неизвестным содержанием, но он успевает сориентироваться и удержать равновесие. – Именно об этом я и говорила. – Несколько секунд спустя девушка интересуется: - Как ты узнал мой адрес? - Клэр. – Коротко отвечает Мёрдок, указывая своей тростью наверх, отчего София второй раз за это утро ударяет себя по лбу за оплошность. – Она также рассказала мне о твоём инциденте. Я не мог не зайти. – Спокойно лжёт мужчина. Он не был у Клэр уже два дня, а по телефону они говорят только в крайнем случае. Квартиру не составило труда найти по неизменному аромату духов Софии, к тому же Темпл как-то упоминала, что её подруга и по совместительству соседка живёт в квартире на этаж ниже. Объяснение второму высказыванию давать не требовалось. Всё и так ясно, как дважды два, откуда Мэтту известно о нападении. - Ах, да. – Стоя спиной к мужчине, София нервно хихикает. – Да, просто отморозки. Понятно ведь, что им было нужно от девушки, которая в полночь одна возвращалась домой по безлюдным улицам. – Вспоминая пережитый ужас, по её спине пробегает неприятный холодок, а сердце начинает биться в ускоренном ритме. Она обхватывает себя руками. - София, расскажи мне, что там произошло. – Голос Мэтта доносится до неё совсем близко, отчего девушка вздрагивает и оборачивается. - Это были люди из моего прошлого. Разрешишь, если я обойду эти подробности? Мне бы не хотелось об этом вспоминать. - Конечно. Расскажи всё, что считаешь нужным. Приготовив горячий, ароматный кофе и удобно пристроившись на диване, София выложила все, что приключилось с ней той злосчастной ночью. Сердцебиение её было учащенным, Мэтт заметил это, и причиной того был страх. Страх, что эти люди вернутся, страх, что они выполнят то, зачем появились. Причину, по которой София оказалась связана с русскими, девушка так и не поведала, а это была ключевая зацепка для Мэтта. Возможно, Эдмонд могла бы стать его нитью Ариадны, которая бы вывела Дьявола Адской Кухни на главу преступной группировки, держащей в страхе весь Город. - А потом неожиданно появился он. – Продолжает София. – Человек в чёрной маске. Он стал моим спасением - надрал задницы этим подонкам. – Неожиданно девушка замолкает, а потом заливается тихим мелодичным смехом: - Я такая дура. Когда я вернулась домой, я закрыла дверь на все замки, закрыла окна, задернула шторы, зажалась в угол и начала… рисовать. Лицо Мэтта озаряется лёгкой улыбкой. - Ты искала покоя. Это вполне обоснованно. – Утешает её мужчина. – Что ты рисовала? София мгновенно смущается, её щёки багровеют, а ладони становятся влажными. С полминуты девушка думает о том, стоит ли говорить, но потом всё же отвечает на вопрос: - Его. Того человека. – Заметив несколько удивленную реакцию Мэттью, София добавляет: - Я сделала пару набросков. – Девушка прогибается назад, потянувшись к ящику письменного стола, куда схоронила эти «запретные» рисунки. Но останавливается, так и не открыв ящик, снова возвращается в прежнее положение и несколько обреченно смотрит на мужчину. - Ты хотела показать мне их? – Замечает Мэтт. - Я постоянно забываю, Майк. – Тихо говорит она. – Прости. - Мэттью. – Неожиданно произносит он. - Что? - Меня зовут Мэттью. Майкл – моё второе имя. - Но как же… - Это было необходимо. – Коротко отвечает Мэтт. Он всегда обладал этой потрясающей способностью отвечать на неудобные ему вопросы так, что у спрашивающего не оставалось ни малейшей возможности усомниться в его ответе, будто бы он и являлся единственно правдивым, даже если это и была сущая ложь. Нависла неловкая пауза. София растеряно вертит пустую кружку из-под кофе, которую она и не заметила, как выпила за продолжительным рассказом. Мэтт напротив, сделал лишь пару глотков, хотя искренне похвалил отменно приготовленный напиток. - Знаешь, - отставляя несчастную кружку на письменный столик, прерывает затянувшуюся тишину София, - я знала, что ты не Майк. - Откуда же? - Да ниоткуда. Ты не похож на Майка. Не подходит тебе это имя. Мэтт приглушенно смеется. - А какое тогда подходит? - Хмм… - София наигранно задумывается. – Думаю, Мэттью подходит идеально. Да, определенно. – И она снова заливается смехом. Таким смехом, который слушать одно удовольствие. Он был похож на звук музыки ветра, которую Карен повесила в приёмной у входа. Мэтт бы хотел, чтобы София смеялась как можно чаще. И хотя он не видит её улыбки, он способен услышать её. – Что ж, - девушка принимает серьезный вид: - Приятно познакомиться с вами, Мэттью. - Можно просто Мэтт. – Слегка склоняет голову мужчина и легко улыбается. – София? - Да? - Я бы хотел тоже… познакомиться с тобой. Ты не против? До неё сразу доходит смысл его просьбы, отчего её пульс в очередной раз ускоряется, а лицо заливается краской. Будь у Мэтта возможность увидеть её сейчас, то София была бы готова провалиться сквозь землю от волнения, которое взялось чёрт знает откуда. Девушка робко пододвигается ближе к мужчине. Ни разу в своей жизни она не встречалась с такими людьми, которые лишены возможности созерцать мир вокруг. Стоило художнице когда-нибудь представить, что подобное могло бы случиться с ней, то внутри Софии всё сжималось. Ведь она не может и дня прожить без своего поприща, лишившись всякого смысла своего существования, немудрено, она бы покончила с собой в конце концов. От мрачных мыслей Софию отвлекает лёгкое, но словно огнем обжигающее прикосновение ладони Мэттью. Девушка задерживает дыхание, будто бы погружается под воду, пытаясь усмирить своё сумасшедшее сердцебиение. Сначала он едва касается кончиками пальцев её лба у самых корней волос, продвигаясь вниз и легко очерчивая угловатую форму лица. Потом уже более уверенным прикосновением мужчина ощупывает острую линию скул. София шипит от слабой волны боли, когда Мэтт касается ушибленного места. Она чувствует, как в этот момент его руки вздрагивают, он тихо извиняется и секунду спустя глубоко вздыхает, продолжая изучать её внешность. Он чувствует, как кожа Софии горит под его прикосновениями. В шутку он подмечает, что ей стоит уже сделать вдох, потому что, кажется, она боится даже шелохнуться, чтобы ничего не испортить. И отчего-то Мэтт был абсолютно уверен, что её глаза голубого оттенка. Он хотел это проверить. - София, - начинает мужчина, - скажи мне какого цвета твои глаза. Девушка прикрывает веки, позволяя ему коснуться своих глаз. - Синие. – Отвечает она. - Синие, как небо в ясную погоду? - Скорее синие, как тяжелые грозовые тучи. – С улыбкой произносит она, и Мэттью ловит этот момент, когда уголки её губ подергиваются вверх, а на щеках появляются симпатичные ямочки. Он очерчивает линию губ Софии, миниатюрных, пухловатых. Натыкается на покрывшуюся коркой ссадину на нижней губе. Он чувствует её теплое, прерывистое от волнения дыхание на своей коже. И когда Мэтт медленно, нехотя убирает руки от лица Софии, завершив своё «знакомство», какой-то неясный порыв заставляет девушку податься чуть вперед и легко коснуться своими губами его губ. На какую-то долю секунд. Сердце её начинает биться так быстро, что казалось бы вот-вот выпрыгнет из груди или того хуже остановится от безумной нагрузки. Так же неожиданно она отстраняется, оставив Мэтта в ещё большем недоумении, закрывает своё лицо ладонями и очень быстро начинает бормотать извинения. Он улыбается и говорить, что вс ё в порядке. - Если бы этого не сделала ты, то сделал бы я. – Эти его слова заставляют Софию убрать руки от полыхающего красным румянцем лица и посмотреть на мужчину. Её губы растягиваются в лёгкой скромной улыбке, когда Мэтт подается ближе к ней и соблазнительно медленно накрывает их поцелуем. Давно не испытывавшая подобных ощущений София полностью отдается им, наслаждаясь каждым мгновением. И, казалось бы, окружающий мир за пределами этой комнаты перестает существовать. Волнение и смущение, словно у глупой и неопытной студенки, отступают сами собой, и она даже позволяет себе углубить этот поцелуй. Она чувствует, как мужчина кладет свою обжигающую огнем ладонь на её колено. Кончиками пальцев она касается его лица, привлекая к себе и оставляя приятный прохладный след на его коже. Спустя какое-то время они отстраняются, чтобы перевести дыхание. Мэтт целует Софию в уголки губ, в её очаровательные ямочки на щеках, которые появляются от улыбки, которую он, к большому сожалению, не может увидеть. - Мэтт, - говорит она ему в губы, – ты ведь хочешь увидеть мои рисунки, да? - Если бы это было возможно. - У меня есть идея. – София на секунду задумывается. – Как насчет обеда, завтра, у меня? Кажется, я даже очень съедобно готовлю. По крайней мере, люди, которым когда-либо удавалось её испробовать, до сих пор живы. - Договорились. – Улыбается он и снова тянется, чтобы поцеловать девушку, но его прерывает неприятное гудение, коснувшееся обостренного слуха. – Тебе звонят. София недоуменно озирается по сторонам, пытаясь услышать её звонкую и немного поднадоевшую мелодию звонка на телефоне, но ничего не слышит, да и телефона тоже не видит. Заметив замешательство девушки, Мэтт добавляет: - Вибрация в кармане твоего плаща в прихожей. Девушка несколько шокировано смотрит сначала на него, а потом на всё еще не высохший с прошлой ночи плащ в коридоре. Она поднимается с дивана. Какого было её еще большее удивление, что телефон действительно звонил и стоял на беззвучном режиме. - Как ты?.. – Бормочет девушка и взглянув на экран телефона, мгновенно спешит ответить, даже не завершив свой вопрос, адресованный Мэтту. – Алло? - София Эдмонд? – Интересуется мужской голос на другом конце линии. - Да, это я. - Здравствуйте. Я увидел ваше объявление в интернете. Вы занимаетесь разработками обложек для книг? - Да, несомненно. Вы бы хотели сделать заказ? - Именно так. Но, боюсь, я слишком требователен к работе, чтобы обсуждать её по телефону. Мы можем встретиться сегодня? - Говорите адрес и время встречи. - Ресторан «Белая лилия». Моя машина будет ждать вас. Скажите, куда подъехать моему шоферу? - Эм… - Удивленная таким поворотом событий, София с секунду думает о том, стоит ли говорить адрес, учитывая не очень радужные события последних дней. – На углу сорок первой улицы есть кафе, оно там единственное. В половину седьмого я закончу работу и буду свободна. - Машина заедет за вами ровно в семь. До встречи, София. Мужчина кладет трубку, а девушка ещё какое-то время продолжает просто смотреть на телефон в своих руках. Заказчик пригласил её на встречу в ресторан (довольно-таки дорогой ресторан!), присылает за ней машину и хочет обсудить будущую обложку для книги. Что-то подсказывало ей, что денег этот доброжелательный господин отвалит немало. - Кто это был? – Мэтт возвращает её к реальности. - Заказчик… Он назначил встречу в ресторане. – Отвечает она, нервно вертя телефон в руке. – Придётся надеть своё самое приличное платье и потратить тонну тонального крема, верно? В душе Мэттью заселяется неприятное чувство сомнения. Он почувствовал в этом какой-то подвох, да и голос в трубке показался ему отчего-то знакомым, будто бы он слышал его раньше. - София, будь осторожна. – Предупреждает её мужчина. * * * Машина подъехала точно во время. София была уже давно на месте встречи, более того она даже успела выпить чашечку кофе в той самой забегаловке, возле которой её должны были забрать. Чёрный, блестящий, словно глянец, лимузин остановился у обочины, дверь в машину открылась перед Софией, приглашая девушку внутрь. Поправив на себе несколько откровенно короткое платье тёмно-синего цвета, которое вряд ли подходило для похода в ресторан, но за неимением другого было выбрано Эдмонд для сегодняшнего выхода, она нырнула в лимузин. Приземлившись на сидение, она тут же обратила внимание на мужчину, сидящего перед ней. Она узнала его. Сердце девушки заколотилось от страха. София была готова сейчас же выпрыгнуть из машины и уже, кстати, собиралась это сделать, как дверь моментально закрылась, и лимузин тронулся с места. - Здравствуйте, мисс Эдмонд. – Галантно приветствует девушку мужчина в строгом классическом костюме. - Лесли. – Ядовито шипит она. - Какая же я дура. Знала ведь: где русские, там и вы. - Выходка русских была спонтанной и непростительной. – Мужчина слегка склоняет голову на бок, подмечая плохо скрытый тональным кремом синяк на челюсти. София поправляет волосы, закрывая следы от ударов. - Держите своих псин на привязи. – Цедит сквозь зубы Эдмонд. - Я прошу прощения за то, что они распустили свои руки. Этого не должно было произойти. – Невозмутимый, ровный тон Джеймса Лесли всегда жутко бесил Софию. - А что должно? – С нервной усмешкой спрашивает она. – Они должны были меня убить сразу? Увезти? Продать? - Мы преследуем несколько иные цели относительно вас, мисс Эдмонд. - Я не желаю иметь с ВАМИ никакого дела. Остановите машину. - Только после того, как мы поговорим. И не беспокойтесь, мой шофер доставит вас прямо до вашего дома. Или же, быть может, все-таки ресторан? - Иди к чёрту. - Хорошо, перейдем сразу к делу. – Лесли сплетает пальцы в замок. – Моему работодателю необходима информация об одном человеке. - Прикажете мне шпионить? - Нет, просто продавать некоторые сведения, которые будут вам известны. У нас есть некоторые подозрения на его счет. - Продавать?! Вот какого мнения вы обо мне. Лесли окидывает её оценивающим взглядом с ног и до головы, заставив Софию поежиться на сидении и снова одернуть края платья. И прицокнув языком, добавляет: - Боюсь, вы сами заработали себе такую репутацию. - Что за человек? – Переводя тему, спрашивает девушка. - Мэттью Мёрдок. Вы ведь знакомы, не так ли? Сердце Софии уходит в пятки, глаза расширяются, а руки начинают предательски дрожать. - Какого чёрта вам от него нужно? - Всё то, что вы можете узнать о нем. Плата будет довольно приличная, цену можете назвать сами. - Я не… не понимаю. Мысли лихорадочным потоком начинают прокручиваться в её голове. Ведь они познакомились случайно, совсем недавно, и вот им начинает интересоваться глава мафиозной группировки. Каким образом слепой мужчина смог перейти дорогу этим людям? - Он вёл дело одного нашего человека. Это всё, что вам необходимо знать. Нависает затянувшееся молчание. София, шокированная, не знает, что сказать, перебирает в голове все кусочки мозаики, которых отчаянно не хватает. - Мы предлагаем вам плату не только в денежном эквиваленте. – Лесли медленно и осторожно накрывает руку Софии, лежащую на её колене. Девушка даже не смеет отдернуть её. Она чувствует, как холодная ладонь мужчины вкладывает в её руку какой-то предмет. София смотрит в свою дрожащую раскрытую ладонь и видит маленький пакетик с белым порошком. Ей казалось, что она сейчас потеряет сознание от волнения и страха. Она переводит шокированные глаза на Лесли. - Считайте это авансом, София. 5 - Готовишь ты действительно изумительно. - Замечает Мэтт, ощупывая столешницу в поисках салфетки. Заметив это, София спешит помочь. – Спасибо. – Тепло улыбается он. - Спасибо тебе, что пришел. – Говорит девушка и заправляет прядку тёмных волос цвета молочного шоколада за ухо. – Помнишь, вчера я спрашивала тебя, хочешь ли ты увидеть мои рисунки? - Я до сих пор в предвкушении того, что ты задумала. - Хорошо. – Озаряется широкой улыбкой София и начинает ёрзать на стуле в нетерпении. – Надеюсь, ты не возражаешь немного испачкаться. Идем со мной. Они поднимаются со своих мест и София, аккуратно придерживая Мэтта за руку, проводит его к своему рабочему месту. - Остановись вот здесь. – Мужчина останавливается напротив мольберта и большого холста. Эдмонд по-хозяйски расстегивает пуговицы на рукавах рубашки Мэттью и задирает ткань до локтей, чтобы не испортить её. – Надеюсь, что ты правша, потому что иначе нам будет тяжеловато. - Что ты делаешь? – Сдерживая смех, интересуется он, явно заинтересованный действами проворной художницы. - Красота картины заключена в деталях. – Говорит София. - Я уже довольно долго не могу закончить одну работу, осталось совсем немного и я хочу, чтобы ты помог мне с этим. Не хватает только деталей. - София, я… - Не успевает Мэтт договорить, как чувствует обжигающее льдом прикосновение на своей руке. – Лучше не стоит. Я всё только испорчу. – София подносит его ладонь к картине и заставляет легко коснуться холста. - Верь мне, хорошо? – Просит она. – Я хочу, чтобы ты увидел её. Это Нью-Йорк. Когда-то давно я бывала на берегу Ист-Ривер, был жаркий летний вечер. Закат пылал на горизонте, ярко выделяя очертания города. В тот момент я вдохнула поглубже воздуха и подумала: «Чёрт возьми, где мой мольберт?». – София смеется. – И я точно решила, что когда-нибудь должна буду обязательно нарисовать это. Высотные здания, Бруклинский мост, закат, мирные воды Ист-Ривер и покой. Тогда я почувствовала настоящее умиротворение и поняла, что я действительно хочу жить. Помоги мне закончить её, Мэтт, пожалуйста. Мэттью глубоко вздыхает, поджимает губы и одаривает Софию снисходительной улыбкой, мол, я предупреждал тебя. Девушка улыбается ему в ответ и подходит немного ближе. - Это тебе пока не пригодиться. – Тихо говорит она и аккуратно снимает очки с Мэтта и первый раз за всё время их знакомства видит его тёмные невидящие глаза. Девушка откладывает очки на столик и возвращается к мужчине. София становится между Мэттом и холстом. Она вкладывает в его правую руку кисточку и нежно обхватывает его сжатый кулак своей холодной ладонью. Своим лёгким прикосновением Эдмонд словно бальзамом смягчает отбитые множеством ударов костяшки его пальцев. Она замечает это, но молчит, затаив дыхание. В свою левую руку она берет палитру, сплошь покрытую засохшей краской разных цветов. Расстояние между её спиной и его мощной грудью сокращается до минимума так, что София чувствует его тихое дыхание на своём затылке, размеренное, как и его сердцебиение, отчего по её спине пробегают мурашки. Мэтт чувствует, как сильно бьется её трепещущее сердце в груди, готовое в любую секунду вырваться наружу. Сейчас она была в его руках словно хрупкий соловей, которого он так боялся спугнуть. София макает кисть в разведенную на палитре краску и дрожащей рукой подносит ладонь Мэтта к холсту. Он усмиряет её волнение своим титаническим спокойствием. Заставляет её руку быть уверенной, отчего на глади вод Ист-Ривер появляется ровное, умиротворенное отражение города. Мэтт пытается представить образ этой картины, который то и дело ускальзывает от него, потому что все его мысли заняты девушкой, которая сейчас так умело руководит его рукой, выводя замысловатые невидимые для него узоры, линии и точки на холсте. Он полностью забывается в её потрясающем аромате волос, который смешивает в себе запах её неизменных духов и жженого кофе, который она приготовила сегодня перед обедом, чтобы как следует взбодриться. Кожа её оголенных плеч дышит свежестью и пахнет лёгким цветочным лосьоном; такая безумно притягательная, что требуется огромное усилие, чтобы не коснуться её. Одно лишь маленькое, лёгкое прикосновение… Мэтт слегка склоняет голову к плечу Софии, обжигая её кожу своим тёплым дыханием. Её шелковистые тёмные волосы приятно щекочут его лицо. Непроизвольно он кладёт свою ладонь на талию девушки, медленно сжимая в кулак ткань её лёгкой шифоновой блузки. София замирает на месте, боясь шелохнуться, наслаждаясь каждой секундой размеренного дыхания на своём плече, его близости. И низ живота сводит от возбуждения, заставляя бабочек порхать в безумном вальсе. Мэттью расслабляет ладонь, сжимающую ткань блузки Софии, медленно обвивая её талию и прижимая еще ближе к себе. В этот момент палитра в руках художницы подлым образом выскальзывает из её рук, падая ещё наиболее подлым образом как бутерброд маслом вниз прямо на её белоснежную блузку, оставляя на тонкой ткани и её коже пару цветных пятен. - Ох! Прости, пожалуйста! – в унисон говорят Мэтт и София. - Надеюсь, на тебя ничего не попало. – Тараторит она, подбирая с пола злосчастную палитру. – Масло очень тяжело отстирывается. – Она быстро хватает со стола свою рабочую тряпку и смотрит на мужчину, на которого ни капли краски не попало, что уж говорить о ней самой. - Ты взяла весь удар на себя. – Смеется он, накрывая ладони Софии своими. – Позволишь мне? – И перенимает из её рук грубую ткань, пахнущую резким запахом стирального порошка, видимо, стиранную не один десяток раз. Мэтт аккуратно ощупывает её лицо на наличие красочных пятен и другой рукой стирает их с её кожи. Он пачкает свои руки в краске, но совсем не обращает на это никакого внимания, продвигаясь от лица ниже к тонкой лебединой шее, открытой области декольтированной блузы, очерчивая кончиками пальцев резко выдающиеся ключицы. Её кожа горит огнём, когда он заканчивает. - Теперь блузку можно смело отправлять в мусорный бак. – Нервно усмехается София. Ей показалось, что будет довольно прилично, если она снимет блузку перед Мэттом, потому что он всё равно не сможешь увидеть того, что сможет повергнуть их обоих в смущение… а быть может и нет. Тем не менее, София тянет за края блузки вверх, снимая её через голову. Когда она заканчивает, Мэттью одним шагом сокращает расстояние между ними и накрывает губы Софии поцелуем. Сначала лёгким, непринужденным, коротким. На секунду он отстраняется, давая ей осознать происходящее, и в следующее же мгновение София сама целует мужчину, прильнув к нему, словно отчаянный мотылек, стремящийся к свету. Она обвивает его шею своими ледяными руками. От этого её прикосновения по телу Мэтта пробегают мурашки, заставляя каждый мускул прийти в напряжение, прочным кольцом замыкая руки на её обнаженной спине. Он заставляет её прогнуться слегка назад, углубляя их поцелуй, который с каждой секундой становился еще более страстным. Воспользовавшись секундной передышкой, ловкие пальчики Софии заскользили по пуговицам на рубашке Мэтта. Закончив с последней, она блаженно проводит ладонью по его идеальному рельефному торсу, ощущая подушечками пальцев несколько шрамов разных размеров. Но не успевает она ничего сделать, как под ногами оказывается диван, и мужчина, поддерживая её за талию, аккуратно опускает её на мягкий плюшевый плед, накрывая девушку своим телом. Он зарывается лицом в её волосы, жадно втягивая их аромат, покрывает её шею множеством поцелуев, заставляя Софию блаженно закрыть глаза и полностью отдаться давно забытым чувствам, эмоциям, ощущениям и этому мужчине. Он был первым в её жизни, кто, казалось бы, действительно испытывает к ней какие-то чувства, не смотря на их недолгое знакомство. И она чувствовала в нем родную душу, которую очень боялась потерять, и которую она после этого момента вряд ли продаст за какие-либо деньги. * * * - Не стоило нам делать этого, - неожиданно говорит София и эти её слова, словно ненавистная громкая сирена вырывают Мэтта из блаженных мыслей. - Что ты имеешь в виду? – Он проводит ладонью по её предплечью, заставляя девушку поднять взгляд. - Наше знакомство… всё это. Мэтт, я не та девушка, которая нужна тебе. Ты слишком хороший, я не заслуживаю этого. - София, погоди, о чём ты говоришь? - Люди из моего прошлого. – Только и сказала она, принимая сидячее положение на краю дивана и непроизвольно прикрываясь пледом, хотя это и не было необходимостью. – Вчера мне позвонил человек, ты помнишь? Это был он… - она замолкает и спустя секунду добавляет: - Мэтт, они хотят, чтобы я продала им информацию о тебе. – В голосе Софии застыли слёзы. - София, тише. – Мэтт садиться рядом с ней и целует девушку в макушку волос. – Если хочешь, ты можешь рассказать мне всё. Я не позволю им причинить тебе вред. Слышишь? От этих его слов София прикрывает рот ладонью, а по её щекам ручьем начинают скатываться слёзы. - Они способны на всё. Абсолютно на всё. Мэттью крепче обнимает Софию, прижимая к себе, пытаясь успокоить её. - Не бойся, - шепчет он ей на ухо. – Расскажи мне. И тогда мы вместе решим, что нам стоит делать. * * * Чёрный блестящий как глянец лимузин останавливается на неизвестной улице. Было столь темно, что и ничего не разглядеть за окном. Когда наступает тишина, то до слуха Софии доноситься тихое плескание воды. Доки. - Выходите, мисс. – Раздается приглушенный из-за перегородки голос водителя. – Мистер Лесли ждёт вас снаружи. София послушно открывает дверь машины и тут же ощущает на своем лице прохладное дыхание прибрежных доков. Лимузин тут же отъезжает за угол, а на глаза девушки попадается слабо различимая фигура мужчины вдалеке. Она идет к нему. Сердце её безумно колотиться от страха, что они уже знают обо всём. По выражению лица Лесли, по его внешнему виду никогда невозможно сказать, что на уме у этого мужчины, поэтому Эдмонд оставалась в пугающем неведении. Он оборачивается, заставляя её остановиться в четырех шагах от него. - Добрый вечер, мисс Эдмонд. – Приветствует её Джеймс. - Добрый вечер. Я получила два перевода на свой счёт. Вы хотели бы знать что-то еще? Лесли тяжело вздыхает и слабо отрицательно мотает головой. - Боюсь, мы больше не нуждаемся в ваших услугах. - Что?! – Охает София, прекрасно понимая, что могут значить эти слова. – Но… Что случилось? - Не стоит устаивать театральное представление. Из вас бы вышла ужасная актриса. – С сожалением в голосе проговаривает мужчина и кивает куда-то в темноту, откуда выплывает фигура. – Мне очень жаль, София. – Он поправляет очки на переносице и переводит свой взгляд куда-то вдаль, за спину девушки. Лесли различает тёмную фигуру на крыше, которая вызывая у него на губах слабую хищническую ухмылку. Мужчина кивает и в это же мгновение раздается два выстрела. Девушка не успевает вскрикнуть, ошеломленная громким звуком совсем рядом с ней. По её телу только некоторое мгновение спустя прокатывается волна боли, парализующая каждый мускул, заставляя опустить голову вниз. На белоснежной футболке появляются два разрастающихся ало-красных пятна: одно в области груди, второе – у живота. Не издав и звука, она падает на землю, казалось бы, потерявшая связь с реальностью. Над головой лишь всеобъемлющая пустая темнота. По ушам режет скрип шин по асфальту, раздается непонятный шум совсем рядом, очевидно борьба. А потом тишина. И мирный плеск воды внизу. Кто-то лёгким движением поднимает её, парализованную, на руки. Губы девушки, испачканные кровью, трясутся от холода, страха и боли. Сквозь полуобморочную дымку и темноту она пытается уловить обрывки реальности и образ человека, который несет её на руках. - Остановись… - Шепчет она. И он слышит её. - Нет, я донесу тебя до больницы. Ты выживешь, слышишь? Ты выживешь, София! – Нервно говорит мужчина в чёрной маске. - И вот мы увиделись снова. – На её губах появляется тень улыбки, а из горла вырывается кровяной кашель. – Мне больно… Это заставляет его остановиться и медленно опуститься на колени, положив раненную девушку на землю, поддерживая её у своего плеча. Руки его дрожат, к горлу подступает комок от того, что он слышит, как её сердцебиение начинает медленно угасать. Он бы не успел. - Прости меня, София, прости, прости, прости. – Он крепко обнимает её и прижимает к себе, в надежде хотя бы согреть её. Трясущимися неизменно холодными пальцами девушка тянется к его маске и тяжело, будто бы это стоило ей огромных усилий, приподнимает её наверх. - Я знала, что это ты, Мэттью. – Улыбается она, пытаясь не потерять сознание. – Ты слишком хороший… - София, мне так жаль. – В уголках его глаз блестят маленькие крупицы слёз. - Ты не виноват. – Её перебивает очередной приступ кашля. – Всё в порядке… Мэтт? – София добавляет уже шёпотом, превозмогая ужасную боль, которая огнём обжигает все внутренности: – Будь осторожен. С этими словами пульс девушки останавливается… Эпилог После того, как Чёрная маска оставит тело бездыханной девушки на пороге госпиталя святой Елены, в динамике рации главного полицейского на месте преступления женский голос скажет: - Нил, нашли что-нибудь? – Мужчина ответит отрицательно. – В госпиталь на тридцать четвертой улице доставили девушку с двумя огнестрельными ранениями. - Она в порядке? – Поинтересуется он. - Врачи диагностировали её смерть. - Чёрт… Убийство. – Утвердит полицейский, и в этот момент кто-то из команды неожиданно воскликнет «Нашёл!». Этой находкой окажется пистолет, которым была убита София Эдмонд. В этот же вечер Мэтт войдет в квартиру Клэр ни жив, ни мёртв: с ранами и ссадинами по всему телу, убитый горем от потери Софии. Он расскажет ей всё, сначала она не сможет поверить его словам, но потом осознает, что сегодня ночью потеряла свою лучшую подругу, и едва ли сможет держать себя в руках от нахлынувших эмоций. Через несколько дней он заметит в её квартире странные предметы у стены, накрытые хлопковой простыней. Коробки и нечто плоское, продолговатое и прямоугольное. Он почувствует запах краски и поймет, что это картины. Картины Софии. Мэтт попросит показать их, Клэр уберет простыню и достанет два самых больших полотна. Она просто заберет их из квартиры Софии на следующее же утро после страшного известия, даже не взглянув на них, и сейчас, завидев изображения, охнет от восхищения и удивления. - Что там изображено? – Спросит Мэтт. – Опиши их. - Самая большая картина – это панорама вечернего Нью-Йорка. Вид с пролива, на фоне небоскребов ярко пламенеет закат. А вторая картина это… это… - Клэр сделает паузу. – Это ты. - Что? - Ты в своей чёрной маске. – Нависнет тишина. Мэтт аккуратно коснется кончиками пальцев полотна и почувствует, что в некоторых местах нет краски. От одной мысли сердце до острой боли сожмется в груди. - Она не успела закончить. – Прошепчет он. Его глаза заколет от подступивших слёз, в то время как на щеках Клэр останутся мокрые солоноватые дорожки, которые она поспешит быстро смахнуть ладонью. Она отвернется от картин и отойдет к окну, пытаясь успокоиться. - Клэр… Могу я… Забрать их? Пожалуйста. – Едва ли связывая слова, попросит Мэтт. - Можешь забрать всё. Я не смогу больше прикоснуться ко всем этим вещам. – Сквозь слёзы скажет она и через пару секунд тихим шепотом добавит: – Её больше нет. Софии больше нет.