Тайны голубой крови

Маскарад бурлил, как гигантский котёл с благовониями, вином и притворным весельем. Музыка, смех, шелест шёлковых шлейфов сливались в оглушительный гул. И сквозь этот гул, будто через толщу воды, к Кэссии медленно, но неотвратимо двигалась тёмная фигура. Тот самый синеволосый парень с маской чумного доктора. Его видимый глаз цвета ледяной стали не отрывался от неё. В руке он нёс второй бокал. — Вы притягиваете к себе не только взгляды, но и, кажется, неприятности, миледи, — его голос был низким, с лёгкой, едва уловимой хрипотцей. Он протянул бокал с тёмно-рубиновым вином. — Не я одна сегодня в центре внимания, — парировала Кэссия, принимая бокал. Её взгляд, скрытый за жёлтыми стёклами маски, изучал его с холодным любопытством. Плащ, перчатки, зловеще вытянутая маска, скрывающая половину лица… Он выглядел как тень, материализовавшаяся из самого мрака праздника. — Я не стремился к этому, клянусь, — уголок губ чуть дёрнулся. — В вашем облике читается иное, — она сделала маленький глоток, чувствуя, как тёплый напиток разливается по жилам. — Вы тоже выделяетесь. Чёрный цвет сегодня не в моде. — Я надеялся слиться с тьмой, — ответил он, и в его тоне прозвучала лёгкая самоирония. — Надеюсь, не в буквальном смысле, — её голос приобрёл лёгкий, игривый оттенок, но ум оставался настороже. — Ни в коем случае, — теперь он улыбнулся открыто, и это преобразило его строгие черты, сделав их почти обаятельными. — Мне жаль, что оторвал вас от беседы с подругами. — В ваших глазах я не вижу ни капли сожаления, — Кэссия отвела взгляд к танцующим парам, но периферией зрения продолжала следить за ним. — Раскусили, — он последовал её взгляду. — Не составите мне компанию на паркете? — Его рука в чёрной перчатке протянулась в изящном приглашающем жесте. — Похоже, наш диалог доставляет вам удовольствие, — она положила свою руку в его, чувствуя через тонкую кожу перчатки твёрдые, уверенные пальцы. Танец с ним был совершенно иным, нежели с Дионисом. Не братская поддержка, а дуэль, разговор на языке ловких па, скользящих взглядов и сдержанного напряжения. Он вёл уверенно, почти властно, но оставлял ей пространство для ответных манёвров. — Вы сегодня великолепно постояли за себя. Настоящее театральное действо, — прошептал он на ухо, совершая очередной вираж. — Я не стремилась к этому, клянусь, — передразнила она его собственные слова, и в её голосе зазвучала лёгкая насмешка. — Но почему вы решили подойти именно ко мне? Партнёр мягко хмыкнул. — Само как-то вышло. Чувствовал, что должен. Поверите, если скажу так? — Его лукавая улыбка вернулась. — А вы бы себе поверили? — парировала она. — Загоняете меня в тупик, миледи, — он провёл её под своей рукой в изящном повороте. — Мне обязательно отвечать? — Думаю, я проживу и без этой информации. Когда музыка смолкла, он проводил её к группе подруг, которые наблюдали за ними с нескрываемым интересом, и растворился в толпе так же тихо, как и появился. — Кэссия, кто этот загадочный кавалер? — первой не выдержала Мелани, её голубые глаза блестели от любопытства. — Между вами было заметно… напряжение, — добавила Хелена с улыбкой. — Выглядело так, будто вы знакомы сто лет, — оспорила Эмануэль. — Вам было легко друг с другом. — Я вижу его впервые, — честно призналась Кэссия, чувствуя странную смесь досады и интереса. — Он сам подошёл. — «Не знаю»? — переспросила Сабрина, новая знакомая из Ласкринии, с фиалковыми волосами и алыми глазами. — Мы ждали, что вы скажете это в прошедшем времени. Неужели даже именами не обменялись? — Нет, — Кэссия пожала плечами, делая вид, что её это мало заботит, хотя внутри что-то ёкнуло. — Эх, значит, сплетни отменяются, — с наигранной грустью вздохнула Элина. — Я бы не стала торопиться, — тихо сказала Кейрия, кивнув в сторону зала. — Кэссия, он с тебя глаз не сводит. Блондинка обернулась. Он стоял у колонны, один, с бокалом в руке. И смотрел. Прямо на неё. Когда их взгляды встретились, он медленно, не торопясь, поднял бокал в немом тосте. «За что?» — промелькнуло у неё в голове. — «За интересный вечер? За удачную интригу? Или за что-то большее?» — призывательница ответила тем же, слегка приподняв свой бокал, и позволила себе короткую, загадочную улыбку. Подруги переглянулись, и среди них пробежал шепоток, полный догадок, предположений и внезапно вспыхнувшего романтического интереса. Даже тихая Тамина вставила пару слов. Кэссия лишь качала головой, чувствуя, как тепло разливается по щекам под маской. — Не думаю, что ваше знакомство закончится после одного танца. — Думаешь они ещё встретятся? — Впереди ещё три маскарада. — Первая встреча может быть случайностью. — Я всё ещё здесь, дамы, — прервала галдёж младшая Раньер. Впрочем, молодых сплетниц уже не остановить. — Сколько бы я ни пыталась, не могу понять кто он, думаю я его не знаю, возможно не из нашей империи, — высказалась Эмануэль. — Я тоже его не знаю, — согласилась Мелани. — Да и среди моих знакомых нет похожих аристократов, — подтвердила Сабрина. Остальные дамы утвердительно кивнули, соглашаясь. Оставшееся время девушки общались и наблюдали за остальными гостями. Кто-то танцевал, многие аристократы разделились на компании и оживлённо беседовали, атмосфера сложилась очень приятная. Статусы ничего не значили, о них говорить было запрещено, чтобы более свободно общаться. Конечно, не обошлось без пары происшествий. Пару раз кто-то случайно пролил напиток на другого человека. К сожалению, не все спокойно к такому относятся. Один аристократ почти разжёг конфликт, начав кричать что-то вроде «Да ты знаешь кто я?», но возможный конфликт сразу пресекли, больше никто мероприятие не портил. Самые частые беседы состояли в рассказах о разных обычаях империй. Например, в империи Вильфор, когда у семьи рождался ребёнок, на дверь дома вешают венок из сезонных цветов, причём если рождается девочка, то венок должен быть круглый, а если мальчик, то овальный. Эту традицию соблюдают и аристократы, и простолюдины. В качестве подарка, чтобы поздравить семью, принято дарить ткани. В империи Каролия существует особенная традиция, касаемая наследования титула: когда семья избирает наследника, он обязуется в течение 3 месяцев носить на одежде две броши. Одна — герб семьи, вторая — отличительный знак в виде щита со звездой, означающий «наследование». Так остальные жители империи узнают, кто станет следующим главой семьи. В других империях наследника обозначают либо во время банкета, то есть публично, либо информацию хранят в секрете вплоть до дня передачи титула. В империи Ласкриния если между молодыми людьми заключается брак, то с момента помолвки и до церемонии, семьи молодых должны встречаться на совместных трапезах минимум раз в месяц, чтобы лучше узнать новых родственников и удостовериться в правильности принятого решения. Об империи Миральдика пока известно мало, из неё прибыло меньше половины гостей. Она находится дальше всего от Вильфора, большинство приглашённых доедут только к следующему карнавалу. Маскарад почти подошёл к концу, Кэссия воспользовалась возможностью и попросила Мелани о приватном разговоре. Дамы вышли на балкон. — Пожалуйста, скажи, что я не одна почувствовала странный запах на въезде во дворец, — начала беседу блондинка. — Не одна, меня тоже это настораживает. — Запах специфический. Тут не скажешь, что с кухни повеяло, — призывательница подвела к нужной мысли. — Да, похоже на железо, — со стороны входа на балкон послышался третий голос. Вошла Эмануэль, — Но и мы не в кузнице, чтоб такие запахи гуляли по двору. Извините, что ворвалась, я услышала ваш разговор, когда шла к выходу. — Вывод сам просится, но я не хочу в это верить, — Мелани жестом позвала Грэзель присоединиться к дискуссии. — Эмануэль, тебе ничего не снилось по этому поводу? — Нет, да и контролировать свои сны я пока не могу, то не снятся, то снится что-то бесполезное. В этот раз, боюсь, я вам не помощник. Впрочем, если что-то узнаю — сообщу. — Тогда просто ждём новостей, — помотала головой Жальзе. — Нет смысла, если действительно случилось «что-то плохое», дело замнут, в течение месяца информация точно будет скрываться, пока члены других империй здесь. Но и закрыть глаза на это нельзя, — подвела итог Эмануэль. — Это всё, конечно, только наше предположение, надеюсь ничего не случилось. Однако, если что-то и случится, и жертвой станет житель другой империи, тогда на это глаза точно не закроют. Отношения между империями усложнятся. Возможно, в этом и кроется суть. — заключила Раньер. — Неужели ты думаешь… Мелани не удалось высказать своё опасение, послышался голос императора. — Прошу внимания, — призвал к тишине правитель, — Спасибо всем за присутствие на сегодняшнем бале. Пиршество на сегодня заканчивается, встретимся в этот же день на следующей неделе. Гости прошу, чувствуйте себя как дома, жители империи рады вам, — заключил император. Гости захлопали в благодарность и потихоньку начали расходиться. Бал завершился. *** Вернувшись в свои покои глубокой ночью, Кэссия сбросила маску и тяжело вздохнула. Комната, освещённая лишь лунным светом, казалась безмолвным убежищем. На подоконнике, сливаясь с темнотой, сидел Эль. Она открыла окно, впуская струю холодного воздуха, и к ней вернулась ясность мысли. В дверь постучали. Вошла Рената, но её взгляд скользнул по подоконнику, не задержавшись на фамильяре. «Она тебя не видит?» — обратилась к соколу блондинка, отправляя служанку готовить ванну. «Нет. Только если я этого захочу. Но вы ведь пока скрываете свои способности, поэтому я скрыл своё присутствие» — отозвалась птица. «Хорошо. У меня есть к тебе несколько вопросов. В данный момент у меня две способности, но ведь у каждой есть свои пределы и побочные эффекты. Как их определить? Известно ли тебе что-то?» — призывательница двинулась в сторону ванной, сокол отправился следом. «Твоя способность к чтению воспоминаний мне неизвестна, возможно ты узнаешь что-то полезное из книг. Эта способность относится к категории «проклятых». Что касаемо призыва фамильяров, то всё зависит от количества энергии, которую ты вкладываешь при проведении обряда. Ты и сама поняла, что достигаешь предела, когда больше не можешь накапливать эту энергию в своём теле. Твоё тело является сосудом. Хочешь стать сильнее? Расширяй его границы. Побочный эффект мне неизвестен. Пока хозяин не до конца понимает свои способности, или не принимает их, побочки могут и не проявиться» — Эль сел на край ванной, — «Чем сильнее становишься ты, тем сильнее твои способности и наоборот. Я изначально понял суть твоей души, поэтому если хочешь узнать больше о мире и магии, начни с основ. В библиотеке вашей семьи должны быть книги об истории империй. Начни с них» «Магию не обманешь. Тогда завтра отправлюсь в библиотеку. Пока нужно придумать как вместить больше энергии. В любом случае надо помедитировать, если получиться, то к следующему маскараду я смогу призвать ещё одного фамильяра» — Кэссия обернулась в полотенце и собралась вернуться в комнату. «И помни, чем ты слабее, тем слабее и мы. Если в процессе использования способностей твоя энергия иссякнет, фамильяры могут исчезнуть. Не окончательно конечно, но тебе следует этого избегать» Призывательница вернулась в покои. На подоконнике сидел ворон с запиской. «Интересно, птиц с информацией отправляют редко» Девушка взяла небольшой свёрток бумаги без конверта и развернула его. / Я сегодня немного пьян. / — всё содержимое письма. Ни подписи, ни указания инициалов. Только дерзость и намёк. «Забавная шутка. Так и быть, подыграю» — Раньер достала листок бумаги с пером и принялась писать на таком же маленьком листке бумаги. / Напишите, когда протрезвеете. / — лист успешно был сложен и передан ворону, что всё также сидел на подоконнике вместе с соколом. Птица покинула спальню. «Эль, перед входов во дворец, я почувствовала запах крови. Закрадываются плохие мысли. Можешь разузнать что случилось?» «Как пожелаете, отправлюсь немедленно» Чёрная тень сорвалась с подоконника и растворилась в темноте. Кэссия осталась стоять у окна, чувствуя, как холод ночного воздуха смешивается с внутренним жаром тревоги и решимости.

***

Следующие дни стали для неё временем погружения в иной океан — океан знаний. Библиотека поместья Раньер открыла перед ней свои сокровищницы. «Начнём с истории, известно мне мало. «История империи» 2 тома, «Отношения между империями», отдельная книга с конфликтами между ними» — количество книг в руках увеличивалось, — «Так, теперь нужно что-то про способности. «Искусство призыва», «Виды магических существ», «Контракты для призывателей».» — книги с грохотом посыпались на стол, — «Боюсь представить, сколько времени понадобиться, чтобы всё это прочесть. Я, конечно, много дел изучала в прошлой жизни и научилась быстро читать, но и тут не по сто страниц. Возьму ещё пару книг из запретной секции» — аристократка оставила найденный книги и двинулась в другой конец помещения, — «Так, «История проклятых способностей», «Искусство крови», «Способности группы: всеведущее око», пожалуй достаточно, иначе я до конца месяца из книг не вылезу.» — блондинка вернулась к столу с ранее взятыми книгами. «Что ж, лучше бы никому не знать, что я тут изучаю, хорошо, что библиотекарь отсутствует, надо перенести книги в комнату и спрятать, служанки тоже не должны знать. За один раз на унесу, а за два вполне» — младшая Раньер взяла 5 книг и отправилась в свою комнату. Руки начинали болеть, ведь книги весили немало. По пути встретилось несколько слуг. На вопросительные взгляды, девушка отвечала кратко «Закончились романы для прочтения». 5 книг были успешно уложены в небольшую тумбочку у кровати. «Нужно принести оставшиеся книги, надеюсь в библиотеку никто не заходил» — пронеслось в голове у девушки, пока она спускалась по лестнице. Дверь в «хранилище знаний» была закрыта. «Я оставляла зазор, когда уходила» Войдя в помещение, Кэсс заметила мужскую фигуру — Дионис. Всё беспокойство в миг улетучилось. — Дион, а ты тут какими судьбами? — А я-то думал, кто решил изучить книги с таким занятным содержанием, — парень отвлёкся от стола, — Перед следующим балом хотел изучить другие империи, так что думал почитать историю, но не нашёл. — Я пришла с той же целью, нужные тебе книги я уже отнесла в комнату, заодно решила изучить и свои способности. — Многовато книг ты взяла. Много времени уйдёт на изучение. — Мне бы за неделю справиться, время поджимает, а тут ещё и эти убийства — блондинка подошла к брату. — За неделю? Звучит как нечто невозможное, хотя идея у меня есть, — наследник семьи взял оставшиеся книги и жестом указал сестре на выход, — Можем изучить всё вдвоём, времени уйдёт меньше, да и разобраться будет легче. — Идея мне нравится, но будем хранить всё в секрете, никто не должен знать ни о мои способностях, ни о нашем расследовании. — В таком случае эту неделю проведём за чтением в твоей комнате, вот только нужно ещё успеть подготовить новые наряды на второй бал. — Только не говори, что ты ничего не придумал, — призывательница перевела подозрительный взгляд на брата. — Всё то ты знаешь, у меня есть идея костюма, а что насчёт тебя? Подсобить? — брюнет ухмыльнулся. — Я тоже придумала наряд, но бала ещё три, так что, если ты что-то задумал, выкладывай. Аристократы вошли в комнату. — Да, есть у меня мысль, но раз ты уже решила, оставим на третий бал, я всё подготовлю, — книги легли на письменный деревянный стол, — Скажи лучше, где твоя птичка. — Думаю и сам догадываешься, я видела, как ты носишься с письмами. — Значит, ты тоже заметила, что перед приёмом что-то случилось. Я видел, как нервничали стражники, поэтому сам начал наводить справки. — Тогда пока ждём результатов, потом обговорим, предлагаю начать с книг. — Я возьму историю империи, потом кратко тебе всё расскажу, — старший Раньер огляделся в поисках книг. — Тогда я начну с книг о призыве, — младшая достала из тумбочки пару книг об империи и протянула брату. Сама волшебница взяла тяжёлый фолиант в переплёте из тёмной кожи с медными застёжками. На обложке вытиснена сложная геометрическая фигура — пентаграмма, вписанная в круг, от которой расходятся лучи. Страницы пергаментные, чернила местами выцвели, но схемы и диаграммы нарисованы с изумительной точностью. На полях — пометки предыдущих читателей, некоторые выглядят очень старыми. Остаток дня родственники провели за чтением, отвлекаясь на трапезы и скрывая содержание книг, когда заходили горничные. В перерывах между чтением Кэсс медитировала, накапливая энергию.