Тайны голубой крови

Следующие мгновения повисли в тишине, нарушаемой лишь мягким шорохом перьев Эля, перебирающего лапками на спинке кресла. Дионис застыл, его взгляд метался между невероятной птицей и лицом сестры, в котором он теперь видел не просто смелость, но бездну скрытых тайн и рисков. — Полагаю, теперь я должна тебе всё рассказать, — наконец произнесла Кэссия, её голос звучал устало, но твёрдо. Она указала на кресло. — Но всё, что услышишь, должно остаться между нами. Это не просто моя тайна. Это моя броня и моё копьё. — Не томи, — парень не отводил глаз от птицы. — В общем, когда люди узнали о моих знаниях в расследовании, стали происходить какие-то несчастные случаи. То меня чуть карета не сбила, то ещё что похуже. Тогда я поняла, что мне нужна либо защита, либо сила, чтобы себя защитить. Но, как ты знаешь, моя способность не защитит меня. В тот момент я приняла решение заполучить силу и призвать демона. — Призвать кого?! Ты не шутишь?! — парень взбесился. — Помолчи и не перебивай. Я совершила обряд и призвала демона лжи. От него я узнала, что моя мать уже призывала его, будучи беременной. Она желала силы для моей защиты, однако, так как она простолюдинка и не обладает талантом к магии, большую часть силы поглотила я. Так что, как оказалось, я уже связана с этим демоном и у меня есть ещё одна способность. Я могу накапливать внутри тела энергию и с её помощью призывать себе фамильяров. Только в отличии от теневых стражей отца, мои обладают сознанием. Вот я и призвала своего первого фамильяра. Это — Эль. Он общается со мной при помощи телепатии. К тому же я могу посылать его на задания и видеть то, что видел он. Как раз сейчас он вернулся с первого задания. Я посылала его в деревню, где убили ту девушку, — девушка погладила сокола. — Твоя мать… демон… две способности… — он проговорил слова медленно, будто проверяя их на прочность реальности. — Это безумие, Кэсс. Красивое, страшное, твоё безумие. И много ты ещё скрываешь? — он резко шагнул к ней и схватил за плечи, не для упрёка, а чтобы убедиться, что она здесь, цела. — Подношение. Что ты ему дала? Что ты отдала? — Свою кровь. Плата небольшая не волнуйся, — Кэссия обняла брата в ответ. — У тебя остался шрам? — Дионис начал осматривать девушку. — Рана уже зажила. Давай вернёмся к теме. Что там с Днём основания империи? — блондинка вновь указала на кресло. — Праздник будет проходить в императорском дворце через три недели. Более того, это будет бал-маскарад. Длиться празднество будет месяц. Раз в неделю во дворце будет проходить бал-маскарад. Вся наша семья приглашена. И ты не исключение. К тому же, у меня есть просьба. — Говори, — Кэссия указала соколу на подоконник, и тот послушно освободил её руку. — Позволь подготовить для тебя костюм на первый банкет, — брат коварно ухмыльнулся. — Ты что-то явно задумал. Ладно, я тебе доверяю, будь, по-твоему. Времени у нас не так много, — девушка вновь позвала птицу.        Дионис не стал уходить. Он наблюдал за действиями сестры. Кэссия посмотрела в глаза птице и застыла на несколько минут, затем пришла в норму.        — В деревне ходят слухи, что убитая девушка нарочно соблазняла мужчин. Она завлекла не одного аристократа. Многие хотели сблизиться с ней, но она почти никого не подпускала. Также она часто уходила в лес на весь день. Но, как известно, с Люциусом она встречалась в самой деревне, — Кэссия процитировала всё, что увидела. — Информация мутная, — заключил Дионис, потирая виски. — Как будто кто-то специально создаёт дымовую завесу из слухов. Но это дым, а не огонь. — Похоже на то, — блондинка обратилась к птице, — Отличная работа, Эль. — Я пойду. Нужно вернуть письмо на место.

***

       Следующие три недели вся империя стояла на ушах. У ювелиров, швей и владельцев ателье было много хлопот. Аристократы помогали с украшением во дворце и за его пределами. Даже простолюдины старались изо всех сил, украшая свои дома и улицы, через которые будут ехать представители других империй.        За несколько дней до торжества к Кэссии пришёл брат, вместе с огромной подарочной коробкой. Он попросил сестру пообещать ему не открывать коробку до дня празднования. Кэссия не стала долго думать и сразу согласилась.        Настал день празднования. В поместье весь день было шумно. Служанки суетились, нервничали, ведь один промах может стоить им жизни. Бал во дворце должен был начаться вечером, когда гости приедут, отдохнут и переоденутся.              

***

       Но праздник начался не с бальных фанфар, а с тихого ужаса.        На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись золочёных ворот императорского дворца, стражник обнаружил у их подножия тело. Молодая придворная дама лежала в луже собственной крови, ещё не успевшей полностью впитаться в песчаную дорожку. Удар в живот был точным и смертельным. А на её бледном, уже холодеющем лбу, кто-то с почти хирургической аккуратностью вырезал две буквы — GW. Выражение её лица было странно умиротворённым, будто в последний миг она увидела не палача, а избавление. Когда император узнал об этом, приказал немедленно убрать труп девушки в каморку садовника и не распространяться о произошедшем. Никто не должен знать, что прямо перед приездом представителей других империй во дворце произошло убийство. Как оказалось, у этой придворной дамы был любящий муж. Обеспокоившись долгим отсутствием жены, он вышел в сад. Увидев столпотворение перед входом, он подошёл ближе, но увидев знакомые черты лица, упал на колени, начал кричать и звать любимую по имени. Однако, та уже не откликалась. Цвет её лица, стал неестественно белым, на нём уже не красовался былой румянец. Видя, что супруга не отвечает, мужчина начал трясти женщину за плечи. Холодные капли падали прямо на лицо аристократки. — Амелия! — виконт не мог успокоиться, — Что с ней? Куда вы её уносите? Что вы с ней сделали? — мужчина кричал от ужаса и недопонимания, он безнадёжно хватался за мёртвое тело, — Не отбирайте её у меня! Амелия, Амелия! — виконт впал в безумие. Его окончательно накрыла истерика. Его истерика грозила сорвать все планы. После короткой, безрезультатной борьбы один из стражников, со сжатым от досады лицом, ударил виконта рукояткой меча по голове. Крики оборвались. Двоих — живого и мёртвого — быстро унесли в ту самую каморку, заперев дверь на тяжёлый засов.       

***

       Наступило время X, стражники были на своих местах, они встречали и провожали гостей в их заранее подготовленные комнаты. Приезжих было очень много. Императорские семьи империй Каролия и Ласкриния, так же главные аристократические семьи этих империй и все высокопоставленные лица.              

***

       Тем временем в поместье Раньер Силестия, мачеха, разыгрывала свой спектакль.        — Ричард, дорогой, Кэссия, кажется, нездорова, — сказала она сладким, полным мнимой заботы голосом, когда герцог зашёл в комнату дочери. — У неё жар. Ехать на бал в таком состоянии… неприлично и опасно для её же репутации.        Герцог посмотрел на Кэссию, сидевшую в кресле у окна. Она была бледна, но не от болезни, а от сдерживаемого гнева. В её глазах он прочёл не слабость, а холодный, стальной блеск. И впервые за долгое время его собственная уверенность в словах жены пошатнулась.        — Отец, не беспокойтесь, — тихо, но чётко произнесла Кэссия. — Просто устала. Не хочу портить праздник.        Ричард колебался. Он видел, как Дионис, стоявший за его спиной, едва заметно покачал головой, а Кэссия поднесла палец к губам в жесте, полном скрытого смысла. Что-то было не так. Но давление времени и долга взяло верх.        — Хорошо, — он кивнул, чувствуя странную горечь. — Отдыхай. Дионис, поехали.              Как только карета скрылась за воротами, Кэссия вскочила с кресла, и вся её притворная слабость испарилась.              — Рената! Эмма! Мэри! Начинаем! — её голос звенел командной сталью.        На кровати блондинки лежала подаренная братом коробка. Она сдержала обещание, теперь можно открыть подарок. Сняв крышку и достав оттуда костюм, Кэссия заворожённо уставилась на платье. Дионис явно не просто так взялся сам выбирать наряд. Блондинка держала в руках платье, покрытое чёрными длинными перьями: строгое по фигуре платье, слегка расклешённое у щиколоток. Бюст покрывали короткие волнистые пёрышки, а юбку прямые чёрные. Пара драгоценных камней идеально гармонировали с маской, которая закрывала не только лицо, но и слегка волосы.        Главное отличие бала-маскарада от обычных балов, это анонимность. Никто не знает людей, присутствующих на банкете, чтобы все могли говорить на равных. Однако, Дионис оказался довольно предусмотрительным.        Он подарил маску, закрывающую глаза — отличительный признак герцогской семьи. Вместо них в маске были стёкла жёлтого цвета, как и у сокола, за ними не было видно глаз человека, однако носящий маску прекрасно всё видел. В комплекте с платьем шли чёрные классические туфли на короткой шпильке, несколько камней на них сочетались с теми, что и на платье. Из украшений были лишь серьги и браслет. Завершением образа были длинные перчатки, закрывающие даже локоть. «Дион… ты всё понял», — подумала она с внезапной теплотой, надевая маску. Теперь она была не Кэссией Раньер, отвергнутой полукровкой. Она была Тенью, Загадкой, Силой, которой пренебрегли.        Уже сидя в карете, блондинка смотрела в окно. Проезжая по улицам, движение замедлялось, благодаря чему призывательница могла разглядеть всю красоту империи. Улицы, где жили простолюдины, буквально сверкали. В небо запускали фонарики, уличные же фонари были украшены цветами. Дома также были все в цветах. Шумная ярмарка добавляла свой шарм. Люди галдели, шумели, смеялись и веселились.        Отдалённо звучала музыка, там народ танцевал, девушки плели цветочные венки, а дети бегали по улицам и дарили всем полевые ромашки. Торговцы завлекали народ алкоголем и едой. На лавочках сидели возлюбленные, держась за руки. Посреди улицы извивались красивые танцовщицы в ярких нарядах. Везде кипела жизнь. Вся империя ответственно подошла к организации праздника.              

***

Императорский дворец сиял, как гигантская драгоценность. Но Кэссия, выходя из кареты, на мгновение остановилась. Её нос уловил слабый, едва различимый запах — металла, сырой земли и чего-то сладковато-гнилостного. Запах крови, тщательно смытой, но не до конца. Она бросила беглый взгляд в сторону темнеющего сада. Зал поражал воображение. Море цвета, блёсток, масок в виде цветов, бабочек, фантастических существ. Её чёрный, строгий, почти зловещий наряд выделялся, как ворон среди райских птиц. Шёпот и любопытные взгляды сопровождали её каждое движение.        Пройдя вглубь зала, призывательница старалась узнать своих знакомых. Некоторых аристократов можно было узнать даже в костюме. Оглядевшись, блондинка заметила девушку в костюме голубой птицы. Её волосы были нежно-голубого цвета, а перья на платье тёмно-голубого.        «Это точно она» — девушка направилась в сторону голубоволосой аристократки.        — Голубая сойка? Насколько помню, в твоём поместье есть такая птица, — блондинка взяла бокал вина. — Чёрный сокол? Тот самый из предсказания? Ты верно узнала меня, Кэссия, — девушка съязвила. — Прекрасно выглядишь, Мелани.        К девушкам подошла ещё одна молодая особа с лиловыми волосами, юбка её платья напоминала крылья бабочки.        — Надо же, давно не виделись. Узнала вас только благодаря наряду Кэссии. Видимо первое предсказание всё же сбылось. Добрый вечер, дамы, — аристократка поправила причёску. — Эмануэль? Прекрасно выглядишь, — сделала комплимент Мелани. — Извините, дамы, могу я своровать ненадолго вашего сокола? — к девушкам подошёл парень в маске пантеры. Его глаза тоже были скрыты. — Я отойду, — Кэссия отправилась за молодым человеком.        Они отошли в угол зала.        — Как и думал, тебе идёт. Надеюсь довольна? — парень поцеловал руку призывательницы. — Я в восторге. Твой костюм, — блондинка сделала паузу, — Выглядишь великолепно. — Тут довольно мало людей в чёрном. Мы выделяемся. Когда император объявит начало бала, настанет время танцев. Подаришь мне свой первый танец? В прошлый раз тебе не повезло с партнёром. — Разумеется. Что ж, мне пора возвращаться к подругам. До встречи, — Кэссия вернулась к аристократкам. — А у тебя красивый кавалер, — Эмануэль хихикнула, подав девушке коктейль. — Ты обязана его попробовать, — вмешалась Мелани. — Мой брат великолепен, не так ли? — Кэссия съязвила в ответ. — Тут довольно много аристократов. Можно познакомиться с кем-нибудь, наладить связи. Тут есть ваши знакомые? — Мелани сменила тему.        Кэссия оглянулась по сторонам и заприметила знакомую макушку.        — Видите девушку со светло-зелёными волосами и бабочками на плечах? Это ведь именинница прошлого мероприятия — Хелена Жениль. Давайте и её сюда позовём, — блондинка указала в сторону. — Поддерживаю, — в унисон произнесли аристократки.        Кэссия направилась к девушке и вскоре привела её в компанию. Аристократки весело общались и смеялись. Тогда к ним подошли другие девушки.        — Леди, ваш разговор кажется весёлым. Можем ли мы присоединиться? — девушка с фиалковыми волосами и алыми глазами подошла ближе. За ней были ещё три девушки. — Конечно, давайте познакомимся. Главное не называть фамилии, — Мелани одобрила новых людей. — Меня зовут Сабрина, — отозвалась та, которая просила присоединиться. — Я — Элина, — произнесла леди со светло-русыми волосами и глазами, цвета воды. — Тамина, — прикрылась веером молодая особа с чисто-белыми волосами и ясными голубыми глазами. Видимо закрывают глаза только те аристократы, у которых это отличительная черта семьи. — Кейрия, — брюнетка с серыми глазами опустила взгляд, застеснявшись. — Вы из этой империи? — поинтересовалась Эмануэль. — Нет, мы все из Ласкринии, — ответила Тамина.        Девушки даже не успели договорить, как появился император и объявил о начале праздника. Зал сначала затих, затем заиграла танцевальная музыка и кавалеры начали приглашать дам на танцы.        — Я пришёл за обещанным танцем, — парень протянул руку Кэссии. — Ну раз вы настаиваете, — девушка посмеялась и демонстративно протянула руку в ответ.        Аристократы прошли вглубь зала.        — Вау, она даже пообещала ему танец. Кто этот молодой человек? — Сабрина первая отошла от удивления. — Старший брат Кэссии, — отозвалась Мелани. — Видимо, они хорошо ладят, — Кейрия заворожённо наблюдала за танцем брата и сестры. — На нас все смотрят, — Дионис кружил девушку в танце. — Ещё бы, мы единственная пара в чёрном среди танцующих. — Быть в центры внимания завораживает, не так ли? — парень начал танцевать ещё изящнее, Кэссия последовала этому примеру. Их танец стал немым диалогом, разговором тел и доверия. Они парили по паркету, две чёрные фигуры в море цвета, притягивая взгляды смелостью и совершенной синхронностью. И тут случилось. Одна из пар, танцевавшая рядом, «случайно» споткнулась. Девушка, падая, цепко ухватилась за ленту маски Кэссии. Та сорвалась и упала на паркет с тихим стуком. На мгновение воцарилась тишина. Затем из толпы раздался громкий, язвительный смешок. — Извините пожалуйста, — девушка начала извиняться, но подняв глаза и увидев кто перед ней, громко хмыкнула. — Боже, неужели это тот самый бастард, который имеет близкие отношения со многими мужчинами? — разнеслось эхом по залу. Шёпот прокатился по залу, превратившись в гул. Кэссия осталась стоять в центре внезапно образовавшегося круга, с обнажённым лицом        — Оу, — её голос, тихий, но отточенный как лезвие, разрезал гул. — Так вы все верите в сказки для глупцов? Интересно, а доказательства принесёте? Или аристократическое звание даёт право судить без суда? — Дыма без огня не бывает! — парировал кто-то из толпы. — Именно. А это видимо ваш партнёр, с которым вы проведёте сегодняшнюю ночь? — Не смейте на неё наговаривать, — вмешался Дионис. — Тише. Я сама разберусь, — девушка шагнула к публике, — Я знала, что так и будет, поэтому и пришла. Пришло время вернуть всё на свои места, Кэссия не дрогнула. Она обернулась, её янтарные глаза нашли в толпе Мелани. Та уже понимающе кивнула и, не дожидаясь приглашения, вышла в круг. Её грациозная фигура в голубом стала центром всеобщего внимания. — Ваше Величество, — Мелани поклонилась императорской ложе. — Моя способность — различать истину. С вашего позволения, я рассею этот недостойный светского общества спор. Император, с холодным интересом наблюдавший за происходящим, кивнул. Мелани подошла к Кэссии. Их взгляды встретились — в одном была полная поддержка, в другом — железная решимость. — Отныне ты говоришь только правду, — произнесла Мелани, и её глаза вспыхнули ярким малиновым светом, гипнотическим и неумолимым. — Слухи о твоей распущенности — правда? — Нет, — ответила Кэссия чистым, безэмоциональным голосом заклинания. — Вы сами всё слышали. Но это ещё не всё, — девушка повернулась к Кэссии, — Вольно, — затем позвала девушку, из-за которой маска блондинки упала, — Отныне ты говоришь правду. Ты знаешь, кто распространил слух? — Да, — леди не выражала эмоций. — Назови имя. — Катрина Раньер. — Вольно, — Мелани начала искать в толпе сестру Кэссии. Дама, толкнувшая Кэссию замерла в страхе. Имя прозвучало, как удар хлыста. Шёпот стал громче. Все начали озираться и искать виновника. Дионис быстро нашёл сестру в толпе. Они вместе выезжали из поместья, потому парень знал, как выглядит наряд Катрины. — Катрина Раньер, подойди, — скомандовал император. Брюнетка в костюме Ириса вышла из толпы вся зажатая. Испытать такой стыд и врагу не пожелаешь. Даже маска не смогла скрыть всех эмоций. — Ты действительно наговаривала на свою младшую сестру? Позор. Я прекрасно знаю семью Раньер, родители не могли научить тебя такому. К тому же, подобное произошло в самый великий праздник в империи, при высокопоставленных гостях других империй. В наказание отправишься в монастырь Святой Элизы за пределами империи на месяц без возможности с кем-либо встретиться. Подумай над своим поведением. Увести, — приказал страже император, — Продолжайте веселиться, дорогие гости, надеюсь сей инцидент не поумерит ваш пыл.        Катрина молила о прощении, пока её уводили. Встретившись глазами, брюнетка с ненавистью посмотрела на сестру. Вслед за стражей побежала и мачеха, которая кричала отпустить её любимую дочь. За ними дверь и закрылась.        К Кэссии начали подходить люди — с извинениями, с любопытством, с новым уважением. Праздник, после короткой паузы, набрал обороты вновь, но её победа отдавала горечью. — Ты же плохо себя чувствовала, почему пришла? — сзади подошёл отец. — Я всегда прекрасно себя чувствовала. Просто мачеха придумала для меня другую жизнь, выгодную ей. Впрочем, неважно, — девушка развернулась и пошла к подругам, оставив герцога в недоумении.        Именно тогда она его заметила. Стоящего у колонны, с бокалом вина в руке. Молодого человека в изысканной, но тёмной маске, скрывавшей половину лица. Видимый глаз был цвета холодной стали — голубой. Он смотрел прямо на неё, и на его губах играла не улыбка, а нечто иное — оценка, интерес, ухмылка. Он медленно, направился к ней, беря по пути второй бокал.