Отсюда давно не слышали звуков сражения. Веками заброшенная, одиноко и бессмысленно стоящая в руинах, словно служа неприятным напоминанием кому-то такому же одинокому, Рука Арлен была потревожена появлением внезапных гостей, тут же нарушивших ее тишину.
Виоле пришел сюда по указаниям загадочной крольчихи из лагеря близ Руки. Когда он стоял, укутавшись в ворот плаща, громада выглядела именно так, как ее и описывали, — величественно, забыто и грустно.
Холодный ветер выжженных степей трепал волосы. Всё было таким темным, таким нарочито отталкивающим, будто бы кто-то свыше стушевал краски ночи. Виоле помнил, какие запахи ветра несли с собой. Кажется, это были пепел, пыль… и еще что-то. В тот момент не было времени на размышления — надо было найти Хорьянга, который так поспешно удалился этой ночью в поисках Кассано.
«Есть ли запах у имен? У имени Арлен?» — так Виоле тогда подумал на бегу.
«Есть ли запах у отчаяния?» — так он думал потом.
По прибытии он обнаружил одно лишь тело Хорьянга. Виоле помнил, как долго не сводил глаз с него, как принт мишки на футболке марала, расползаясь миллиметр за миллиметром, кровь и как ярость захлестнула Виоле, как только он разглядел рядом мальчика и мужчину из семей Кун и Ха.
«Я был слишком ослеплен гневом, потерял бдительность», — осознал Виоле, перебирая в памяти те моменты.
Битва, разразившаяся мигом после, теперь была окончена. Бывшие соперники устало лежали в обломках пола, но основные проблемы все еще оставались впереди. Особенно для Виоле и стоявшего перед ним посреди входа Куна.
— Именно так, сын Семьи Кун, — наконец сказал Виоле необычайно бархатистым и гортанным голосом под действием светоча Ша-Ши, — я тот, кто хотел убить тебя. Для этого я расставил ловушку и ждал…
А как было на самом деле? Виоле совершенно не знал, как должны разговаривать темные и загадочные личности из FUG. Единственное, что он мог, — так это цитировать редких злодеев, известных ему. Да и то получалось весьма неумело.
Попутно он вспоминал, как до этого дошел. Результаты были неутешительные. «Ну вот как у имени, которое я слышу впервые в жизни, может быть запах? Как можно было поверить, что господина Хорьянга могли так просто убить?» — корил он себя, а губы продолжали судорожно выдавать как можно более пафосные фразы.
Голос грозился вот-вот выдать дрожь и волнение, в голове Виоле царила полная неразбериха: FUG, подстава со стороны нанятой на время девушки с кроличьими ушами, неожиданное появление Куна, предательство Кассано, тяжелое положение Хорьянга… Кажется, это был конец. Хотя, наверное, стоило уже давно понять, что после попадания в ряды FUG счастливой жизни Виоле никогда не вкусить снова.
— Беги, Кун Агеро Агнис, — стараясь скрыть мольбу, произнес Виоле. — Беги и никогда более не появляйся предо мной.
Отвернувшись с осадком тоски на сердце, он уже направился было к Кассано, как вдруг до боли знакомый дерзкий голос заставил его остановиться.
— Эй, мистер кандидат в Убийцы, — начал Кун с едкой ухмылкой, — уж не знаю, откуда ты такой взялся, но если ты и дальше хочешь строить из себя «Темного Властелина», то почему бы тебе еще не попрактиковаться?
«А он не изменился. Его все еще так просто не проведешь», — подумал Виоле.
— А то прямо-таки сошел со страниц какого-нибудь третьесортного фэнтези-комикса.
«Что, неужели это настолько понятно?»
— Твоя наигранность же просто очевидна.
«Черт»
— Честно, мне аж тошно становится от такого паршивого исполнения.
«Продолжает добивать?»
— Сейчас ты ведь намеренно даешь мне уйти, верно?
«…»
— Почему же? Хватит играть в игры, скажи мне наконец, чего ты хочешь.
Кандидат в Убийцы уставился на Куна долгим, прожигающим насквозь взглядом. Тухлый сноп света из проема как будто бы сжался, спрятался за спину Куна. Тьма протянула щупальца, смыкаясь вокруг них, — так показалось Виоле. Мысли путались, в горле пересохло. В голове стучало только одно: раскусил. Легко, как орешек.
«Полагаю, мне все же не обмануть вас, господин Кун, — нервно сглотнул Виоле. — Видимо, до такого «прирожденного злодея», как вы, мне еще далеко. Но… каким бы хитроумным, даже самоуверенным вы бы ни были, лучше не копать дальше. Это моя вина, что сейчас вы оказались здесь, на мушке FUG, под риском смерти, поэтому лучше вам просто пойти обратно и продолжить покорять Башню дальше без меня, ведь… к прежней жизни мне уже никак не вернуться»
— Мне ничего от тебя не надо.
Он отвернулся. Всему должен был быть конец. Рано или поздно, этого было не избежать. Не важно, что сейчас о нем думает Кун, надо было просто покончить со всем. Однако что-то мешало, пульсировало в мозгу, надрывно через слезы уговаривало из самых глубин души: «Ну же! Еще должен быть шанс! Не хочу снова оставаться один! Не хочу!» Как камень в маленьких ручках, стучащий по крошечной прорези света, оно с монотонной настойчивостью требовало обернуться, позвать на помощь, выкрикнуть свое имя и крепко-накрепко обнять старого друга. Так и продолжал биться — Виоле старался не слушать. Не без горечи, но ему необходимо твердить себе, что это всего лишь ребенок, который навсегда там и останется — неспасенным и уж лучше забытым. Просто надо было не обращать внимания, и он сам прекратит. Должен. Обязан.
Под одобрительным взглядом Ша-Ши Виоле уже решил, что со всем покончено. Лежащие забытые Ран и Новик так не считали. Без лишних слов, с помощью лишь одного кивка головы они поняли намерения друг дружки и мгновенно привели их в исполнение.
Одного небольшого электрического разряда в подходящий момент хватило, чтобы Новик ухватил застывший в воздухе перед падением заветный детонатор и бросился бежать на радость Куну и совсем не на радость Виоле.
Краткой растерянности все равно не хватило для удачного спасения. Секунда — и Новик уже сбит с ног точным залпом Шинсу прямо в ноги. Конечно же, ему, как отпрыску семьи Ха, один залп никак особо не повредил, но небольшое замешательство подарило Виоле пару лишних секунд успеть за несколько прыжков добраться и выхватить детонатор из рук горе-спасителя.
Находясь на нервах, все еще взбешенный сложившейся обстановкой, Виоле отдал несчастный детонатор обратно Ша-Ше и неслышно для чужих ушей прошептал:
— Идем. Я пойду с вами. Но если вы еще раз вздумаете играться с жизнями моих друзей… Я. Вас. Всех. Убью.
Процедив последние слова с как можно большей ненавистью и неприкрытой угрозой, он, кажется, смог донести до крольчихи всю серьезность своих намерений… Но оказали они абсолютно противоположный эффект ожидаемому.
— Великий Джу Виоле Грейс говорить изволить! — внезапно воскликнула она с верой и игрой истинного фанатика FUG. — «Хоть я и проявил к вам милосердие, вы сами отринули его. Меня охватил гнев, и я решил обрушить безжалостную смерть на ваши головы!» — прокричала Ша-Ша придуманные на ходу реплики, не забыв ухмыльнуться напоследок. — Так искупите вину своей смертью, идиоты!
Щелчок, вторя ее лжи, разнесся по всей громадине над их головами. А за ним — приближающийся зловещий грохот, эхом откликнувшийся резко вспыхнувшим языкам пламени, что отразились безумными танцами в глазах девушки с кроличьими ушами.
— Я чувствовала это. Но теперь знаю точно: сейчас ты мой Бог, — обернувшись, произнесла Ша-Ша обомлевшему от ужаса кандидату в Убийцы.
Конец. Он представлял его вовсе не таким. И определенно не для Куна. Кто-то перестал стучать изнутри. Камень выронили. Кипящий ужас окатил Виоле ледяным потоком. Бросило и в жар, и в холод.
«Не успею спасти», — единственное, что в этот момент стукнуло в голову.
И вот среди развернувшегося ада, словно дирижер, управляющий безумным оркестром разлетающихся камней и кружащихся в страшном вальсе столпов огня, Ша-Ша торжественно раскинула руки и самозабвенно прокричала:
— СЕЙЧАС!
ДА НАЧНЁТСЯ!
РОЖДЕНИЕ НОВОГО УБИЙЦЫ!
ОТМЕТИМ ЕГО РОЖДЕНИЕ АГОНИЕЙ!
В ПУЧИНАХ ГЕ…
Речь оборвалась. Вмиг девушка потонула в безжалостном рокоте быстро падающих обломков, скрывших ее из вида.
Только Кун остался на месте. Ни Виоле, ни его помощников.
Несколько секунд было слышно лишь всё нарастающие звуки хаоса и взрывов. Казалось, что только они и будут царить в этом кошмаре наяву.
Но вот сквозь пыль с гудением вынырнули две гигантские руки по бокам от треугольного каменного туловища. По центру сиял красный глаз, откуда на секунду показалась чья-то голова. Куну послышался неразборчивый крик, однако не успел он различить вдалеке черты лица Виоле, как летающий голем с воем ринулся прочь из разрушающейся статуи.
«Что за… что только что произошло?» — подумал ошарашенный Кун, смотря на вихляющую среди бесконечно падающих потоков камней фигуру голема.
— Кун! Не стой столбом! — крикнул откуда-то Новик и откинул его назад.
Кун оцепенело посмотрел на обугленные обломки на том самом месте, где совсем недавно стоял он. Прямо как с той крольчихой, вот только в его случае никакой голем не пришел бы на помощь.
— Черт, надо выбираться отсюда! Где Ран? — шипел Новик, лихорадочно ища глазами хоть малейший просвет в беспрерывно низвергающихся камнях.
А Ран тем временем уже спокойно прыгал крохотной голубой точкой к едва видному выходу, абсолютно не оборачиваясь на возмущенного таким поворотом Новика.
— АХ ТЫ Ж МЕЛКИЙ УЕ…
Его дальнейшие слова, к счастью, растворились в столпе ярко вспыхнувшего света, озарившего темный потолок двадцать девятого этажа Башни и ослепившего на мгновение слоняющиеся по палаточному городку тени.
Через минуту на месте могучего памятника стертого прошлого валялись полыхающие руины. Однако эхо грохота еще долго разносилось по округе, невольно заставляя несчастных беженцев со страхом озираться в сторону звуков.
***
— Виоле! Хорьянг!!!
Едва жалкая горка из остатков Руки Арлен потухла и остыла, как над ней раздались беспокойные крики.
Тяжело висевшие в воздухе запахи сажи и влаги, обугленные камни всех размеров и форм, даже до сих пор шедший от них клубами дым — вот что предстало глазам ребят из команды Танг-Суйок, теперь бродивших в поисках пропавших товарищей.
— Эй, фаганутый, вылезай скорее, мне надоело тут на холоде стоять! — позвал куда-то в пустоту Принц, увеличивая громкость голоса с помощью светоча.
— Мог бы ты не кричать мне прямо в ухо?! — подскочила стоявшая рядом Йи-Хва.
— В ухо?! Ты стоишь в нескольких метрах от меня!
— Все равно было слишком громко, — буркнула Йи-Хва.
— Тогда как ещё мне звать их?
— Принц, смотри в светоч.
— Что? Акраптор, почему ты защищаешь зажигалку?!
— Я никого не защищал. Пусть Йеон тоже не забывает поглядывать за этой штукой, — спокойно сказал Акраптор, показывая на плывущий рядом с Йи-Хвой розовый шар, предназначенный для поиска объектов.
— Но все же ты сначала упрекнул меня! И это не просто штука, а…
— Ребята, идите сюда! — внезапно окликнул их находившийся неподалеку Ванг-Нан.
Он стоял перед небольшим отверстием в обломках, выглядящим слишком искусственно и неестественно: края, как и стенки, были практически идеально ровными, словно от меткого удара или чьего-то светоча. Впереди же тянулась едва заметная в пыли цепочка из двойных следов.
— Неужели это могли быть…
— Навряд ли, — перебил Йи-Хву сосредоточенный Ванг-Нан. — Посмотри на следы: у Хорьянга они гораздо больше, а у Виоле, наоборот, меньше.
— Ты уверен? — спросил Акраптор. Он присел на корточки и внимательно рассмотрел единственную улику.
— Да… Здесь определенно был кто-то еще, — протянул Ванг-Нан, смотря вдаль.
Какое-то мрачное, нехорошее предчувствие зародилось в душе. Здесь всё было точно не так просто, как скоро заявят в новостях. Надо было действовать прямо сейчас.
Ванг-Нан медленно сказал:
— Давайте пойдем дальше, нагоним их и узнаем, кто эти уроды…
— Стой! Посмотри назад, — остановил его Принц. — Сюда уже летят.
И правда, со стороны палаточного городка по темному потолку мягко плыли синие огоньки суспендолетов с ярко-алым гербом Захарда на блестящем корпусе корабля, возглавлявшего процессию. Двигались они явно не просто на разведку.
— Идемте, не хватало еще попасться армии Захарда.
Все неохотно развернулись в сторону арендованного на скорую руку суспендолета. Один только Ванг-Нан не смог удержаться, чтобы не бросить еще один настороженный взгляд в сторону уходящих куда-то далеко за руины следов, которые через мгновение замел резкий порыв пропахшего гарью ветра.
***
80F
Одно из убежищ FUG
В этом месте было, как всегда, холодно. Холодно и притом, на удивление, душно — прям под стать людям, вальяжно сидящим на жестких, походящих скорее на камни, чем на сидения, креслах. Все были в плащах и халатах FUG, занимая место в соответствии со своим статусом у длинного каменного стола.
В темном зале, освещенном одним лишь плавающим где-то под глубокими сводами потолка светочем, изредка доносились перешептывания или тихий бубнеж. В целом большинство просто молча смотрело в одну точку: на громоздкую железную дверь, которая упиралась необычайно роскошно украшенной аркой прямо в потолок.
Подобная атмосфера царила здесь уже с четверть часа, что заметно подбешивало присутствующих, раздраженно постукивающих костяшками пальцев по столу или стопой ноги по полу.
— А он, я так погляжу, не торопится, — прошипел кто-то у дальнего края стола.
— Не волнуйтесь, я уверен, он обязательно придет, — поступил на то ответ. Пролетавший невдалеке светоч осветил на секунду металлический блеск головы сказавшего.
Будто ожидая именно этих слов, двери с протяжным скрипом растворились, и собравшиеся чины FUG наконец-то лицезрели долгожданного недостающего участника.
— Давайте же начнем собрание, — вместо лишних приветствий произнёс Ха Джин-Сунг.
