«Нет, так не пойдет, если я и дальше буду паниковать, то ничего не получится. Надо просто постепенно все вспомнить, отмотать время немного назад!»
И вот Ли Су снова в том вечере. Сверчки тихо ворчали в траве. Темное небо лениво разевало челюсти над стеклянным куполом. В воздухе завивались запахи ночной свежести вслед за прыснувшими где-то разбрызгивателями для полива газона. За воротником неприятно капнуло, но Ли Су даже не поморщился. Он молча буравил взглядом белоснежные буквы на черной, как смоль, поверхности часов, выстраивающиеся в слова: «Каковы шансы, что Баам на самом деле не умер?» Он опять взглянул на строчку «отправлено», опять поджал губу, опять обессиленно уронил голову и опять рассмотрел каждый пиксель в сообщении. И так по кругу на протяжении уже битого получаса. Классно. Прекрасно. Топчется на месте и думает заевшей пластинкой в голове: Баама надо спасать. Дальше рассуждения зайти не могут. Как спасать? Что делать? Противник — целый FUG, так, напоминание, всего лишь, мать твою, пустячковая деталь — не по зубам, он попросту не справится с операцией спасения настолько монструозных масштабов. «Но все же…» — Ли Су в какой раз поднял голову и глубоко вздохнул. Где-то еще теплилась надежда, что ситуация не так уж плоха, как можно себе представить. Возможно, всеобщими усилиями они смогли бы что-нибудь придумать. Возможно, они с Куном выиграли бы даже FUG. Возможно, шанс еще есть… «И как ты себе представляешь такую "победу"? — тут же едко передразнивал самого себя Ли Су. — Подойдешь к фаговцам и попросишь: "Ой, а не могли бы вы нам Баама одолжить, мы страсть как скучаем", тьфу» Сомнения. И так по кругу. Снова и снова одни и те же мысли, снова и снова один и тот же их исход. Ли Су вскочил. Ноги, оказывается, за это время затекли и болезненно ныли. Кряхтя и морщась, Ли Су принялся методично ходить взад-вперед. «Говорят, движение помогает размышлениям. Ноги — второй мозг», — невесело подумалось Ли Су, и он, непонятно почему, усмехнулся. А затем усмехнулся еще раз. Прозрение волной накрыло его. Ведь здесь, где он ходит сейчас и думает, ходили недавно Баам и та крольчиха. Но что еще важнее — их разговор. Детали и отдельные слова того диалога постепенно всплыли в памяти Ли Су. — Ходьба — действительно лучшая вещь! — сам себе воскликнул Ли Су. Он в предвкушении энергично потер ладони: зацепка наконец была найдена. — Значит, Ванг-Нан, да? Вроде бы упоминали именно его во время рассказа о битве с Андросси, — бормотал Ли Су, отмеряя каждый шаг. — Точно, я что-то слышал о том, как кандидат в Убийцы путешествовал с какими-то слабачками… Он резко затормозил. Надежда с объединением усилий вновь затеплилась в нем и быстро набирала обороты, с каждой секундой все больше и больше распаляясь. Но тень сомнения не заставила себя долго ждать: теперь уже мелькнула мысль, что Ли Су неправильно истолковал секрет Виоле, что команда Ванг-Нана не сможет оказать по-настоящему значимую помощь, что, что… Ноги снова заныли. Ли Су внезапно почувствовал себя стариком с больными суставами и не сразу вспомнил, что, вообще-то, четверть часа просидел в кустах, не ел с самого начала дня и получил боевое ранение в виде шишки. Последнее никак не было связано с ногами, но сама мысль о том, сколько он уже намучился физически, терзала сильнее всяких умственных потуг. Не хватало ему себя еще душевно добивать. — Да пошло оно все к Хранителям, — в сердцах пнул Ли Су пакет с продуктами. Содержимое с громким хрустом полиэтилена рассыпалось. — Да, вот именно, и чего я парюсь? К Хранителям Куна, к Хранителям сомнения — сам разберусь! Не хватало еще ему весь сыр-бор на пальцах объяснять. Надо просто пойти к этому Ванг-Нану и прямо так, без всяких прелюдий спросить о… Полиэтилен зашуршал с удвоенной силой, захлопали зерна оставшегося попкорна. Ли Су подпрыгнул от ужаса, когда увидел, что призвал. — Кто-то сказал «Чирики»?«Черт, слишком далеко по времени, нужно ближе»
Начало игры «Бои без ставок» ознаменовалось для Ли Су чудесным запахом жженого пластика. А еще бегом. Долгим бегом. — Кватро, скорее! Мимо мелькали кусты. Кусты быстро перешли в здания. Кажется, они попали обратно в городок торгового сектора. Но это так, мелочи. Какая разница — все равно мир вокруг расплывался одним сплошным пятном в бесконечной погоне. Он слышал топот ног преследователя. Он чувствовал, как выбивается из сил. Кровь застыла в жилах, когда позади донесся страшный крик: — Вам не сбежать от меня!«Постойте-ка»
Ли Су вернулся обратно в настоящее и почесал подбородок. — А разве не стоит вспомнить тот момент, как мы с Кватро пересеклись с тем чудиком? — тихонько пробубнил под нос Ли Су. Пару человек вопросительно переглянулись. Над головой кашлянул Рифлезо. Пришлось замять обсуждения вслух, пока его не признали сумасшедшим. Ли Су вернул себе важный вид, а сам продолжил в мыслях:«Да не, зачем, там же ничего интересного не было, продолжаем»
Ли Су споткнулся о камень. Не потерять равновесие помогло лишь желание жить, которое к тому же распалял — в самом что ни на есть прямом смысле — Кватро. — Ха-ха-ха-ха! Смотри, он прямо за нами, за нами! — Да вижу я! Ли Су правда видел. Уголком глаза, размыто, но видел парня в костюме. Его лицо Ли Су толком не успел разглядеть при первом столкновении, уловил в его образе лишь простого паренька в красной кепке, перебинтовавшего себе пол-лица и зачем-то нарисовавшего под глазом слово «Beta». «Ого, у меня такое острое зрение», — подумал Ли Су. А потом он понял, что парень находится уже чуть ли не перед его носом. — Смотри, смотри, я же говорил, он нас догнал! — засмеялся Кватро. — Фаговцы меня возьми, как же ты бесишь! Одним сильнейшим было известно, как только Ли Су успел вовремя упасть на живот. Потому что уже в следующий миг воздух над его головой разорвался. Если бы волосы были длиннее, Ли Су бы точно ощутил, как они колышутся от волны, возникшей после удара. Кватро только задорнее расхохотался. Где-то что-то полыхнуло, что-то где-то свистнуло от нового удара неизвестного, а Ли Су хоть бы что. Он тихо-мирно прополз под полем боя, чуть ли не шлифуя носом асфальт, благополучно облокотился на чудом уцелевшую клумбу и блаженно прикрыл глаза. Приятное тепло разливалось по телу. Бег, конечно, разгонял кровь, но по утреннему холоду передвигаться в одних плавках и кофте совсем не ахти. «Наконец-то можно передохнуть… и с какого перепугу этот бинт ходячий вдруг накинулся на нас? Помнится, мы с Кватро шли-шли, видим его, проходим мимо, случайно пересекаемся взглядами, и всё: ни с того ни с сего срывается с места, и давай за нами. Хотя… вроде тот парень спросил про Виоле. Ну, там еще и Кватро что-то крикнул ему, кажется, но я не расслышал» Ли Су потянул носом, желая вкусить запах предрассветной росы, когда на горизонте еще не успело даже зарево светила появиться, и небо только-только окрашивается в бледно-серые тона. Но сегодня роса пахла дымом. Клумба горела. Ли Су открыл глаза и обнаружил, что поле боя уже сместилось в другой квартал. Здесь же осталось только пару быстро загорающихся огоньков — особый подарок от Кватро. — Ну конечно, давай-давай, жги здесь всё, мы же миллионеры. Ли Су в панике снял кофту. Теплом теперь даже близко не пахло. И уж если выбирать между холодом и сгореть дотла, то Ли Су лучше бы ничего не выбирал, однако в противном случае подпалится не только кофта, но и он сам. «Твой жертвенный агнец не будет забыт», — мысленно попрощался с верным другом Ли Су. Скрепя сердцем он принялся тушить огонь кофтой. Тушения не происходило. Вдруг что-то посыпалось из карманов, замкнуло, пискнуло и заткнулось. Ли Су с запозданием вспомнил о леденцах, которые дала ему Рон Мэй, но на раскаяние времени не дали: пламя весело распалилось и со зверским аппетитом пошло по душу кофты, а затем и за пятками Ли Су. Ли Су хотел было закричать от отчаяния, но вместо него закричал кое-кто другой. И сразу же после появился виновник природного бедствия собственной персоной. — Видишь, у меня получилось отвлечь его! — сиял от восторга Кватро. — Да без разницы, иди туши! — Но я не могу, огонь уже вышел из-под моего контроля. Не говоря ни слова и притом в мыслях обещая себе прикончить Кватро, пока тот сам его не довел, Ли Су схватил пиромана и пустился наутек. По прикидкам Ли Су, они должны были бежать от места происшествия минуты две вглубь городка, однако в его расчеты не вошел один посторонний элемент. Уже на первых порах Ли Су почувствовал что-то не то. На вторых он явно осознал некий лишний груз (не считая Кватро), а на третьих оглянулся и запнулся. — Амигочаз?! Ли Су оторопело уставился на груз из Кватро и отчаянно цеплявшегося за него темнокожего человека с красными волосами, выронив всех разом. — Э? Кто это? — Кватро покрутил головой в попытке найти. — Я сам не знаю, но он в моей команде на заднем плане постоянно шатается. И ты серьезно схватил именно его?! — Ну да, он мне на глаза попался, когда я перебинтованного отвлекал. Я уже хотел спалить бинты тому человечку, но тут увидел этого, бросился за ним, а ходячий бинт меня потерял почему-то. Такой громила — грех не прожарить. А он твой друг? — Да! — Ну и ладно. Ты же сам должен был понимать, на что идешь со мной. — Я слышу в твоих словах каплю здравого смысла, удивительно, — Ли Су подозрительно покосился на Кватро. — Ты же, надеюсь, таким образом не намекаешь на… — Чирики? Он самый, ага. — Эй, стоп, попридержи коней, Ванг-Нана пока что сжигать не надо! — Да не буду я за ним гоняться, не боись. Кватро улыбнулся, вот только как-то кривовато, отчего у Ли Су возникла ассоциация, скорее, с неумелым оскалом с этими уголками губ, которые ну никак не могли выстроиться в более-менее привлекательную линию улыбки. — Ты же только что говорил, что хочешь подпалить его… — Хочу, конечно же, — Кватро в неясном сладостном предвкушении размял шею, все еще не снимая с лица улыбки. — Но договор есть договор. Как я там обещал? А, точно, помогу тебе определить Ванг-Нана, поскольку ты его лица не знаешь, подожду, когда ты с ним перетрешь, и после я могу делать с ним что хочу. А вот ты должен отыскать мне Чанга. — Постой, мы о таком вчера не договаривались. Ты только что-то вскользь упомянул, что никак не можешь его найти, но не больше! — А, да? — Кватро незадачливо почесал голову. — Но теперь же я сказал, верно? Вот и все, выполняй. Ли Су готов был пробить себе огнем лоб, если бы таковое было возможно. Разочарование от идеи объединиться с сумасшедшим было неописуемо и сравнимо только с идеей не переодеваться перед выходом. Холодно пипец. — Ну чего ты такую мину сделал? — Кватро мигом весь потух и взгрустнул. — Ты же без проблем нашел меня, почему с остальными так не можешь? — Ага, вот только ты не учел одно огромное различие — в отличие от остальных мы заранее договорились подать специальные знаки, если нас разделят. И это я ещё не говорю про то, как нам повезло оказаться не так далеко друг от друга, иначе с далекого расстояния я бы не увидел, как ты кричишь мне с крыши. А с другими что прикажешь делать? Кватро пропустил его вопрос мимо ушей и вдруг по неизвестным причинам грохнулся на землю. Зрачки без интереса заскользили по зданиям, как будто поплывшим в утреннем тумане. «Что, батарейка в нем села?» У Ли Су возникло острое желание как следует пнуть его за все злоключения, испытанные за какие-то пятнадцать минут от начала игры. Потом в полном непонимании почесал голову, глядя на Амигочаза, и в конце концов вздохнул. Если для Кватро никаких рамок приличия в помине не существовало, то с Ли Су ситуация с точностью до наоборот. Кофта вскоре оказалась на товарище, из-за чего Ли Су остался в одних трусах. Буквально. Однако вместо кофты он обрел нечто совершенно иное. Накрывая ей Амигочаза, Ли Су случайно чуть не отправил на его лицо парящие поодаль часы, которые он до того момента ни в какую не замечал. «Этот пироман часы отзывать обратно не умеет?» Он легонько толкнул их рукой в сторону Кватро. Часы крутанулись в воздухе, сменили положение и открыли для Ли Су совершенно иную картину, неожиданно завладев его интересом. Красные точки. — Эй, Кватро, не помнишь, откуда у тебя точки на часах появились? Кватро молчал и всё так же продолжал смотреть в никуда, разинув рот. — И долго ты еще будешь так сидеть? У нас времени вообще-то не много, — Ли Су помолчал, ожидая ответа. Ничего. — Тебе поджогов не хватает? Иди спали тогда что-нибудь, я же не запрещаю. Прогресс — Кватро шмыгнул носом. На этом прогресс и закончился, ждать большего не стоило. А часы с назойливо маячащими перед глазами красными точками все еще висели и заманчиво дразнили своим загадочным видом. Делать нечего — раз на помощь со стороны Кватро в ближайшее время не приходилось рассчитывать, настала пора подключать мозги. Ли Су закрыл глаза и сосредоточился. Точек раньше не было. Чем-то они притягивали, был в них некий смысл. Но чего эти точки такого стоили? Правила игры ни о чем подобном не говорили. Но они и не обязаны были. Это же админы, они никогда ничего не говорят. Им не нужна конкретика, им нужно что-то другое. Последовательность действий от игрока. Его способность адаптироваться, наблюдать, размышлять. Бои не главное. Они словно бы хотели, чтобы участники посмотрели на правила под другим углом. «Наберите двести баллов, доберитесь до лифтов и вставьте свою затычку на арене на четвёртом этаже Архимеда. Заработать баллы можете двумя путями: уничтожив противника или объединившись с ним. За каждое подобное действие выдается пятьдесят баллов, притом при объединении баллы складываются в соответствии с количеством человек в команде. То есть если в команде уже есть два человека, то третий присоединенный получает не пятьдесят, а сто» Но при чем здесь правила и точки? Вот именно, ни при чем. Он пошел не в ту сторону. Но мыслил верно. Просто надо пойти от обратного. Размышление, наблюдение, адаптация, последовательность. Да, последовательность. В точках была последовательность каких-то действий. В таком случае она ни к чему не приводит. Есть и есть, что с того? Из каких действий она состоит? Каково ее предназначение? Нет, пока что узнать ни в какую не получится. А когда зацепок больше нет, остается только обратиться к истокам. Тогда какой главный фактор появления точек? — Вариант один, — Ли Су повернулся к Амигочазу, — точки выводятся на экран, если убрать кого-либо из игры. Тот слегка дернулся под кофтой. Наверняка же слышал. — Вариант два, — Ли Су посмотрел на лес, — я накручиваю себя, и нет тут никакого глубинного смысла. Лес оказался наваленными в ряд клумбами. Сзади возвышалась стена магазина. Все же Ли Су поторопился с выводами об остроте зрения. — И вариант три, — настала очередь посмотреть на Кватро, — точки связаны с присоединением к команде другого человека. Снова отсутствующий взгляд. Кватро умел действовать на нервы даже когда, казалось бы, уже нечем. — Братан, послушай, — Ли Су дружелюбно подсел рядом, попутно похлопывая Кватро по плечу, — признаю, наговорил лишнего. Да, дурак я, с кем не случается. Сам понимаешь, на эмоциях и не такого скажешь. Конечно, я не вправе тебе что-либо запрещать. Жги что хочешь и кого хочешь. Можешь даже Ванг-Нана, когда мы его найдем. Мир? Кватро опять шмыгнул. Ли Су оставалось только догадываться, что тем самым пытался сказать Кватро. Или у него просто был насморк. — Я не хочу больше жить. Голос Кватро донесся словно из-под крышки гроба. Когда показалось наконец его лицо, Ли Су и вовсе отскочил от испуга. Действительно как мертвец. — Что ж, ну да, бывает… — неловко посмеялся Ли Су, а в голове успел продумать план побега. — Бессмысленно. Этот мир прогнил, и не осталось ничего, кроме страданий. Жечь пусто и глупо. Любой человек, любой предмет — всё сгорает в одно мгновенье. Нет больше наслаждения. Смысл жизни тлеет прямо на моих глазах, прямо как этот здоровяк. Даже он поджарился всего за секунду. Пламя пожирает все без остатка, дарит мне секундную долю дофамина, и так же быстро затухает, не оставляя ничего после себя. Я впадаю в бесконечный цикл непрекращающегося эскапизма, выжигаю свое сердце изнутри, я мертв внутри. — А, м… солидарен, я тоже люблю картошку. — Мое опустошенное тело будет бесконечно бродить по пеплу сожженных дотла врагов и друзей, пока ноги не ослабнут, а колени не перестанут сгибаться. Я захочу кричать, но… — Отлично, а теперь давай-ка ты еще немного полежишь и всё обдумаешь. Ли Су настороженно опустил голову Кватро обратно, и даже после проделанной операции из земли продолжали доноситься звуки, словно из самого страшного кошмара. Так дело точно дальше не пойдет. У Ли Су успела появиться вполне реализуемая идея не прыгать с бубном в надежде воскресить его желание жить и пойти найти кого-нибудь другого на помощь, как на глаза снова попался Амигочаз. — Так ты говоришь, тебе надоело не прикладывать усилий, чтобы что-то уничтожить? А хочешь повысим тебе уровень сложности? Попробуй сжечь, допустим, затычку или часы. Звуки из кошмара прекратились. Ли Су не успел и глазом моргнуть, как перед ним пружиной вскочил Кватро, без улыбки, зато с кровожадным огоньком в глазах. — А ты мозг! Я когда впервые получил часы, хотел проверить их на жаропрочность, но меня чуть не выкинули из зоны Избранных. И то же самое с затычкой. А теперь всё по-другому… — он облизнулся и попрыгал к собственным часам. — Э-эй, а ну стой, — Ли Су еле успел ухватить его за один из хвостиков. — Я же не эти имел в виду! Попробуем часы и затычку Амигочаза, а с помощью твоих ты объединишься со мной. — Да пожалуйста. Кватро мигом исполнил указания и после радостно поскакал вперед, а Ли Су наконец смог увидеть желаемое. После начисленных баллов по поверхности часов забегали зеленые точки. Заприметив у них различающиеся размеры и заодно две синие точки неподалеку друг от друга, Ли Су моментально понял, что к чему. Как он и думал: зеленые — живые. Но увиденный ряд выстроенных в определенном порядке тех красных точек не давал покоя. Казалось бы, они должны были обозначать выбывших, однако прок игрокам от существования подобной функции был нулевой. С другой стороны, админы ведь не зря замолчали о проявлении неких точек на часах. Может, они надеялись на наблюдательность игроков? Нет, бессмыслица, точки легко обнаружить при малейшей толике терпения: они же появляются спустя каких-то пару минут. Ли Су был уверен, что даже Кроко увидел бы их. Наверное. Ладно, нет. — Кватро, могу я еще попросить… — Ли Су поднял взгляд от часов и чуть не сел от удивления. Часов не было. Затычки тоже. На их месте тлели две пахучие черные массы — одна большая, вторая поменьше. Кватро снова лег в приступе экзистенциального кризиса. Амигочаз потерял сознание уже окончательно от разносившейся по всей округе вони. — Что за ёкарный Каллабан… — на одном выдохе произнес Ли Су. — Как ты вообще умудрился сжечь часы? — Как-то, — буркнул Кватро. — Как?! Это же гребаные часы! Они не могут просто взять и рассыпаться от малейшего пламенного пука! У них же и материал особый, чтобы в бою даже сраных Высших Офицеров не схлопнуться, понимаешь? Ма-те-ри-ал. Последнее Ли Су зачем-то сказал по слогам, чем помог себе сделать внезапное открытие. Его вдруг охватил такой приступ потрясения, что он обхватил голову руками и упал на колени прямо к той самой тлеющей кучке. Отвратительная вонь от нее быстро привела его в чувство, из-за чего Ли Су был вынужден вновь обратить на нее внимание. Материал. Он случайно подсказал себе причину уничтожения часов. Горячая масса дыхнула в него очередной порцией чудесного аромата, напоминающего что-то среднее между паленой резиной и анисовыми каплями. — Знаешь, мне кажется, тебе еще рано отчаиваться, — не поворачиваясь к Кватро, ровным голосом сказал Ли Су. — Да, наверняка у Амиго просто часы бракованные были. Кватро перестал бормотать и замолчал, будто и вправду внимательно прислушался к Ли Су. — Поэтому давай вот что сделаем: ты сейчас встанешь, найдешь нам какого-нибудь человека, притащишь его мне уже подбитым, при этом часы не будешь убирать, и я тебе чего-нибудь наколдую, чтобы часы так быстро не сжигались. Договорились? Кватро, не говоря ни слова, встал с холодного асфальта. Нос был разбит в кровь от бесконечных падений с размаху оземь, глаза смотрели прямо перед собой. Он прочеканил: «Договорились» и шагом робота отправился за угол улицы, где вскоре скрылся. Топот ног, треск пламени, чей-то испуганный крик, снова топот — и вот Кватро показывается из-за поворота. Когда перед Ли Су лег очередной незадачливый Избранный, он мысленно поразился тому, как сильно везет Кватро на людей, хотя и не всегда необходимых, вспоминая их преследователя. — Часы этого человека тоже спалились… — донеслось до Ли Су. — Неудивительно, — отозвался он и, как муха перед сладкой булкой, в предвкушении потер ладонь о ладонь, попутно начиная возиться с часами. Красные точки. Они снова висели перед ним. Но теперь имелось, с чем сравнивать. — Ты же понимаешь, что это значит? — Кватро издал звук, одновременно похожий и на шипение, и на смешок. Красные точки. Если сопоставить с реальностью, то одна из них более-менее совпадает с вылетевшим из игры Амигочазом. Получается, Ли Су не прав, и нет никакого подвоха? — Эй, эксгибиционист недоделанный, ты меня вообще слушаешь? Я сказал… …красные точки. Не то. Их слишком много в западном направлении. Ли Су, даже стоя посреди бесконечных бетонных коробок, видит, что нет там никаких тел. В таком случае не остается ничего иного, кроме как вернуться к изначальной идее о последовательности действий. Ну, действий. Действий… Действий? — Задолбал, сейчас ты поплатишься за ложь! — КРАСНЫЕ ТОЧКИ!!! Мать моя Евразия, красные точки! Ли Су взревел, как гладиатор в своем последнем бою, и торжественно раскинул руки в стороны. А сзади, прямо за его спиной, не возник, не влетел, а прямо-таки материализовался их недавний преследователь с бинтами.