Влюбленный демон

Се Лянь почти забыл, как был небожителем, как был наследным принцем. Белые одежды давным-давно запылились, и он скитался от селения к селению, собирая мусор или развлекая людей. Такая простая жизнь притупила боль от прошлых ошибок, отобрала память, принесла покой, больше похожий на корку льда, укрывшую в холода тёмное озеро. Глубины так и не осветились, но поверх чёрной воды легло узорчатое зеркало, отчего и стало казаться, что омут почти исчез. Странствуя, Се Лянь редко обращал внимание на слухи, но в этот раз он, усевшись под окном винной лавки, где была самая густая тень, от нечего делать прислушивался к голосам. Один из говоривших сетовал: — И спасу от него нет! Заклинатели — и те с ним не сладили. Остаётся уповать на небожителей, да что они, разве внемлют? — А что, кто пострадал? — степенно спрашивал другой голос. — Что случилось? — Говорю же! По тракту ходит демон, одет — точно новобрачный, весь в красном, но печален ликом. Попадёшься ему на пути — задаёт вопрос. Если ответ на него ему не понравится, то хорошо, если уйдёшь живым, — повторил первый. Се Лянь вздохнул, перевёл взгляд на высохшую в солнечных лучах до золотистого травинку, одиноко торчавшую у столба, поддерживавшего крышу. — А что за вопрос? Всем один? Или разные?.. — заговорили и другие голоса. — Сам я, к счастью, его не встречал, — пояснил первый говоривший. — Но слышал, что он всё о любви твердит. — Демон ли это? — усомнился кто-то. — Может, дух отвергнутого жениха ищет свою возлюбленную? Бросила его девица, умчалась с другим, а нам страдай! — С духом-то заклинатели бы сладили, — возразил ещё один голос. — А тут, я слышал, он их в одном нательном белье оставил! — Не убил почему?.. — Кто ж знает?! Се Лянь невольно заинтересовался. Он так давно уже бродил пустынными дорогами, что успел столкнуться с разными духами и лютыми мертвецами. Но никогда прежде он не видел влюблённого демона. Любопытство выросло в нём внезапно, расцвело лотосом в нежных закатных солнечных лучах, заставило подняться на ноги. — Эй, — окликнул он беседовавших в винной лавке. — В какой стороне тот тракт?.. — Даочжан, ты, видно, не в своём уме, — потупил глаза один из селян. — Заклинатели не сладили с демоном, не ходи! — И всё же? — повторил Се Лянь, и даже в голосе на миг возникли повелительные интонации, как пристало принцу, а не тому, кто собирает мусор изо дня в день и ест чёрствые маньтоу. — Как выйдешь из селенья, поверни направо, — пожал плечами отговаривавший. — Там и будет нужная дорога. Се Лянь кивнул, подхватил мешок с мусором и двинулся, куда было указано. *** Солнце садилось, пустынный тракт расчерчивали золотые лучи, пыль клубилась под ногами, травы кланялись ветру. Се Лянь шёл вперёд медленно, раздумывая, не стоит ли дождаться ночи, или демон обнаружит его в любой точке тракта. А может, селяне и вовсе выдумали его?.. Усталость незаметно опустилась на плечи, а солнце как раз спряталось за тучи, когда Се Лянь добрался до нужного поворота. Здесь дорогу окружали деревья, и на закате тут как будто уже наступила ночь. Тёмный тракт змеился, убегал вдаль, и Се Лянь задумчиво остановился. И тут же услышал голос позади себя: — Даочжан, что ты здесь делаешь?.. Се Лянь опустил мешок на дорогу, почувствовал, как затрепетала Жоэ, готовая прийти ему на помощь, медленно повернулся. — Скитаюсь, — бесхитростно ответил он. — Брожу от селенья к селенью, собираю мусор, тем и живу. — Любил ли ты когда-нибудь? — и снова голос раздался позади. Се Лянь на этот раз не спешил поворачиваться, не торопился и отвечать. Наконец он покачал головой. — Если такое со мной и случалось, я этого не помню, — признался он. И когда поднял глаза, увидел высокого юношу. Лицо его было чем-то ему знакомо, но на глаза падала такая густая тень, что рассмотреть его не получалось как следует. — Верю, — внезапно сказал демон или дух, кем бы он ни был. — Но если бы ты был влюблён, даочжан… — голос его словно сломался на миг, — сумел бы ты оставить свою любовь? Бросил бы? — Зачем же влюблённому оставлять того, кого он любит? — не понял Се Лянь. Демон — всё-таки демон? — усмехнулся. — Богатства, слава, подвиги… множество у людей причин оставить любимого или любимую. Как бы ты поступил? — Нет большего богатства, чем счастье любимого человека, нет большей славы, чем проходить сквозь все трудности бок о бок с ним, нет большего подвига, чем жить ради него, — отозвался Се Лянь, сам не понимая, откуда у него взялись такие слова. Демон же напротив него замер, неверяще качнул головой, а после — опустился на колени, поймал ладонь Се Ляня и прижал к своему лбу. — Впервые слышу ответ, что мне по сердцу, — прошептал он. Се Ляню показалось — он плачет, этот демон, этот странный юноша в красном, покинутый жених или кто-то, чью любовь отвергли. Преисполнившись сострадания, Се Лянь не удержался, погладил его по волосам. — Тебе разбили сердце? — спросил он. Демон не ответил. — Кем бы ты ни был, — попробовал Се Лянь снова, — однажды найдётся душа, что полюбит тебя. — Благодарю, — тихо прошептал демон и вдруг рассыпался серебряными искрами. *** Се Лянь вернулся в селенье лишь под утро. Он всё ждал, что демон возникнет вновь — с другими вопросами, но того всё не было. Оставшись среди крестьян на целый месяц, Се Лянь убедился, что больше влюблённый демон не появлялся на тракте. Рассказывали лишь о блуждающих огоньках да серебряных бабочках, дорога стала спокойной, как прежде. Успокоившись, Се Лянь продолжил своё путешествие. Лишь одно его тревожило — ему всё казалось, что он знает этого демона… Но память его была пуста, ничего не подсказывала.