***
Походы к Коготь-горе никто не любил. Даже с учётом телепорта до Варнхолда приходилось несколько дней петлять по горным перевалам, а потом — вот неожиданно! — идти в гору. Однако разбойничьи шайки с завидной регулярностью устраивали там свои лежбища и доставляли кучу неприятностей местным жителям. Обычно эту почётную обязанность отправлять разбойников в долгий полёт до подножия брал на себя Маэгар Варн, но в этот раз очередные новости о бандитах пришли как раз в тот момент, когда Варн вместе со своей молодой женой уехали в свадебное путешествие. Наместник Варнхолда был не чета Маэгару, поэтому на задание отправилась сама королева и её верные соратники. Правда, о её страхе высоты знали всего двое — Октавия и Тристиан. И момент, когда трое разбойников оттеснили Гваэль к самому обрыву, стал для неё неожиданностью. Стрелы в колчане кончались — немыслимо! Вытащить косу из креплений на спине времени не хватало, тут только успевай уворачиваться. Её спутники были наглухо связаны боем в соседней башенке, и только Тристиан почувствовал, что ей что-то угрожает. — Гваэль! Ей нужна помощь! — крикнул жрец. — Я немножко занят! — прорычал Регонгар и метко плюнул молнией в задницу убегающему алхимику. Нок-Нок катался на плечах здоровенного бугая, который пытался снять гоблина с себя, а Амири защищала Октавию. Где носило Шлёпу, знал только сам Шлёпа. — Долбани их магией! — крикнул Рег в секундном перерыве. — Я иссякла! — отозвалась Гваэль и подставила подножку одному из оппонентов. Их стало на одного меньше, зато раной — одной больше. — Ну так обратись в птицу какую-нибудь, ты ж друид! — предложила Амири. Гваэль замялась, а Тристиан и Октавия поняли, что дело дрянь и нужно срочно что-то решать. Эльфийка не видела другого выхода: сил уклоняться больше не оставалось, а её противники, наоборот, кажется, только вошли во вкус. Вариантов не было — только превращение. … Если прыгнуть отсюда, то у неё будет десять-пятнадцать секунд свободного полёта. Если их хватит, то она успеет превратиться в сойку до того, как познакомится со скалами. План, конечно, безумный, но какие ещё есть? — Гваэль, нет! — крикнул Тристиан, но друидка уже шагнула с обрыва, читая заклинание. Жрец почувствовал, как его сердце оборвалось следом за ней. С немыслимой для человека скоростью Тристиан обогнул всех противников и бросился в пропасть уже с сияющими крыльями за спиной. Один самый впечатлительный бандит аж упал на колени и принялся молиться, но жрецу уже было не до искуплений. Больше всего он страшился не успеть, снова ошибиться, снова оказаться недостаточно сильным и подвести Гваэль. Он страшился найти её тело разбитым о скалы. «О Саренрэй…» — Поберегись! — послышался истошный крик справа, и тут же Тристиана задело крыло, бежевое с яркими голубыми пятнами. Для сойки как-то великовато, нет?.. Неуклюже и вразнобой взмахивая крыльями, Гваэль отчаянно пыталась выпрямить свой курс, но получалось плохо. Из-за нехватки времени, паники и вообще с непривычки друидка не смогла перевоплотиться полностью в птицу, лишь частично: руки стали крыльями и в волосах появились рыжие пёрышки. Её сердце, и без того замирающее при виде высоты, сейчас готово было разорваться пополам. Острые скалы неумолимо приближались, а совсем рядом уже засвистели разбойничьи стрелы. Когда Гваэль уже почувствовала хватку смерти на своей талии, земля вдруг стала отдаляться. Эльфийка перевела взгляд на те руки, что держали её поперёк тела, и поняла, что у смерти не может быть такого тепла и живого бьющегося сердца, которое она чувствовала своей спиной. Слева и справа зашелестели белоснежные крылья, могучими взмахами поднимая Гваэль подальше от острых камней. Тристиан спас её. Он держал её в своих объятиях, значит, всё будет в порядке. Облегчённо выдохнув, эльфийка вернула своим рукам прежнюю форму. — Давай посадку! — радостно закричал Регонгар, уже очистив руины от разбойников. — Ты хоть знаешь, как я испугался? — прошептал Тристиан на ухо друидке. — Дашь мне пару уроков полёта? — Гваэль нашла в себе силы пошутить, но жрец только закатил глаза.***
— Так насчёт уроков… — осторожно начал Тристиан, стоя на балконе вместе с Гваэль. — Ты это серьёзно? — О чём ты? — друидке понадобилось некоторое время, чтобы оторвать взгляд от пугающей пустоты под ногами. Кажется, после того головокружительного полёта её страх высоты немного поубавился… Но стоит только подумать о том, чтобы взлететь самостоятельно, как у неё снова замирало сердце от страха. — О твоих исключительных навыках перевоплощения в птиц, — тонко улыбнулся жрец и ободряюще сжал холодную ладошку эльфийки. — А. Что я могу сказать… «Ой»? — Гваэль виновато пожала плечами. — Мой страх высоты всегда перевешивал мою концентрацию на заклинаниях. Моя любимая форма — леопард. Ну, или волк. На крайний случай могу в медведя. Но никак не в птицу. Я просто не понимаю, как они могут… летать вот так легко?! Тристиан тихо засмеялся, чувствуя её замешательство. — Полёт всегда дарил мне незабываемые впечатления. Я чувствовал себя лёгким и свободным, как ветер, и мог легко перемещаться от одного мира к другому. Раз попробовав, ты уже никогда этого не забудешь. Это станет для тебя так же естественно, как дыхание. — Пока что для меня естественно только нелепо размахивать крыльями. Мой наставник всегда говорил, что мои крылья растут буквально из… — Попробуй! — Что? — Попробуй сейчас. Я буду рядом. В подтверждение своих слов Тристиан расправил белоснежные крылья и взлетел одним мощным движением. Гваэль некоторое время боролась с собой, но в конце концов чувство азарта и ощущение поддержки Тристиана оказались сильнее страха. Гваэль закрыла глаза в своём обычном обличии, сосредоточилась и открыла их уже будучи чайкой. Взлететь на балконный поручень было просто, а вот решиться сигануть в пропасть она могла только с помощью парочки бандитов. — Просто расправь крылья и позволь воздуху сделать всё за тебя, — рядом оказался Тристиан. Гваэль мысленно глубоко вздохнула, решила «Была не была!» и, широко расправив крылья, камнем упала вниз. Ветер подхватил её лёгкое тело и понёс вперёд. Она… летела! Вернее, пока что только парила на пойманном потоке воздуха, который делал за неё почти всю работу, но всё-таки она летела! Вместе с этой мыслью сердце вдруг забилось с сумасшедшей скоростью. А если она сейчас не справится?! А если разобьётся?! А если ветер унесёт её и она не сможет вернуться в столицу в одиночку?! — Успокойся. Сделай медленный взмах крыльями — вверх и вниз. Не ветер решает, куда тебе лететь, — только наклон твоего тела. Вот так… Но рядом был Тристиан. Наблюдая за его мерными взмахами, Гваэль потихоньку постигала эту странную науку полёта. Это действительно оказалось куда проще, чем она думала. И… куда приятнее, когда рядом был Тристиан. Вскоре она даже начала понимать то, о чём он говорил — про лёгкость и свободу. Они сделали несколько кругов вокруг столицы, на которую теперь Гваэль взглянула буквально другими глазами, и вернулись на балкон. Друидка вернула себе привычное тело и тут же почувствовала, как у неё подкашиваются ноги. К счастью, Тристиан был тут как тут и поймал её. Обняв друг друга, они вошли в спальню. В голове у Гваэль всё ещё была сущая неразбериха, но она знала, что одного такого полёта ей будет мало.