***
Лаэте собрала трофейные рога и скинула их в один мешок. В последнее время ей на охоте попадались козлы, козлы и ещё, пожалуй, козлы. Как будто ей не хватало в жизни козлов прямоходящих, так вот, получите, тот же козёл, вид сбоку. Хотя нет, кажется, один раз попался горный баран и в капкан однажды наступил глупый молодой олень. Мясо она отдавала повару, хорошие шкурки и рога складывала у себя. На продажу — лишняя монетка никогда не будет на самом деле лишней. Вот и скопилось у неё где-то штук тридцать рогов разного вида. Однако в той деревне, про которую рассказывал Маэгар, трофеи были никому не нужны. Даже странствующим купцам, которые обычно покупают обычную ерунду в одном селе и продают как волшебные артефакты в другом селе. Пришлось Лаэте зашвырнуть свой мешок обратно на коня, недовольного своей ношей в целом и этой сумкой в частности. Остальной отряд тоже не терял времени зря. Кьерди уже выбивала (почти буквально) из того же купца наиболее выгодную цену, Арно с широкой улыбкой и лютней наперевес открыл дверь в трактир, Маэгар и Сепал допрашивали сельского старосту, боги, даруйте ему терпения с этими двоими. Лаэте отправилась на разведку: вдруг обнаружит что-то интересное и будет чем прижать старосту в случае чего. Так уж у них повелось: Маэгар ведёт переговоры, заговаривает кому-то зубы, Сепал выполняет роль «плохого» стражника, а Лаэте внимательно слушает и смотрит, выискивая зацепки. Удивительно, но они трое неплохо дополняли друг друга. Хм… На заднем дворе дома старосты нашёлся оберег из перьев и костей. В одном из ящиков — несколько зелий непонятного происхождения и назначения… На вид отвратительные, на вкус, наверное, ещё хуже. Лаэте взяла один из пузырьков для анализа Сепалу. Когда она уже собиралась уходить, то заметила помятые кусты и глубокий след сапог, проходящий через них. Присмотревшись, аазимар поняла, что не так давно здесь тащили что-то тяжёлое… и, судя по клочкам одежды на ветках, живое и активно сопротивляющееся. Дальше было пятно почти впитавшейся крови. И след уводил от села в сторону предгорий, поросших густым лесом. — Очень любопытно… Посмотрим, что на это скажет староста, — Лаэте улыбнулась. Её захватывал охотничий азарт и она обожала это чувство.***
Староста при виде улик сразу же красноречиво замялся, и Маэгар с предвкушением потёр ладони. — Ну всё, старый хрыч, поймали тебя на горяченьком! Выкладывай всю правду! — Вы не понимаете… их целая армия! — трагически провыл старейшина, чем вызвал величайший восторг Варна. — Ну и что? А нас рать! Маэгар ждал случая, чтобы ввернуть эту фразу, почти два месяца с тех пор, как где-то её подслушал. Сепал тяжело вздохнул. Лаэте легонько толкнула своего начальника плечом, чтобы он сделал рожу посерьёзнее. Маэгар ответил ей взглядом, в котором плясали весёлые искорки, но спохватился и заставил себя нахмуриться. Бедный староста чуть в землю не закопался. Под давлением троих наёмников он признался, что в предгорьях недалеко от их посёлка завелась нечистая сила. И у этой нечистой силы имелась в подчинении свора демонов, при дальнейших расспросах оказавшиеся всего лишь элементалями. Каждые две недели эта нечисть посылала в село своего подручного и нескольких элементалей, чтобы они собрали дань — одного здорового юношу и несколько голов скота. В селе уже почти не осталось парней. Если кто-то сопротивлялся, то элементали сжигали его дом и убивали его родных. Что именно делает нечисть с этими юношами — неизвестно, но староста был уверен, что их там как минимум совокупляют, режут на куски, поджаривают и приносят в жертву демонам. Или дьяволам. Всем вместе. — Что-то мне из всего перечисленного ничего не нравится, — хмуро пошутил Маэгар, когда они отпустили старосту и перебрались в таверну. Арно успешно привлекал всеобщее внимание, так что можно было не волноваться, что их подслушают. Лаэте хотела уже откланяться и уйти в сторонку, чтобы напиться в одиночестве, но начальники присоединились к ней. — Что, даже часть с совокуплением? — не удержалась от шпильки Лаэте. Честно говоря, она сама слабо понимала, зачем двусмысленно шутит с Маэгаром. Иногда ей казалось, что это такая игра: как котята понарошку нападают друг на друга, так и они понарошку флиртуют друг с другом. Понарошку ли?.. — Ну, если только нежно! — Маэгар хитро сощурился, не отрывая взгляда от Лаэте. Аазимар почувствовала, как у неё начинают краснеть щёки, и срочно спряталась за кружкой эля. Сепал покашлял, привлекая внимание. — Вполне возможно, что мы наткнулись на логово самой Силок-Ведьмы или кого-то из её подручных. Невероятное везение, — проворчал Сепал. — Чтобы проверить это, нам нужно устроить облаву. И нам нужен чёткий план. Маг сделал замысловатое движение руками, и на столе появилась карта окрестностей. Лорентус указал на ней точку. — Вот эта деревня. Вот предгорья… — Судя по следу и тяжести ноши, логово не может быть слишком далеко, — начала Лаэте. — По левой стороне от деревни протекает речушка, она берёт своё начало от гор. Огненные элементали боятся воды, к тому же переходить вброд с грузом тяжело. Справа каменистое ущелье, куда селяне повадились скидывать мусор. На щедрых харчах там уже развелись псы троллей, но я не думаю, что это именно они доставляют проблемы для жителей. — Выходит, круг поисков заметно сузился, — Маэгар обвёл область непосредственно между гор и посёлком. — Да. Судя по всему, там много пещер, много укрытий. И мы скорее сдохнем, чем найдём нужную. — Ну, подыхать нам ещё рано! — засиял Маэгар. — О нет… — застонал Сепал. — У него очередная гениальная идея… — О да! Я придумал классный план! — Асмодей храни нас всех. — Итак, нам понадобится: большой ящик с яблоками, моток верёвки и какая-нибудь уединённая полянка рядом с найденными следами. — Зачем тебе яблоки? — удивилась Лаэте. — То есть верёвка тебя не смущает? — хохотнул Варн. — Я знаю сто один способ интересного использования верёвки, начальник. — Поделишься потом? Ха-ха, да не красней так, Пташка! Мой план состоит в том, что следующую жертву выберем мы сами! — Хм… Мы могли бы выдать культистам кого-то из селян, а затем проследить за ними до логова, — Сепал потёр подбородок в задумчивости. — Да… что? Нет, не из мирных жителей! — А кого тогда ты предлагаешь? — Ну… — Маэгар замялся, а затем его взгляд прояснился. И это никому не понравилось. — Да хоть меня! — Маэгар Варн… ты в своём уме? — прошипел Сепал, сжав кулаки. — Ты один из лидеров нашего отряда, тебя сейчас знает всё село! Как, скажи на милость, ты убедишь посыльного, что это не ловушка? Сделаешь честные глаза? Нет, я против! Мы должны использовать кого-то из жителей, а не рисковать капитаном. А затем выжечь это логово! — Можно разыграть спектакль… — задумчиво произнесла Лаэте. Маэгар с готовностью уцепился за эту мысль: — Да! Вот! А… какой? — Мой любимый: «Капитан Маэгар Варн настолько всех достал своими идеями, что его лейтенанты решили от него избавиться»! Сепал что-то проворчал, а энтузиазм Варна несколько поубавился. Зато Лаэте, напротив, чуть ли не светилась от счастья. Такой шанс наконец отомстить сразу обоим за все те разы, когда они выносили ей мозги! — Ты это сейчас серьёзно?.. — Вполне. Ты сам предложил себя в качестве жертвы, но Сепал правильно заметил, что тебе не поверят, потому что ты капитан. Значит, нужно заставить всех поверить, что ты больше им не являешься! — Не уверен, что мне нравится, куда это всё ведёт… — Притворимся, что отряд взбунтовался против своего капитана и предал его. Свяжем Маэгара, оставим в качестве жертвы и отойдём на безопасное расстояние. Когда посыльный его схватит, мы проследим за ним и сделаем так, как предлагал Сепал! — Впрочем, с другой стороны, что может пойти не так! — легкомысленно пожал плечами Маэгар. — Мне нравится этот план! Эй, вина нам! — «Что может пойти не так»… Всё может пойти не так! Это самоубийство! — продолжал ворчать Лорентус, но уже бесполезно. Если Маэгару пришла в голову идея, её оттуда не выбить уже ничем. Лаэте усмехнулась, предвкушая настоящее зрелище.***
Ответственным за «пропаганду» назначили Арно — он должен был изящно проболтаться, что в Варновом полчище зреет бунт и солдаты недовольны капитаном. После этих слухов их спектакль был обречён на успех. Сепал демонстративно ворчал во время всей подготовительной стадии. — Так это один из способов нетрадиционного использования верёвки, о которых ты говорила? — улыбнулся Варн. — Эй, не так туго! Ой! — Один из, — немногословно ответила Лаэте, завязывая очередной узел. — А какие есть ещё? — улыбочка мужчины стала ещё шире. Несмотря на предстоящее ему испытание, в глазах Маэгара плясали чертята. А душа аазимар, наоборот, не находила себе места от тревоги. — Вот вернёшься, покажу их на тебе. — Отлично, тогда догово… умх! — Кляп во рту Варна — это единственное, что радует меня в этом плане, — отозвался Сепал, накладывая на капитана заклинание-маячок. — Всё, по местам! — скомандовала Лаэте, в отсутствие (вернее, из-за временной нетрудоспособности) Маэгара ставшая главной по военным силам их отряда. С помощью Арно она отволокла натурально протестующего Варна через всю деревню на окраину, поближе к маршруту «нечистой силы». Арно весьма убедительно посмеялся на капитаном-неудачником, и они бросили Варна среди ящиков с яблоками. Лаэте помогла отряду демонстративно покинуть деревню и вернуться незаметными окружными тропками, чтобы сесть в засаду. Целую ночь Маэгар мучился от натирающей ему верёвки, жёстких недозрелых яблок и кусающихся комаров. Но с первыми лучами рассвета наконец показалась «нечистая сила», оказавшаяся тощим пареньком в окружении нескольких огненных элементалей. Он вёл за собой немощную клячу, которая тянула скрипучую, готовую в любой момент развалиться телегу. — О, яблочки! — парень подобрал одно из них и, чуть потерев об одежду, тут же откусил. Маэгар сразу мученически застонал, всеми силами привлекая внимание. — А тут у нас кто? Ого, да ты вроде не местный, я т’я раньше не видывал… А, погодь, ты ж капитан тех наёмников, которые тут вынюхивали всё? Гляжу, хреновый из тебя капитан, коли свои бросили. Парень ещё некоторое время рассматривал наживку, словно размышляя, заглатывать её или нет. Но, в конце концов, человеческая лень победила здравый смысл — в который раз! — А, чёрт с тобой. Я сейчас очень не хочу возиться с этой деревенщиной, так что и ты сойдёшь. Не без усилий, покраснев от натуги, паренёк кое-как затащил тушу Варна на телегу. Глядя на это уморительное зрелище, кто-то из засевших в засаде захихикал, но тут же получил посохом по заднице. Хороший посох, длинный, удобный… Не зря Лаэте его у Сепала позаимствовала. Но подручный ведьмы даже не обратил внимания на странные звуки из кустов. Он кинул поверх Маэгара несколько мешков с яблоками и как ни в чём не бывало отправился обратно. Солнце уже стояло высоко в небе, когда их путь наконец закончился у одной неприметной пещеры. Паренька встретила сама Силок-Ведьма собственной персоной, вот так удача! Вместе они вытащили Маэгара из телеги. Силок ощупала Варна со всех сторон, осталась довольна и сказала, что начнёт ритуал этим же вечером. — Времени мало… — произнёс Арно на срочном совещании с Сепалом и Лаэте. — Нужно что-то решать, пока капитана там не совокупили, разрезали на куски, поджарили и принесли в жертву. — Нужно выкурить их оттуда огненными заклинаниями — и всё! — предложил маг. — А как же Варн? Он задохнётся раньше, чем мы их выкурим! Сепал пробурчал что-то в духе «Ну и поделом ему», но поддержки не нашёл. Лаэте бросила взгляд на свой тяжёлый мешок с трофейными рогами… Затем посмотрела на большую заплечную сумку Арно, где тот обычно таскал вещи для выступлений… — У меня появилась одна безумная идея, но она вам не понравится… После краткого изложения плана мнения разделились так, как Лаэте и ожидала. Сепал припечатал, что это бред и их всех убьют, не успеют они и показаться на пороге пещеры. Арно и почти вся Варнова рать с энтузиазмом поддержали идею маскарада. Кьерди крякнула, что она будто бы попала в цирк, а не в прославленный отряд наёмников, но против не выступила. Поэтому весь отряд в срочном порядке принялся приклеивать трофейные рога себе на лоб с помощью верёвки и воска. Арно вдохновенно размалёвывал лица наёмников в духе самых страшных ночных кошмаров, которые только могли привидеться в дурманном сне жреца Ламашту. С наступлением темноты оказалось, что краски барда ещё и светятся. Волосы Сепала, и без того особой густотой не отличавшиеся, просто вставали дыбом, что тоже неплохо вписывало его в компанию. Лаэте выбрала для себя оленьи рога и, подозвав верную волчицу, как следует намазала её мех краской. — Ну, все готовы? — спросила аазимар и вновь почувствовала прилив охотничьего азарта. Целая свора демонов прямиком из глубин Бездны решительно кивнула и оскалилась. — Запомните, орите и шумите изо всех сил, если Ведьма помрёт от разрыва сердца, нам же лучше. — Этот план сущее безумие, — проворчал Лорентус, получивший порцию зелёной краски в лицо. — На это мы и сделали ставку! Поехали! Лаэте влезла на спину волчицы и с жутким воем ворвалась первой в пещеру во главе оравы демонов. Арно решил отличиться и наколдовал вокруг отряда сотню пляшущих огоньков. Сепал сотворил несколько зеркальных копий демонов для пущего страха. Волчица Лаэте присоединилась к общим завываниям и вздыбила шерсть, став в два раза больше, чем была. Их выступление произвело ошеломляющий эффект: подручный ведьмы выронил ритуальную чашу из рук и в панике завизжал, сама Ведьма застыла в полном недоумении с поднятым над Маэгаром кинжалом… а сам Варн лежал голышом на окровавленном алтаре, связанный и всё ещё с кляпом во рту, и сдавленно орал. От радости или от ужаса — этого было не разобрать. — Вяжи их! — крикнула Лаэте. Им удалось схватить Ведьму без каких-либо помех, а её помощник сдался и даже связал себя сам — лишь бы жуткие твари не сожрали его. Когда непосредственная угроза была ликвидирована, Лаэте подбежала к капитану и освободила его от пут. — Л-Лаэте?.. Это т-ты? — от испытанного Маэгар даже начал заикаться. Он быстро размял затёкшие конечности и опасливо коснулся плеча аазимар. — Какого?.. — А кому ты ещё сдался, капитан? — охотница с усмешкой набросила на него плащ. — Вставай давай, иначе отморозишь всё самое важное! Варн встал и тут же сгрёб Лаэте в объятия, как человек, побывавший в самых глубинах отчаяния и спасённый оттуда. — Пташка, никогда так больше не делай… я чуть концы от ужаса не отдал! — Капитан… не могли бы вы сначала одеться, а потом уже приставать к людям?!***
Силок-Ведьму торжественно передали в руки рестовского правосудия. После своей поимки она не проронила ни слова и всё потрясённо пялилась в одну точку. Перед аудиенцией с Джаманди Варн с изумлением обнаружил у себя первую седину. В самом Рестове Лаэте наконец смогла продать трофейные рога. Благодаря оставшейся светящейся краске и красноречию Арно даже удалось срубить небольшое состояние за историю о том, как бравые наёмники отпиливали рога у демонов, которых вызвала ведьма. Сепал демонстративно не разговаривал с Варном всю дорогу до Рестова и не собирался начинать в ближайшее время. Кьерди в очередной раз обозвала обоих начальников упрямыми ослами, что позволялось только ей. Арно вдохновенно принялся сочинять балладу «Ведьма, которая доигралась с огнём». Маэгару потребовалась не одна бутылка вина, чтобы воспоминания о той ужасной ночи наконец улеглись. После них он смотрел на Лаэте другими глазами, но охотница лишь отправляла командира трезветь. Правда, однажды аазимар всё-таки согласилась посидеть с ним в его палатке, когда он проникновенно пожаловался ей на ночные кошмары. Лаэте чувствовала уколы совести за то, что подвергла командира такой опасности, и надеялась хотя бы чуть-чуть облегчить ношу Варна с помощью тех немногих ангельских способностей, что у неё были. Но она так долго ждала, пока сон Маэгара станет достаточно глубоким, что не заметила, как заснула сама. И в ту ночь никому из них не снились кошмары.