***
Дом. Наконец-то свой дом. Место, где на неё больше не смотрят искоса и не складывают за спиной жест, спасающий от сглаза. Лаэте стояла на наблюдательной вышке и улыбалась, вдыхая горный воздух. Варнхолд. Название, конечно, то ещё — Маэгар не придумал ничего лучше, чем назвать столицу в честь себя любимого. Опасался забыть более сложное название, что ли? Но, пожалуй, она сможет с этим смириться, ведь Варново полчище быстро сколотило себе здесь дома и превратилось в гарнизон Варнхолда. Они обрели дом, и даже у Лаэте, привыкшей к палаткам и кочевому образу жизни, появилось небольшое жилище на границе с лесом. Возвести этот домик ей помогло всё Полчище, Лаэте и подумать не могла, что она успела подружиться почти со всеми ними. За молоток даже взялся Арно, который ранее говорил, что бережёт свои пальцы и вообще ему хорошо живётся в таверне. Он первый предложил позвать остальных и завёл лихую песню, под которую дело пошло в два раза быстрее. Шум оживлённой стройки привлёк Варна, совершавшего обход своих владений. Он всё никак не мог налюбоваться, как быстро строится его столица, и до сих пор не верил, что получил титул барона. Завидев, как весело ребята сбивают между собой брёвна и доски, Маэгар просто не смог удержаться в стороне. — Миледи, позвольте! — на секунду бледные тонкие руки Лаэте накрыли другие — загорелые, шершавые. А затем Варн перехватил молоток и мягко оттеснил девушку. Аазимар уступила ему своё место, втайне радуясь возможности отдохнуть от выматывающих ударов. Но потом, видя, с каким энтузиазмом капитан, то есть, простите, уже барон взялся командовать стройкой, в её душу закрался страх. Но работа ладилась. Постепенно на пустыре появлялись очертания чего-то, примерно похожего на домик. У Маэгара всего лишь раз упал молоток, к счастью, просто на землю, а не на чью-то голову. Однако сам барон сидел на потолочной балке и спускаться вниз ему было откровенно лень. Послышалось клацание когтей, и вскоре к нему подошла Сиф. Волчица посмотрела на него, затем на молоток, потом снова на него. Варн снова почувствовал стыд, как будто Сиф была куда умнее людей и только разговаривать не могла. — Это случайно вышло! — не выдержал барон. Сиф фыркнула, нагнулась и подцепила зубами молоток. Затем волчица, опираясь на стену, встала на задние лапы и вытянулась во весь свой немалый рост. Маэгару оставалось только нагнуться, чтобы взять молоток из её пасти. — Эй, спасибо! Ты очень помогла! Волчица махнула хвостом, развернулась и была такова. Варн записал в мыслях пометку: построить и для Сиф какую-нибудь будку… Хотя нужны ли волкам будки? Лучше спросить об этом Лаэте… Только он подумал о ней, как заметил, что уже некоторое время рассматривает собственный молоток под чьим-то пристальным взглядом. Маэгар оглянулся и увидел аазимар. Она стояла на пороге пока ещё недостроенного дома и улыбалась ему. И от этой улыбки вокруг становилось светлее и радостнее. Маэгар почувствовал, как у него на душе потеплело. Через какую-то неделю дом был возведён. Конечно, предстоял немалый труд по созданию уюта, ведь пока в нём находилась только узкая кровать, грубый стол и стул. Но Лаэте решила не спешить. Она хотела, чтобы с каждой вещью были связаны воспоминания, только так дом мог обрести душу.***
Лаэте всё так же часто уходила на охоту, исследовала тропинки вокруг Варнхолда, порой пропадала на несколько дней. Поэтому Маэгар целыми неделями пытался её поймать, чтобы предложить ей должность своего генерала. Поначалу Лаэте не поняла, шутит ли он или говорит серьёзно. Но затем, поразмышляв, согласилась. Её навыки и репутация среди Полчища могла пригодиться как и для баронства, так и для барона. Особенно, когда он снова поцапается с Сепалом. Она снова стала балансиром, остужая их головы и предлагая компромиссы и неочевидные решения — работа ничем не отличалась от времён Полчища. Но будучи приближённой к барону, аазимар стала замечать, что между ней и Маэгаром что-то… происходит. Его взгляды стали другими, более внимательными и взволнованными. Будто у него что-то вертелось на языке, но он никак не мог собраться с духом. Чтобы Варн — да не смел что-то сказать? Воистину, странные времена настали. Лаэте поймала себя на том, что большую часть времени думает о нём. И не всегда как о правителе и своём начальнике. Что-то вертелось на языке и у неё самой, только она всегда была молчаливой и предпочитала словам действия. — Так что… давай считать, что я выслал дозоры разведки и пытаюсь выяснить, может ли моя визави сменить свою диспозицию на более близкую? Маэгар едва заметно покраснел и, услышав тихий смешок от Лаэте, вовсе неловко перевёл взгляд на бегущий совсем рядом ручей. Сейчас бы охладиться холодной водой, пока он не сгорел от… А потом он почувствовал, как тёплые пальцы легли на его колючие от щетины щёки, а губ почти невесомо коснулся поцелуй. Словно пытаясь поймать ускользающее видение, Варн обнял Лаэте и бережно прижал к себе. Он тоже предпочитал словам действия и вернул поцелуй с нежностью и разгорающейся страстью. Он вдыхал её запах, который уже стал родным и любимым, и с трепетом пропускал сквозь пальцы серебряные нити волос девушки… Она вовсе не аазимар, нет, она настоящий ангел, который освещает его жизнь. Лаэте закрыла глаза и доверчиво опустила голову на его плечо. Она настолько привыкла полагаться только на себя, что забыла ощущение поддержки и заботы от близкого человека. Но Маэгару удалось растопить тот лёд, которым она окружила себя. И теперь Лаэте уже не могла жить без его тепла. Его тепло было с ней во время утомительных переходов, во время ночных стоянок. Свет их взаимных чувств, кажется, могли увидеть все вокруг. Сепалу, судя по всему, он даже светил прямо в глаза. Сварливый маг ворчал в три раза больше, чем обычно, в очередной раз заставая их в объятиях друг друга, даже несмотря на то, что всё было до неприличия целомудренно. И до неприличия счастливо.***
Ощущение чего-то неправильного и страх перед древней гробницей, в которую они собирались войти очертя голову, заставили Лаэте замешкаться. Все её инстинкты кричали о том, что не стоит туда даже нос совать, но если Маэгар и эти кентавры правы?.. Если там кроется причина всех несчастий Варнхолда? Нужно идти вперёд. Просто идти вперёд, она сможет справиться с любой задачей. Потому что теперь у неё был дом, друзья и любимый человек, ради которых стоило сразиться и вернуться с победой. Варн почувствовал её сомнения и, дождавшись, пока остальные немного уйдут вперёд, ободряюще сжал руку девушки. Лаэте почувствовала, как он коснулся её лба поцелуем. Она позволила себе на мгновение потеряться в иллюзии безопасности и поверить беспечным обещаниям Маэгара. — Всё будет хорошо, Пташка. — Это место — ловушка. Нам нужно быть очень осторожными… — И мы будем. Не волнуйся, я не буду рисковать — теперь я знаю, что и кого могу потерять… И я этого не допущу. Вместо ответа Лаэте прижалась к его губам в коротком поцелуе. Ей так хотелось поверить ему… Но судьба, будто услышав его смелые слова, решила посмеяться над ними. — Стой! Маэгар, подожди! — Лаэте схватила за локоть Варна, уже готового без оглядки бежать в волшебный портал и в одиночку спасать весь город. Какое несчастье, что Лаэте не всегда разделяла его героических порывов. — Лаэте, нет времени! Вам придётся идти дальше без меня — я должен помочь защитить город! — Маэгар… Аазимар была готова привести массу аргументов против этой глупой затеи, но Варн прибегнул к традиционному мужскому трюку и поцеловал Лаэте, оборвав на полуслове. — Всё будет хорошо, верь мне. Просто иди вперёд. И он бесстрашно шагнул в портал. Лаэте могла только с отчаянием наблюдать, как за ним закрылась дверь. Ощущение неправильности обострилось до максимума. У них остался только один путь — вперёд. Аазимар, стиснув лук до побелевших костяшек, упрямо повела отряд глубже в подземелье. «Просто иди вперёд» — легко говорить. Каждый шаг отдавался болью, за каждую разгаданную тайну приходилось платить чьей-то жизнью. Но аазимар упорно шла дальше, не обращая внимания на боль. До финала этой битвы дошла только она и верная Сиф. «Ловчий»… Какая ирония. А ведь она считала себя неплохим ловчим, но ничто не вечно под луной — опытная охотница попалась в чужой капкан. В том, что предложение Ловчего — ловушка, Лаэте ни капли не сомневалась. Но что делать? Отступать некуда. Хватит ли сил его одолеть? Аазимар взглянула в жёлтые глаза своей волчицы. Она была готова следовать за ней куда угодно. Но сейчас требовалось совершенно иное. — Найди Варна, — шепнула Лаэте ей и в следующую секунду шагнула в портал. Сиф удивлённо взвизгнула и кинулась следом, но не успела — дверь закрылась прямо перед её носом, оставив волчицу одну посреди руин и трупов убитых врагов и поверженных соратников. Сиф отчаянно заскулила и забегала из стороны в сторону перед порталом, ища способ его открыть. Нет, бесполезно. Здесь нужна магия. Сепал! Маг! Нужно привести его сюда! Но его отрезало от отряда… Где он? Маэгар! Он всегда знает, что делать! Едва слышно царапая когтями каменный пол, Сиф бросилась на поиски пути обратно, даже не подозревая, как сильно затянется возвращение.***
После вызволения из плена Вордакая Маэгар чувствовал бездонную пустоту внутри себя. Будто этот безумный циклоп выпил из него всю радость. Конечно, было соблазнительно обвинить его во всех грехах, но Маэгар всё же нашёл в себе мужество признаться: в том, что случилось с Лаэте и отрядом в той гробнице, был виноват сам Варн. Он и его собственный эгоизм, беспечная бравада и самоуверенность. Если бы он прислушался к Лаэте, если бы он хоть раз послушал Сепала, если бы он не бросился бездумно в портал, клюнув на наживку… Баронесса Гваэль, спасшая их, сочувственно похлопала его по плечу и протянула флягу. Он не выдержал и рассказал ей всё. Кажется, даже плакал. Возможно, она тоже. Он не слишком помнил, потому что во фляге «для крайних случаев» эльфийка держала нечто очень забористое. Маэгар кое-как вспомнил, что баронесса, кажется, тоже потеряла в том подземелье кого-то важного для себя. Ещё одно сходство в копилку, жаль, что такое грустное. Он больше не мог долго оставаться в Варнхолде. Многие люди вернулись в свои дома и продолжили жить. Но не Лаэте. Не Сепал. Не Маэгар. Опустевший дом охотницы, который он сам помогал строить, встречал его на входе в город. Ручей, у которого они впервые поцеловались, всё так же весело бежал вокруг крепости. А в самом доме барона не ждал Сепал, чтобы снова проворчать все мозги о нецелесообразных расходах. Нет, лучше он останется у соседей, может, найдёт работу и забудется в ней. Хотя бы ненадолго. … В руку толкнулся холодный мокрый нос. Острый. Явно не местный смилодон Шлёпа, так сильно полюбивший сапоги Варна. Почти сразу под ладонь легла волчья голова, напрашиваясь на ласку. Маэгар невольно погладил её и лишь затем осознал, что к нему пришло привидение. Впрочем, весьма материальное, грязное и с репьями в шерсти. Сиф уже смелее подлезла к нему под руку и подняла взгляд жёлтых глаз к ночному небу. Варн улыбнулся краешком губ и почесал её за загривком. Долгое время они сидели на скальном обрыве возле дворца теперь уже королевы Гваэль и смотрели на звёзды. В какой-то момент Маэгару даже почудилось, будто он услышал смешок Лаэте, но… всего лишь почудилось. На краю обрыва сидели только Маэгар и Сиф — два одиночества, потерявших кого-то большего, чем просто лучшего друга.