Кальдея. Энигма - тигрозмей

      Энцелад… наш дом, наша родина… Мир, который мы все знаем, любим и ценим — действительно ли мы изучили его? Ведь сколько всего ещё странного и скрытого таится в недрах нашей великой планеты! Я, профессор археологии Эрих Гилманн, поведаю вам, моим любимым читателям, новую историю. Признаться честно, я мечтал рассказать вам её уже давно, да всё время оказывался занят не тем и не хватало времени. Промежду прочим упомяну, что на кольчатых горах Кальцезиор превосходные закаты, а какой там воздух… ладно, мы ведь с вами не о том собрались говорить, не так ли? Итак, садитесь, если стоите (или ложитесь) и готовьтесь.       Начну я с того, что напомню вам самое главное, что никогда нельзя забывать. Энцелад — наш дом, остров прекрасной жизни посреди океана вечности… пожалуй, хватит лирики, как думаете? Да, космос огромен, но вечным его называть будет ошибкой, но это отдельная тема для разговоров. Энцелад — всемирно известная своими достижениями международная планета Фатума. Известна она, в первую очередь — как первопроходец в перемирии между расами людей, эльфов и гремлинов, народами лесов — дриадами, альраунэ и другими. Но ещё — наша планета — величайший исторический памятник. Культурный памятник. Памятник, запомнивший сотни кровопролитных войн. Мы известны своими достижениями в науке, здесь родилась теория об искусственном происхождении синергии — или того, что мы продолжаем называть магией, как это звали наши предки. О предках же у нас будет отдельный разговор.       Итак, обратимся к нашей учительнице — её величеству истории, праматери современного мира. Королевство Инстар, древнейшее королевство Энцелада, в прошлом были теми, кто заполнил почти всю планету. Подробности будут опущены, потому что это не тема сегодняшней беседы. Да, их методы были во многом жестокими, но лишь благодаря Инстару наш мир стал таким могучим — благодаря их железному кулаку и стальной воле. Всем известно, чем закончило это государство — всеми покорённая и разорённая, поддерживаемая некогда рабами. Эти рабы — королевств Зегеф и Зарлид. Столпы человечества. Ближайшие союзники империи Корса — верховной власти человечества. Корса правит королями, короли властвуют над княжествами и герцогствами — такая вертикаль власти позволила избежать продолжения жестоких войн за власть, избавила наш народ от разрозненности. Она мост между людьми и другими расами. Стилийцы много веков назад вели тяжёлые войны с тёмными эльфами, но им помогали высшие собратья. Углубляться в их внутренние расколы не будем, но я должен упомянуть, что первопричиной была сегодняшняя тема — знания. -Джек Нейтан! , -прогремел голос преподавателя. Молодой парень, лет 16-ти, оторвал глаза от брошюры «Офракс в наше время», которую купил в киоске по пути в университет. Джек, черноволосый студент с голубыми глазами со страхом смотрел на учителя. В просторную аудиторию лился свет, от которого у Джека сильно заболели глаза-так он увлёкся чтением. В полукруглый кабинет, встряхнув прозрачно-жёлтые шторы, радостно влетел ветерок, гуляя между партами и заставляя парней и девушек ёжится-весенний сквозняк на Земле был довольно холоден. -Чем вы там так заняты? , -учитель подошёл к студенту.Джек только сейчас заметил, что у преподавателя новая одежда-коричневая рубашка без рукавов, кофта из синтетической ткани с витиеватыми узорами. И стильные тёмно-синие армейские джинсы.Он неприятно сверкнул очками, заставив Джека сморщиться. -Опять глупости свои читаешь, Нейтан? , -раздражённо спросил преподаватель. -Мартин Крюгер, прошу прощения, но вы ведь рассказывали тему, которую мы уже проходили! , -возмутился Джек. -Неужели? , -учитель вернулся на своё место, и сел, заскрипев стулом. Он пригладил свою полу-лысую голову, -Тогда… Тогда вы готовы ответить на зачёт? Класс замолчал, студенты внимательно посмотрели на Нейтана. -Опять за старое, -донеслось откуда-то из массы напуганных студентов. -Вот лузер, -из другого конца. -Так, молчать! Карпов, я тебя ещё спрошу! , -не отводя взгляда от Нейтана, сказал Крюгер. -Да я же молчал! , -хотел возразить юноша, но поймав на себе гневный взгляд преподавателя, замолк, хотя и добавил, процедив сквозь зубы едва слышное, -вот же гоблин старый. -А этот всё о гоблинах, -гоготнул парень сидящий рядом — явно его дружок, -Мне бы вот ундиночку, синекожую, с перепоночками, -мечтательно растаял в мечтах парень. -Ксенофил позорный, -пнула под ребро его подруга, -Почему все так нравятся нелюди? -Сама ты нелюдь! -Д-да, Мартин Крюгер, я готов ответить на зачёт! , -Джек встал со своего места, гордо задрав голову, -Я готов! Преподаватель еле заметно ухмыльнулся. Хитро прищурившись, он сказал: -Хоть сегодняшняя тема и была посвящена теории происхождения государства закаев, я спрошу тебя про то, что ты читал. Ответишь верно — получишь заслуженный зачёт заранее. Провалишь — лично придумаю для тебя сложнейший билет. Либо откажешься и получишь четыре двойки. Твой выбор? Джек ощутил, как тяжело навалилась ответственность от его выбора. Он переехал в Ньюберт, город королевства Бладиан (Тхель, Приум, Крайм), что занимало треть континента Каскин. А родиной было на минуточку поселение северян на континенте Генорра, что принадлежало милитаристической империи Всеклевер, феодального города Наберт. Благо, помогли с переездом. Есть у родителей знакомый эльф-северянин, который через какие-то свои связи раздобыл пропуск и оформил на Джека. ПРишлось ехать в поезде с этим эльфом. Как же его звали… не то Асиртай, не то Сирт’айки… впрочем, неважно, другом он был только для родителей — а для Джека так, какой-то эльф, не более. Удивительно правда, что эльфы при всей своей сварливости, весьма сносно относились к людям. Особенно северяне и серые. Не то что высшие — те едва ли не расизмом занимаются. -Нейтан, -окликнул его профессор. -Да, я готов и буду отвечать, -резко ответил Джек, которого оторвали от размышлений, в которые он залез, собственно, из желания абстрагироваться от всех проблем и не замечать сурового взгляда профессора. -Превосходно! , -довольно улыбнулся Крюгер, -После пар зайди ко мне, -его взгляд хищно сверкнул, -Обсудим твои вопросы. Мартин знал Джека, знал что он может очень многое. Но поблажек не давал никому из принципа.       Время шло, пара кончилась. Делать было можно многое, например ничего не делать вовсе. Оглядевшись, Джек видел, как все собирали свои вещи в сумки, рюкзаки и вставали со своих мест. Поток студентов потёк к выходу, весело щебеча и обсуждая всё что угодно. Джек только устало поднял глаза на Аню, которая слегка задержалась в проходе, взглянув на него. В её глазах читалась лёгкая тоска, а он всем видом намекал что мол всё в порядке. Её уже проталкивали остальные студенты, спешившие по своим делам, её пришлось отбиваться, стараясь взглянуть на симпатичного ей парня, но он тоже встал, закинув рюкзак на спину, двинувшись в сторону препода, а Аню за локоть ухватила подружка, утащившая её в столовую. -Да подожди, погоди говорю, -с визгами вырывалась Аня, но остальные подружки продолжали тащить её.       Джек встал перед столом преподавателя с видом осуждённого на повешение. Он поднял смирившийся взгляд, протянул руку, театрально вздохнув. -А скажите вот, господин Джек, знаете ли вы, кто основал Праду? Удивившись вопросу без билета, Нейтан однако быстро нашёлся: -Конечно. Основателем университета является почётный гражданин Бладиана, академик Сердж Прада, известный культуролог королевства. -А что, если я скажу вам, что это не так? , -снял очки профессор. Недоверие — первое, что закралось в голову студента. Как это — не Прада? Ведь университет называется Прада и любой знает, что Сердж основал это заведение. -Кто тогда? -Видите ли, -облизнул губы Крюгер, -Я люблю историю. Я люблю читать Эриха Гилманна. Но его мало кто любит — потому что он занимается альтернативной историей. И я вижу, что вам тоже интересна эта тема. Скажите, вы ведь не раз замечали, сколько противоречий в классической теории происхождения криптидов? Это правда — расхождений много. Одни считают, что криптиды — следствие естественной эволюции монстров Кальваниса, дикой планеты. Другие утверждают и даже приводят множественные доказательства того, что криптиды созданы искусственно кем-то другим. Есть и третьи, которые основали своё убеждение на втором мнении — что мол криптиды образовались естественным путём и когда-то были нормальной расой, но из-за чрезмерного использования магии слияния (а слияние они проводили с монстрами) постепенно утратили нормальный исходный облик. -Джек? , -профессор пощёлкал пальцами перед носом студента, который снова уплыл куда-то в размышления. -Я здесь, -моргнул парень, -Да, расхождения есть и много. Но при чём тут Прада? -При том, что основателем является именно Гилманн. Прада и Гилманн были союзниками в своих убеждениях, но Прада был общепризнан, а Эрих — нет. Поэтому он утвердил университет для всех рас, правда потом это изменилось из-за деятельности Рубинового Дворца и теперь это обычный человеческий университет. -И что? , -не понял студент, -А какой мне будет вопрос? -Никакого, -улыбнулся Крюгер, выглянув из-за очков, показав верхние зубы, -Просто рад, что у нас есть думающие студенты. И дам вам совет, господин Джек — постарайтесь поменьше болтать про альтернативную историю. Криптиды в глазах большинства людей — всего лишь гуманоидные монстры, обладающие разумом. И сколько бы лет после окончания межрасовой войны ни прошло — это отношение не изменится. Человек от природы ксенофоб. -И никак этого не изменить? -Никак, -грустно улыбнулся Крюгер, -Совершенно никак. А вам так хочется мира с криптидами? -Да я не, -начал было оправдываться парень, но вдруг понял, что должен сказать правду, -Да, хочется. Я хочу, чтобы люди и монстры жили в мире. -Хороший ответ, -поправил профессор очки, -Мир — всегда хорошо. И неважно, с кем он. Кем вы хотите стать в будущем? Джек задумался — знал ли он? Вряд ли. Ведь всё, чего он действительно хотел, было легко достижимо — девушка, деньги, семья и дети. Но, с другой стороны — если это так легко, то где же это всё у него? В том-то и дело. Ответ «хорошим человеком» — детский. Скажи он «солдатом» — и обесценит себя, став обычным тупым персонажем на шахматной доске короля, без воли или свободы. Торговцем? Глупости — он не умел общаться и извлекать для себя выгоду. Политиком? Смешно, даже обсуждать нет смысла. Все остальные варианты либо просто невозможны, либо безнадёжно неинтересны и бесполезны. Ответ пришёл откуда-то из недр сознания и сам сорвался с уст. -Охотником. Мартин ничего не сказал, лишь улыбнулся одними глазами, кивнул и вернулся к заполнению бумаг. Расценив это, как конец разговора, Нейтан покинул аудиторию и стал бесцельно слоняться по стремительно пустеющим коридорам. Безликие студенты, мелькающие в группках, оставались безликими и скучными. Джек видел только таких же, как и он — одиночек с колючими взглядами, от которых веяло холодом и странно-влекущей атмосферой какой-то тайны, которую они хранили и при этом держали всегда на виду у всех, словно ожидая, что кого-то она привлечёт, кто-то их разгадает. Солнце уже понемногу садилось и искоса заглядывало в здание, отбрасывая кривые тени, придавая особый стиль коридорам — наверное, это и называлось «уютное одиночество». Уже все уходили по домам — и ему пора было.       Спустившись по широкой — шире были только в королевских замках — лестнице, Джек миновал несколько группок девушек с парнями, которые кидали на него взгляды — кто с презрением, кто со страхом, а кто-то с откровенной ненавистью. Он привык их не замечать, привык молчать на все подколы и не топить себя в слезах, как в школе. Всё дело было в его необычных способностях. Он раньше всех других овладел магией и обладал невероятной силой, был сильнее своих сверстников в физкультуре и магии. Но тот, кто сильнее всех в одном и уступает во всё другом — обречён быть слабее всех.       Уже вечерело, поэтому Джек решил не гулять и пойти сразу домой. Отчего-то в душе пело и плясало дурацкое хорошее настроение. Ветер то и дело норовил сорвать капюшон с его головы, из-под шапки торчали волосы, а в глазах разверзлась бездна. Такой взгляд бывает у загнанных хищников, которые вот-вот кинутся на обидчика. И обидчик не заставил себя ждать. Джек всегда был целью быдланутых однокурсников, всегда кто-то подшучивал над ним или устраивал подлянки. Да, он умел стоять за себя, были походы к директору по причине избиения сверстников, и месть в подворотнях. И вот снова та самая подворотня. Он всегда ходил этой дорогой домой, о чём «товарищи» знали, а единственный друг променял Джека на популярных пацанов, сдав им все маршруты Нейтана. Ветви грозно склонились над студентом, даже снег стал падать медленнее, стараясь рассмотреть стальной блеск в полуприкрытых от усталости глазах. Джек чувствовал их впереди. За углом. Трое. Разит жаждой крови. Он устало вздохнул — это была ещё одна причина ненависти к нему — его способности. С рождения он обладал другим телом, умел гораздо больше и внушал страх всем.       Делать, однако, было нечего — убегать он не собирался, хотя простой дракой уже не отделаться — они настроены слишком серьёзно. Будто бы подыграв ситуации, фонари на улицах выключились. Такое иногда бывало — магические кристаллы, которые излучали свет, имели свойство нагреваться при подаче на них электричества, поэтому в фонари были встроены простейшие механические датчики, отслеживающие опасную температуру плавления и при её достижении ток отключался, давая кристаллам остыть. Минут через пятнадцать они снова зажгутся. «Мне хватит времени», -подумал Джек. Пустой взгляд на луну, брошенный им в надежде найти хоть каплю поддержки, не принёс никаких чувств. Однако… жестокий оскал появился на лице подростка, словно бы гротескно нарисованный, говорил о другом. Нейтан не умел врать, себе особенно. Это чувство холода в душе, это одиночество и безэмоциональность пьянили, обжигали, словно крепкий алкоголь. -Скажи, Нейтан, -вышел из тёмного переулка Кит Хауэр, высокий рыжий парень, худой и источающий уверенность на метры вокруг, -Почему тебя всегда надо ждать? Джек спрятал улыбку, вернув спокойствие и ответил молчанием, сунув руки в карманы. -Ты, кажется, не понимаешь, -развёл руками Кит, сострадающе улыбаясь и с искусственной добротой в голосе сказал, положив руку на плечо Джеку, -Я не хочу быть тебе врагом. Я знаю о твоей проблеме. -Моя проблема, -спихнул руку движением плеча, Джек посмотрел снизу-вверх на Кита — на лице Хауэра не было никаких совершенно эмоций, -Это лицемерное общество, паршивые друзья и, -без замаха, коротко и точно Нейтан врезал Киту в солнечное сплетение — парень упал на колени, силясь сделать вдох, -Грязные мрази, вроде тебя! -И-идиот, я… -без голоса сказал Кит, чьи глаза уже слезились, -Х-х.хотел тебе… Удар ботинком заткнул его незаконченную речь, а Джек уже бежал к выскочившим приятелям Кита — Винсу Такеру, ещё одному «рыжику"-шпале и Хиррусу Кальву, лохматому блондину в дорогой одежде с ножом в руках. Перехватив на бегу рюкзак, Джек кинул его в Хирруса, заставив непроизвольно схватить летящий в лицо объект, а Такера попытался ударить апперкотом, но тот увернулся и сразу подсёк Нейтана. Хауэр, держащийся за челюсть, краем глаза увидел приближающихся стражей, но у него не было сил встать или даже предупредить товарищей. А Нейтан, не растерявшись, крутанулся на месте, разбив лицо Такеру кулаком, тыльной стороной. Кальв пропорол рюкзак, полетели тетради, ручки и карандаши и прочее содержимое на снег, на них накинулся снег, стараясь припорошить как можно быстрее. -Да что с тобой такое? , -попятился Кальв, -Откуда такая скорость? -Я и сам знать хочу, -Джек покосился на стражей, кричащих им угрозы заключить в тюрьму за беспорядки, -Может, оставите меня в покое наконец? С этими словами, игнорируя Хирруса, который смешно размахивал ножом перед собой, Джек стал собирать вещи. Что-то перемкнуло в Кальве и тот кинулся на Нейтана. ощутив спиной угрозу, парень резко выпрямился и вытянул руки перед собой в страхе. Всё, что было дальше — чистая случайность. Кальва отшвырнуло в стену, из его ноздрей брызнула кровь, его тело сползло на землю а голова повисла как у куклы.       После — крики, угрозы, тюрьма и ожидание утра в темнице. Капитан городской стражи, пузатый солдат с шикарными усами, курил за столом, и то и дело поглядывал на Джека. -Парень, это уже десятый случай за год. ты за будущее не боишься? И так себе репутацию ниже плинтуса сделал. «И как вот реагировать на такое? Я что ли начал? Конечно, они видят во всех этих отморозках прилежных ребят, а я чудовище — избиваю бедных ребят и девчат. И хоть бы кто спросил себя — а какая причина этих избиений».       Каждое утро начиналось, как обычно — получасовое сражение с нежеланием вставать и вообще существовать, утренние процедуры, кофе, завтрак и поход в университет, всегда ко второй паре. Однако в этот раз всё получилось по-другому. Его привлёк шум с площади. Должно быть, стоит рассказать про площадь, ведь это центральная площадь Ньюберта — города, известного как величайшая альма-матер лучших магов во всех мирах. Эта площадь как и весь район в целом славились своей почти зеркальной плиткой очень красивого узора — идеальные, симметричные геометрические узоры из вытянутых многоугольников зелёного, белого, жёлтого и коричневого цветов, узор расходился от центра площади и тянулся по всему району. Несмотря на громкое название «площадь», тут было довольно тесно и узко — в лучшем случае поместилось бы с пару сотню людей. Справа от Нейтана, окружённых клумбами редких и диковинных растений и цветов, стоял торговец за прилавком с крытым тентом. От него расходился аромат пряностей, трав и всяких специй — сладких и острых. Торговцем была невысокий дедуля-тануки — в каких-то шароварах, укутанный шарфом и с широкой шляпкой, края которой свисали и придавали нелепый детский вид. Если приглядеться, можно было увидеть, что лицом он был больше похож на енота, чем на человека — в общем-то, нормальное явление для закаев — расы зверолюдей. Почти все виды закаев рождались человекоподобными, постепенно приобретая звериный облик. Некоторые умеют обращаться целиком в животное, но это требует больших усилий — так по крайней мере говорят. Джек никогда не видел подобного наяву. Хотя в книгах читал нечто подобное. Решив прикупить чего-нибудь вкусного, Джек свернул к торговцу, которого видел здесь впервые — что обычно редкость, ведь Ньюберт город небольшой, и местный правитель требователен к новым гражданам, выдумал всякие дурацкие процедуры получения карты гражданина Ньюберта. Когда Джек был гражданином Наберта, то для получения этой карты пришлось всего лишь подать запрос на регистрацию. Что же — сколько городов столько и правил. -Хотите что-то купить или так, смотрите? , -спросил тануки-продавец тёплым каким-то родительским тоном. А Джек снова придался ностальгии по родной деревне — большие города для него всегда были чем-то непонятным. Все эти 3-х и 5-этажные дома серых цветов, пусть у них были изящные изгибы и красивые окна, яркие зелёные крыши, стильно совпадающие со смурным голубовато-серым небом затянутым полупрозрачными тучами. Хотя зелени тут было действительно много — в основном всякие тропические диковинные растения. Но пора вернуться к реальности. Он ещё раз осмотрел торговца — да нет, вполне себе человек, только пушистый и глаза звериные. -Если хотите выбрать что-то для домашнего блюда — то у меня есть богатые на россыпь вкусов специи — в основном, это лично мною сделанные смеси разных сортов перца и грознолистника, приправы для супов из свежехруста, рыжей ряби, ларгунки и желтоклёна. Ещё вот смотрите, — он когтистой лапкой… нет, всё-таки рукой (но пушистой) пошуршал под высохшими травами, похожими на банные веники, пробормотал что-то под нос и с радостным вскриком достал такой же веник, -Вот! Понюхай, -он сунул веник прямо в лицо Джеку, отчего тот отшатнулся и еле сдержался чтобы не чихнуть — настолько резко ударил запах смолы и сладости с сильной кислинкой. Видя его такую реакцию, старик рассмеялся, похлопав себя по широкой одежде: -У всех такая реакция! Ну что, как тебе? -Ч-что это? , -утирая слёзы от сильного запаха, спросил Нейтан. -Это, брат, гордость нашего народа — это трава подтуманника. Если его правильно приготовить — от гостей отбоя не будет! -Внимание! Всем внимание! , -заголосил страж в серых латах из-под которых виднелась синяя одежда «ястребов» — спецподразделения короля, они защищали правопорядок в городах и занимались опросом граждан в некоторых случаях. Полулысый ястреб с блондинистыми волосом и усами стал собирать людей вокруг себя. Джек постарался поскорее скрыться с площади — ведь и так он уже опаздывал, так ещё и очередное объявление от мэра слушать. Однако задержаться всё-таки пришлось. Ведь сообщалась очень важная новость про высшего вампира, который ошивается в пределах города и убивает людей по ночам. Король уже был осведомлён — сейчас решался вопрос установления личности вампира — обычно с вампирами разговор у всех короткий, но высшие вампиры были ягодами другого сорта. С ними нельзя было справиться без потерь нескольких армий и огромных жертв со стороны мирного населения. Поэтому уже более тысячи лет с представителями этого вида все стараются наладить нейтральные отношения, а иногда даже и союзные. Однако королевство Бладиан всячески избегало союза с чудовищами и криптидами. Да, у короля были мирные договоры с двумя высшими вампирами — эти вампиры имели большое влияние среди других вампиров и остальных криптидов, у них были замки и мощная армия. И да, это были вампиры-союзники, сформировавшие союз из своих маленьких армий вампиров. Итак, ситуация была следующей — какой-то высший вампир, чья личность была неизвестна, стал непосредственной угрозой королевству.       День в институте прошёл как обычно — несколько лекций, несколько семинаров и снова косые взгляды одногруппников. После пар Джек спешил домой — хотелось уткнуться в подушку и просто проспать весь оставшийся день и не думать ни о чём.       На улице было свежо, падал лёгкий снег и то и дело срывал капюшон обнаглевший ветер. Ветер был весел, пьян и вполне попадал в общее настроение весны, чего не скажешь о Джеке, в чьей душе созревала буря. От многих вещей. И конечно же, одной из этих вещей было отсутствие у него второй половинки. Не сказать, что это как-то тяготило — у него был друг, близкие товарищи и подруга, с которой можно пообщаться на все, реально на все темы. Но пресловутая честность была сильнее — он не умел обманывать других, себя — тем более. Всё было тривиально — ему нужна была девушка, как воздух. Пьяный и весёлый. Чтобы слёзы, чтобы счастье и горе, смех и ненависть — перемешать и добавить пару кубиков льда и всё — коктейль под названием «идеальные отношения» был бы готов. Проблема была в другом — а сам-то он был готов к таким отношениям? Что бы он предложил взамен? Угрюмую рожу? Холодный характер и неумение отказывать? И что бы вышло в итоге? Да ничего — идеальная и совершенная девушка бы просто свесила бы ножки на его шее, а высосав из него все деньги и мозги кинула бы, найдя кого-то другого. -У вас такой вид, будто бы сейчас расплачетесь, -заметил приятный голос. Такой мягкий, бархатный, и… молодой? Стоп, а где я вообще, подумалось Джеку. Похоже, он даже и не заметил, как зашёл в книжный магазинчик «8 чудес Сильвы». Здесь была библиотека, в которой можно тихонько посидеть и отдохнуть после тяжёлого учебного дня, прежде чем пойти домой и начать новый раунд борьбы с домашним заданием, который всегда оканчивался ничьёй и обещанием продолжить бой завтра. А ещё, когда на смене была хозяйка магазинчика, Сильва Арвен, он мог попросить у ней чашечку горячего чая с «поцелуем солнечного принца», или, по-эльфийски — «Амано Касай». Очень дорогой чай, который выращивался только на нескольких плантациях на Гайнуре. И в больших, огромных количествах на Энцеладе. Эльфы драли бешеные деньги за каждую поставку этого чая, потому что, на самом деле, высшие эльфы (а именно они являются представителями своей расы) не были создателями этого продукта. Это творение лесных эльфов, с которыми постепенно высшие наладили торговлю после раскола. -Сегодня ты особенно мрачный, Джек, -тёплая женская рука легла на плечо, по-дружески, почти по-матерински потрепав парня, разминая уставшие мышцы. Он, наконец, выплыл из собственных размышлений. Нежная, молодая девичья ручка с аккуратными и гладкими фиолетовыми ухоженными ноготками, миловидная кофточка с узором из жёлтых и фиолетовых геометрических фигур, длинное платье, скрывавшее истинную красоту Сильвы — да, несомненно, это была одна из красивейших женщин, которых Джек когда-либо видел. Слегка развернув его к себе, девушка пристально осмотрела его, особенно вглядываясь в глаза. Смущение и какой-то невероятный стыд терзали душу студента — он не должен был видеть её глаз — этих бездонных синих озёр. Конечно, ведь у людей не бывает таких красивых глаз. -Скажи честно, что такое с тобой произошло? Сам не свой последние дни. Может, ты меня и не замечаешь, но зато я вижу многое, -она заставила Джека взглянуть себе в глаза, подняв тому подбородок тонкими пальцами, -Вижу, что тебя бьют, -оттянула она рукав его свитера, -Вижу тоску в глазах, может, ты сможешь лгать родителям — но не мне. -Пожалуйста, Сильва, перестань, -постарался отодвинуться парень, но её цепкие щупальца уже держали его за руки и за ноги. Изящные, властные, блестящие на свету красные щупальца. Все те, кто не боялся криптидов, могли сказать — Сильва была добрейшей сциллой в городе, если не во всём королевстве. Эта юная девушка (а по меркам сцилл 35 лет — всё равно что ещё подросток) была начитана, понимала любого с полуслова и всегда была готова отдать книгу в долг. Разумеется, она брала за эту свою цену — по возвращении обязательно усаживала посетителя за столик в своём кабинете, расспрашивала его про прочитанное и просила его рассказать о чувствах, вызванных книгой. Иной раз ей приходилось слушать об извлечённых уроках, а когда утешать горячими объятиями растроганную девочку, начитавшуюся о несправедливой любви. Вела разгорячённые споры с подкованными в политике статными господами и обыгрывала в словесных турнирах самых болтливых дам в возрасте. Бывали и такие случаи — как-то раз местным пришлось палками выгонять какого-то хамовитого парня, облившего бедолагу-сциллу кипятком. Было дело зимой — он зашёл погреться и почитать какой-нибудь детектив, попросил у хозяйки чай. Подсуетившись, она согрела ему самый свежий чай, и по-домашнему общаясь со всеми посетителями, подошла к нему. Она рассказывала о том, как он на неё смотрел — с нескрываемой ненавистью, презрением и отвращением. Но продолжала мило улыбаться, будто ничего не произошло. Едва он поставила ему стакан и собралась уходить, он встал и пролил на неё содержимое. Думаю, всем известно, насколько сциллы чувствительны к высоким температурам. Ожоги, больница, неделя реабилитации. Но и после таких случаев она продолжала всегда улыбаться каждому посетителю. И со смены уходила с сияющей улыбкой, долго-долго махала посетителям рукой — пока не скрывалась за поворотом. Никто не знал, где она живёт. Кроме Джека. Однажды она забыла на столе свою сумку — так спешила домой. Проследив за ней, парень зашёл следом — дверь была открыта. Он увидел страшную картину — полураздетая, с растрёпанными волосами, завернувшись в свои почти королевские щупальца, девушка тихо плакала, лишь изредка выдавая своё состояние тихими всхлипами. Выронив сумку, Джек кинулся к ней, но так и не подошёл. Слишком тяжёлая была картина — та, кем он восхищался и старался брать пример — с криптидаЮ сияющего даже под презрительными взглядами… что же… правда была такой. Заплаканной и не замечающей постороннего человека, проникшего в дом. После этого он неделю не мог зайти в книжный. А когда решился, то первым, что он ощутил лицом — было нечто очень мягкое и тёплое. К слову, Сильва была выше него где-то на полметра. Отпустив его из цепких объятий, она отблагодарила его за доброту и попросила держать в секрете её маленькую тайну. Так и завязалось особая дружба этих двоих. Что же ещё мне рассказать про Джека… ну, повторюсь — он был замкнут, нелюдим и имел определённую склонность к конфликтам, не доверял никому и-- Так, так, так — стоп! Ты уже повторяешься, тебе не кажется? Может хватит растягивать эти сопли уже который раз подряд? Да нет же, я пытаюсь быть хорошим рассказчиком, и как следует хорошему рассказчику, следую всем правилам этикета когда описываешь прошлое персонажа — или по-твоему мне стоит начать с самого детства? Что же, может, ты верно мыслишь. Я вовсе не это имела в виду! Болван! Мне плевать на твоё прошлое! И перестань уже говорить о себе в третьем лице, бесит! Я взглянул на недовольное лицо моего единственного слушателя в этой нелёгкой ситуации. Девушка в дорогом, но изрядно подранном чёрном костюме и короткой боевой юбке напыщенно надулась и отвернулась от меня, задрав острый носик. Её иссиня-чёрные волосы смешно колыхнулись, толстая коса провезла кончиком по грязному и сырому полу в темнице, где мы оба сидели, прикованные наручниками. Нет, мы могли бы освободиться в любой момент — я охотник, профессиональный монстроборец, работающий только на себя, состоящий в гильдии и привязанный к академии охотников юридически. В Заркаганском филиале академии я получил профессию и документы охотника, став свободным от 90% законов всех государств, однако кое-что делать я не мог — например, истреблять какую-либо расу или вид, если на то нет каких-либо весомых причин, либо прямого заказ или требования короля. А эта напыщенная особа — моя спутница, она цзян ши, искусственная нежить-зомби, созданная лично мной для моих целей. Раз уж мы оба попали в засаду нереид, то придётся нам послушно ждать визита их вождя. А пока я сидел, раздумывая о том, какая по счёту уже мышца у меня ныла, Шайна уже сумела освободиться и подползала ко мне. Меня будто огрели копытом по затылку — я же говорил — сидеть смирно и ждать вождя! -А ну! , -дёрнулся я в попытке пнуть дурацкую зомби, -Живо вернулась на место, идиотина! Я же говорил, что не хочу устраивать здесь резню! , -что-то во мне всегда искало мирного решения. Убить противника для меня проще, чем договориться с ним, к тому же больших трудов это не вызовет. Но вот только… не знаю, наверное я слишком сентиментален. -Заткнись, болван! , -влепила она подзатыльник, -И не ори — на меня твои приказы уже не действуют, опять забыл? , -она выглядела обиженной. -Ты что, меня ударила? , -это было слишком. -Будешь так дёргаться, -ШЛЁП! , -Ещё раз ударю. -Но ты уже., -это было больно, правда больно. Наконец, она закончила свою работу — кандалы упали на землю, а я с облегчением потёр руки. -И не благода-- Расслабившаяся Шайна не услышала, как по коридору раздались шаги — похоже, по наши души пришли, синекожие… я зажал цзянши рот рукой и свалил на пол, попав прямо в самый угол. Правда, я не рассчитал, что там один кирпич немного выступал, но узнал я об этом только по сдавленному писку девушки. -Извини, -прошептал я, оборачиваясь на дверь в темницу — в коридоре уже мелькали тени и звенела связка ключей. Запахло нереидами. Пятеро. Три мужчины. И… думаю, даже Шайна заметила, как округлились мои глаза, как часто я задышал. Нет, это было невозможно. Именно эта нереида меня чуть не убила позавчера. Для обычной земноводной она невероятно сильна — уровня охотника, не иначе. От злости у меня сжались кулаки, а после и челюсть от того, что Шайна боднула меня в неё. -Охренел что ли? Я тебя пополам порву! Ой… я что, не заметил, что сжимаю её за талию? Совершенно случайно вышло. Но нас услышали, поэтому делать было нечего. -Стой, куда собрался? , -она не дала мне встать, прижав к довольно изящным, пусть и не самым крупным формам. Поздно, дорогая. Я просил сделать по-моему. Теперь нельзя по-другому. Едва стоило одной синекожей вбежать — они увидели, что меня нет на месте — как она рассталась с головой — комнату рассекла тонкая, похожая на паутинку, вспышка; протянулась, пронзив шею нереиды, в тот же миг тонкая нить расширилась и создала с несколько десятков своих копий, взорвав голову синекожей изнутри. Похожая судьба ждала и второго нереида, третья — самая, одним взмахом руки подкинула меня в воздухе, вытянула в коридор и швырнула в его конец. Кажется, в этот момент я испытал вообще весь спектр эмоций — от обиды до страха — ещё бы, ведь когда ты чувствуешь себя пушечным снарядом — ощущения неприятные, скажу так. Может, мне было бы ещё что-то рассказать о своём прошлом, но… я убил двух нереид, а после отключился. Пришёл в себя в доме у той самой сильной нереиды. Она была красива и страшна — в глазах блестела стальная жажда крови, она явно считала способы моего убийства. -Я хочу знать всё. От самого начала. Кто ты. Почему ты похож на него? Где Карнагал? Почему у тебя его маска?       Действительно… откуда… я тяжело вздохнул. -Это длинная история. -Я хочу знать всё. Это будет действительно долгая история, но я расскажу её — от самого начала и до самого конца. Это история Джека Нейтана — история о том, как один охотник изменил полмира и был убит Карнагалом — убийцей охотников.