***
Ратимир скучающе сидел в темнице, в который раз посматривая на решетки и кандалы. После их короткого разговора с Гришей, мужчина ожидал хотя бы еще один. Общение с новообретенным сыном оказалось важно для Крестова весьма интересным. Да и хотелось, чтобы тот не шагнул на те же грабли, что и он. Послышалось отпирание замка и исчезновение печатей. Ратимир напряг слух, но по шагам догадался о том, что это не Гриша и разочарованно вздохнул. — Фольцхен… Что на этот раз привело? Решил все же, что я буду получше твоей мертвой женушки? Советник Кощея поджал губы, быстро оказавшись около решетки и схватил Ратимира за горло, прижимая к железным прутьям. — Не знай я о том, что у тебя есть сын, то отправил бы вновь в пыточную, а заодно вырвал бы язык, — прошипел Фольцхен, отшвыривая пленника к стене. Чародей болезненно поморщился, кашляя и растирая горло рукой, криво улыбнулся. — Какие мы неженки. Чуть упомяну твою семейку и ты сразу готов убивать… Хе. Фольцхен скривился, отходя в сторону. Крестов ощутил довольно сильную злость и неприязнь, исходящую от Советника Кощея и повернулся к нему. Прищурил взгляд. — Зачем ты пришел? Ты чересчур уж зол на меня… Хе. — Нет у меня злости, — прорычал мужчина. После, шумно выдохнув, поправил ворот кафтана. — Кощей пересмотрел твое заключение в свете недавних событий. Оно само собой продолжается, однако ты проведешь его с пользой за упорядочиванием книг и свитков в библиотеке. Ратимир хмыкнул. -А может я лучше тут в темнице посижу? А? Я не жаловался уже, как минимум пятнадцать лет… Советник Кощея смерил презрительным взглядом Крестова-старшего и отпер дверь темницы. Цепи отсоединились от кандалов и исчезли. — Следуй за мной. Выкинешь какую-либо забаву — мало не покажется. — Да я понял я уже понял, — протянул Ратимир, выходя из темницы и осматриваясь. — Шутить с угрюмым и страшным тобой не буду. И криво усмехнулся. Фольцхен только закатил глаза, крепко сжав пальцы на плече мужчины и слегка толкнул вперед. — Уже начинаешь. А я ведь даже не вывел тебя из комнаты заточения… Шевелись давай. Князь Огня лишь фыркнул и спокойным шагом направился к выходу из комнаты.***
Тем временем Гриша и Софья добрались до Крестова-Града. Юноша задержал взгляд на высоких каменных стенах и воротах, возле которых восседало змееподобное существо, с птичьим клювом и крыльями. Существо скучающе наблюдало по сторонам янтарно-золотистыми глазами с вертикальным зрачком. — Темнейшего здравия стражник, — поприветствовала Софья, слезая с лошади и ступая по земле, ведя лошадь за собой. Гриша поступил точно так же и внимательно разглядывал стражника. » Неужто это… Аспид?» Гриша припоминал матушкины рассказы про подобных существ. О том, что они огонь умеют выпускать не хуже Змея-Горыныча, да скот таскают у людей. Тварь повернула голову, прищурившись. — С-сдравствуйте С-софьюшка. Как ваше житье? Как батюшка? — Все хорошо. Целитель жив-здоров, я в полном порядке. Вы как Огнеплюй? — Да помаленечку все. Аспид посмотрел в сторону Гриши. Прищурился. — А этот… С тобой? — Со мной. Новый Чародей Молодой Луны. — Новый с-сначит… Огнеплюй намеренно коверкал слова, дабы мерзко и тихо их шипеть. Хихикнул злобно. — Какой с-славный Чародей… А с-снак у него имеется чародейский? Гриша молча вынул символ месяца из-за ворота рубахи и показал стражу. Аспид подцепил месяц, выступающим на крыле, когтем, осматривая и изучая. — Нас-стоящий вроде бы. И как твое имя Чародей? — Григорий. — А по батюшке? — Я сирота, — соврал юноша, заметив, что Софья было хотела открыть рот, как с некоторым удивлением посмотрела на Гришу. — Аспид я за него ручаюсь. Он Чародей надежный. Огнеплюй настороженно взглянул в глаза Софьи. Разинул пасть, в которой виднелись острые клыки. Гриша почувствовал нечто не очень хорошее и только хотел было взяться за копье, как Аспид издал хриплые звуки, похожие на смех. — Верю верю, слово твое вес имеет. Проходите. У нас как раз гулянья сегодня веселые. Софья поблагодарила стражника и вместе с Гришей прошла в Град, ведя под уздцы лошадь. Город больше походил на большую деревеньку. Многие дома почти покосились, сновала по каменистой дороге стража. Однако не было ощущения мрачности и чего-то холодного, как было в Светлограде. Нечисти здесь было полно. То там, то тут сновали существа с рогами, копытами. Со страшными искаженными мордами и лицами, мало похожие на человеческие. Некоторые стояли за прилавками и торговали, переругивались с местными, весело зазывали посмотреть на разные диковинки. Совсем неподалеку, в хижине с вывеской и криво накорябанными буквами «Карчма у ЛиХА «, кто-то распевал веселые песни, слышался смех и хрюканье. Там же, в конюшне рядом, друзья оставили лошадей за пару медных монет конюху. — Удивлен гляжу, — усмехнулась Софья, наблюдая за Гришей и то как он смотрит вокруг на все. Хлопнула паренька по плечу. — Не зевай лучше. А то на тебя вон уже поглядывают чертята. Они деньжата любят прикарманить. Крестов мельком посмотрел в сторону, приметив невысокого роста существ с хвостом и коротенькими рожками. Они о чем то плохо слышно шептались, но увидев взгляд юноши тут же отвернулись, скрываясь в толпе. Девушка еще раз окинула взглядом друга и скривилась. — И лучше месяц за ворот упрячь. — Зачем? Гриша несколько удивился такой просьбе, осмотрев серебристую поверхность полукруга. На нем не было никаких надписей или еще чего-либо. Софья сама осмотрелась и засунула украшение за ворот Грише. — Тут могут Чародеи расхаживать Старой Луны или Закатного Солнца. Ну то есть высшие Темные и Светлые. Сюда в Крестов-Град они редко конечно, но приезжают. Они умеют читать подобные чародейские знаки. То есть для них это не просто подтверждение того, что ты Чародей, а еще и письменный источник. Они могут увидеть твою должность волшебную…. Девушка склонилась к уху Григория. — А так же твое имя, кем твои родители являются или являлись. Все, что ты может быть хотел скрыть. Понял теперь? Юноша кивнул, догадавшись, чем все может обернуться. » Ежели прознают, про то, что я сын Ратимира Крестова, то проблем еще более у меня появиться. А мне это сейчас не надо. Я погулять хочу и повеселиться как следует.» — Ну вот и славно, что понял. Совсем скоро, Софья и Гриша оказались на главной площади. Здесь не было Храма как в Светлограде. Конечно, в Крестовом-Граде тоже имелось предостаточно лавочек, с сомнительного качества товарами. Но даже тут не ощущалось какой-то враждебности. В самом центре восседали необычные существа, разодетые в яркие цветные тряпки и играли на чем придется. Кто-то перевернул ведро и бил по нему лапами. Иные держали в руках трещотки, ложки. Невысокий старичок с длинной бородой держал в руках гармошку и растягивал её в разные стороны. Музыка и мелодия больше напоминала просто бессвязный набор звуков, однако нечисть видимо подобное мало волновало и она отплясывала и под подобное. Обе пары глаз Софьи чуть ли не загорелись от радости. Девушка схватила всеми четырьмя руками Гришу за плечи. — Пошли потанцуем? Такие гуляния, — прошептала воительница, наблюдая за бессвязными движениями нечистых сил. Григорий несколько поморщился от музыки, но заметив как подруга смотрит на празднество, выдавил полуулыбку, переложив монеты в нагрудный потаенный карман рубахи. — Давай! Софью дважды упрашивать не надо было. Дочь Целителя тут же утянула Григория в самую пучину веселья, закружившись в диком и безумном танце. Юноша решил не отставать, подбирая собственный мотив танца. Яркий и веселый. Таким был танец сына Огненного Князя. Софья одобрительно посматривала на Гришу. Таким она его еще не видывала. Движения танца порой больше говорили о существе, чем оно само словами. Девушка увидела искру в глазах Григория, его собственный путь, необузданную силу и уверенность. Грише же началось даже казаться, что он слышит уже складную музыку и чарующие мотивы песни. Душа переполнялась от чувства непонятного счастья. И даже не смотря на то, что в воздухе пахло не очень приятными запахами болота, гниющих остатков мяса, юный Чародей ощущал себя радостно. Гриша чувствовал, что мог бы сейчас сотворить самое сильное огненное чародейство. — Понравилось? — прошептала запыхавшаяся от танцев Софья. — Очень! Это прекрасно! — воскликнул юноша и вдруг сам схватил девушку за руку, закружив её немного. — Давай вкусности какие-нибудь купим? — Давай! — согласилась Софья. — Я знаю тут одно местечко… Тебе понравиться. Воительница повела юного Чародея через узкие улочки и даже порой невысокие крыши изб. — Ну вот и пришли. Григорий скептически выгнул бровь. Перед ним стоял небольшой домишка, но выглядевший поприличнее остальных. Софья трижды постучала в дверь. — Кто там? — раздался скрипучий, стариковский голос. — Дедушка Хмур, это я Софья, дочь Целителя. Дверь открылась и на пороге появился высокий крепкий старик с шрамом на щеке. Прищуренно взглянул на Гришу. — А этот? — Мой друг и надежный Чародей. Не беспокойтесь. — Проходите. Внутри изба была полна всевозможным мясом, рыбой и шкурами животных. Гриша посмотрел на Софью удивленно. Та лишь улыбнулась и подошла ближе к Хмуру. — Сделай как обычно пожалуйста. Старик протянул вперед лапу с острыми когтями и девушка положила на неё одну серебряную монету. Посмотрела на Григория. Тот тоже достал монету из кармана и положил на ладонь Хмура. Тот кивнул и ушел куда-то вглубь избы. И вернулся совсем скоро с двумя горячими небольшими хлебами. Пахло от них только ароматно….мясом? — Спасибо дедушка Хмур! Софья схватила хлебец всеми четырьмя руками и побежала к выходу. Гриша тоже взял хлеб, поблагодарив старика и вышел из дома. Откусив кусочек, парень зажмурился от удовольствия. Такой вкусный и приятный. — А что это? — Пирожки с мясом и грибами. Такие тут везде продаются и подешевле даже есть. Но у Деда Хмура самые вкуснейшие. Пусть и цена повыше. Софья и Гриша просто гуляли и ходили осматривая Крестов-Град. Как на глаза юноше попалась висящая деревяшка с аккуратно выбитыми словами “ Украшения и драгоценности Темных земель. “ — Зайдем может? — спросил Григорий. Софья пожала плечами. — Что думаешь там прикупить? — Подарок для Фольцхена может… И для отца. Девушка хмыкнула. — Он не любит нечто подобное. Для него лучший подарок — это бутыль вкусного вина из Китеж-града. Гриша призадумался, как внезапно их с Софьей накрыла позади чья-то высокая тень. Юноша хотел было обернуться, как резкий удар в спину, сбил его с ног. — Тебе разве не говорили Ратимирово отродье, что сюда таким как ты не следует приходить? Григорий приподнялся на локтях, хватаясь за копье. » Но откуда ему известно… » Гриша взглянул на свою одежду. Месяц неярко поблескивал на свету. Видимо во время танца он выскочил из-за ворота рубахи. — Эй, ты чего это творишь?! — процедила гневно София, вытаскивая меч из ножен. Возвышающийся перед ними мужчина, внешне походил на человека. Вот только вместо одеяния, на нем была медвежья шкура, а ручища больше походили на огромные лапища с острыми длинными когтями. — Я? Всего лишь напоминаю о том, что в Крестов-град запрещен вход потомкам Ратимира Крестова. «Выходит он… Старая Луна. Раз смог узнать о том, что я сын Ратимира из месяца. » Григорий огляделся по сторонам поднимаясь на ноги. В их сторону стали недобро коситься. Послышались притихшие, недовольные голоса, хрипы, усмешки. — Борислав, ты ведь нагло врешь. В Крестовом-Граде запрещено появляться только самому Огненному Князю. О его детях не было и слова сказано! — Нет уважаемая дочь Целителя, это не так. За спиной оборотня возник старик в темно-синей мантии. Взгляд пронзительно-синих глаз выглядел живо и ярко, несмотря на морщинистое лицо и длинную седую бороду. Словно этот облик был прикрытием, обманом. — Архичародей Матфий… — прошептала девушка и слегка поклонилась. Посмотрел мельком в сторону Гриши. Юноша взглянул на Архичародея. Сжал в руке копье крепче. Но тоже склонил голову в полупоклоне, на мгновение прикрыв глаза. Матфий внимательно разглядывал Григория. Посмотрел на месяц. — Давно вступил в силу указ о том, что детям Огненного Князя запрещено тут быть. Сам Бессмертный Владыка подпись свою поставил. Можешь у него уточнить. Или вот, сама убедись. Старик хлопнул в ладоши и перед Софьей появился лист пергамента. Воительница хмуро прочитала написанные на нем слова. — Честно признаться я даже удивлен, что ты не знаешь о подобном указе Кощея. Вторая из Двадцати ведь… — Мне интересны только те указы, которые касаются меня или Дружину. Остальное не волнует, — холодно ответила Софья. Гриша тоже взглянул в пергамент. » Сим указом, объявляю, что потомки Огненного Князя не имеют права посещать Крестов-Град и жить в нем, до тех пор, пока действующий Архичародей не изъявит желание о пересмотре данного указа. В случае, если кто-либо из потомков или сам Огненный Князь нарушит данный указ, то следует высечь его розгами тремя десятками ударов. » Внизу была красивая витиеватая подпись и символ в виде людского черепа в короне. — Идем Софья. Нам тут делать нечего. Григорий было повернулся. Как толпа нечистых сил недовольно зароптала. — Нет уж… Там ведь в указе четко написано: Три десятка ударов. Пусть получит, что заслуживает! Гул голосов усилился, дочь Целителя поудобнее перехватила оружие. Как Григорий помотал головой. — Не надо. Раз такой указ. То пускай. Убери меч. — А вот и не уберу… — произнесла было Софья, как Крестов протянул ей копье. И скинул рубаху, обвязывая её вокруг пояса. — Подержи ненадолго. — Ты правда… Девушка пораженно смотрела на друга, взяв его оружие и то замерло возле неё. Гриша обернулся на Архичародей и Борислава. Посмотрел на главную площадь. Музыканты уже разбежались. И был довольно скоро сооружен невысокий столб с привязанным к нему веревкой, рядом с которым в ведре лежали пучки розг. Борислав довольно оскалилися, выбирая из пучка розг ветку и хлестко взмахнул ей, кивнув. — Хороша. Самое то. Легкий холодный ветер обдувал бледноватую кожу юного Чародея. Гриша вздохнул. Ветер растрепал седые волосы. Желтовато-зеленые глаза пристально смотрели на столб и розги в руках Борислава. Юноша ощущал как изменилось все. Не осталось и следа от былой радости и восхищения. Крестов чувствовал, как толпа нечисти нагнетает. Она желает, чтобы его кровь проступила на спине. Желает услышать плач и крики боли. Григорий сжал покрепче зубы и направился в сторону столба. Все было словно в тумане. Руки были задернуты вверх и привязаны крепкой жесткой веревкой. Первый удар был непривычно крепкий. Гриша тихо охнул, едва поджимая губы, дабы не закричать. С каждым новым взмахом розгой, сил сопротивляться становилось все меньше. Юноша мысленно пытался сосредоточиться на счете, однако сознание постепенно пропадало, уступая место более привычным решениям. Захотелось расплакаться от боли, осесть на землю, однако привязанные к столбу руки это не позволили. По спине что-то медленно стекало, слегка намочив завязанную на поясе рубаху. Крестов прекрасно догадывался что именно. Не пот. Кровь. Гриша совершенно ничего не соображал. Остался в мыслях лишь огонь. Яркое пламя его чар, приносило лишь малейшую долю облегчения, слегка согревая раны от розг. Веревка была отвязана. Григорий почти не видел ничего перед собой. Все плыло. Вот кто-то подошел и осторожно коснулся его руки. Повел куда-то. Проморгавшись, юноша увидел посеревшее лицо Софьи. Девушка ничего не говорила. Молча отвела его в сторону конюшен, выводя лошадей. Было так тихо. — Сможешь поехать? Крестов только кивнул головой. Дрожащими пальцами надел на себя рубаху, скривившись от невыносимой боли и залез на коня, скрючившись. Все тело словно было охвачено огнем.***
По дороге, никто ни о чем старался не говорить. Софья смотрела куда-то вперед, склонив голову. Гриша молчал, пытаясь удержаться в седле. Лишь на одно мгновение тихо прошептал. — Ты ведь на самом деле знала… Да? — Да, — только и ответила воительница. У ворот Замка их уже поджидал Фольцхен, скрестив руки на груди. Взгляд был суров и стал еще тяжелее, увидев Гришу. — К Целителю. Живо, — только и произнес Советник Кощея, смотря на состояние юноши. Прикоснулся было к спине ученика, как отдернул руку ощутив легкую сырость. Задрал слегка рубаху и скривился, сверкнув глазами на Софью. — Это и на твоей совести. — Да знаю уж, знаю… — только и отмахнулась девушка. — Готова принять заслуженное наказание. Если хочешь, можешь тоже высечь. Могу даже постонать для приличия. Фольцхен закатил глаза, сопроводив Крестова в лазарет. Целитель долго охал и вздыхал, колдуя над ранами Гриши. Сам же парень постепенно стал приходить в себя, поморщившись от остатков боли. За тем. Просто поднялся на ноги. Посмотрел на Фольцхена. — И вы знали… Об указе? Почему мне не сказали? Советник Кощея хмыкнул. — А разве должен говорить? Ты ведь знал куда отправляешься. Мог бы получше узнать о Граде и его правилах. Ты ведь читал книгу “ Указы Темных Земель». Там был написан этот указ. Так, что сам вновь же виноват. Как и Софья. Крестов ничего не ответил. Лишь слегка еще скрючившись направился в свою комнату. Копье парило за спиной. В комнате, Гриша повалилися на свою постель. И дал волю слезам. Те, маленькими каплями скатывались по щекам юноши. Всю ту боль, что парень не выпустил во время высечения розгами вышло именно сейчас. Юноша порой тихо всхлипывал, пытаясь совладать с чувствами. И в скором времени уснул беспокойным сном. Мысли Григория, часть их окутывала мрачная тьма и злость. «Ну посмотрим еще… »