***
Уж никак он не ожидал, что время для серьёзной миссии настанет так скоро. Что уже на следующий день после изнурительной тренировки ему придётся собирать походный рюкзак с домашней едой, которой должно было хватить минимум на семь дней, не особо многочисленными принадлежностями гигиены, сменной формой и тёплым спальным мешком: пусть солнце и жарило в полдень, по ночам в лесу становилось довольно прохладно. — Проверь всё ещё раз , — серьёзным тоном приказала мать, занося в небольшую, освещённую рассветным солнцем комнату ещё один контейнер, на этот раз с рисовыми шариками. Шикамару вряд ли выглядел как человек, любящий уборку, но в его доме всегда поддерживалась безупречная чистота. В каком-то смысле это была заслуга матери, но не потому, что та судорожно протирала пыль всё своё свободное время, а из-за строгости в воспитании собственного сына. Несмотря на жуткую лень и неохоту, Нара каждое воскресенье аккуратно складывал все разбросанные на столе документы, собирал стирку с грязной одеждой и брал в руки швабру, не забывая протереть пыль даже под кроватью. Изначально мать проверяла его комнату на слой пыли, покоящийся на шкафах, а после перестала, когда систематизированная уборка по утрам в выходной стала для сына привычкой. А может, он просто боялся, что та неожиданно заглянет в его комнату и отругает за жуткий бардак. Кто знает? — Я ухожу не на полгода, мне не нужно столько еды, — парень попробовал отказать вежливо, но одного только серьёзного взгляда вкупе со сведёнными к переносице бровями хватило, чтобы тот с тяжёлым вздохом принял очередной кулёк и спрятал его в боковой карман рюкзака. — Ты не забыл флягу? Аптечку? — с волнением в голосе спрашивала мать, поглядывая на собранные вещи и отмечая про себя, что походный портфель выглядит чересчур худым, словно тот действительно не взял с собой что-то важное. — Ничего не забыл, — стараясь сохранять спокойствие, ответил ровным тоном Шикамару и поднял на женщину тяжёлый взгляд. Та, поджав губы, сделала пару шагов в его сторону и настойчиво поправила лямку нового серого жилета, с нескрываемым волнением оглядывая юношу с головы до ног. — Я много раз уходил на миссии и потруднее, не стоит так переживать, — проговорил младший Нара устало, искренне не понимая причин для излишней заботы. Несомненно, задача была довольно сложной и непривычной для него, но справиться с ней он был более, чем способен. — Я переживаю за тебя каждый раз, — с нажимом парировала мать, ведь действительно не могла усидеть на месте в те моменты, когда муж или сын покидали дом на несколько дней. И её не волновало, что чаще всего миссии были связаны с обычным сопровождением торговцев или донесением документов в другие селения, ведь опасность всегда возникает в те моменты, когда её совсем не ожидаешь, проще говоря, умело застаёт врасплох. Шикамару еле сдержался, чтобы не закатить глаза в ответ, поэтому молча накинул рюкзак на левое плечо и уже собирался покинуть комнату неспешным шагом, если бы не очередной укоризненный тон матери. — Надень нормально и не сутулься, хватит портить позвоночник, — Нара младший всё же не сдержался, накидывая другую лямку на правое плечо. — Ну что ты с ним, как с маленьким, в самом деле, — неожиданно появившийся в коридоре отец заставил Шикамару улыбнуться уголком губ, чувствуя в его словах поддержку, — на такую серьёзную миссию отправляется, а ты с ним нянчишься, — он смотрел на возмужавшего сына гордым взглядом, ни капли не сомневаясь в успехе грядущей миссии. В такие моменты перед карими глазами младшего Нары всегда вставала одна и та же картина: почти пустой коридор больницы, часто бьющееся от волнения сердце и дрожащие пальцы рук, а после громкий, настойчивый и беспрекословный голос отца. «Трус». Это слово, наверное, навсегда въелось в его память и записалось на подкорку, как напоминание о важности защищать своих товарищей через страх, боль и нерешительность. В тот день Шикамару, не выдержав, даже заплакал, с силой сжимая кулаки, отчего на ладонях даже остались следы коротких ногтей. Но он сквозь рыдания и всхлипы всё же пообещал, что в следующий раз справиться со своей задачей капитана на отлично. Конечно, эта ситуация послужила для него незаменимым опытом, а строгость и наставления отца мотивацией не сдаваться при столкновении с трудностями, и всё, о чём он жалел теперь, был только факт того, что за этой сценой наблюдала неугомонная девчонка из Сунагакуре. Перед ней ему, если честно, до сих пор было неловко, пусть и виделись они в последний раз довольно давно, её надменный взгляд изумрудных глаз и ехидная улыбка с таким, казалось, детским, но произнесённым грубым, с нотками отвращения тоном «плакса» запомнились ему ничуть не меньше слов отца. А ещё он был ниже неё на пару сантиметров, отчего чувствовал себя ужасно неуютно, пристыженный девчонкой. Хотелось бы ему взглянуть на неё сейчас, посмотреть, кто теперь выигрывает в росте… — Если бы наш сын не пошёл в тебя и не вырос таким ленивым оболтусом, я бы так о нём не заботилась, — послышался недовольный голос со спины, и Шикамару, заметив слегка напуганный взгляд отца, улыбнулся ещё шире. Видеть их бесконечные перепалки стало так привычно, что Нара начал замечать в этом некую идиллию и гармонию: если бы в этом доме стояла звенящая тишина, он бы наверняка подумал, что здесь что-то не так. Бросив взгляд на настенные часы с осознанием, что опоздать на первой же миссии будет неприемлемо, Шикамару присел у порога, натягивая почти новую обувь на ноги и вновь выпрямляясь, дабы попрощаться с родителями. Шикаку гордо сложил руки на груди, молча кивнув с короткой улыбкой, а Йошино смотрела на него взволнованно, но с нескрываемой радостью за сына. — Всё будет хорошо, — заверил мать Нара спокойным тоном, осторожно приобнимая её за плечи. — Ещё бы, только попробуй не вернуться к обеду следующей среды, — с неизменной серьёзностью в голосе ответила женщина, но всё же крепко обняла его обеими руками, нежно потерев ладонью спину, отчего Шикамару невольно усмехнулся. Он кивнул отцу в ответ, прокручивая дверную ручку и вдыхая свежий, ещё не нагретый палящим солнцем утренний воздух.***
В рваных промежутках между листьями, что звонко шелестели от навязчивого ветра, можно было разглядеть голубое небо и края пушистых, словно сахарная вата, облаков. Шикамару с нескрываемым разочарованием хмыкнул, мечтая понежиться под щекочущими кожу лучами на влажной от росы траве, блаженно прикрыв глаза и в которой раз представляя себе жизнь без войн, смертей и проблем. С ласковой и заботливой женой, желательно имеющей округлые формы в нужных местах, быть может, парой детей, которых тот был бы не против научить игре в шоги, и самой обычной бумажной работой, когда от тебя зависит ровным счётом ничего. Он всегда хотел сбежать от ответственности и лишних нагрузок, не желая забивать себе голову переживаниями и стрессом. Но жизнь часто оказывалась несправедлива и, наверное, именно поэтому ему приходилось снова и снова отталкиваться ногами от толстых веток, приближаясь к месту проведения миссии по захвату преступников, истребивших одно из селений недалеко от границ Страны Рек. Задание оставалось серьёзным, поэтому Шикамару, несмотря на отвлекающие его мысли, продолжал внимательно осматриваться по сторонам и старался прислушиваться к следам чакры в округе. Всё же напасть могли в любой момент, а стать посмешищем, не отразив первую же атаку, парень не хотел от слова совсем. — Нам стоит сделать привал, мы находимся в пути уже десять часов, — послышался сбоку голос приблизившегося к нему Тензо. Шикамару, на секунду остановившись, дабы рассчитать оставшееся до назначенного места расстояние и прикинуть примерную скорость их передвижения, согласно кивнул. Увидев совсем недалеко отличную для данной идеи поляну, лидеры отряда начали постепенно спускаться вниз, привлекая за собой остальных. Расположившись под одним из деревьев, Нара, наконец, скинул тяжёлый груз с плеч и расслабленно прижался лопатками к неровной коре. Быстро перекусив овощами и рисом, дабы восстановить чакру и не стать отстающей от отряда обузой, он спокойно прикрыл веки, вновь пряча лицо под маской. Мысль о неожиданном нападении посещала его гениальную голову всё реже, а желание подремать в предоставленный им час отдыха настойчиво сковывало тело. Напряжённые от долгого перемещения мышцы ног сначала даже немного подрагивали, блаженно вытягиваясь, а руки уже по привычке спрятались за затылком в удобной для юноши позе. Кажется, он мог валяться так хоть сутки напролёт, пока Чоджи под ухом хрустел чипсами, громко шурша упаковкой, Ино без умолку болтала о своём, рассматривая бутоны цветов поблизости, а Асума с мудрым видом делился опытом и рассказывал истории из молодости, слегка краснея при упоминаниях сенсея Куренай. От тёплых воспоминаний на лице появилась добрая улыбка, а в душе расплывалось приятное чувство ностальгии, так и утягивающее юношу в мечтательный сон. — Тебе стоит быть начеку, — рядом с ним присел шиноби в уже знакомой ему маске. Тензо оказался несомненным лидером в их отряде за счёт большого количества опыта и незаменимых техник. Древесный стиль был очень полезен и практичен в бою, но и без этого он смог бы стать отменным капитаном: дисциплинированный, расчётливый и ответственный. Шикамару без долгих раздумий сразу понял, что ему стоит брать с мужчины пример, если он хочет стать достойным лидером «Сен» и оправдать доверие Пятой Хокаге. — Отдых, конечно, полезен, но на важных миссиях расслабляться некогда, — пояснил Тензо в ответ на скептический взгляд Шикамару. Тот наверняка не раз сталкивался с внезапными нападениями во время привалов, ведь порой ниндзя, принадлежащие подразделению АНБУ, были гораздо ценнее рядовых шиноби. Они всегда знали больше информации, работали напрямую с главами деревень, в конце концов, занимались всей грязной работой, о которой не должны были знать не только за пределами Конохи, но и внутри, среди гражданских. — Честно говоря, в какой-то степени я рассчитываю на вас, — пожав плечами, признался Нара, потому что и правда не мог поддаваться панике в окружении квалифицированных ниндзя, что чуяли приближение противника за сотню километров. А ещё он был уверен, что возможностью отдыха нельзя пренебрегать, чтобы не пожалеть в те моменты, когда чакра будет на исходе в тяжёлом бою. — Не забывай, что здесь каждый в первую очередь отвечает сам за себя, — как самый настоящий сенсей, проговорил Тензо с мудро выставленным указательным пальцем, — а во вторую они все надеятся именно на своего капитана, — он серьёзно взглянул на новобранца, что от взгляда чёрных глаз, видимых через небольшие прорези в маске, неприятно поёжился. Шикамару обвёл заинтересованным взглядом поляну: шестеро шиноби, расположившись в траве, тихо переговаривались между собой и выглядели вполне расслабленно, перекусывая собранной в поход едой. Увидев их в обычной одежде, парень вряд ли стал бы задумываться, что те способны молча лишить жизни любого врага за считанные секунды, но сейчас он точно знал, что им не потребуется много времени, чтобы отразить нападение. Они были по-настоящему сильны и мужественны, и Нара в очередной раз задумался о том, что забыл среди них. — Они ещё не признали меня, как лидера, — ответил Шикамару спокойно, зная, что те не будут поголовно отвечать на его приказы, считая юношу ещё слишком зелёным, чтобы руководить отрядом. Не зря его встретили со словами, что своё место нужно заслужить. — Это правда, — согласился Тензо, кивнув, — сейчас они не могут рассчитывать на тебя, как на капитана, — Нара почувствовал болезненный укол в груди, вспоминая ту самую сцену в больнице. Он мог говорить о своём желании избежать ответственности сколько угодно, пока глубоко в душе продолжал надеяться, что однажды его способности станут ценными для его товарищей. — Но ты ведь будешь чувствовать себя виноватым, если что-то случится, пусть все и будут сами за себя? — поинтересовался Тензо с доброй улыбкой, и Шикамару пришлось хмыкнуть в подтверждение его слов. Спорить с повидавшим жизнь шиноби было бесполезно, тот был прав. В случае критической ситуации товарищам придётся прислушаться к его советам, а значит Нара не должен подвести их и обязан сделать всё правильно. Взгляд карих глаз стал более серьёзным и сосредоточенным, а желание отоспаться отошло на дальние полки его разума. Мысли невольно сменялись с мечтательных на более существенные, в основном напоминающие о задаче их миссии. Поджав губы, Шикамару поднял напряжённый взгляд на Тензо. — В таком случае, мы можем обсудить наше задание подробнее? — попросил Нара, и мужчина, заметив, как его тон изменился и стал даже более грубым, едва заметно улыбнулся уголками губ. Шикамару размышлял об этом, начиная с момента получения документа от Цунаде. Думал над возможными мотивами преступников, развитием событий, планами, которые могли бы пригодиться в охоте на представляющих угрозу шиноби, но всё упиралось в один факт: он знает слишком мало. — Конечно, — согласился Тензо, положительно кивнув и отведя взгляд вбок, на своих товарищей. Он знал об их способностях и практическом применении определённо лучше новоиспечённого капитана, что тут же навострил уши, собираясь внимательно слушать. — Такие миссии часто поручают «Сен», я сам был на таких не раз, — он пожал плечами, и Шикамару с лёгким облегчением выдохнул, радуясь, что среди их отряда есть опытные. — Как правило, убийством вражеских шиноби занимаются именно АНБУ, чтобы не сеять панику в стране, — капитан слабо жестикулировал руками, объясняя, — хотя ты и сам понимаешь, что при распространении подобной информации больше всего достанется политике Цунаде, — хмыкнул, вынуждая Нару понимающе кивнуть. С самого начала Шикамару задумался о том, почему этим не могут заняться обычные джоунины, ведь на истребление врагов способны и обычные, рядовые ниндзя, а не только секретные подразделения. Но доступ к информации о простых миссиях могли без труда просочиться и в другие деревни, которые, узнав об убийстве целого селения и мгновенном уничтожении врагов, могли усомниться в чести Хокаге и достойной защите Страны Огня. Всё-таки АНБУ в данный период являлись ничем иным, как правой рукой внучки Хаширамы, способных хранить любые тайны о неполадках в пределах их территорий. — Вы ведь понимаете, что это может оказаться ловушкой? — отряд «Сен» направлялся прямиком к месту убийства гражданских, где их вполне могли поджидать противники, и Шикамару понял это с самого начала. — Может, они как раз ждут шиноби АНБУ? — оказаться заложником и подвергнуться пыткам Нара не хотел вовсе. А Тензо в ответ на его сомнения лишь тихо посмеялся. — Это будет нам даже на руку, не думаешь? — Шикамару выгнул бровь, совсем не ожидая подобного вопроса. — Разве не будет лучше, если нам не придётся искать их по всей округе? — мужчина, слегка прищурившись, наблюдал за размышляющим видом юноши. Нара не привык нападать вот так просто, без заранее подготовленного плана. Он был готов ожидать от вражеских ниндзя чего угодно и хотел выполнить миссию достойно, но был уверен, что их истребления будет мало для решения целостной проблемы. Ни один шиноби не пойдёт на убийство селения без существенной цели, представления о которой у него были самые разнообразные. Это могло быть бунтом, бандитизмом, выражением протеста против Конохи или Страны Огня в целом, а ещё нападением другой деревни, и тогда без расследования миссия не будет иметь никакого смысла. А способны ли вообще шиноби АНБУ отразить действия врага, о котором они ничего не знают? В этом задании было слишком много нестыковок, которые не давали парню покоя. — Я бы хотел допросить вражеских шиноби перед истреблением, — Нара поднял серьёзный взгляд на капитана, что вытянул ноги, сложив руки на груди. — Ты хочешь сделать, как лучше, но это может помешать выполнению основной миссии, — напомнил Тензо строгим тоном, хотя его глаза выглядели вполне добрыми и понимающими, — не забывай, что мы лишь исполняем приказ Цунаде, — Шикамару поджал губы, отводя взгляд в сторону и вновь замечая отдыхающих на поляне товарищей. Он не должен был подвести их и подвергнуть опасности, ведь это было его основной задачей. Но Пятая Хокаге не была бы собой, если бы отправила ленивого гения на такую миссию, рассчитывая, что тот хладнокровно исполнит приказ. Она с самого начала предложила ему занять роль стратега в их отряде, чтобы разбираться с миссиями эффективнее, заботясь о последствиях. — Но разве мы не должны сделать всё ради защиты Скрытого листа? — сомнения продолжали терзать его душу, не давая смириться с мыслью, что его заданием является не просто устранение опасности со всеми её вытекающими, а конкретное, возможно, бессмысленное убийство. — Именно поэтому мы сейчас здесь, — философски произнёс Тензо, поднимая взор к небу, — это бо́льшее, что мы можем сделать для Скрытого листа сейчас.***
Оглядываясь по сторонам в надежде увидеть среди людей знакомую макушку, девушка проскальзывала через толпу и шептала извинения себе под нос за предоставленные неудобства. Карие глаза метались из стороны в сторону, ладони крепко сжались в кулаки, а она продолжала приподниматься на носках в попытке оглянуть всю рыночную площадь. Он приходил сюда раз в неделю, чтобы запастись продуктами, и, случайно или нет, каждый раз пересекался с низкой темноволосой девчонкой, что с милой улыбкой предлагала ему помочь донести всё до дома, а после потренироваться на полигоне. Но вокруг были только лавки с товарами, окружённые кучей громких покупателей, а Неджи всегда выделялся среди них за счёт своего высокого роста. Тен-Тен не раз осознавала, насколько одинокой порой чувствует себя со своими сверстниками. Ей не хотелось проводить всё своё свободное время в окружении восторженных зверей Конохи, предпочитая заниматься в тишине и спокойствии. Не хотелось собираться вместе с девушками из остальных команд, заранее зная, что с ними можно поговорить о парнях и косметике, но никак не обсудить что-то действительно важное для неё, открыть им собственную душу, поделиться чувствами. Не хотелось заводить общение со странноватым Шино, чересчур активным Наруто, вечно думающем о еде Чоджи, но не потому, что их компания ей неприятна, а только из-за того, что им она не была готова доверять. И единственным, кто всегда оказывался рядом, был Неджи. Он также, как и она, любил тишину, мог поговорить по душам, оказать поддержку. Порой хмуриться из-за её ребячества, но её это вовсе не смущало, а даже наоборот, побуждало проводить с ним всё больше времени. Рядом с ним она забывала, что значило одиночество, которое преследовало её весь путь. Но он беспощадно отдалялся, оставляя её лишь наедине с самой собой. Разочарованно вздохнув, девушка опустила голову вниз, без былого энтузиазма протискиваясь через толпу и выходя на безлюдную улицу. Наверное, ей всё же стоило тогда дождаться его и спросить, зачем в нём нуждалась Хокаге. А она ушла и ждала его на тренировочной площадке до самого заката, каждую минуту оглядываясь назад, чтобы увидеть, как тот уверенно шагает к ней навстречу. Но он не пришёл ни до заката, ни после, ни на следующий день. Отчаявшись окончательно, девушка невольно обхватила собственные плечи ладонями и, поджав губы, свернула за угол, намереваясь вернуться домой, но неожиданно врезалась в высокую фигуру, так знакомо пахнущую душистым шампунем. — Тен-Тен? — послышался низкий, вынуждающий её вздрогнуть голос. — Ли с Гаем ведь на тренировке, — девушка подняла на него сверкающий взгляд, разглядывая как всегда недовольное, слегка нахмуренное выражение бледного лица. — Я думала, ты ушёл на миссию, — она тут же опустила руки, не замечая, каким счастливым прозвучал её голос и расплываясь в широкой улыбке, — пойдёшь с нами? — с неизменной надеждой спросила Тен-Тен, даже слегка приподнимаясь на носочках, будто интуитивно пытаясь к нему приблизиться, а парень в ответ вдруг отвёл белёсые глаза в сторону, словно пытаясь не сталкиваться с ней взглядом. Его выражение лица было чересчур сосредоточено, а плечи напряжены для такого привычного дня, отчего девушка невольно съёжилась, нервно сглатывая. — Прости, — выпалил Неджи, устремляя свой взгляд куда-то вдаль, за границы деревни, — думаю, сегодня не получится, — Тен-Тен расстроенно вздохнула, вновь опуская голову, — и мне, на самом деле, уже пора, — он крепко сжал собственные ладони, кажется, почти делая шаг в противоположную от неё сторону, пока девушка, что так ждала встречи с ним, разочарованно провожала его взглядом прежде, чем ухватиться цепкими пальцами за его запястье. Она не могла так просто отпустить его. Все эти годы, которые они провели, безотрывно работая в одной команде, не могли настолько беспечно исчезнуть, сменяясь на недомолвки, секреты и бесконечное ожидание встречи и объяснений. Тен-Тен не хотела терять ту связь, которая появилась между ними со времён учёбы в академии, поэтому цеплялась за неё обеими руками, нервно сжимая худое запястье. — Зачем тебя вызывала Цунаде-сама? — тихо, почти шёпотом проговорила темноволосая, не поднимая на него взгляда и нервно кусая щёки изнутри. Неджи растерялся на несколько секунд, словно обдумывая свой ответ. — Я не могу сказать, — по неизвестной ему причине в области груди поселилось ужасно неприятное, липкое чувство вины перед ней. Тен-Тен молчала всего пару мгновений, но он смог услышать, как та шмыгнула носом в момент повисшей над ними звенящей тишины. Он не был обязан делиться с ней всем, что происходило в его жизни. Не должен раскрывать секреты, рассказывать о важных событиях, призывать её проводить рядом всё своё свободное время. Они были друзьями, хорошими приятелями, отличными сокомандниками, готовыми помочь в трудную минуту, но, пожалуй, не более. Для него уж точно. — Тогда будь осторожен, ладно? — она также не могла просить его остаться. Наверное, никогда и не понимала толком, что творилось в его душе, чем постоянно заняты его мысли. Неджи всегда был холоден и безразличен, и лишь в последнее время, проведя с командой Гая достаточно времени, стал ближе. Но не успела про́пасть между ними стать настолько узкой, что потребность строить мост просто исчезла, Хьюга вновь отдалялся неумолимо и невозможно далеко. Ей ничего не оставалось, кроме смирения. — Хорошо, Тен-Тен, — внезапно чересчур тепло проговорил парень, шёпотом выделяя имя, и темноволосая даже удивлённо подняла взгляд, едва вскидывая брови до лёгких морщинок на лбу. Самым кончиком бледных губ, почти незаметно для чужого взора, Неджи улыбался.***
Кругом сгущались сумерки — день плавно переходил в ночь, приближаясь к своему привычному исходу. Яркое солнце пропало за неуловимым горизонтом, а над головой то и дело возникали сияющие звёзды. Кажется, в этот раз гроза всё же обошла их стороной. Шикамару ощущал накрывающую с головой слабость в собственном теле, ведь к настолько долгому передвижению с использованием чакры он не привык. Им пришлось находиться в пути весь день, при этом безотрывно наблюдая за округой, чтобы не нарваться на незваных врагов. Как оказалось, подобные походы довольно изнуряющие. Но труды явно не прошли даром, раз до деревни оставалось всего несколько километров, которые Нара отсчитывал со страхом и облегчением одновременно. — Мы должны остановиться и скрыть свою чакру, если там будет ловушка, — поравнявшись с Тензо, тихо проговорил Шикамару, и тот согласно кивнул в ответ, за спиной показывая жестами различные символы, помогающие отдать товарищам приказ безмолвно. Ощущение земли под ногами вместо твёрдой древесины оказалось гораздо приятнее, чем тот ожидал. Нара почувствовал непреодолимое желание разложить спальник прямо здесь, посреди леса и недалеко от вражеской территории, а разобраться со всеми проблемами после долгого и глубокого, наверняка наполненного прекрасными картинами сна. Но ему пришлось подавить зевок, принимая боевую стойку и медленным, почти беззвучным шагом начиная движение в сторону селения. Он нервно оборачивался на каждый шорох, стараясь прислушаться к чужому присутствию, и крепко сжимал в ладони рукоять острого куная. Его товарищи шли впереди, передвигаясь быстро и незаметно: метались от одного дерева к другому, переговариваясь между собой жестами и чётко зная, что делать. Мысленно позавидовав их мастерству слаженной работы, Шикамару старался поспевать за ними, используя весь полученный за последние годы опыт. Хотя в сравнении с квалифицированными шиноби АНБУ он, признаться, чувствовал себя слегка отстающим. — Вокруг нет следов чакры, возможно, они тщательно её скрывают, — прохрипел передвигающийся рядом с ним Тензо, — нужно окружить селение, передвигайся к северу и жди сигнала, — шептал едва слышно, и Шикамару ничего не оставалось, кроме согласного кивка. Капитан отправился к остальным, чтобы распределить направления, а Нара, по привычке склонившись и отведя руки назад, начал постепенно огибать пункт назначения, занимая свою позицию. Мимо него в быстром темпе пронеслись ещё несколько шиноби в масках Скрытого листа, и уже через несколько минут все должны были двигаться к центру селения, подходя к его окраине. Вокруг было необычайно тихо, поэтому слух резал даже шелест листьев на ветру, заставляя испуганно вздрагивать. Шикамару чётко ощущал, как мурашки толпами маршируют по его коже, а сердце с каждой секундой начинает биться о рёбра всё чаще. Встречаться с врагом лицом к лицу всегда было волнительно, и оставаться хладнокровным перед лицом опасности, в точности как его товарищи, у него вряд ли получится. Дыхание сбилось от резкого выброса адреналина, и парень нервно поджал губы, прижимаясь к царапающей кожу коре дерева всем телом. Секунды ожидания сигнала превращались в томительные часы, давая Наре время, чтобы обдумать все возможные ходы противника и, сделав глубокий вдох, сжать оружие в ладони покрепче. Вдалеке послышалось прерывистое карканье ворона, вынуждающее Шикамару переступить с ноги на ногу, наклоняя корпус в боевой позиции. В очередной раз оглядевшись по сторонам и прикрыв на мгновение глаза, чтобы собраться с мыслями, он резво выдохнул и быстрым бегом пересёк границы селения, тут же ощущая резкие порывы чакры. Противники скрывали своё присутствие до последнего. Сверкающая луна освещала деревянные, огороженные заборами невысокие дома. Вокруг зарастали зеленью плодородные почвы, а возвышающиеся рядом деревья с различными фруктами склонили свои кроны. На первый взгляд могло показаться, что это простая заброшенная деревня, которую жители мирно покинули, если бы не безжалостно разбитые вдребезги окна, распахнутые двери и пепелища: в местах, где прежде находились дома, теперь покоились лишь кучи чёрной пыли, верхний слой которых усыпал всю землю от ветра. Воздух насквозь пропах дымом, что вмиг заполнил лёгкие, мешая дышать, но Шикамару продолжал оглядывать местность, замечая выскакивающих из домов неизвестных шиноби в закрытых тёмных одеяниях. Следом он видел своих товарищей, что быстро и оперативно передвигались, прыгая по чудом уцелевшим крышам и обнажая мечи со звоном металла. Нара, продолжая двигаться вперёд по заваленной обгоревшими брёвнами дороге, краем глаза наблюдая за тем, как ниндзя в фарфоровых масках без раздумий заносили оружие за спины, намереваясь безмолвно и хладнокровно приставить лезвия к горлу противника, пока сердце продолжало отбивать бешеный ритм, словно пытаясь вырваться из груди в любой момент. Неизвестные шиноби ловко отражали атаки, перехватывая оружие и безупречно используя тайдзюцу, но не нападали в открытую, отвечая лишь обороной, но никак не атакой, что вынудило новоиспечённого капитана сбавить темп. Шикамару медленнее направился вперёд, приближаясь к концу селения, где на невысоком холме возвышался храм из красного дерева. Невысокая лестница вела к изящной арке, украшенной традиционными фонариками и колоколами. Следом открывался вид на просторное крыльцо, вдоль которого располагались толстые столбы, поддерживающие крышу, а после взгляд невольно приковывали окна с белыми рамами, за которыми скрывались непроглядная чернота, безжизненная потерянность и самый настоящий страх, сковывающий тело и встающий комом в горле. На белой укладке пола в глаза вдруг бросились алые пятна крови. А сверху, на тёмном камне скошенной крыши, возвышался образ ещё одного, никем не тронутого шиноби. Заметив приближение незнакомца, фигура резко обернулась, вынуждая Шикамару застыть на месте и с предательским звоном обронить кунай, что прежде был крепко сжат в его ладони. Тело спрятано под неизменно тёмным плащом, обрамляя лишь покатые, с виду узкие плечи, из-под плотного капюшона выбивалась только пара коротких светлых прядей, чуть качающихся от лёгкого ветра, а вытянутое лицо скрывала тканевая маска, оставляя открытым лишь непоколебимый и уверенный взгляд таких до дрожи знакомых ему изумрудных глаз.