***
Яшма очнулся на корабле среди завывающей сирены, захлебывающегося в угрожающем повизгивании дроида-починщика, а также в тотальном одиночестве. Пошарив рукой по ремню на поясе, он сообразил, что сейбер таинственным образом пропал вместе с запропастившейся куда-то тогрутой. Яшме вдруг стало беспокойно: а ну случись с ней что?! Он встал с пола, размял затёкшую руку, которая при падении была подмята собственным тяжёлым телом, и прошёлся по всему кораблю, ласково подзывая Шаак голосом и понимая, что раз не откликается, то два варианта: либо притаилась и сидит в засаде, либо сбежала. Башка гудела, как после трёх стаканов дешёвого пойла, и почему-то хотелось курить, словно он не сутки в гипере летел, а сутки с представительницами древнейшей профессии в борделе кувыркался. С прискорбием присев на сломанную ступеньку корабля, Яшма достал из-за пазухи простенькую коробочку с сигаретами и прикурил, попутно выслушав сердитые попискивания R5S8. Как раз от дроида он и узнал, что догадка с бегством была самой верной. Мрачно потушив об Арси сигарету и не слушая возмущения в двоичном коде, Яшма вздохнул: так она ещё и меч его свистнула. Ну огонь женщина… Что ж, очухался, перекурил, отдохнул — пора и за любимой в путь! Тут перед ним встал неясный вопрос, куда, собственно, идти. Атоллонские пустоши большие, можно блуждать по ним в поисках Шаак месяцами и так никого и не найти. По докладу Арси, Шаак сделала ноги порядка часа назад. За это время алое небо Атоллона покрылось барашками темных облаков, закат окончательно потух, и пустоши погрузились в грязную мглу. Яшма едва за рога не схватился. Вот вроде мастер-джедай, а дурочка непроходимая! Зачем от него убегать?! Неужто боится?! Но он же с ней ласков был, говорил спокойно, ну подумаешь, пару раз кулаком по панели управления ударил, это с кем не бывает! Яшма сокрушенно закусил губу и беспокойно склонился над картой… и вдруг прямо на ней увидел запеленгованный сигнал. Яшма воспрянул духом и хлопнул себя ладонью по лбу, едва не поранив о рога руку. Ну какой же он дурак! Тогрута умыкнула его меч, а в нем на бусах, прикреплённых к рукояти украшения ради, он давным давно замаскировал специальный маячок, чтоб в случае чего сейбер по убежищу, где они с Рором жили, не искать. А не то вот беда, проклятая железка умудрялась испаряться бесследно в самые нужные моменты, особенно когда на задание вылетать или боевую тревогу объявляют… Ободрившись, Яшма ласково улыбнулся карте и даже подмигнул, торопливо накидывая на плечи короткий чёрный плащ и открывая в стене панель, за которой пряталась ниша с его любимым виброоружием. Поглядывая на него и любовно выбирая себе из всего арсенала что-нибудь подходящее случаю, он думал, действительно ли его любезная тогрута думала, что он такое чучело, что не сумеет её в этой пустыне сыскать? Даже если бы пришлось землю рогами рыть, что ж поделать, это обычное дело для Яшмы. Наконец, среди имеющихся клинков он отыскал вещь крайне удобную, которую можно было найти далеко не у каждого ценителя оружия в любой точке Галактики, поскольку и состав металла весьма редок, и форма такая, что ею ещё нужно управляться мастерски. Короче, выбор Яшмы пал на электропосох из фрика. Фрик ему никто в руки не давал, конечно, он сам приложил немало усилий к тому, чтобы, единожды подглядев такое оружие у магнастражей Гривуса, озаботиться изготовлением собственного. Девяносто процентов того, что держал при себе Яшма, было изготовлено его же руками. Так уж вышло, что залежей фрикита и тайдириума, из которых и добывали фрик, в Галактике осталось очень немного, так что пришлось помотаться по чёрным рынкам, отлучаясь с заданий на минутку-другую, чтобы в итоге подкопить достаточно материала и выплавить в специальной печи оружие привычной для Яшмы формы. Так как он был забраком, то решил сделать себе именно посох, ну или боевой шест: форма чрезвычайно удобная, похожая на забрачье оружие — жабоку, только Яшма решил не делать свой посох с постоянным лезвием на конце. Он спрятал его в хитрый паз внутри посоха, так что изгибистый клинок-полумесяц мог выскакивать благодаря нажатию кнопки на рукояти. Главным — и прекрасным — плюсом этого посоха было то, что с ним можно было влёгкую идти против светового меча, притом что фрик казался металлом достаточно неприметным: ну железка и железка! Невероятно прочный и лёгкий, он бы послужил отличным доспехом для Яшмы, вот только где найти его в нужном количестве? Посокрушавшись и решив в первую очередь заняться поиском ещё фрика, ну или кортозиса, когда они с Шаак соединятся (наконец-то!) и осядут на какой-нибудь вшивенькой отдалённой планетке, Яшма остался планами доволен, распределив их в уме по категориям на планы ближайшие, отдалённые, вполне выполнимые и совершенно фантастические. Как он ни старался, но пункт «влюбить в себя без памяти мастера Шаак» он относил пока к последней категории, но всерьёз планировал это изменить. Чтобы его так сразу было не распознать, Яшма нацепил на рогатую башку обтекаемый чёрный шлем и активировал режим ночного видения. На гладкой поверхности вспыхнули белым глазницы, перед визором проскочило несколько иероглифов от бортового компьютера, и Яшма вывел из ангара второй спидер, компактный и не такой скоростной, как тот, что погиб на Корусанте. Он оседлал чёрный аппарат и, активировав на всякий случай сигнализацию и защитную функцию корабля, упылил в ночь. Его звали любовь, мастер Шаак, ну и, конечно, пеленг.***
Ти была достаточно вынослива, чтобы пройти несколько миль пешком и не устать. Но одно дело — пройти эти несколько миль, и совсем другое — почти пробежать их, желая как можно скорее скрыться из поля зрения назойливого забрака! Когда Шаак Ти поняла, что, кажется, достаточно далеко ушла от корабля, стояла глубокая ночь. Вместе с тем, как сумерки опустились на Атоллон, объявились и местные хищники. Сперва кругом всё было тихо, и Шаак наслаждалась благостным молчанием природы, понимая вдруг, что давно не слышала такой странной, почти сверхъестественной тишины… как вдруг по правую сторону от неё раздался непривычный звук, словно десятки маленьких ног попеременно топочут в темноте. Шаак сунула руку в котомку и достала люминофоровый светильник, который представлял из себя обычную палку длиной в локоть. Стоило согнуть или встряхнуть её, как внутри начинался обыкновенный каталитический процесс, и люминофор, наполнявший изумрудно-зелёным этот безопасный «фонарь», входил в реакцию с пероксидом водорода и эфиром магницены. Стараясь вести себя спокойней и слушая, как вокруг уже что-то непрестанно попискивает и повизгивает, а также бесконечно часто топочет, Шаак согнула палку и снова распрямила её, поднимая на уровень своих глаз, чтобы посветить… И пришла в ужас. Она была окружена десятком — если не больше — существ, явно хищных, напоминавших ей обычных пауков. Шаак была крайне сведуща в плане биологии живых организмов и, прищурившись, довольно быстро определила, что этот вид — не что иное, как крикна: опасная серая тварь о шести ногах с прочным экзоскелетом, покрывавшим мясистое брюшко и выпуклую спину. Конечно, против светового меча даже толстый хитиновый панцирь был безобиден, но крикн здесь много — и все они размером Шаак по бедро, а некоторые и больше! Сжав челюсти, мастер спокойно встала в низкую защитную стойку готовности, по которой любой знаток мог бы сказать, что она — приверженец боевого стиля макаши: ноги она поставила на ширине плеч, правую руку с мечом отвела в сторону, направив его сразу вниз. Она наметила себе основного противника, на кого будет равняться — крупного агрессивного крикна, который метался между сородичей и был злее всех. Шаак чуть повернулась к нему боком, всматриваясь в два выпуклых глаза. Раззявив педипальпы, украшенные клыками, крикна тоже присмотрелась получше к вкусненькой добыче, которая держала в руке какую-то безобидную палку. Узловатые лапы, заканчивающиеся когтями, взметнулись в воздухе, и крикна стремительно побежала на тогруту. Шаак положила большой палец вдоль лезвия, на одну линию с ним, привычно представляя, что сейбер — это продолжение её руки. Сделав короткий выпад и крутанувшись на месте, она разрубила агрессивную крикну пополам, так, что светло-серое тело распалось на две смердящих части, и повернулась лицом к новой твари быстрее, чем та защёлкала педипальпами, защищавшими мощный клюв у брюха. Шаак крайне элегантно покончила и с этим противником, отражая удар мощных лап следующего паука. Для такой компании она была чересчур точна и изысканна, а бой, напоминавший лёгкий танец, становился пусть и смертоноснее, но всё же Шаак уже пришлось выставить вперёд свободную руку, чтобы Силой оттолкнуть от себя накинувшихся крикн. Она разделалась с уже десятком, а они всё прибывали. Откуда?! Шаак, спокойно утирая со лба пот, подумала, что, быть может, она подошла слишком близко к их гнезду, откуда твари и бегут. Тогда нет никакого смысла здесь оставаться, в паучьем гнезде, да ещё ночью и в одиночку, ей точно не выжить! Шаак благоразумно начала искать пути отступления, пятясь, но крикн было много и они окружили её. Одна из серых тварей заскочила на высокий камень сбоку от Шаак и защёлкала по нему когтистыми лапами, приноравливаясь к броску. Чёрные выпуклые глаза были до омерзительного безразличны. Шаак прыгнула вбок, уклоняясь от удара длинных конечностей, и едва не угодила в когти другой крикны. Визжа и издавая омерзительный стрекочущий писк, огромные пауки подползали к джедайке всё ближе, обступая её. Тогда она, чуть поведя подбородком, решилась таки снять с пояса второй световой меч, принадлежащий ситху, и зажгла его у лица. Рядом с голубым лучом вспыхнуло алое пламя, и Шаак чуть улыбнулась, когда увидела, как крикны отскочили от неё и заволновались. Она приглашающе, как привыкла то делать в стиле макаши, очертила клинками Х в воздухе, разрезав его и выжидая, кто из нового десятка тварей окажется смелее сородичей и нападёт первым. Однако она не могла никак ожидать, что крикны атакуют все и скопом! Вот же безмозглые гадины, решили сразу поживиться кусочком тогрутианского мяса! Возмутившись паучьей наглости, Шаак прокрутила клинки в руках и принялась лаконичными, отточенными движениями расчищать себе дорогу, всю кишащую серыми хищными телами. Она орудовала клинками и Силой, стараясь успеть всюду и со всех сторон отразить атаки пауков. Но тех было куда больше, да и пёрли они жаждущей мясной наживы массой — бездумно, яростно и агрессивно, щёлкая мандибулами и злобно блестя маленькими чёрными глазками. «А были бы здесь мои клоны…» — подумала вдруг Шаак, понимая, как искренно она скучает по своим ученикам, по каждому из них, ныне отвернувшимся от Республики и Ордена. Уже несуществующего Ордена… Тоска от осознания, что она здесь одна и предоставлена лишь себе, и более того — вернуться ей более некуда — всё это нахлынуло на тогруту, и она едва не простилась с жизнью, рассеяв внимание. За прошедшие сутки она слишком устала не столько физически, сколько морально, и удар в Силе сыпался на неё раз за разом, ведь она более не чувствовала такой поддержки, тонкой нитью связывающей её с другими джедаями на Светлой стороне. Коготь одного из крикн, засевших на возвышенности, полоснул по щеке Шаак, оставив уродливую царапину на белой маске, выделявшейся на лице. Тогрута вовремя отступила, танцующим движением обойдя двух других крикн и ослепляя их, однако третья и четвертая твари уже прыгнули на камни, окружив её. Они стояли на высоких красных валунах, выжидая нужный момент, чтобы наброситься на занятую собратьями тогруту. Как бы они делили небольшую жилистую джедайку — хороший вопрос, её и есть-то всего ничего!Thunder — SATV Music
Внезапно Шаак услышала короткий звук разогнавшейся турбины, а ещё — свист, точно некто собрался отвлечь им от неё крикн. Пауки на миг застыли, ослеплённые белым светом фар, брызнувшим между их тел, и за это жестоко поплатились. Ещё одной секунды седоку на спидере хватило, чтобы сшибиться с двумя крупными крикнами и проехаться по ним, а затем прыгнуть из седла обратным сальто, ловко приземляясь в каменную пыль совсем рядом от Шаак. Сперва её обуяла радость. Она не заметила при всаднике никакого характерного оружия и подумала грешным делом, что это, быть может, какой-нибудь уцелевший джедай, однако слабая улыбка превратилась в мрачное выражение, когда Шаак поняла: этим спасителем на спидере оказался Яшма. Ну конечно, кто же ещё. Его крупный силуэт словно спасительный маяк теперь высился в центре волнующегося моря из крикн, и он перехватил в руке удлинившийся телескопический посох, развернул его и активировал, отчего из передней части посоха вылетело со щелчком обоюдоострое лезвие, изогнутое подобно косе. Шаак только и глядела, как этим оружием Яшма косит крикн, обрубая им лапы, раскраивая брюшки и отсекая головы. Серые тела так и ложились под размашистыми ударами его лезвия, и уже по ним Яшма плясал свой страшный танец смерти. В отличие от Шаак Ти, он двигался постоянно и был настолько подвижен, что крикны просто не успевали за ним, сшибаясь друг с другом. Ловко перепрыгивая мечущиеся лапы нескольких особей, Яшма успел ещё и оттолкнуть от себя Силой прыгнувшую со спины крикну. На миг остолбенев и поневоле любуясь движениями своего нежданного спасителя (нежданного в том лишь значении, что Шаак надеялась больше никогда его не увидеть), тогрута опять вступила в бой, поскольку крикны упорно пёрли на неё в том числе, хотя большая часть всё же переметнулась к Яшме, очевидно, разумно решив, что в нём мяса побольше и его надо сожрать в первую очередь. Он ловко перескочил через спину паука и в прыжке раскроил его спину, бесшумно, как манка-кот, кувыркнувшись при приземлении. Он сделал это очень вовремя: могучие челюсти в противном случае сомкнулись бы на его шее. Яшма двигался не бездумно и не думал о себе: главной его задачей было — спасти драгоценную Ти, и он упорно прорывался к ней через волнующееся паучье море. Вместо десятка их здесь уже было не меньше сотни, и забрак боялся, что он повернётся в сторону джедайки и просто не увидит её. Как бы не так! Он с ней даже на свидание ни разу не сходил! Он в принципе ни с кем до неё на свиданиях не был — разовый интим не в счёт! Оскалившись и темнея лицом, Яшма раскрутил свой посох, сбрасывая с него крупную крикну, и побежал напролом, расталкивая пауков Силой, локтями и коленями. Учитывая его вес и рост, он мог запросто потягаться с этими чудовищами в грубой физической силе. Ещё рывок, ещё! Синий луч уже почти не виден среди мельтешащих лап, алый затерялся в чьей-то пасти, прожигая паука насквозь… Шаак, уже не скрывая оскала, дралась за свою жизнь мечом и Силой, не собираясь продавать её каким-то инопланетным членистоногим так дёшево, и вдруг увидела, как густой клубок тел вокруг неё разметала невидимая рука. — Дорогая! — выкрикнул Яшма, но в тот момент Ти даже не разозлилась на него. В самом деле, всё — потом! Сейчас главное — вырваться отсюда. — Ты в порядке?! Они тебе ничего не откусили?! А то я найду ту дрянь, что это сделала, залезу к ней в пасть и пришью всё, что нужно, обратно! От этой тирады Ти слегка замерла, расширив глаза на Яшму. Забрак уже встал с ней спина к спине и очертил круг своим посохом, выкашивая лезвием пауков. Теперь-то их двоих так просто не возьмёшь! — Когда их станет меньше?! — с лёгкой паникой в голосе спросил Яшма и сразу одёрнул себя. Раскудахтался, петух лотальский… тут женщина нежная — и та не ропщет, а он… — Боюсь предположить, что не станет, — сухо ответила Шаак, чувствуя лопатками движение широких литых мышц забрачьей спины. От этого почему-то она вспотела сильнее, чем от драки с крикнами. — Мы забрели к паучьей норе, но я не могу пока найти, откуда они лезут. Яшма кивнул. Всё ясно! Нору засыпать, пауков прирезать! Он вытянул ладонь вперёд и оскалился, обнажив мощные клыки. В тот момент, как сразу несколько массивных валунов поднялось в воздух, а множество мелкой гальки и красных камней величиной с кулак проплыли в небо, Шаак увидела нору, совсем неприметную, кажущуюся крохотной, словно через неё ни один паук не выберется. Однако выбирались! Кое-как подволакивая брюхи и цепляясь когтями, выползали из-под земли из совсем небольшой чёрной ямы, зияющей под одним из поднятых Яшмой камней. Шаак также подняла один из них Силой, намереваясь закрыть проход, однако в этот момент на сконцентрировавшегося Яшму бросилась большущая крикна размером с барк-спидер. Не раздумывая и не отдавая себе отчёта, что спасает врага, Шаак разрубила тварь пополам, скользнув между ней и забраком, и ощутила вдруг, как земля под ногами дрожит. Яшма был вне себя от счастья. Теперь все камни, которые он держал лишь с помощью левитации Силы — а было этих громадных валунов наверное с дюжину — показались ему не тяжелее пёрышка. Шаак яростно дралась с пауками, намеревавшимися поживиться забраком, и отчаянно защищала его. Мотивации, желания, а главное, отличного настроя у Яшмы прибавилось настолько, что он с широкой улыбкой выкинул вторую руку, сконцентрировав в кулаке всё тёмное, что наполняло его душу до краёв… и ураган, обуявший оба сердца, преобразовался в яростную белую молнию, хлестнувшую прямо в нору. Раз, другой, третий! Яшма изжарил нору молниями Силы, оставляя выжженный красный камень на том месте, где она была, и пауки притормозили выползать оттуда, то ли передохшие, то ли напуганные. Как бы там ни было, забрак напрягся и сделал то, что и задумывал: зашвырнул поверх норы всю гору камней, что поднял до того в воздух. Грохот стоял невообразимый, пыль висела перед глазами. К удивлению Яшмы, часть пауков сразу разбежалась в стороны, а с остатками он стремительно разделался, нагоняя Шаак по числу убитых крикн. Вскоре каменистая пустыня огласилась тишиной. О том, что здесь могла случиться настоящая кровавая резня, свидетельствовали лишь огромные паучьи трупы, изувеченные ударами световых мечей и виброоружия. Шаак обернулась вокруг себя и хорошенько присмотрелась, но сейбер Яшмы отыскать не смогла. Наверняка одно из чудовищ таки проглотило его, как только луч в животе не сработал… Разочаровано посмотрев на забрака, она увидела на его лице издевательски широкую улыбку и не ответила на неё никак. Однако Яшма не терял ни надежды, ни присутствия духа. А как, по-вашему, должна была женщина, которую только что атаковали гигантские пауки, ещё среагировать на его появление?! Конечно, крайне сдержанно! Он ласково подошёл к Шаак, отопнув со своей дороге дохлую крикну, и решил девушку зазря руками не лапать: помнил, что ей это не сильно нравится. — Дорогая, ты была великолепна! — честно сказал он и походя отсыпал сразу несколько комплиментов в адрес тогруты. — Ты так ловко владеешь сейбером, я даже залюбовался! А мой ты уже потеряла где-то, да? Ну… это нестрашно. Он мне всё равно не слишком нравился. Топорная работа, кристалл — дерьмо банту. Я себе найду ещё лучше кристалл и сделаю такой меч, закачаешься, радость моя! Тебе тоже дам с ним поупражняться… Шаак вымучено вздохнула и пристегнула сейбер обратно на пояс. Этот рогатый субъект всё болтал и болтал, и странное желание защитить его от пауков преобразовалось в новое. Ти даже подумала, а как было бы хорошо, если б его всё же в ходе боя съели… Правда, она сама здорово способствовала тому, чтобы этого не случилось. Досадуя на свою мягкотелость, тогрута разочаровано прошла к спидеру мимо забрака и вознамерилась спокойно на него сесть… Однако Яшма оказался тут как тут, заскочив в седло следом за Ти, и сел у неё за спиной, обвив талию могучей рукой. Столкнуть его, что ли, Силой? Шаак недовольно покосилась на забрака, чуть обернувшись, однако даже его наглое поведение — не повод вести себя грубо с тем, кто пришёл тебе в трудную минуту на помощь. По крайней мере, бросить его в пустоши ночью одного, без транспортного средства, было бы очень подло для джедая. Кисло признавшись себе в этом, Шаак, проглотив неприязнь, молча запустила двигатель и понеслась подальше от норы, на память — туда, где, как ей казалось, находится хоть какое поселение. Однако не успела она покинуть пустошь и въехать в высокий узкий каньон, как здоровенные ладони кофейного цвета легли на руль и заодно — на её руки. Шаак от неожиданности едва не подпрыгнула. Да уж, застать мастера-джедая врасплох — уровень… — Позволь я поведу, радость моя, — мурлыкнул ей на ушко Яшма, вполне недвусмысленно налегая грудью на спину и вжимая тогруту в себя. — А ты передохнёшь, и без того натрудилась, пока косила этих мерзких паучищ направо и налево. М? И вообще, ну что мы забыли здесь, золотце? Может, двинем обратно к кораблю? Там Арси уже наверняка что-то да починил, а с нами двумя дело пойдёт куда быстрее… Тут Яшма задумался, не решит ли Шаак, что он бесполезен и без неё даже вшивый межпространственный звездолёт починить не способен; неприятный, колючий страх пробежал по загривку, и забрак поспешил уточнить: — Дай мне полчаса, золотце, и я со всем разберусь и сам! — горячо выпалил он. — А ты отдохнёшь, примешь душ, у нас в душевом кубе воды ещё полно осталось… или можешь просто полежать у меня в каюте на кровати. Судя по тому, как Ти возмущённо покосилась на забрака, он поспешил исправиться: — Просто полежать, без любой пошлой мысли, драгоценная моя! Я же не идиот и понимаю, что тебе сейчас не до того… Шаак на всякий случай отвернулась обратно и кивнула утвердительно забраку. Наконец он начал высказывать здравые мысли. — ...так что о более близких отношениях — если ты понимаешь, о чём я — поговорим, когда ты выспишься, поешь и немного отойдёшь от всех этих ситхско-джедайских дел. Так ведь? Но ответить ему Шаак не успела. Ни она, ни забрак не почувствовали почему-то засады (быть может, трепаться о чувствах надо меньше?!). Но Яшма слетел со спидера как миленький, когда на него накинули прямо на скорости прочную сеть и сорвали с седла, прокатив по камням. Шаак отбила ударом меча вторую такую сеть, предназначенную ей. Разрезав её лучом, она резко остановила спидер и пытливо осмотрела скалы, а затем услышала резкий окрик… и увидела, что Яшму, скрученного сетью, уже окружило несколько человек в лёгкой броне и шлемах, скрывающих лица. — Послушай, ты, — выкрикнула одна из фигур низким женским голосом, — твой спутник у нас, и если очень хочешь, чтобы мы его освободили, слезай со спидера и слушай, что делать…