По ту сторону улыбки

      Все казалось настолько нереальным, что ни погрузку в поезд, ни долгую дорогу, занявшую сутки, ни даже высадку на станции в сопровождении военных Летиша не воспринимала всерьез. Они приехали ранним утром, когда еще солнце не показалось из-за вершин гор. Воздух с ночи не успел прогреться, и тогда, едва дождавшись отгрузки, девушка чуть не околела. Она никогда не бывала в южном регионе, и уж тем более в горах, но подозревала, что здесь может быть прохладно. Но не настолько же!       Пытаясь согреться под фирменным черным плащом научного корпуса, потирая себя за плечи, Летиша отвлеклась на окружение. Поезд, привезший их из столицы, предназначался не только для перевозки пассажиров. Спать на полке купе было неудобно, но, когда из грузового вагона, словно скот, погнали элдийских солдат и кадетов, она задумалась о значении слова «удобство». Здесь ее окружали не красивые домики с мощеными дорогами, а высокие скалистые горы, которые, в лучшем случае, оплетали колеи, размытые от дождей.       Куда я попала?       До места назначения они добирались на грузовике, и если бы не шикарные виды, которыми Летиша любовалась с открытым ртом, пришлось бы туго. В том плане, что она чувствовала себя потерянным ребенком, оставленным родителями посреди огромной толпы. Алекс, которого вместо себя отправил Грегори, откровенно не обрадовался такой командировке, практически не контактировал с молодой подопечной.       А кто бы обрадовался? Скорее всего, Грегори его заставил, или намекнул, что в противном случае он найдет себе другого заместителя. Да уж, а я думала, это НИИ – крысиное логово.       Первая половина дня выпала из жизни благодаря суматохе, а также резкой смене атмосферы, оглушившей Летишу. Она отчаянно хваталась за события и детали, но бегающие в суете военные, быстро сменяющиеся локации, а под конец и прогремевший где-то вдалеке взрыв едва не стали последней каплей, чтобы потерять самообладание.       Застыв посреди тесной улицы крохотного поселения, расположенного под склоном горы, Летиша вцепилась напряженным взглядом в небо в ожидании следующего грохота. Многие солдаты тоже остановились, в основном молодые парни, лица которых отличались невероятной бледностью и блестящим страхом в глазах. Они никогда не бывали на поле боя, и малейшая мысль оказаться в смертельной близости от разрывающихся снарядов и свистящих пуль ввергала их в парализующий страх.       – Чего встали, ублюдки?! – от раздавшегося за спиной крика Летиша чуть не подпрыгнула вместе с новобранцами. Мужчина прошел мимо нее, продолжая посыпать парней руганью: – Твари, вы серьезно испугались какого-то грохота?! Живо за работу, или прострелю кому-то колено в назидание! Сборище дегенератов!       Пусть они и элдийцы, но не считаться с их страхом нельзя. В решающий момент это может аукнуться.       – Доктор Майтак, – голос Порко в царящей суматохе звучал пугающе спокойно, даже успокаивающе. Летиша и позабыла, что он сопровождал ее. – Нам туда.       Так спокоен.       Последовав в указанном направлении, девушка испытала и облегчение от того, что ее как минимум уберегут от опасности, и недовольство. Словно она поменялась местами с собакой, которую водила на поводке: не туда, там опасно, стой, сядь, плохая девочка. Плохая девочка…       Забудь. И так от каждого резкого звука сердце замирает. Не хватало собственными руками устроить себе инфаркт.       Хотя дразнящая мысль помогла отвлечься от враждебного окружения, и когда Порко привел ее в командный пункт, Летиша успокоилась. Кирпичные стены не только вызывали чувство безопасности, но и хранили в помещениях более теплый воздух, что позволило немного согреться. На верхних этажах девушка нашла Алекса, ведущего разговор с полковником Магатом. Девушка предпочла не вмешиваться, постояла у дверей, наблюдая за недолгой беседой.       – А, ты уже здесь, – оставив полковника, молодой мужчина одарил коллегу уставшим взглядом. – Извини, что так быстро убежал.       – Ничего, – понимающе кивнув, Летиша и вправду не держала на него зла, один взгляд на его измученное лицо вызывал жалость. – Каковы распоряжения?       – Мы с тобой по большей части будем находиться в медицинском пункте, там же и разместимся. Твои вещи… а, хитрая, нашла себе помощника, – заметив позади стоящего Порко, который помог с поезда нести девушке сумку, Алекс слегка улыбнулся. – В общем, пойдем, по пути расскажу. Галлиард, ты за нами, будет и тебя касаться.       Поведя их за собой, мужчина моментально перешел на быстрый шаг, отчего Летише едва не пришлось бежать, чтобы поспевать за ним.       – В общем, расклад такой, – выбравшись на улицу и дождавшись девушку, продолжил Алекс. – Нам надо с тобой познакомиться и осмотреть кандидатов, их должны были согнать в медпункт. Времени у нас в обрез, через два часа Магат созовет всех на построение, через полчаса будет инструктаж офицеров. Где, кстати, и тебе нужно быть, Галлиард.       – А тогда с собой зачем потащили?       – Ну не мне же сумки ее таскать, – усмехнулся Алекс, вызвав у Порко недовольство. – Но если коротко, то в боевой операции в крайнем случае подключат Зика. Тебя пока приставят к нам как охрану.       – А если вы разделиться захотите?       – Выбирай, кто тебе милее. Но если серьезно, то ходить нам особо некуда, как минимум запрещено выходить за пределы деревни без сопровождения.       Перепрыгивая через лужи в сапогах, которые, признаться, и городскую непогоду с трудом выдерживали, Летиша в какой-то миг едва не поскользнулась. Не от неосторожности, а от удивления. То, сколь непринужденно Алекс общался с Порко, а главное, что тот отвечал не с меньшей беззаботностью, со стороны выглядело поразительно. Даже слегка дико.       – А какова обстановка в общем? Я слышала взрыв недавно.       – Кто-то нарвался на мины, заложенные вдоль границы за горой, – проведя невидимую линию, указывая на горный массив, сообщил Алекс. – Как ты поняла, туда лучше не соваться. Вероятно, это вражеский шпион. А что касается группы парламентеров, от них сведений не поступало, как и требований в нашу сторону. Разговаривать Альянс не намерен.       – А где пролегает нефтепровод, о котором говорил полковник? – уточнила Летиша, едва успевая обходить стороной несущихся навстречу людей, да перешагивать через грязь.       – Развязка находится к западу, противник получается уже отрезал одну из ветвей, другую, как я слышал, мы успели защитить.       – В любом случае, довольно близко.       – Самое нехорошее, что железная дорога находится близко. Если противник захватит станцию и территорию поблизости, вот тогда и начнутся проблемы.       У Летиши едва не вырвался сдавленный вздох. Как же легко и непринужденно они общались, словно между ними и не лежала пропасть в социальном статусе. Алекс мог пропустить мимо ушей шуточки, будучи вусмерть уставшим и раздраженным решением. Но Порко не при каких обстоятельствах не позволил бы себе подобной наглости. Значит, они общались в такой манере уже давно.       Я ведь и не знаю, как контактируют и общаются воины с другими членами проекта. Если подумать, Грегори практически и не подпускал нас с Альсиной и Борисом к своей команде… Либо только меня. Что ж за мерзкий тип.       – Ай!       Задумавшись, Летиша потеряла связь с реальностью и едва инфаркт не словила, когда ее нога, не почувствовав земли, провалилась вниз. Грязная лужа проглотила ее ботинок и сцапала бы целиком, если бы Порко не ухватил ее за плечо, удержав от падения.       – Аккуратней, тут не ровные городские дороги.       – Да уж… – быстро выбравшись обратно, пробормотала девушка. – Спасибо, что удержал.       Летиша улыбнулась в благодарность, но от чувства, как сквозь швы просачивалась холодная вода, впитывалась в колготки, ей захотелось закричать. В истерике заплакать. Она оказалась во враждебной среде, и здесь предстояло провести не день или два, а неизвестно, сколько времени. От нахлынувших эмоций едва удалось сохранить спокойствие, девушка даже не разозлилась тому, что Порко не сразу отпустил ее, да и еще и непонятно улыбнулся. Ей стало обидно.       Так, возьми себя в руки, в самом деле! Выглядишь посмешищем.       А вот что действительно Летишу едва не заставило зарыдать, так это скромная комнатка, которую Алекс окрестил местом ее дальнейшего проживания. Последних крох самообладаний хватило, чтобы виновато улыбнуться и попросить минут десять, чтобы переодеться. Не найдя причин возражать, коллега велел ей по окончании направляться в медицинский пункт.       Забрав сумку и тихо прикрыв скрипучую дверь, девушка прислушалась к удаляющимся шагам и, затаив дыхание, рискнула обернуться. Обветшалые деревянные стены, в углу под потолком висела тонкая нить паутины, на гвоздике покоилась керосиновая лампа. Окно, не знавшее мокрой тряпки, выходило на полянку, за которой растянулся тронутый золотой осенью лес и горы. Но вместо любования красотами Летиша в ужасе смотрела на кровать, койку, видавшую лучшие годы. Из дополнительной мебели только стол, стул и вешалки для одежды.       Бросив сумку, девушку облокотилась о дверь и медленно сползла на пол, смотря перед собой невидящим взглядом. Она никогда не жила в таких условиях, и речь даже не о бедности интерьера, который послужил последней каплей. По ночам наверняка царил собачий холод, недавний взрыв подчеркивал близость вражеской территории, где находился агрессор, которого ей не по силам сдержать или остановить. Сколько придется провести здесь времени?       Успокойся! Возьми себя в руки, ну же.       Тело не слушалось мысли, немело и наполнялось покалывающей слабостью, а сердце начинало стучать быстрее. Обхватив дрожащими пальцами правое предплечье, Летиша сделала глубокий вдох и начала сжимать его со всей силы, но результат ее не устраивал.       Черт тебя возьми, твою мать!       С трудом стянув с плеч жесткий плащ, девушка повторила попытку, но на этот раз впилась пусть и короткими, но острыми ногтями в тыльную сторону руки. Жгучая боль помогала мозгу протрезветь от нахлынувшей паники, Летиша не жалела сил, впивалась ногтями глубже, пока, наконец, ее не отпустило.       Восстановив дыхание и вернув контроль над телом, девушка опустила взгляд и закатала рукав кофты, из-под которого тут же выглянули красные отметины. Задавали моментальный контраст на белой россыпи шрамов. В нескольких местах Летиша умудрилась содрать кожу.       Все еще работает. Даже не знаю, радоваться или нет.       Оставшийся день не свихнуться помогала работа, у Летиши просто не было времени бояться нередких взрывов, орущих на солдат командиров, да и собственных мыслей. Кандидатов, которых Марлия пригнала на боевое крещение, они с Алексом едва успели осмотреть и составить на них профили. Об адекватном знакомстве не шло и речи, коллега только успел представить их с девушкой и в общих чертах рассказать, какова их роль в жизни кандидатов. Восемнадцать юношей смотрели на них по-разному, кто-то пылал уверенностью и боевой готовностью, но большинство с трудом прятали страх.       Самому младшему двенадцать, старшему – пятнадцать. Казалось бы, Порко всего-то на три-четыре года их опережает, но разница колоссальная. Эти ребята… они еще дети.       Военных это нисколько не смущало, они и сотню элдийских подростков на амбразуру кинут, лишь бы своих уберечь. Летиша понимала подобную политику, и в какой-то степени принимала, но когда вживую видишь мальчишек, ничем не отличных внешне от марлийских детей, голова шла кругом. Это же ведь дети…       Среди кандидатов присутствовал и Кольт Грайс, на которого Грегори возлагал большие надежды. Летиша как раз заинтересовалась его младшим братом на позицию кандидата. Честно признать, в реальности юноша вызывал куда больше сомнений, чем уверенности. Даже во время планового осмотра он держался зажато, не отличался многословностью. Его определенно пугал первый серьезный бой, который для многих станет последним.       К счастью, полковник Магат не забрал всех кадетов в наступательную миссию, половина осталась в базовом лагере. Эту половину пришлось отобрать Летише и Алексу. Поступил приказ оставить в безопасности часть наиболее перспективных бойцов, а также часть послабее. Оставшихся смельчаков и тех, кто стоял в конце списка, взяли на боевую вылазку. Алекс решил отправить Кольта Грайса в бой.       О тонкостях военной операции Летише никто не докладывал, спрашивать подробности время не позволяло. До конца дня, пока солнце не спряталось за горы, они с коллегой обустраивали комнату в медпункте, отведенную для их нужд. Изучали информацию о кандидатах, подготавливали план работ.       – Тебе, скорее, придется также оказывать психологическую помощь кандидатам, – сказал Алекс, когда они отошли подышать свежим воздухом. Хотя мужчина предпочел затянуться табачным дымом. – Больше половины едва сдерживает ужас, поэтому нужно с ними поработать.       – Поэтому ты решил их оставить?       – Да, если придется сражаться, они остолбенеют или побегут в истерике обратно. Полковник понимает ценность каждого из них, а вот марлийские офицеры не будут разбираться в тонкостях, застрелят их за дезертирство или неподчинение.       – Сделаю, что в моих силах. Правда, я не психолог.       – Но понимаешь поведение людей. И сама неплохо притворяешься белой пушистой овечкой. – Выпустив дым изо рта, Алекс впервые за день позволил себе расслабленно вздохнуть и улыбнуться. – Считай это комплиментом.       Поэтому до темноты Летиша провела с кандидатами, оставшимися в лагере, и каждый из них реагировал на нее по-разному. Кто-то упрямо молчал или формально отвечал на вопросы, их все же пугал ее статус представителя «чистой» марлийской стороны, однако большинство не стеснялось говорить. Не изливать душу, разумеется, воспитание и армейская закалка помогали им сдерживаться. Но по дрожащим рукам, судорожным вздохам, а главное глазам, в которых метались эмоции, страх перед боем, перед смертью становился очевидным.       За одну беседу вряд ли Летиша могла расположить их к себе или помочь, однако ей удалось дополнить профили кандидатов.       Темнело в горах невероятно рано, в восемь часов уже стояла непроглядная тьма, пики гор сливались с ночным небом, и только редкие костры и лампы в домах служили маяками. Холод опускался тоже неслабый, девушка натянула на себя свитер и порадовалась, что взяла шапку. Удивительная погода – днем хочется раздеться, чтобы спастись от изнуряющей жары, а ночью выдыхаешь облачка пара.       Удивляло и другое – тишина. Никаких взрывов или выстрелов. Словно в нескольких километрах за горой и не начиналась опасная территория. Даже насекомые молчали. Может, их тут вообще нет? Хоть комаров нет, вот в чем действительно повезло. Но несмотря на холод, одна вещь заставила Летишу выйти на улицу и добровольно посидеть на скамейке у входа – небо. Сплошь усыпанное звездами, которое она никогда не видела в городе.       – Замерзнете ведь.       Что верно, то верно. У нее уже пальцы покалывало, да и нос наверняка покраснел, после изматывающего дня девушка была готова пойти на такую жертву, чтобы насладиться прекрасным зрелищем.       – А тебе и не холодно. Даже завидую.       От одного взгляда на Порко пробирала дрожь, он будто и не замечал холода. Стоял, спокойно подперев спиной стену, не жался в попытке согреться, что, в общем-то, не удивительно – особенность его физиологии позволяла. У оборотней температура тела выше. Да и мужчины куда лучше переносят холод, чем женщины.       За минувший день он практически не отходил от них с Алексом. Даже непонятно, как парень отнесся к приказу оставаться в тылу. Его спокойствие вполне могло сойти за недовольство, и в то же время настороженность. И сейчас он смотрел куда-то вдаль, словно видел что-то скрытое от чужих глаз.       – Знаешь, куда они направились?       – Примерно, – нахмурившись, не сразу отозвался парень.       – Что тебя беспокоит?       И вновь он не торопился отвечать, чуть обернулся к девушке и заметно напрягся. Летиша предпочла молчаливо ожидать ответ, не спуская с собеседника глаз. Обычно это помогало разговорить кого-то быстрее, но Порко колебался.       – Ты получил приказ молчать об операции?       – Не в этом дело.       – Я не кусаюсь, Порко. По крайней мере без необходимости. А твое поведение заставляет меня нервничать. Если дело не в приказе, то поделись мыслями... Будь добр.       Если бы я сказала «пожалуйста», это было бы странно, слишком мягко?.. И что за «я не кусаюсь без необходимости»?       Устало выдохнув, Летиша растерла лицо руками, почувствовав, как осыпается маска самообладания. Она, скорее, сама себя извела переживаниями, а царапины, оставшиеся на руке, только раздражали ее целый день.       – Предполагалось, что мое первое обращение произойдет на полигоне под сторонним контролем.       – Не все всегда идет так, как мы хотим.       – А если я кого-то убью из товарищей?       – Значит, придется принять как должное.       – Что значит «принять как должное»?! – вспылил Порко, но хмурый взгляд девушки напомнил, что он разговаривал не со своим другом. – Извините…       – Скорее всего ты действительно не сразу придешь в сознание, и ты должен быть к этому готов. Цифры, которые я озвучила полковнику, не говорят о том, с какой вероятностью ты сохранишь здравомыслие. Это… скорее, напоминает проблески сознания. Возможно, придешь в себя быстро, а, возможно, пострадает не один человек, пытаясь образумить тебя.       – И какой тогда смысл был отправлять меня сюда?       – Так решили военные. Я бы тоже предпочла, чтобы здесь оказался Райнер Браун. Но у власть имущих есть опасения, что его верность Марлии уже не так крепка после Парадиза.       – Не удивлюсь такому.       – Ты с ним не ладишь с самого детства, как я знаю. Все дело в зависти?       – Что?! Нет, ничего подобного! Он…       – Ты, а не он должен был перенять силы бронированного титана, – проигнорировав возмущения парня, спокойно продолжила Летиша. – Но в итоге, как я правильно поняла, кто-то что-то кому-то сказал, и ты остался в Марлии. Не в этом ли причина?       – Причина в том, что с самого детства он был отстающим в нашей группе, слабак, который только и знал, что жаловаться и плакаться. Он украл у меня возможность стать образцовым солдатом, послужить своей родине, а потом еще и не уберег брата… и не его одного.       С каждым словом Порко все крепче сжимал кулак и скалился, его уже не смущал наблюдательный взгляд Летиши. А девушка только и могла что задуматься над возможной проблемой.       – Не теряй голову. Ты уже взрослый парень, но ведешь себя, как мальчишка.       – И вовсе…       Чтобы не съязвить, парню пришлось приложить усилия и прикусить язык, что в некоторой степени позабавило Летишу и успокоило. Упрямый, как баран, однако отчаянно боролся со своим характером хотя бы в присутствии других людей.       Нет, не так. Он хорошо владеет собой в присутствии других. А вот со мной начинает забываться, как, например, с Алексом. Значит, привыкает.       Хорошо это или плохо девушка не успела рассудить. Неожиданная смена настроения собеседника напрочь смела безмятежную атмосферу холодного вечера. Словно рысь, почуявшая опасность, Порко замер и прищурил глаза.       – Что такое?       В ответ он только предостерегающе приподнял руку, явно прислушиваясь к чему-то, и в подтверждение догадки издалека послышались глухие хлопки. Откуда исходил звук Летиша не сообразила, в непроглядной ночи все смывалось в единое месиво, она лишь поняла, что услышала далеко не автоматную очередь. Грохот повторился, и затем с востока, очерчивая высокий массив горы, небо стало светлее.       Воздух разрезал свист.