***
— Ну что? — спросила подошедшая Джул. Дриада печально покачала головой. Джул тяжело вздохнула, почёсывая затылок. — Я не думала, что встреча с Георгом его так сильно подкосит. Я всегда считала его сильным, безжалостным командиром. Каждый сочтёт за честь пойти под его началом. Но… — не успела озвучить свою мысль, как Розетта остановила тираду подруги: — Тебе не понять, через что пришлось пройти ему. Тебя там не было и не смей говорить то, что не слышала. Его боль намного глубже, чем мы могли себе представить, — отчитала её дриада, защищая человека, закрывшегося от всего мира. Джул не понравилось, как её отчитывали. — Ой! Будто ты знаешь, что там происходило… — тут она остановилась, увидела, что собеседница ничуть не лукавила. — Погоди… Ты реально всё слышала?! — долгое молчание дриады и взгляд, устремлённый в сторону закрытой двери, говорили сами за себя. — Как это возможно, я ведь сама помню, как мы с тобой занимались в постел… — только сейчас до неё дошло. — Значит вот как всё выходит. Я, получается, пыхтела за нас двоих, пока ты развлекалась где-то в другом месте. Напоминание, чем они занимались, вогнало Розетту в краску. Она невинно нахмурила лобик, попытавшись оправдаться: — Это неправда, я отдавалась этому делу, как и ты… Просто… — замялась на секунду. — Я почувствовала странное в конце города. Тогда для проверки отправила одного из своих детей. Когда я получила картинку, то поняла, что происходит. — Расскажешь? — попыталась Джул, но была уверена, подруга не предаст того, кому доверила своё сердце. Розетта отрицательно покачала головой. — Понимаю. Услышать это одно, а попытаться рассказать — совсем другое. Не стану допытываться, но хоть ответь на этот вопрос: всё действительно так паршиво? — Она неоднозначно подала плечами. — Я честно не знаю, как ответить на этот вопрос. Каждый разумный переживает свою боль по-разному. Даже самые стойкие ломаются, как прутики. Но могу сказать точно… Лишь время сможет залечить телесные раны, а поддержка родных и дорогих — духовную. Обе девушки уставились на подвальную гостиничную дверь. Каждая думала о своём, но мысль была едина — как помочь тому, кто им дорог. Тишина длилась несколько долгих минут, пока Джул, озверевшая от ожидания, вдруг захотела ворваться внутрь, чтобы наконец-то закончить всё это. Подруга оказалось куда смекалистее, вырастила перед ушастой крепкие лианы, преграждая путь. Зверолюдка попыталась разорвать препятствия когтями, но растения оказались крепче её острых когтей. Постояла несколько секунд, приводя свои мысли в норму перед препятствием. Джул благодарно кивнула дриаде, что не дала ей совершить роковую ошибку. Она сама не могла поверить, что звериная ипостась возьмёт верх над её чувствами и она бездумно пойдёт штурмовать покои Лаита. — Джульетта, успокойся, нельзя позволить чувствам, а тем более внутреннему зверю взять верх над своим рассудком. Это наша с тобой испытание, которое мы должны пережить. — Я понимаю… Просто ждать очень больно. Не могу смириться с тем, как поступила с ним эта старая кляча. Кстати, если ты там всё слышала, что случилось с Георгом? Когда мы туда пришли, никого не обнаружили, даже следов боя не наблюдалось. Чем всё закончилось? — Не знаю, как тебе это сказать, — Розетта замялась на секунду. — Но Георг освободился. Теперь его больше ничего не связывает с этим миром, — расплывчато ответила она. — Если Лаит сочтёт нужным нам рассказать, он поведает всё. Так мне не позволительно об этом говорить. — Гадство! Неизведанное так раздражает… — ушастая прижалась к стене и недовольно скрестила руки.***
Духовный мир. Прошло всего ничего, и я снова здесь. Этот белоснежный островок безопасности от реальности и правда спасал. Только сейчас до меня стало доходить, почему Агнес предпочла остаться в своих грёзах. Там она хозяйка своей жизни и судьбы. Никто без её разрешения не может завладеть её миром. Лишь единицам, таким, как я, с прокачанным ядром, дозволено силой подчинить её. Только при этом они потеряют столько духовное энергией, что навряд ли за короткое время восстановятся. Спросите, почему я тут оказался, а не отправился в путь, как хотел? Ведь Шарлотта ждёт не дождётся, пока её гулящий спутник после восьми лет пропажи заявится к своей любимой? Я уже представил такую картину. «Дорогая, твоя любовь вернулась. Открывай врата и готовь ужин, я голодный как волкалак». «Дорогой, какое чудо, ты вернулся. Я такая плохая жена, что не догадалась сразу предложить поесть. Прости меня, такую растяпу». — В конце должна ударить себя кулачком по головке, вытащив играючи кончик язычка. Угу, держи карман шире, Лаит. Тут, возможно, фантазия подчинится, а реальность совсем другое. Неизвестно, как Шарлотта вообще отреагирует на меня, тем более захочет ли вообще со мной встречи. Эта неизвестность тяготила душу, рвала моё сомнение на пополам. После встречи с Георгом во мне что-то надломилось, это заставило остановиться. Рвение, что я всегда куда-то торопился, пропало, вместо него пришло духовное умиротворение. Меня больше не беспокоила погоня за силой, врагами, становлением Амереона, месть жрице чистых, разгадка загадки серебряных фигурок, поиск спрятанного истинного клейма и спасение рабов, встреча с Зерефом, уничтожение Акнологии — всё это стало в один миг песком, уходящим сквозь пальцы. Просто хотелось спокойствия и собрать раздробленный разум воедино. Понять, чего на самом деле мне хочется в этом мире. Найти истину своего предназначения, где я смог полностью себя реализовать, а не бегать по континенту в поиске неизведанного. — Долго собираешься заниматься самобичеванием? Ведь ежу понятно, что нужно делать, — грубо побеспокоил меня Птиц. — Вот не надо строить такую гримасу передо мной. Я не виноват, что вы, люди, такие тормознутые. Вот, например, старшим расам хватило всего мгновение, чтобы всё понять. Тебе нужно всё утрировать, растягивать на года, чтобы под конец своей жизни получить просветление. Только вашей дурной головушкой вы забываете главное — время скоротечно, любое ваше промедление окажется роковым. Кому я об этом говорю? Ты снова не учишься на своих ошибках. Как тогда, в магическом ковчеге, на несколько лет заперся в этом мире. Вижу, тебе понравилось это место. Тогда меняемся. Я забираю тело, а ты живи тут сколько хочешь. У меня столько планов, ты просто не представляешь. Сколько борделей не хожено, а таверн не испито. Я предвкушаю на языке женский плоть, возможно остановлюсь не только на ней, — игриво повело его уже совсем в другую степь. Как ни странно, я воспринял его слова безразлично. — Если у тебя есть предложения, готов выслушать. В ином случае прошу, оставь меня в покое, — сухим голосом произнёс я, отмахиваясь. — Ой как мы заговорили. Есть предложения, готов выслушать. Нет. Пошёл вон, — передразнил меня, исковеркав мои слова. — Слушай, может хватит этой сцены? Мы все прекрасно знаем, чем всё это закончится. Давай немного сократим твои драматические момента и сразу перейдём к главному. Вижу, ты уже догадался, чего я хочу тебе сказать. Нужно всего лишь совсем немного открыть свои глаза и взглянуть на этот мир под другим углом. Уверен, у тебя всё получится, главное верь в самого себя и начни жить, а не существовать, иначе мне придётся исполнить ранее сказанное, — предупредил меня Птиц, оставляя одного. Снова он со своим бредом. Сколько ни старался я его понять, до сих пор никак не получается. Поначалу было интересно, но позже, после близкого знакомства, его навязчивость стала раздражать. Но дам ему должное, каждый раз он приходил не с пустыми руками, также уходя давал дельный совет. Вот сейчас очередной раз он дал наводку, а мне нужно всего лишь понять, о чём шла речь. — Жить, а не существовать, — повторил его слова, пробуя на вкус. Чтобы это значило? Оглядевшись, я почувствовал пустоту в белом пространстве. До меня наконец-то дошло, о чём хотел мне сказать Птиц. Как Агнес существовала в своём мире, так и я последовал за её примером, позабыл, что такое жить. В этом нет никаких недостатков, лишь отображение сути человека. Это наша природная защита сознания, оберегающая нашу личность от забвения сумасшествия. Почему именно сейчас, будучи таким, я позабыл про такое простое действие как жить? Вдруг пришла банальная, но простая мысль: я тот, кто я есть, сопротивляться этому бессмысленно. Именно поэтому Птиц приблизил меня к себе, спасая от неминуемой смерти. Поэтому он решил стать частью меня, отказавшись от свободы. Поэтому он решил всячески помогать мне в сложные минуты жизни. Поэтому выделил среди прочих. Значит, что-то да делаю правильно или хотя бы пытаюсь. Решено, пора возвращаться и делать то, что лучше всего получается — баламутить этот мир под себя. Мир задрожал. Меня подбросило вверх и мощным ударом молота пригвоздило обратно к земле. Всё это произошло за мгновение, я не успел понять, что произошло, как, открыв глаза, увидел чудо, по-другому и не скажешь. Духовный мир потерпел глобальные изменения. Вместо пустого пространства моему взору предстала иная картина. Небольшой хрупкий домик. Такой использовался у бедных в клоаке. Обветшалая крыша, покосившиеся створки окон, промокшие насквозь сырые доски стен. Недалеко от него, в ста метрах, протекал ручей, тонкой ниткой пробивающийся из-под земли. С другой стороны здания, уже в пятистах метрах, проклюнулся маленький росток деревца в палец ростом. Всё это пространство покрывала зелёная трава и дул прохладный летний ветерок. Мой «Духовный океан», как любила говорить Кет, стал полноценным. Ранее в заточении она удивлялась, почему у меня такое пустое пространство. Сколько не пытались понять, ничего у нас двоих не выходило. Тогда было решено оставить вопрос на другой раз. Вот сегодня я нашёл решение этой проблемы, не без помощи одного хитрого приживалы. Первое, что пришло в мою голову, — это заглянуть в дряхлую халупу. Мне стало интересно, чего же она хранит в себе. Первое же испытание ждало с самого начала. Мне с трудом хватило перебороть давление, что подобно ноге, наступившей на спину, прижимало меня к земле. Такое испытывали каждый раз мои неприятели, когда я использовал на них свою ауру. Сейчас настала моя очередь испытать на себе свою же силу. Скажу, не часто мне приходится так потеть, как сегодня. Я уже почувствовал себя без сил лишь встав на ноги, боюсь представить, что будет дальше, если пойду в сторону домика. Даю зуб на отсечение, там ждёт меня очередное испытание, где придётся испытывать свою душу и разум. Уверен, не просто так всё это скрывалось. Тут сыграл триггер, позволяющий мне открыть в себе новый источник могущества. Так что мы можем в очередной раз поздравить одну мудрую змейку. Её слова снова стали пророческими для меня. Теперь, избавившись от костыля, я могу начать познавать себя нового. Для этого требовалось время и полное уединение. Сейчас у меня появилось свободное время, которое можно уделить на своё развитие. Давайте для начала попробуем дойти до этого недоразумения в виде домика.***
— Лаит, ты уверен в этом? В твоём нынешнем состоянии тебе лучше остаться. — Да будет тебе, древолюбка. Вс-сё с-с этим парнем будет хорошо. Я наоборот поддерживаю его. Ведь уже с-сколько раз он откладывает и так не доходит до с-своей намеченной цели. То в Магнолии он задержитс-ся, то с-спас-сёт город. В с-следующий раз, я уверена, ему помешает с-спас-сение мира. Нет. Ес-сли он хочет быть героем, пожалуйс-ста, я никого не зас-ставляю. Но зная Лаита, это не его… — Я против этого. Ему нужно остаться. Как моя Гвардия будет без главнокомандующего? Стая без вожака — это не стая. — Вот ты и займис-сь этим. Ведь он тебя назначил командиром вс-сех с-соединённых с-сил двух городов. Займи с-свой пос-ст как положено командиру. Не нужно вешать с-свои обязаннос-сти на других. — Ах ты маленькая… — Хо-хо-хо… Жаркая пора молодых всегда заставляет моё старческое сердце радоваться вот таким моментам. Это заставляет меня вспомнить свои былые годы, когда за меня боролись столько красивых девушек. Но юная Кетзолкоатль права. Не нужно останавливать господина. Его путь к вершине всемогущества только начался. Будет расточительно видеть, как такой гений будет растрачивать свой потенциал в пустую. Тут его развитие остановится, а прогресс перестанет расти. Вам, юные леди, лучше подумать о своих незаконченных делах. Госпожа Розетта, я получил весточку от главного дома Древа Иггдрасиль. Ваш отец очень обеспокоен вашим резким уходом. Он просил вам передать. Цитирую его слова, «Если семя в скором времени не вернётся обратно в сад, сорняк будет посажен рядом с главным садом». Мне плохо дался ваш диалект в прошлом, но я смог донести до вас прочитанное. — Боже, только не это, — схватилась за свой бутон на голове дриада. — Прости, Джул, но я должна спешить домой. Если матушка прознает о моей вылазке, — она даже не хотела думать, что будет тогда. По-дружески поцеловав свою подругу, Розетта обняла всех на прощание и, не дожидаясь зачинщика, выбежала вон из гостиницы, растворяясь в листве. Джульетта была шокирована действиями своей подруги. Конечно, она знала, что у дриады тяжёлые отношения с родственниками, та по секрету рассказала ей свою родословную. Но даже так, она впервые увидела капельки росы страха на её бутоне. — Теперь, что касается вас, — напрямую обратился к Джул дворецкий. Голос старика ей очень не понравился, по телу пробежали мурашки. — Наши уроки этикета ещё не закончились. Нам предстоит ещё многое наверстать, пока вы семь дней сидели у двери сторожа вход. — Это заявление заставило её побледнеть. Опустив уши, она покачивала головой в такт страху, бьющемуся в груди. — Прошу, всё что угодно. Я готова пойти войной против короля людей, даже стать наложницей. Только не заставляйте меня снова проходить через это, — Джул попятились назад к выходу. Но Себастьян был непреклонен. — В этот раз у нас урок будет проходить в одеянии настоящей леди. Пора переходить на более красивые платья, а не на откровенную пошлость. — Вот эти слова стали для неё последней каплей. — Не-е-е-ет! — Джульетта закричала, словно подбитая собачонка, и выбежала чуть не в слезах. Прошло несколько минут с того момента. Старик выжидал. Когда убедился, что больше помех не наблюдалось, подозвал своего внука. Он без слов понял, что от него хотят, и пошёл в тайный проход. Всего несколько секунд, как он вернулся не один. — Госпо… — дворецкий умолк, встретившись с моим взглядом. — Прости, Лаит, никак не могу отвыкнуть от своей старой привычки. За столько лет служению кому-то тяжко отвыкнуть от своих старых принципов. Аренвальд, мальчик мой. Принеси учителю то кольцо, — с улыбкой старца попросил он внука, проводя его глазами до лестницы. Когда мы остались в четвертом, Агнес с Евой сразу взяли инициативу в руки. — Я отправляюсь с тобой, — заявила с начала девочка. Именно, не Кет, что сейчас находилась в ней, а сама настоящая Агнес. Девчонка потихоньку адаптируется в реалии и начинает выходить из своего внутреннего мира. В скором будущем она сможет полноценно жить в безопасном обществе. Вот только нужно создать такое место. Для этого я сейчас отправляюсь туда, где возможность хоть маленькая, но существует. Конечно, позволить ей пойти со мной сейчас, значит подвергнуть опасности в пути. Ещё недавно я мог бы согласиться, когда Кет была во мне, но после нашего разделения всё изменилось. Былая сила ушла вместе с ней. Она была права, используя костыли я совсем перестал развиваться, возложив всё на её плечи, из-за этого имею, что есть. В будущем все изменится, с открытием настоящего мира я смогу сделать широкий шаг вперёд. Только дайте время, которого у меня практически нет. Я покачал головой своим мыслям. — Вам, наверное, уже известно, куда я держу свой путь. Скажу честно, я понятия не имею, что меня будет ждать в пути. Тем более сейчас я вряд ли смогу вас защитить, когда это будет необходимо. Поэтому вам придётся рассчитывать лишь на свои силы, — озвучил я свои мысли. — Плевать, я с-смогу защитить её. Это дитя намного с-сильнее, чем кажетс-ся. Уверена, вы с-сами убедитес-сь, когда увидите её в деле, — взяла слово чешуйчатая. Когда она успела перехватить инициативу в теле? Погляжу, у них образуется крепкий симбиоз. Чувствует моё сердце, в один прекрасный день она покинет меня, помахав хвостиком. — Лаит, я не стану останавливать свою племянницу, даже если я не согласна с её выбором. Я хотела бы пойти с вами, но у меня долго перед городом, который должен быть выплачен в сторицей. Зная характер сестры, уверена, даже если бы я её заперла, она под шумок выбралась и пошла за вами следом. Прошу вас о последней просьбе: приглядите за ней. Она последняя, кто осталась у меня, — обратилась ко мне Ева с серьёзным видом. Но под этой серьёзностью скрылся крик отчаяния и мольбы. Она просто просила меня защитить Агнес, готовая на всё. Закатив глаза, я потёр устало лоб. Вот как с ними разговаривать после этого? Почему нельзя просто поступить так, как им сказали, нет, нужно всё усложнить. — Себастьян, как не хотелось мне этого, но ты тоже пришёл сюда не просто так. Улыбка старца ничего хорошего для меня не предрекала. Я сразу всё понял, как только вернулся Аренвальд. Себастьян тоже хотел, чтобы я забрал собой внука. Да они издеваются надо мной, устроили детский сад. Я вообще рассчитывал начать их обучение к годам четырнадцати, но никак не в таком раннем возрасте. Одной только восемь, другому от силы одиннадцать лет. Вот как с таким мелким отрядом мне путешествовать по землям, полным опасности?! — Учитель, прошу, примите это от нашего города, — парнишка держал в руках маленький ларец. Он протянул его ко мне, я машинально взял его, попытавшись отвлечься. Ничего особенного не ожидал, открыл крышку маленькой коробочки. От увиденного глаза полезли на лоб. Такой королевский подарок я ещё никогда не получал. Прикрыв крышку, вопросительно посмотрел на всех присутствующих. — Я, конечно, понимаю, насколько вы желаете пойти со мной, но откуда у вас такой материал? Ведь накопители не растут в кустах, а купить не так легко, найти тем более? — Все хитро заулыбались. Только сейчас до меня дошло. Они заранее всё это спланировали и были готовы к моему отказу, тогда решили разыграть главный козырь. Вот мелкие сорванцы, знали, на что давить, и тут не обошлось без одной чешуйчатой особы. Оглядев всех присутствующих, я сдался под натиском детских глаз. Махнул рукой, убирая ларец под пространственный карман нового кольца. Да, кольцо Георга я решил оставить себе и использовать по назначению. Было бы расточительно выбрасывать его, его тем более сокровище, что там находилось, я пожертвовал городу, оставил себе лишь часть для своих нужд. Теперь этого может не хватить, так как у меня появились ещё два спутника на хвосте. Как ни странно, даже на этот случай нашёлся ответ у старца. Себастьян с лёгкой руки, будто он так поступает каждый день, передал своему внуку внушительную кипу бумажных купюр с довеском тяжёлым на вид мешком звенящих монет. — Этого вам должно хватить на определённый срок. Внучек, будь добр, передай это своему учителю. Хватит так алчно смотреть и вытри рот. Как кобель увидел самку и возжелал её, — запричитал он, покачивая головой. — Дедушка, — обиженно произнёс тот, надувшись. — Ты мне ещё пообижайся тут. Господин, если он отобьётся от рук, прошу вас, преподайте ему урок, который он должен запомнить на всю жизнь. Я уверен, с вами он вырастет настоящим человеком, а не этим непоседливым курдом. Курд — очень интересное сравнение. Небольшое существо, обитает в маленьких пещерах. Смуглое, хлипкое, с обвисшими ушами до самого копчика и жадными глазками. Они всегда обитают вблизи деревень и городов. Падки на блестяшки, настоящие дурашки. Аренвальд весь красный приблизился ко мне, передавая огромную, по его меркам, сумму. Я оценил на глаз полученные купюры и на вес золота. Не так густо, как мне казалось в первый раз, но для начала нам должно хватить. Припасов в кольце, что город так щедро выделил на меня одного на год, а с новыми спутниками — на несколько месяцев. Даже так с меня не убудет. Денежные инвестиции, так я прозвал жест доброй воли Себастьяна, убрал в кольцо. Театрально потёр лоб, раздумывая о чём-то своём. — Я трижды пожалею об этом. Агнес и Аренвальд, вы идёте со мной как равноправные ученики. — Девчонка завизжала, будто получила игрушку своей мечты. Парень, наоборот, более выдержано выстоял, лишь незаметно улыбнулся. Но радость их была скоротечна. — Но, — мой голос стал твёрдым, как скала, — вы будете подчиняться мне беспрекословно. Любое неподчинение, возражение, непослушание будет строго наказано. Я не собираюсь делить вас на любимчиков или по полу. Вы равны, с каждого я буду спрашивать. Если один накосячил, он отвечает, если оба — значит тот, кто виноват первый. С этой минуты вы соперники, — моя речь поставила присутствующих в ступор. Я решил напоследках закинуть удочку на удачу, может в последний раз мне повезёт, и они одумаются. Ага, щас… Арневальду потребовалось несколько мгновений, чтобы вытянуться, словно тетива лука. Тут же опомнилась Агнес, не Кет, а именно девчонка присоединилась к будущему сопернику. Они оба будто репетировали этот момент всю жизнь в ожидании моих слов, сделали низкий поклон и в унисон произнесли одно и то же: — Прошу, позаботьтесь о нас, учитель, — эти слова стали последними гвоздями крышки моего гроба. — Молодцы. Смогли порадовать старика, — произнёс улыбающийся Себастьян. С подозрением я медленно повернул голову в его сторону. Самодовольная улыбка старого дворецкого всё поставила на свои места. — Себастьян, не твоих ли это рук? Старый ты ху…