Я вытягиваю себя из ночных кошмаров каждое утро, и нахожу, что в пробуждении нет никакого облегчения. Сьюзен Коллинз. «Сойка-пересмешница»
Молодая девушка стояла на остановке, за её плечами висел большой рюкзак, а в левой руке она сжимала мобильный телефон. Свет от экрана был единственным освещением в этом райончике, ведь буквально несколько дней назад перегорела последняя лампочка у фонарного столба, а заменить ее ещё никто не успел. Ну, Аляску это не остановило, и она отказалась от предложения отца забрать её после занятий. Девушка была уверена, что ничего не произойдёт, и она спокойно доберется до дома, как бывало это всегда. Этот район никогда не был опасным, так что в голове юной особы не промелькнуло и мысли о чем-то криминальном. Скорее всего Аляска была бы уже дома, однако поезд почему-то опаздывал на добрых пятнадцать минут. И это подтверждалось при первом же взгляде на наручные часы, неумолимо показывающие 23:05. «И когда же он появится?» — спросила саму себя Аля, слегка дёрнувшись из-за шороха за спиной. Её голова метнулась к источнику шума, но ничего, кроме тьмы, она там не заметила. Аляска передёрнула плечами, желая скинуть с себя озноб, а внутри закралось отвратительное ощущение, что кто-то наблюдал за ней. Скользкое и неприятное чувство, которое иголочками вгрызалось под кожу. Переступив с ноги на ногу, девушка в очередной раз посмотрела на время, ничего не изменилось. Прошло всего лишь две минуты с последней такой проверки. Девушка вытащила наушники из ушей и, смотав провода, кинула их в портфель, покрепче затянула молнию. Шорох за спиной повторился. Вот только в этот раз поворачиваться ей не хотелось совершенно, что-то подсказывало Але, что за спиной её ждало нечто ужасное. Вжав голову в плечи, Дьюри постаралась не дышать, не делать резких движений, а также незаметно набрать 911. Даже если это лишь плод её воображения, то добрые дяди пожарные увезут её домой. Не оставят же они ее самой бороться с неизвестно откуда взявшимся страхом. Ровно над ухом Аляски что-то щёлкнуло. Непроизвольно её голова дёрнулась в сторону, а тело слегка развернуло. Однако понять что-либо у неё не получилось, кто-то или что-то схватило её за щиколотку, потянув в сторону кустов. Из груди вырвался писк, перерастающий в полный отчаяния и ужаса крик, но кто услышит бедняжку? До жилых домов километра два, если не больше, а машины здесь ездят нечасто. Именно поэтому на мольбы о помощи никто не откликнулся, а лёгкое тельце продолжали тащить в глубину зеленых зарослей. Аля чувствовала, как чьи-то мощные зубы впиваются в её кожу, оставляя за собой рваные раны. Адская боль не шла в сравнение ни с чем, из-за нее складывалось ощущение, что к ноге девушки прижали раскаленную добела кочергу. Дьюри старалась ухватиться за траву, ветки, да за все, что угодно, лишь бы вытащить себя из этой гнилой ситуации, но ничего не получалось. Силы были не равны, а из-за страха и боли её тело ослабевало с каждой секундой все быстрее. Руки стали ватными, а сердце колотилось так быстро, что ещё секунда, и оно выпрыгнуло бы из груди. Где-то позади, в районе её ног, послышался гортанный рык, подтверждающий, что происходящее нравилось хищнику. Страх, исходящий от жертвы, тешил его самолюбие и заставлял чувствовать превосходство над несчастной девушкой. — На помощь… — тихо произнесла Дьюри, стараясь отползти подальше. Нападающему или нападавшим, Аля так и не поняла, это не понравилось. Зубы вошли в её икру, впиваясь так глубоко, что, кажется, коснулись кости. Из груди юной особы вырвался самый настоящий душераздирающий крик, а слёзы покатились по щекам с удвоенной силой. Как она все еще находилась в сознании было загадкой даже для самой Аляски. Уровень адреналина в крови подскочил до небывалых ранее высот, позволяя второй конечности прийти в действие. Студентка начала махать свободной ногой через боль и страх, ударяя пяткой именно в то место, где разрывали её плоть. Несколько раз она просто рассекла воздух, но в итоге всё же ей удалось попасть в нападавшего. Буквально на минуту-две её тело получило свободу, однако даже этого хватило, чтобы встать на колени и попытаться уползти прочь. Аляска ползла и ползла, стараясь понять, куда ей следует идти, чтобы спастись. Бедняжка и правда верила, что её спасут, что хищник испугается. Почувствовав, что её нагоняли, несчастная дёрнулась, пытаясь все же подняться на ноги. Ей это далось с большим трудом, так как ступить на левую ногу было просто невозможно. Она горела огнём, поэтому Але пришлось волочить её за собой. Иногда девушка помогала себе руками, но всё без результата. Почему-то именно в этот момент вспомнились уроки биологии, когда до ужаса скучный профессор Барковски рассказывал о хищниках. Они никогда не отпустят жертву, особенно, если вкусили живую тёплую кровь. Из-за этого факта слёзы с удвоенной силой покатились из её глаз. Не замечая дороги, Дьюри споткнулась, раздирая руки о непонятно откуда взявшиеся камни. А смерть всё наступала и наступала, в буквальном смысле дыша ей в затылок. Перевернувшись на спину, Аляска закрыла лицо и грудину, а острые зубы снова впились в её плоть. На этот раз под удар попал бок, зубы вошли глубоко, разрывая и даря ощущения, близкие к самосожжению, а лапа с длинными и изогнутыми когтями придерживала бедро. Она разрывала кожу и мышцы лучше разделочного ножа. Железнодорожная станция была погружена в холодную и равнодушную темноту, в которой были слышны лишь пугающие и ожесточенные звуки. Неизведанный зверь, с наслаждением подвывая и рыча, чавкал, лакая кровь из свежих ран своей жертвы. Послышался хруст. Все в том же мраке, который поглотил собой и силуэт юной девушки, и того, кто так жаждал наживы. Сил плакать и кричать у Аляски уже не было, она просто лежала и тяжело дышала, желая отключиться поскорее и больше никогда ничего подобного не испытывать. А зубы зверя всё сильнее и сильнее вгрызались в плоть, добираясь до жизненно важных органов. Кажется, кровь была повсюду: на морде хищника, на одежде девушки, на земле и на губах у самой Дьюри. Она остро ощущала этот чёртов железный привкус, которым так наслаждался её убийца, и от этого приступ тошноты лишь сильнее подкатывал к горлу. Но в этом был и плюс, несчастная девушка больше не чувствовала боли, вокруг не было хлюпающих звуков. Сейчас она видела лишь неизвестно откуда взявшийся свет вокруг и лёгкое тепло где-то в районе сердца.***
— НЕТ! — крик Аляски разнесся по комнате, а сама девушка, резко вскакивая на кровати и выставляя руки вперёд, осмотрелась. Её глаза были широко распахнуты, а радужка еле заметно желтела. Замотав головой из стороны в сторону, отгоняя прочь ночной кошмар, Аляска хотела убедиться, что она в порядке, что никого рядом нет. И так и оказалось, в комнате, кроме неё самой, не было ни души. Всё оставалось так же, как и поздним вечером, когда девушка засыпала. Однако вырывающееся из груди сердце это не успокаивало, как и сломленную психику особы, что дрожала всем телом. Обхватив себя руками, Дьюри в очередной раз помотала головой и, не желая вспоминать и анализировать свой сон, вскочила с кровати. Ноги повели её в душ, где недавно обращенная волчица привела себя в порядок. Вот только, вернувшись в комнату, желания оставаться в душном помещении не оставалось. Поэтому переодевшись Аля решила отправиться на столь необходимую ей пробежку. Лес пах так, как и всегда. Лёгкий — еле заметный — запах земляники, травы и хвои. Также где-то вдалеке журчал ручеек, от которого приятно веяло свежестью. Недавно прошел дождь, отчего запах перегнивающих листьев защекотал нос. Неожиданно раздался хруст. Это заинтересовало волчицу, и она, затормозив, напряглась всем своим телом. После ночного кошмара любая встреча кажется Дьюри нежеланной, отчего она только сильнее насторожилась и начала озираться. В какой-то момент девушке даже показалось, что она свалится, запнувшись о первый попавшийся корень. Но почувствовав знакомый запах душицы, зверобоя и бессмертника, тут же успокоилась. — Я повешу на тебя бубенчик, чтобы в следующий раз заранее знать, что это ты! — крикнула Аляска, пнув носком ботинка маленький камешек. В это время из-за деревьев вышла изящная фигура знакомой девушки. Распущенные рыжие волосы переливались на солнце, а кое-где были заплетены в тонкие косички, украшенные медными бусинами и кольцами. Что ж, это была Джозелин Уайт и ее появления в самый нужный момент. — Обычно ты слышишь, как я подхожу, — Джози окинула подругу внимательным взглядом, будто могла увидеть что-то, сокрытое от остальных. Это был один из тех пронзительных взглядов, за которые обычно недолюбливали ведьм, но Аляска не входила в их число, ведь прекрасно понимала, что ее подруга всего лишь переживала за ее благополучие. — Снова кошмары? — светло-зеленые глаза ведьмы остановились на лице Али в ожидании ответа. — Ты прекрасно и сама знаешь, что ответ — да, — огрызнулась волчица. После кошмаров она всегда была такой. Нервной, агрессивной, иногда даже складывалось ощущение, что внутренний зверь вот-вот выскочит на свободу. Это состояние всегда тревожило Джо, ведь нестабильные оборотни опасны в первую очередь именно для себя. — Предлагаю наведаться ко мне, и я заварю тебе прекрасный травяной чай, — Уайт подошла в подруге и мягко взяла ее под руку. Этот жест стал традицией в те самые дни, когда страшные события трехгодичной давности возвращались и обретали форму во снах. — Я хотела просто пробежаться, — упертости и настырности Аляски можно было позавидовать, и это всегда забавляло Джози. Она усмехнулась на выпад подруги. Слишком уж хорошо было видно, насколько Дьюри была сейчас взвинчена, и именно из-за этого оставлять ее одну — не самое лучшее решение. — Но вижу, что мне не избавиться от твоей компании, — на эти слова Уайт лишь утвердительно кивнула и улыбнулась. — Чай? — Ага, твой любимый, — воспользовавшись моментом, Джозелин мягко подтолкнула подругу к выходу из леса. — И сегодня один из волков притащил коробку овсяного печенья с шоколадной крошкой, — в этот раз глаза Аляски загорелись сильнее от предвкушения. — Что же такое ты сделала ему, что он так расщедрился? — засмеялась волчица, при этом несильно сжимая предплечье подруги. После кошмара ей было куда легче прийти в себя в обществе этой ведьмы, которая для чужаков всегда была холодна и неотзывчива, однако при друзьях показывала себя с совершенно другой стороны. Это подтвердилось в тот самый момент, когда на вопрос Аляски Джози лишь ехидно ухмыльнулась, а ее светло-зеленые глаза задорно заблестели. — Ничего особенного, — пожала плечами девушка, но сдержать очередной смешок у нее все равно не получилось. — Эй, рассказывай! — Аля по-дружески толкнула Уайт в бок, при этом не отрывая от нее своего взгляда. — Ты ничего от меня не скроешь, рыжая! — подруги хохотали уже на пару, так как обе прекрасно понимали, что некоторые оборотни, особенно молодые, частенько просили Джозелин о чем-то глупом и несуразном. — В преддверии праздника Джим решил узнать, получится ли у него догнать Гвен во время Охоты, — Дьюри снова начала смеяться, заметив то, как подруга закатила глаза. — Я со стаей Гаретта уже лет шесть, а они все никак не могут понять, что ведьма нужна для решения серьезных проблем, а не для гадания на чайной гуще, — Аляску всегда забавляло то, как Джо негодовала. Всегда собранная ведьма в такие мгновения выглядела смешно. Только вот… она и не злилась вовсе. Если бы подобные смешные «заказы» волков и злили бы Уайт, то об этом уже знали бы все ближайшие стаи. Именно поэтому можно было смело заявить, что Джози было комфортно среди этих оборотней, и она наконец-то почувствовала себя свободной. — Ты никогда не рассказывала, почему ты здесь, а не со своей семьей, — Аляска далеко не первый раз подняла эту тему, но всегда, да и сейчас, как она чувствовала, истории рассказано не будет. Стоило только Дьюри упомянуть семью Джо, как та тут же мрачнела и надевала хладнокровную маску типичной ведьмы. — Когда-нибудь, — как и всегда только лишь ответила Уайт и осмотрелась. — В последнее время становится все больше людей, которые против сожительства со сверхъестественным населением, — резкая смена темы дала волчице четко понять, что разговора про семью больше не будет. — Раньше в Уитби было куда спокойнее. — Я тоже это заметила, — подруги остановились, чтобы оглядеться. Что уж тут говорить, в мире всегда найдутся люди, которые будут не готовы к столь неожиданным переменам. Не каждый же год ты узнаешь, что твой сосед, например, вампир, а добрая тетушка из цветочного магазина — дриада. Все эти волнения и споры начались два года назад, когда по всем телеканалам вещали о выходе разных существ, принятых до этого упоминать только в сказках, в мир людей. — Вчера, кажется, над дочкой мистера и миссис Шепорд издевались в школе, называя блохастой псиной, — тихий рык слетел с губ Аляски. Она никогда не понимала такого отношения, ведь раньше же как-то жили и все было прекрасно. Тогда почему именно сейчас начинались чуть ли не гонения «на ведьм». — Ищут крайних, хотя сами хуже нас во много раз, — злость волчицы можно было увидеть невооруженным взглядом. — Спасибо и на том, что оставляют некоторые леса для нас, — коротко кинула Джозелин, а ее взгляд все еще был обращен в чащу леса. Как ведьма, она неплохо отличала людей от всех остальных. Особенно хорошо получалось отличать оборотней, ведь во время их обращения в воздухе дребезжала капля магии, которая сопровождала их все то время, пока они находились в зверином обличие. — Скажи, что у меня не паранойя, — Аляска многострадально нахмурилась, уловив в воздухе незнакомый ей прежде волчий запах. — А то со всеми этими кошмарами я иногда чувствую себя так, будто схожу с ума, — Джози заметила, как глаза подруги загорелись золотистым цветом, что могло говорить только об одном — внутренний зверь Дьюри подобрался к самой коже. Она что-то почувствовала, что никогда не учуять существам, лишенным чуткого нюха. — Я никогда не встречала этот запах раньше, — девушка удивленно наклонила голову и снова потянула воздух носом. — Корица и кофе, — медленно протянула Аля и нахмурилась. И это легко понять, ведь в мире волков запах — это чуть ли не краткое содержание человека, который его носил. Дело за малым, правильно расшифровать этот аромат, чтобы случайно не причислить мягкий и спокойный запах тому, кто по жизни активен и эмоционально крайне возбуждаем. Но что можно было бы сказать о незнакомце? Хоть его запах все еще и витал в воздухе, но самого его не было. И если Аляска всецело доверяла своему нюху, который давал ей понять, что волка не было поблизости, то Джозелин, немного напрягшись, почуяла лишь слабый магический шлейф, оставленный волком около часа назад. Это след медленно затухал. — Нужно спросить у Гаретта, — уверенно констатировала Аляска и резко повернулась в сторону домика альфы. Ее светлые волосы из-за движения взмыли в воздух, чуть не задев ведьму, — он должен знать об этом хоть что-то. — Возможно, — хмуро посмотрев на лес в последний раз, Джо направилась следом за подругой. И в какой-то момент поняла, что магический след уходил туда же. Магический след, который и впрямь ощущался на языке чародейки как корица и кофе. «Что ж, возможно, он и впрямь знает обо всем этом», — мысленно вздохнула девушка. Она уже и позабыла, насколько шумно проходили подготовки к празднику летнего Солнцестояния. Впереди было еще несколько дней для того, чтобы была организована целая ярмарка, но уже сейчас начали приезжать другие волчьи стаи и некоторые ковены ведьм. Это все напрягало Джози, ведь она старалась держаться как можно дальше от всего того, что связывало ее с родным шабашем.